キマイラの肖像　（守崎　志野）

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　キマイラ。ライオンの頭と山羊の胴体、毒蛇の尻尾を持つ伝説上の怪物。キメラとも言う。
　元は季節を表す聖獣として神聖視された存在だったが、中世にはその奇妙な姿から理解できない夢の象徴とされ、妄想や空想を示す名詞にもなっている。

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　内心で笑いが止まらなかった。
　如何に同情を引く要素があったとしても、男自身は罪を免れることは出来ない……筈だったのだが。
　あの証言は嘘だ、撃退士達の勢いに押されて彼らが望むように話を作ってしまっただけだ。
　男のその言葉を、勿論警察は頭から信じた訳では無い。だが、非覚醒の一般人にとって撃退士はある種畏怖の対象でもある。
『何しろ中には天魔もいたんですよ。平静でいろという方が無理です』
　それを後押ししたのが施設にいる大人達の証言だった。人身売買の事実など無い、人がいなくなったのはDVなどで居場所を知られたくない人がこっそり他の場所に移っただけなのだと。
　問題のある子供の証言とごく普通の大人の証言。どちらに信憑性があるかと言えば後者だろう。
（掛けておいた『保険』が効いたな）
　思った以上に上手くいった。後はほとぼりが冷めるまで適当に身を潜め、折を見て高飛びするのもいいだろう。
『商売』の旨味に未練が無いと言えば嘘になるが、どの道もう潮時だったのだ。
　その前に後顧の憂いをさっぱりと始末して。

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　扉を閉める音が重く響く。これでしばらくは保つだろうか。
「でも、そんなに長くは無い、わね……」
　施設の入所者に肩を借りながら新見アキは低く呟いた。
　扉の向こうで魔具を叩き付ける音が響く。頑丈に作られた建物だからそう簡単に破られることは無いだろうが、それがわかれば外から火を掛けて焙り出すくらいやるだろう。
「済みません……こんなことになるなんて……」　
「あなたの言うことをもっと聞いていれば……」
　泣きそうな顔で言う何人かにアキは首を横に振る。
　この施設にいる人間が全員死ねば後に残るのはあの男に都合の良い証言のみ。アキはその可能性を考えたからこそ、何かあっても男に都合の良い証言をすることはしないように説いてきた。だが、元々一般的な普通の生活をしていた人々にそれを理解しろと言うのは酷だったのだろう。
　仕方ない事だと言いかけて顔をしかめる。肩から胸元にかけて受けた傷が傷みを増し、押さえた指の間から血が滴り落ちた。
『いつか、あなた達が無力な子供ではなくなったら。私を助けてくれる？小さくてもいい、弱い者が犠牲にならなくてもいい場所の為に』
　ふと、遠い日の声がアキの脳裏をよぎった。
『うん、約束するよ。大人になっても絶対に忘れないから』
　自分達を地獄から救い出して、人間として生きられる道に導いてくれた『お姉さん』と交わした幼い日の約束。アキの人生の道標。
　しかし、それを果たす日が来ることはもう無い。今度こそ自分の身体は保たないだろう。今更死ぬことは怖くないが、何ら約束を果たせないのが悔やまれる。せめて、弱いなりに懸命に生きようとしてきたこの人達に道を開ければ……
　ふと、それまでとは違ったざわめきが人々の間に広がる。
「こんにちは」
　緑の瞳をくりっとさせた男の子が悪びれた様子も無くペコッと頭を下げた。この施設の子供ではない。
「あなた、天魔、ね？」
　背中に生えた白いコウモリの羽根を見れば一目瞭然だ。天魔であればここにいる人間を始末しに来た四人の目をかすめ、壁を透過して入るのはさほど難しい事では無いだろう。
「そうだよ。ちょっと遅れたけど、ここの人達を迎えに来たんだ」
　その言葉に、何人かが引き攣ったような悲鳴を上げた。天魔が迎えに来たということは、ゲートに連れて行かれて魂を抜かれると言うことではないか。
「言っとくけど、ゲートに行くんじゃないよ」
　キョトンとした表情で天魔は告げた。
「行く先は新しく出来る町。そこで仕事をしたり学校に行ったりして欲しいんだけど」
　天魔に邪気や作為は感じられないが、あまりに話が旨すぎる。だが。
「いいわ。乗りましょう」
その誘いを断ったとしても適当な名目を付けられて死ぬだけだ。十人近い人間がそれに頷く。彼らはアキと共にかつて天使の領域に行こうとして断念した者達。決して優しくない世間の中、あの時の決断は正しかったのかと悩み続けて今日まで来た。
　もう、同じ後悔はしたくない。
「決まりだね。それじゃあ」
「待って。その前に……」
「わかってるよ。外の連中だね。先に片付けて来るから」
「駄目よ。あなたが出て行けば……」
　彼らは天魔、それも上級種が現れたとして応援を呼ぶだろう。そして、呼び寄せた撃退士に彼の相手をさせ、その隙にここの人間を殺す筈だ。
　天魔の被害者、討伐に巻き込まれた不幸な事故。何とでも名目は付く。
　四人の撃退士を自分達だけで振り切って逃げられる程、ここにいる者達は強くない。老人や幼い子供、妊婦もいるのだ。
「あなたが悪魔なら……私の魂をあげる。だから……」
　自分をディアボロにして四人の気を引き、その隙に皆を逃がして欲しい。
「あのさ、自分が言ってること、わかってるの？」
「わかってるわ。その上で言ってるのよ」
　気力をかき集めて気丈に振る舞っているものの、自分の声さえ遠くなる。このままでは無為に死んでいくだけだろう。ならば、その前に。
　誰かがすすり泣く声が遠のいていく。
「あなたの『お姉さん』に会ったら伝えてあげるよ。アキは最後まで頑張った……って」
　意識が消えていく瞬間にそんな声が聞こえた気がして、アキは微かに微笑んだ。

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「二ヶ月前に事件が起こった施設が、今度は本物の天魔に襲われていると通報がありました」
　警備会社に所属する撃退士四人が食い止めているものの苦戦中だという。
「確かに、今度は明らかに天魔ですね。どうやらディアボロとの事です」
　示されたスマホ画面に映っていたのは山羊のような体躯に鎌首をもたげた蛇のような尾、たてがみに縁取られた顔は人間の、おそらくは女性という怪物が一体。
「居住棟にはかなりの数の一般人が残っている為、早めの対処が必要とのことです」
　依頼内容は天魔の討伐。一般人の保護はその四人が引き受けるという。
　斡旋所のバイト、坂本　杏里はいつにも増して無表情にそう告げ、口をつぐんだ。

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　それは表面だけを見れば今の時代、ごくありふれた事件だろう。
　もしかすると、その裏にあるものも又。

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　何故又この施設が？
　それが以前にここで起こった事件に関与したファーフナー(jb7826)が真っ先に感じた事だった。
　悪魔がここに集まっている人間の魂を狙っているならわざわざ再襲撃する必要は無い。あの時の騒ぎに乗じて連れ去れば良かった筈だ。
　ふと、まるで脚本を読んでいるかのような経営者の言葉を思い出す。あの経営者は『施設の居住者の証言』で放免になったという。胡散臭いことこの上ない。
　だが、思考する暇はなさそうだ。居住棟の固く閉ざされた扉の前で、四人の企業撃退士とディアボロの戦闘が続いているのが見えてきた。
　中には取り残された人がいる。今のところ建物に被害は出ていないようだが、このままでは。
　ディアボロが炎を吐き、背中から巻き込まれて怯んだ一人に蹄が迫った時、その蹄は雪の結晶を思わせる魔方陣に守られた弓に阻まれた。瞬間移動で一気に距離を詰めた藍那湊(jc0170)が受け止めたのだ。と、同時にたてがみの中の顔を直視する形になる。
　生前は優しい表情を浮かべる顔だったのだろうか。今はまるで仮面を貼り付けたように無表情だ。
「どうしてこんなことに……」
　普通に考えれば天魔に襲われてディアボロにされたという事になるだろうが、この場合は単純にそうは思えない。慎重に事態を見極めなければ……
だが、そんな湊の内心にお構いなく、ディアボロは咆吼するように顔を歪め炎を吐こうと口を開けた。
　その瞬間、ディアボロの体躯は大きく仰け反り、炎は吐かれなかった。浪風　悠人(ja3452)の放った光の弾丸が後肢に突き刺さったのだ。
　追撃するなら絶好の機会。だが。
「どこに行く気ですか？」
　ディアボロに背を向けてどこかに行こうとする四人の前に立ちはだかるようにして逢見仙也(jc1616)が姿を現した。反射的に後ろを向く四人だが、そこには逃がさないと言うようにファーフナーが立っていた。
「勿論、中の人間の避難誘導に決まっているだろう」
　当たり前のことをと言わんばかりに答えたリーダー格の男に対して
「策はあるのか？」
と、ローニア　レグルス(jc1480)が尋ねた。ただ敵を叩けば良い戦闘に対し、同時に大勢の人間を救助する戦闘は厄介だ。
「俺が物質透過で先行し、中の人間に状況を伝えておこう。救助対象の協力があればかなり違う筈だ」
「透過？おまえは天魔か？！」
　ローニアの提案に、四人は侮蔑とも猜疑とも付かない表情を浮かべる。正確に言えばローニアは天魔ハーフだが、四人にはどうでもいいことらしい。
「中にいるのは普通の人間なんだぞ？！それどころか天魔のせいで居場所をなくした奴もいるんだ。そんなところに天魔が乗り込んでどうするって言うんだ？えぇ？」
　吐き捨てるようなその言葉は、そこにいる一同にとって快いものではなかった。学園では既に種族の違いは差別の理由にならない。勿論内心で複雑な感情を持つ者もいるが、それはあくまで個人の問題である。
　そして、偶然にもこの場に居合わせた五人は何らかの形で天魔の血と関わりを持っている。
「だが、ディアボロがいるということは作った悪魔がいるという事だ。もしその悪魔が中にいたら、おまえ達だけでどうにか出来るのか？」
　四人の態度を無視し、ファーフナーが冷静に指摘すると彼らは黙り込んだ。どうやらそこまでは考えていなかったらしい。
「戦闘と救助を同時に行うなら時間が惜しい。阻霊符を一時的に解除してくれ。使っているのだろう？」
　ローニアの言葉に応える言葉はなく、四人の視線が泳ぐ。
「まさか、この状況で使っていないのか？」

（違和感ありすぎだと思ったら……やっぱりか）
　ディアボロを狙撃しつつ悠人は内心でツッコミを入れた。九人の撃退士がいるにも関わらず悠人と湊の二人でディアボロを抑えている状態で、本来の依頼は何だったのかという有様だがそれも仕方がないだろうか。
　何しろ、本来なら彼らは応援に来た自分達と合流して一気にディアボロを叩くのが順当なところだろうに、敵前逃亡とも言える動きをしたのだ。避難と言うが建物は傷付いているものの穴やヒビはなく、むしろ中に籠もっていて貰う方が安全にすら思える。
　ディアボロの動きも変だ。悠人の狙撃でダメージは受けているものの動けない程ではない。にもかかわらず、建物から引き離そうと攻撃を繰り返す湊との距離を詰めようともせず、威嚇するように炎を吐くだけだ。
　人間を狩る為と言うよりは、まるでここを守る為に配置されたように。
　改めて見れば、壁や扉に付いた傷はディアボロによって出来たものには見えない。彼らはどういう状況でディアボロに出くわしたのか？先にここに来ていたのはディアボロか、それとも四人か？
　いずれにせよ、この状態で救助が必要なら阻霊符を使わない手はない。助ける気など無かったと言われても文句は言えないだろう。
　苦いものがこみ上げてくるのを押さえて更に引き金を引いた時。
「さて、お仕事しましょうか。あなたたちも仕事ですよね？」
　仙也に嫌味たっぷりな声をかけられつつ、ようやく四人が合流してきた。

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「いらっしゃーい」
　ディアボロの射程に入らないように上空から透過して建物に入ったローニアは気抜けする程無邪気な声に迎えられた。
　目の前には明らかに悪魔と見える白いコウモリの羽根を持った少年と、身を寄せ合うようにしている老若男女がいる。
　ただ、ある意味予想通りと言うべきか、人々には人質にされているとかそんな雰囲気はない。むしろローニアの方に怯えているようだ。
　とにかく人々の警戒を解こうと学生証を見せる。
「あー、あいつらホントに応援呼んだんだ。ねー、まさかあいつらの言うことを真に受けてこの人達を始末しに来たとか言うんじゃないよね？」
「いや、俺は」
　先にこっちから今までの経緯を説明した方が良さそうだと判断したローニアは依頼の内容から先刻のやりとりまでかいつまんで話した。
「わー、あいつらそんなこと言ったんだ」
「あのディアボロをつくったのはお前か？」
「そうだよ」
　あっさりと答えた悪魔の背後からたまりかねたように声が飛んできた。
「その子は悪くないよ！」
「そうだよ！新見さんを殺したのは……私達みんなを殺そうとしたのはあいつらなんだ！」

「そんな……」
　インカムから聞こえる会話に、湊は弓を引く手が萎えるのを感じた。
　数と力に押され、集中的に攻撃されて全身に深手を負いながら、それでもディアボロは立っていた。
　瀕死の傷を負わされた一人の女性が、人のままでは守れなかったものを守ろうとして望んだことが、これだったのか？
　自分達は、撃退士はこんなことが起こらないようにする為に在るのではないのか？
　けれど。
「ごめんなさい」
　再び弓を引く手に力を込める。
　死者を蘇らせる術はない。同様にディアボロになってしまったものが人間に戻ることはない。
　とどめを刺したのは誰の攻撃だったのか。
　どこからか、『約束だよ』と声が聞こえたような気がした。

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「さて、こっちも報告の都合がありますんで、色々と話して貰いましょうか」
　ディアボロが倒れるか倒れないかのところでこの場から逃げだそうとした四人はファーフナーと仙也がきっちりと拘束していた。
「何なんだ？俺達はただ、仕事を請け負っただけで」
「それじゃ、誰からどんな仕事を受けたんだ？」
　もうこいつらを目上として扱う理由はないとばかりに常の口調で仙也は聞いた。が、そう言った男は口をつぐむ。
「喋った方が身の為だよ？」
「幾ら積まれた？このままだと割に合わないことになるぞ」
　未遂ならば正直に証言すれば罪は軽いだろうと揺さぶるファーフナーの言葉にも反応しない。ここの人々が証言しても証拠能力は低いと高をくくっているのだろうか。
　これでは前回の二の舞になりかねない。そう思った時。
「馬鹿だよね、あの人」
　いつの間にこっちに来ていたのか、件の悪魔が声をかけてきた。
「大人しく自分だけ高飛びする程度なら見逃してあげるってネリーも言ったのに」
「どういうことだ？」
　尋ねようとしたファーフナーの言葉は、四人の怒鳴り声にかき消された。
「何をやってる！そいつは悪魔じゃないか！」
「撃退士の我々を拘束して、悪魔と馴れ合うのか？！」
「撃退士養成が聞いて呆れる！」
　だが、そこに別の声が被さった。
「そんなことが言えるんですか？」
　湊の声だった。
「ローニアくんと一緒にここに住んでた人の話を聞いて来ました」
　何故新見アキという女性がディアボロになることを自ら選んだのかを。
「あなたたちは平気なんですか？人を傷つける撃退士なんて、ディアボロ以下じゃないか……」
　撃退士は人を守る為にいるのではないか、その為の強さなのではないか。
　だが、それに対する答えはヒステリックな高笑いだった。
「は、馬鹿馬鹿しい。それは平たく言えば体のいい奴隷って事じゃないか」
　人類を守る唯一の力、人間の英雄。だが、その実態はどうだ？
「綺麗事を押しつけられて、散々こき使われた挙げ句、年下の餓鬼共に馬鹿にされて捨て石扱いだ！確かに俺たちは金で雇われてここの人間の始末を請け負ったよ。それのどこが悪い！撃退士だって人間だぞ！」
　それに、と男は続ける。
　学園とてそうだ。利があるからこそあれだけのものが維持される。その利は、決して弱者のそれではあるまい。
「言いたいことはそれだけか、犯罪者共」
　聞くだけ無駄だったかと冷ややかに仙也は告げた。
「俺に言えるのは、お前らみたいなのがいるとこっちまで生きづらくなる。それだけだ」
「は、どうせお前らもいずれは使い捨てだ。自分でもわかってるだろうが？」
　真実から目をそらした甘ちゃんだと笑う。
「お前らの言うことが一つの真実だったとしても、それとこれとは話が別だ」
　感覚が麻痺する程に世の中の泥を被ってきたファーフナーには男の言うことも又現実だとわかる。ただ、今は違う現実もあることを知っている。
「ね、ボクそろそろ行っていいかな？」
　いい加減飽きたような顔で悪魔が言ってきた。本来なら見逃すべきではないかもしれないが、ここで戦っても何ら益はない。　
「住人達を連れて行かれると困るのだが」
「大丈夫。後でちゃんとした書類を届けるって。あなたたちに迷惑はかけないよ」
　緊急避難の後に別の土地に移住。公的にもそうなるように手筈は整えられているという。
　そんなことが出来ると言うことは、社会的にそれなりの地位や力を持った者がいるということだろうか。
「それにしても、悪魔のお前がどうしてそんなに人に関わる？」
　必ずしも善意や同情ばかりとは思えない。だが、ゲートに連れて行って魂を抜くわけでもない。目的が見えないのだ。
「ボクはネリーが喜ぶし、町に人が増えると面白いし。あ、でもネリーは上が馬鹿だからって言ってたし、オサナイは復讐で贖罪、とか言ってたかな？」
　ネリーというのがもう一体の悪魔なのだろうか。
　それにしてもこの悪魔、本当にあまり考えていないのか、それとも上手くはぐらかしているのか。
「もういい？」
　本当はまだ聞きたいことがあるのだが、そろそろ限界だろうか。行く先がわかっているなら確かめようもあることだ。
　とりあえずそう割り切ってファーフナーは頷いた。

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　その後、悪魔の言ったように天魔・犯罪被害者を支援する団体と小さな町の役場から関係各所に書類が届けられた。
　それが確かなら、施設にいた人間達は新しい生活を始めることになるのだろう。
ただ、元経営者は行方不明になっているらしいが。
その話を聞きながら、ローニアはあの時に人々に言ったことを思い出した。
　お前たち人間は悪魔についていくのか？この状況に追いやった存在はそのまま放っておくのか？
　お前たちの後も同じように追い詰められる者たちがいるかもしれない。それでいいのかと。
　それに対する答えはもう後悔はしたくない、だから行くのだ、と。
　あれは、人を見限ったということなのか、それとも別の意味があるのか。
　今の彼には何とも言えなかった。
　そして、同じように話を聞いた悠人は静かに頭を垂れた。この結果で彼女が救われたのか、それはわからなかいけれど。ディアボロになった人の魂に届くかどうかは知らないけれど、それでも彼女の冥福を祈る。
　頭を上げた時、ふと去り際に名前を聞いた悪魔の声が脳裏をよぎった。
『名前？ネリーはオリヤって呼んでるよ』

依頼成功度：成功

MVP：　おかん・浪風　悠人（ja3452） 　蒼色の情熱・大空 湊（jc0170）

重体：　−

面白かった！：5人

	おかん・ 浪風　悠人（ja3452） 卒業　男　ルインズブレイド		されど、朝は来る・ ファーフナー（jb7826） 大学部5年5組　男　アカシックレコーダー：タイプA
	蒼色の情熱・ 大空 湊（jc0170） 大学部2年5組　男　アカシックレコーダー：タイプA		オリーブオイル寄こせ・ ローニア　レグルス（jc1480） 高等部3年1組　男　ナイトウォーカー
	童の一種・ 逢見仙也（jc1616） 卒業　男　ディバインナイト