【魂刃】甲州忍び旅２　（小田由章）

●伏せられたカード
　撃退士たちは食事を兼ねたミニ会議。
「まずは腹ごしらえだ。食事も会議も楽しむと良い、特に糖分は頭の栄養補給に良いそうだぞ」
「あっ甘い物は遠慮しておくよ」
　鷺谷 明(ja0776)の言葉に異論があるのは、甘い物が苦手な砂原・ジェンティアン・竜胆(jb7192)だけだ。
　とはいえ、彼もそれ以外に依存はなく、風上に移動した。

「目下の所、敵の目的は捕食による魂の収集だね」
　狩野 峰雪(ja0345)はホイップクリームとメイプルシロップだけのクレープを取りあげ、コーヒーで流し込んでいく。
　サイズは小さいが、コーヒーとセットなら定番に成りそうな組み合わせだ。

　【案件１：魂の吸収殺人】

　書きながら峰雪の口元は苦くなった。きっとコーヒーはブラックだろう。
「多数の行方不明者の大枠は、撃退士の介入を避けるため隠していたんじゃないかな？」
「お陰で乱痴気騒ぎのカーニバルという訳だな？盛大そうでなによりだ」
　峰雪が一息ついたので、明は御代りのコーヒーを注ぐ。
　言ってるほど楽しい内容ではないが、死者数を見ると笑うしかない。
　【補足１：行方不明者の内、根こそぎ型はカモフラージュ？】
　【補足２：行方不明者の内、隠蔽型は従来に近い？】
　今までは、浚われてもゲートに連れる途中で救出できる事も多かった。それだけに衝撃が大きい。
　勿論、考えに固執する敵なら連れて行くので、介入できるが…。
　そして、と前置きの後。

　【案件２：新型の捕食用ディアボロ】

　次の報告と新しい皿が用意された。
「人魂の方だけど、剣を持ったヘルキャットちゃんやその他の冥魔の事例があるね。それとは別に、捕食を繰り返すディアボロだけの集団が存在してる」
　甘い物が苦手な竜胆は、チーズの上に野菜と肉を挟みこんだピザタイプのクレープを並べた。
　全員が皿を受け取った所で、話の続きを始める。
　【補足３：剣と冥魔のセット型】
　【補足４：単独捕食型】
「双方ともに捕食するディアボロなので、片方は新製品なのかな？敵さんの言葉を借りるなら…リベレイターにサッカーという系統らしい」
「名前なんか誤魔化して口にしないでしょうし、その辺は流用しちゃえば良いかもぉ？」
　竜胆が報告書からピックアップした内容を告げると、黒百合(ja0422)は両手に一つずつ同じクレープを持って食べ始めた。
　実際の話、名前など所詮、区別に使われるモノだ。
　おそらくは、この２つの名前で定着する事に成るだろう。
　最後に…と祈るように、力強くペンが動く。

　【案件３：山梨の事件は実験途中段階】

　ホワイトボードに描かれた内容は、ほんの少しだけ希望のカケラが含まれたモノだ。
　ただしキッカケは凶事、神話に出てくるパンドラの箱のようではないか。
「…希望的観測かもしれないけれど、冥魔の動きが慌ただし過ぎる。敵にとっても見つかったのは誤算で、最近の派手さは急いでいるんじゃないかと思う」
「こいつは良い！吉凶は表と裏の隣合わせ、神様はなんとも悪質じゃないか。撃退士の成果が明日への希望に繋がる…、楽しんで任務にいそしもうぜ」
　礼野　智美(ja3600)は明の言葉を半ば無視し、残りの半ばを受け入れた。
　努力が実を結ぶと信じて、任務に精励するしかない。
　調査任務であったり、急な出撃要請でやることは違うだろうが…。
「一応は根拠もある。判明した後も、冥魔の逃げ足が速い事、そして効率性への疑問…。で良いんだよな？」
「すぐ逃げるらしいねぇ…。真相を隠す為か、媒介とかが壊れ易いだけかもしれないけど」
「効率の方は、過去に重傷を負った天使の一件がある。吸収では怪我ひとつ治せなかったのに、吸収能力の量産にコストが見合うとは思えない。何かのカラクリがあると見た」
　智美の確認に、峰雪とリョウ(ja0563)は頷く。
　天使捕縛に行動したリョウとしては、技術革新の一言で済むとは思えなかった。
　【補足５：剣を持った冥魔は早期に撤退する】
　【補足６：魂吸収は本来、効率が悪い】
「とにかく、何かしらの欠点を抱えているなら、暴きだせば大きな悲劇を呼ぶ前になんとかできるかもしれない」
　そういってミニ会議を締めくくり、本日の屋台が開店となった。

●コレクター
　忙しい時間帯を通り過ぎると、ばたっと何もない時間がある。
　まるで嵐の目に入り込んだかのようで、平均して来て欲しいものだ。
「私達も休憩する為だと思えば良いのかしらァ？それともこれも冥魔事件の影響？」
「ん〜。素行の悪い少年達が妙齢の女性に絡んだりするらしいよ…。それはそれで一大事じゃない？だからなるべく一人にならないようにしてるんだってさ」
　暇そうな黒百合の声に、竜胆は聞きこんだ成果を教えてあげる。
　マダムであるとか女子高生に交じって時間を潰すのは、彼にとって情報収集でもあるのだ。
「そういえばそんな事も言ってたわねぇ。…もしかして暇してる連中はそっちに遊びに行ってるの？私も一緒に行けば良かったわねぇ」
　どんな乱痴気騒ぎもドンと濃い（来い）の黒百合であるが、暇だけはいただけない。
　嵐の訪れを待ちわびるのでありました…。

　一方…。
「もう終わりですか？喧嘩を挑むなら相手を選ぶべきだと思いますが」
「うっせえ！俺らの邪魔するてめえらが悪りぃんだろうが！」
　リアン(jb8788)は敵にも数えられない相手に、いつも通りの口調で尋ねた。
　諍いは戦いとすら呼べるものではなく、殴りかかった悪童たちが、一方的に腕を痛めるだけだ。
「言っても聞かないようなら…」
「流石に『そいつ』は止めとけ。まあ…これだけ実力差があっても遊んでくれるっていうなら、止めやしねえがな」
　リアンのしようとした事を察して、壁に背を預けていたロベル・ラシュルー(ja4646)が止めた。
　悪童たちも相手が悪いと察したのだろう、その間に一歩下がる。
　運の良いことに、彼らはオーラドレストした撃退士の本領を見ることなく、事なきをえた。
「くそっ。やっぱりてめえらが仲間をボコにしてくれたんだな！？」
「ちきしょう！覚えてやがれ！」
「お定まりだな。…こういうのは何処に行っても同じもんかね？」
　ロベルはもたれていた壁から背を離すと、ゆっくりと悪童たちの後を追い始める。
「どうしました？」
「羽振りが良いらしいぜ？あと、連中自身は襲われてないのかと思ってね？」
　リアンの質問にロベルは簡単に答えた。

　煙をゆらしながら二人で歩いていると、影に潜む見知った人間に出くわす。
「おう、奇遇だな。そっちもガキ共かい？」
「いや。行方不明者の内、隠蔽っぽいの順に巡るがてら、ランダムに術を使っていたら、天魔の反応を見つけてな」
　ロベルが出会ったのは、メモを広げたリョウだった。
「能力や思考の限界で、方法に固執する奴も多い。その線じゃないかと思うんだが…これを見てくれ」
　メモに書かれたのは、集団では無い方の、行方不明者リスト。
　男女の名前が、農村の老人を筆頭に年齢順に記載され、被った年齢は無く…、逆に揃っていない幾つかの穴が合った。
　奇妙なのは…、ハイティーンの男性欄が一度埋まった後で、射線で取り消されている。
　悪童たちが関わっているかは、不明のままあが…。
「やれやれ、当面の敵はコレクターですか」
　苦笑と共に、敵の仮名が決まったのである。


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●単独失踪事件と、コレクター
　山梨県産の野菜をはじめとして、色々な素材を積み上げる。
　だが積み上がるのは、情報もだ。
「さて…怪しい情報は出てきたが、決め手に欠けるな」
　野菜農家を描いた地図の上に、リョウ（ja0563）は事件のメモを幾つか張り付けた。
　第一に、最近増えた捕食事件と、その前身と思われる根こそぎ型失踪事件。
　これは、敵の実験であり、隠蔽工作の為に集団ごと、あるいは全身丸のみで捕食したと思われる。

　そして第二に…。
「ふむ…年齢層が被らない状態で失踪事件、ね」
「ああ。８〜１０歳単位の外見で単独の失踪事件が存在している。偶然と言うには、出来過ぎだろう」
　砂原・ジェンティアン・竜胆（jb7192）の漏らした声に、リョウは失踪事件のメモを年齢順に張り直した。
　男性なら農家の老人から始まり、ホームレスやサラリーマン、一番下は遊びに行った小学生というのが、なんとも痛ましい。
「状況的にサンプリングかなぁ？性別、年齢、その違いから何かを比較しようとしているのは読めるんだけど…」
　竜胆は顎に指をあて、少しだけ考え込んだ。
　他にも可能性はあるが、ソレ、が最も可能性が高いだろう。
「魂絡みなら質とか違いでもあるのか…って、敵さんもその辺調べてるのかもね。始まったばかりの新しい技術なら、その辺は真っ白だろうしさ」
「道具なり術の効率良くする為に、対象選択の可能性はあるかもしれないな。コレとか、コレも怪しいと思わないか？」
　竜胆の話に頷きながら、礼野　智美（ja3600）は別の地図を出してきた。
　それは彼女が被害者の分類ごとにまとめたものである。

●町に潜む冥魔
「郊外の老人ホームや工場だと、町の外側で狙い易いから…って理由もあるけど、老人だけ、青年から壮年だけを狙った可能性もある」
　智美が指差した襲撃事件そのものは、単なる偶然の可能性もある。
　だが、道具や術の能力が有限ならば、魂が豊富かもしれない年齢層を狙う（または狙い易い？）可能性は捨てがたい。
　そして、より問題なのは…。
「それと、この分布はまずいな」
　襲撃は山梨県にある三つの都市部ごとに分類でき、人口が多いが警戒もされ易い甲府市、農村部だから人は少ないが撃退士の少ないこの辺りの田舎町。
　最後にその中間の都市…というように、明らかに警戒レベルを基準に襲撃位置を選り好みしていた。
「考えたくないけど、人間サイドに潜んでいる可能性が増したね」
「話を広めて楽しい噂でもないけどねえ」
　竜胆と黒百合（ja0422）は肩をすくめて、よろしくない考えに想像の翼をはためかせる。
　いや、想像なら良いが、これだけ偏向すれば、町中に潜むナニカが居るのだろう。
　とはいえ隣人が冥魔と知って騒ぎ出すのも問題なので、口外できるものではない。
　パニックになるし、魔女狩りでも起きたらコトである。
「その話だと、怪しいのは悪童たちかな？でもまあ、冥魔が目星をつけるためなのか、単なる陽動なのかは不明だけどね」
「カモフラージュか、ミスリードか判らないので断定はできませんけど、単独失踪はこの辺の事件ですから、怪しいですよね」
　狩野 峰雪（ja0345）と智美は悪童たちが関わっているが、情報源や囮の仮説を立てた。
　暴力なり、色目や金を使って連れて来させても良いが、情報だけでも十分。
　目星がつけば、誘拐そのものは冥魔なりディアボロができるのだから…。

　順を追って、時間を掛ければ、その辺りを突き詰める事は難しくない。
　しかし、そうもいかない理由がある。
「これを冥魔の陰謀と仮定して、可能性をどこまで絞り込めるかだが…あまり時間は無い、か？」
「そうだな。この『追加調査・必要であれば討伐の要請』、がちょっと難しいかも（変装…居るかなあ）」
　リョウは単独失踪事件に関わるメモの中央に、コレクターと仮称を付けて冥魔事件とした。
　それを見た智美はスケジュール帳を確認して苦い顔を浮かべる。
　問題なのは、自分達もフリーハンドではないし、放置すれば犠牲者が増えるだけだ。
　また山梨県に関わる撃退士を集めて、場所は秘密だが、対策会議を行っているくらいである。
「参加予定だから増援を頼んではみるが…」
　この会議で上手い作戦があったとして、町に潜まれたままでは、掴まれてしまう可能性もある。
「当たりを付けて、絞るしかないでしょ。理由に寄らず手段に限らず、間に合わせるのが社会人ってもんだよ。できれば穏便で、正確なら言う事は無いけどね」
　峰雪の言葉に反対する者は居ない。

●捜査網を絞り込め！
　怪しげな情報を抑えて行く必要があるだろう。
　外れたら、安心して次に行けばいい。
「この、タナカ・ナオキって子、いかにもじゃないかしら？失踪届けが取り消された事自体は、歓迎すべきなんでしょうけどねえ」
「入れ替わりの可能性はあるな。周囲を洗ってみるか」
　メモの一つから、黒百合があげたタナカ・ナオキ氏は、本人が戻って来たので失踪事件ではなくなったらしいが…。
　リョウは頷いて、調査方法を考え始める。
　術の使用は簡単だが、光纏は輝きを帯びる場合が多い。
　例え黒光や緑光であろうと、不用意に光れば目立って仕方ないだろう。
「魔法を割けるのでしたら、これらのアイテムを使ってみるのはどうでしょう？問題があるなら、止めておきますが」
「「…死、死のソースに、ミイラっ粉…」」
　ヴェス・ペーラ（jb2743）が用意したアイテムは、ある種、独特のものであった。
　仲間達の何人かが、絶句したのは言うまでも無い。

　もっとも、こういうグッズが大好きな人も居る。
「きゃはっ♪死のソースとか面白いけど、これを呑ませるのは一苦労しそうねえ。でも、こっちのは素敵じゃないかしら？」
「ミイラっ粉は、能力は関係なく『天魔は抵抗する』んですよね。一般人にだけ効くのは、悪くないかもしれません」
「まあ、それは不特定多数を一気に絞る為に、時と場所を選定して使った方が無難だろうな」
　黒百合が笑顔を浮かべた後、、リアン（jb8788）とロベル・ラシュルー（ja4646）は苦笑した。
　なんというか着目点そのものは悪くない。
　特にミイラっ粉は、天魔本人が気がつかないが、周囲が騒ぐのは判るので使い方次第だろう。
「時と場所…ですか？」
「例えばこの屋台の周りにプロジェクターでハロウインみたいな画像を投射して、ミイラっ粉を使う時だけ画像を切るってことだね。その前提なら、ヴェスちゃんの方法も良いんじゃないかな？」
　ヴェスの疑問に、竜胆は適当な例を踏まえて答えてあげた。
　時と場所を考えれば、一気に調査できるので悪くは無い方法だろう。
「まあ、アタリを付けるのは良いとして、コレクターだとしたら、気を付けないと逃げちゃうだろうねぇ」
「勘づいて、はい逃走じゃ意味が無いからね。それまでは撃退士っぽい行為は隠しておいた方が無難かな」
　峰雪と竜胆がこんな話をし始めたので、その流れに乗ると言うか…。
　アイテムというアイデア自体を、スパっと忘れたように、ヴェスは別の提案を行った。
「それでしたら私は屋台に残って、そのままダミーとしての屋台が通常運営していると装っておきますね。物質透過などが必要でしたら、営業時間外にお伺いします」
「ＯＫ、その路線で行こう。暫く泳がせて様子を見た後で、包囲網を作り上げてから一気に…かな」
　ヴェスが完全に頭を切り替えたようなので（アイテムはあくまでオマケのようだ）、リョウは話をまとめにかかった。
　ひとまず怪しい対象を一通り調べて、最後の証拠固めに調査系の術を使うというものだ。

●営業のお時間
　と言う訳で、まずは笑顔でサービスである。
「一応は報告書など目に通しましたけど、至らない事がありましたら、改めてよろしくお願いしますね」
「質問があれば言ってほしい。ここをベースにしているし、その都度、教えて行くから」
　ヴェスと智美は屋台運営をメインとして、拠点の管理や連絡の中継を担う事に成った。
　昼の軽食や夜のオデンなど、色々な食材を加工して、軽く作ってみる。
　最初はぎこちないが、難しい物ではないし、その内に慣れるだろう。
「所で、早速なんですけど、あれは？」
「…ああ。なんというか、ローティーンに変装する為の資料。ちょっと術能力ギリギリなんだけど…」
　ヴェスの質問に、智美はぎこちない笑顔で答えた。
　幼女は無理だが、ローティーンはなんとか変身できる限界線だ。
　まあ、それは良いのだが…。
　高等部2年生が小学生から中学生あたりの年齢に化けるのは、精神的にツライ（妹はあらゆる意味で参考に成らない）。
「そんな事をしなくても、黒百合さんなら…」
「本人も言い出さないし、向いてないんじゃないかな？多分」
　ヴェスは冷や汗を浮かべる智美を見なかったことにして、微笑むのであった。
　きっと黒百合の性格上、愉しんでこのやり取りを窺っているに違いない！

　そして話題の人物であるが…。
　バックヤード代りにしている場所で書面と格闘していた。
「はっくしょん…誰か噂でもしてるのかしらぁ？」
「そうなんじゃない？黒百合ちゃんが可愛いからって…。あー、はいはい。タナカ・ナオキ氏の件だったね」
　くしゃみをした黒百合へ、竜胆はハンカチと一緒に調査書類を渡した。
　そこには少年の父親が、戻って来たと取り下げ、本人確認もできたので従ったとある。
「調査を打ち切ってるのは、事件性がないからか、それとも忙しいからか…」
　竜胆が警察に協力を求めて（撃退士として）調査を教えてもらった処、割りとアッサリ教えてもらったものの、平面的な内容であった。
「これだと良く判んないわねぇ。お役所仕事といえばそうなんだろうけど…。まあいいわ、夜は場所をそっち方面に移すらしいし、誰か来たら聞きこんでみましょ♪」
　黒百合は面倒とは理解しつつも、楽しそうに呟いた。

●悪童たち
　段ボール一杯のスナックやジュースを、少年達が抱えて行く。
　親子連れが車に積むのとは違って、ほんの少し違和感があった。
「あの子たち、いつもあんなに買って行く物なの？」
「そうよ。金持ちのドラ息子がリーダーになったらしくて、ここのところ毎日ね」
　峰雪がレジのおばさんに尋ねると、少年達を知っているのか簡単に話してくれた。
　せっかくなのでチラシを配って愛想を良くしつつ、首を傾げて金の件を聞いてみる。
「でも良く続くなぁ。うちも商売やってるから心配なんだけど、カツアゲとかで捲き上げてたら、後で親が返金しろって困らないのかな？」
「流石にその辺は判るわよ。捲きあげられてる子供が、そのままお金持ちだせる訳でもないし…。日雇いバイだったら安心なんだけどねぇ…」
　峰雪の質問に、おばさんは札を畳むような仕草を示した。
　どうやら隠してお金を持ちだす方法などで、ある程度は（態度もあって）察しがつくらしい。
　そう言う時は、やんわりと出所を突いて、断る事もあるらしいが…。
「…えーっとあの荷物を考えると、縄張りは近いと思っていいのかな？それじゃあ、場所を避けるだけ避けておいて、買いに来た時は売ることにしようかな。仕方ない」
「そうなんじゃない？近くにグループの子の家が、あるんじゃないかしら？ま、お互いに気をつけましょう」
　峰雪が調味料や油の缶をまとめ買いすると、おばさんはチラシを見ながら苦笑した。
　クレープを食べる悪童の想像は付かないが、来てしまえば断る訳にもいかないだろうと察してくれる。

　ビニール抱えて少年達の後を追いながら、アウルを使わずに歩くと、見知った顔を見かける。
「おや、迎えに来てくれたのかな？」
「まあな。（…例のタナカ・ナオキ氏の家がこの辺でな。だが丁度良い、運転を変わってくれ）」
　峰雪がさりげなく手を振ると、移動途中らしいリョウが小声で囁いた。
　車に荷物を載せて迎えに来た風を装うと、峰雪を運転席に載せ、自分は遮光のついた後部座席に移動する。
「（光纏時間と術の回数は絞る。適当に流してくれ）」
「了解。それじゃあホームセンターで資材を買いに行くついでに、ブラブラしますか」
　そう言ってリョウはタイミングを見計らい、何度か冥魔を識別する術を掛けた。
　峰雪はそのままドライブスルーでコーヒーを買った後、前言通りにホームセンターに直行する。
　結果、『その時点では』成果は上がらなかったものの、情報は一つの方向に集約し始めた…。
　タナカ・ナオキと言う少年の家に、悪童たちが入り込んだからである。

●包囲網を築け！
　夜は撃退署や警察署の近くに屋台を移動。
　署の夜番の人たちを中心に、工場の昼番空け、その他の御客を迎えて営業である。
「え？その人が無事だったのって、単に悪い子たちの仲間だっただけなんですかぁ？」
「そっ。つるんでるグループの一人で、まあ下っ端の方だったけど、どうせ遊び歩いているだけだろって話だったんだよ」
　ある日の夜、黒百合が驚いたような声をあげると、外のテーブルで少年課らしき署員が肩をすくめた。
　いつもの事だからと、警察は適当に切り上げたらしい。
「じゃあ、天魔から隠れたりする方法があるんじゃないんですね…」
「そう言う事。だから時間がきたら、早くおうちに帰るんだよ？暗くなったら危ないからね」
　黒百合は予め歳が上の身分証を用意し、上司の方には撃退士であると話を通している。
　なので、それとなく察しているはずだが、部下の方はこの有様である。
　まあ、警戒を解く為に演技で協力してるのかもしれないけれど…。
　見た感じは明らかに、酔っ払いであった。

　一見、無関係には見えるが、全ての情報を総合すると怪しさが増す。
「母親が病死で甘やかしてるらしいけど、最近、父親が経営してる会社だか工場だかに顔出してないらしいよ。ＯＬさんたちが…っと。情報収集の結果ね」
「なら父親を識別して、人間だったら潜入の順だな。その時は気をつけろよ、依頼を出す許可は取り付けてある」
「了解です。本当に病気なのか、催眠や脅迫なのかをチェックですね」
　竜胆がナンパの結果を披露すると、リョウとヴェスがそんな風に締めくくる。
　世間の対応を、休んでいる父親にさせているなら、ディアボロの変装を識別するのは容易い。
　人間であり、表と裏で態度が違うなら…。
「潜入の危険を覚悟してるのに、俺が変装くらいを躊躇っちゃだめだよな。…仕方ない、その時は悪童たちを惹きつけてみるよ」
「協力はするから、頑張ってね〜」
　智美の決意を他所に、接客を終えた黒百合は笑顔を浮かべ戻って来る。
「ふふふ、早く戦闘にならないかしらねェ…悪い天魔はぶちのめしてやるわァ…♪」
「それじゃ、後は気がつかれない様に注意して、断定したら一気に行こうか。終われば勝利の美酒で乾杯と行きたいものだよね」
　嬉しそうな黒百合を峰雪は落ち着かせ、決行の日を待つことにした。
　その日は間もなくのことである…。

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：3人

	Mr.Goombah・ 狩野 峰雪（ja0345） 大学部7年5組　男　インフィルトレイター		赫華Noir・ 黒百合（ja0422） 高等部3年21組　女　鬼道忍軍
	約束を刻む者・ リョウ（ja0563） 大学部8年175組　男　鬼道忍軍		凛刃の戦巫女・ 礼野　智美（ja3600） 大学部2年7組　女　阿修羅
	良識ある愛煙家・ ロベル・ラシュルー（ja4646） 大学部8年190組　男　ルインズブレイド		スペシャリスト（）・ ヴェス・ペーラ（jb2743） 卒業　女　インフィルトレイター
	ついに本気出した・ 砂原・ジェンティアン・竜胆（jb7192） 卒業　男　アストラルヴァンガード		明けの六芒星・ リアン（jb8788） 大学部7年36組　男　アカシックレコーダー：タイプB