焔の檻、黒き番人　（水谷文史）

●

　赤橙色の影が、頬を焼く。

　四方の壁が燃え盛る体育館の中。
　ぱちぱちと建材が爆ぜる音と、遠くで鳴るサイレンを聞きながら、小学生達はその身を寄せ合っていた。
「‥‥うぅ‥‥」
　ハンカチを手に、黒煙から身を伏せた少女が呻く。
　５年生のお泊まり会。楽しい一夜になるはずが、こんなことになるなんて。
「大丈夫よみんな。もうすぐに、消防士さん達が来てくれるからね」
　懸命に励ます女性教師。
　瞳に希望を灯して必死な彼女は、されど現実に気づいていない。
　炎の壁の外に、消防士はとっくにたどり着いている。
　たどり着いているのに、手を出せていないのだ。
「大丈夫よ」
　女性教師は繰り返す。火の粉に身を伏せ、ジャージの腕に生徒の少女を抱きながら。
「絶対に、大丈夫‥‥」


●灼熱が照らす夜空

　外から見た体育館は、黒煙を上げて燃える巨大な棺だった。

　消防士達に恐怖の目で見られながら、『彼ら』は楽しげに、その炎を見つめている。
　――『彼ら』の数は、３体。
　１体は、熱風に黒衣を揺らす、足の無い魔導士型のディアボロだ。
　ボロボロの袖から覗く細指は、赤黒く灼けた木炭のよう。暗いフードの奥から、薪の番をするように体育館を眺めている。
　その脇に控える２体は、これもまた赤黒く灼けた皮膚をした、太ったグール。
　両腕に巨大な鳥かごをぶら下げ、何かを待って、ニタニタと笑っている。
　――そう、彼らは待っているのだ。
　体育館が焼け落ち、綺麗な死体が量産されるのを。

　――早く、早く、焼けるといい。

　コンガリ焼けた焼死体。回収すれば、ディアボロの良い材料になるだろう。


●久遠ヶ原学園・依頼斡旋所

「緊急の任務であります。天魔が原因の、火災が発生しました」
　放課後の斡旋所。
　扉を開け放つなり、黒髪の女子生徒、黒峰　夏紀(jz0101)が言った。
「出現した３体のディアボロによって、消防隊員の救助活動が妨害されています。至急、動ける方はいらっしゃいませんでしょうか？　展開済みのディメンジョンゲート入口まで、ご案内致します！」

　数人の生徒が床を蹴る音が、夜の校舎に響く。


●灼熱に歪む希望

「くそッ‥‥！」
　一人の若い消防士が舌打ちをした。
　焼けていく体育館。これ以上、救助を遅らせるわけにはいかない。
　消防士達が、並ぶ消防車の一台から、ホースを魔導士ディアボロの背中に向ける。
　躊躇わず、放水。
　闇を裂く白線が、黒衣ディアボロの中央を貫通した。
　――効果は、無い。鋭い水の槍は、透過能力を持つ天魔に触れることすら出来なかった。
　ゆっくりと振り向いた魔導士が、暗いフードから消防士達を見る。赤く灼ける手を夜空に掲げ、五本指をパキリと開いた。
　みるみるうちに、その手の平に真っ赤で巨大な、火球が出来ていく。
「――ッ！　避けろ！」
　若い消防士が仲間に叫んだ。

　投げられたそれは、人間大の太陽のよう。

　逃げ出した消防士達を嘲笑うように、赤い消防車を爆炎で吹き飛ばす。
　散る火の粉。フードに笑みの気配を滲ませて、黒衣ディアボロは力を誇示するように、腕を広げた。
「‥‥ちくしょう‥‥」
　地に伏した若い消防士が声を漏らす。土に爪を立て、拳を握る。
　俺達は。
　俺達はなんで、こんなに何にも出来ねえんだ。

　鳴き声とサイレン。
　月光と炎。

　熱気に歪む現場を目指し、８人の撃退士達が、夜を駆ける。

●灼熱

　ばちん。焼かれる建材が大きな音を立てた。

　踊る焔に舐められて、体育館の影が闇夜に浮く。黒衣のディアボロは熱風に裾を靡かせて、崇高な祭司のように、寡黙にそれを見守っていた。
　刻一刻と果てに向かう命。
　無力に立ち尽す人々。
「‥‥ちくしょう」
　１人の若い消防士が焦燥と怒りに瞳を焦がす。
「バケモン共が‥‥！」
「！　止せ、高岡ッ！」
　仲間の静止を無視し、彼は傍に転がる救急車の残骸の鉄パイプを拾って天魔に突進する。
（俺たちは消防士だ。無力じゃねぇ‥‥！）
　恐怖を殺し。敵を睨む。
「バケモン風情が、なめてんじゃねえよッ！」
　ニタニタと笑う爛々グールが、愉快そうに彼を見る。
　太った頬を揺らして熱風を吸い込む。パイプを振りかぶる消防士を狙い、大きな口内に炎の影を溜め――。

　次の瞬間、グールの頭が後ろから槍に叩き潰された。

　天魔の陰に跳躍していたのは、忍び駆けた彩・ギネヴィア・パラダイン(ja0173)だ。
　兜割りを受けたグールは溜めた火を燻らせて蹌踉（よろ）めく。
　パイロファントムが、フードの奥から彩を見た。地面に翳した彼の手が、真っ赤に熱した溶岩を生む。
　散蒔かれた灼熱の液が、着地した彩の肩に降りかかる。
「‥‥ッ！」
　皮膚が蒸発する音。歪む彼女の顔。
　眼前の攻防に、唖然とする消防士。胴体に衝撃を感じた次の瞬間、彼の体は少女ネピカ(jb0614)に担ぎ上げられていた。
　無言かつ高速に、ディーク東郷(ja9623)らが控える消防隊の元まで運搬され、彼は地に尻をつく。
（――消防士の癖に‥‥）
　所詮は、ただの一般人。
（天魔のいる火事場じゃ、ここまで何も出来ねえのかよ）
　悔しさを噛み殺したまま、ネピカを見上げる。
「‥‥‥‥‥‥」
　真っピンクなジャージに身を包み、燃え盛る体育館を茶の瞳に映して少女は無言。消防士はその静かな姿に、彼女の余裕を感ずる。
　一方、ネピカの内心は。
（げっ。こりゃ思った以上にヤバイのぢゃ‥‥！）
　割と、危機感を覚えていた。
（何という熱気！　煙！　中の子らは一酸化炭素中毒で既に手遅れの可能性すらあるぞよ。早速連携作戦開始じゃ！）
　機敏な動作でスケッチブックを取り出し、ペンを走らせ消防士に渡す。
　反射的に土に汚れた手袋で受け取り、若き消防士はそれを読む。
『事態は一刻の猶予もない。私ら撃退士で、天魔共を何とか押し止めるぞよ。』
　そして文字は言う。

『その間に、あなたたちに救助を頼むのじゃ。』

『私らは化け物の相手が専門で、火事相手じゃ手も足も出せないのじゃよ。』
『今この場で子供達を救い出せるのはあなたたちだけじゃ。』
　消防士の瞳に炎がちらつく。

『頼むぞよ、ファイヤーファイター！』

　頭上で笑む声。消防士が顔を上げた時には、ネピカはもう戦場に駆け出していた。
「タイミングは自分が合図します」
　後方から彼の脇を駆け抜けながら、佐藤　としお(ja2489)が言う。
「消防側がこれ以上もたないと判断したら、自分達に連絡して救助に入ってください！」
　消防士の瞳に闘志が灯る。
「‥‥はいっ！」
　彼の伝達によって、消防団は撃退士達の動向を見守りだす。
　としおがグールに照準を定める。緋色の瞳に想うは、囚われの子ども達だ。
（すぐに助けるからね）
　弾丸にアウルを集中させ、白光を纏わせて。
「この一撃の積み重ねが皆の命を守るんだっ！」
　カオスレートを上昇させて撃った弾が、ふらつくグールの胸を貫いた。閃光が散り、巨体の背後に腐肉が派手に砕け飛ぶ。
『オ！　オオォォ！』
　グールが叫ぶ。高速で駆けた撃退士の連撃は止まらない。
「――まずはお前からだな」
　闇に同化する歩行で敵の背後を取り、サガ＝リーヴァレスト(jb0805)が背の長剣を引き抜く。
　振り抜く刃から不可視の弾丸を放つ。しかしグールは振り回す銀色の籠で弾いた。火の粉が舞う大気を掻き分けた籠の攻撃を、彩とサガは、同時のバックステップで回避する。
「‥‥話が通じる相手ではなさそうね」
　鳥籠を掻い潜って接近したグロリア・グレイス(jb0588)が、黒手袋に長剣を具現化させる。
「なら、こちらも武力でお相手するまでよ」
　籠を持つ腕を狙い放つ鋭突。全てを断たぬまでも、敵の腐肉を削り飛ばす。

　襲撃に気がつき、もう一体のグールが動き出す。
　その眼前。熱に歪む大気の中に、緋色の衣を纏った少年が立ちはだかる。
「‥‥どこを見ている？　貴殿の相手は私だ」
　爆ぜる館の炎が蘇芳　和馬(ja0168)の白髪と赤瞳を照らす。
　咆哮する爛々グール。籠を振り上げる天魔を、大太刀を具現化させた和馬が迎え撃つべく踏み込む。

　焔が舞う。

　赤々。明々。朱赤と。真っ赤に焼ける檻を背に、黒き番人は両腕を掲げる。
　焼かれる館は砂時計。
　炎の砂に命が埋まる、刻限は近い。
「救出の道の為に、障害は排除させて貰うわよ」
　タウントを纏った月影　夕姫(jb1569)が、熱気に歪むファントムを見据えた。

●陽炎

　ぱしゃん、と。湿れるグラウンドを彩が踏む。
「水剋火です」
　炎に透ける結晶質のコイルに変形したＶ兵器を伸ばす。ファントムは黒衣を翻して回避する。
　グールが炎を吐く。
　サガは咄嗟に脇に飛んで躱すも、猛炎は地に跳ね、砂を飴のように溶かしながらグロリアを包んだ。
「く‥‥っ」
　紅蓮の中で顔を歪めながら彼女はダガーを投げる。腕を狙うも、飛翔した刃は表面を削って闇に消えた。
　距離をとって、としおは業火の戦場に目を凝らす。彼等の作戦では、一体目のグールが倒れた瞬間が鍵となるのだ。
　その瞬間、見逃す訳にはいかない。


　傷浅いもう一体のグールが、鳥籠の蓋をガチャリと開けた。
「！」
　和馬を閉じ込めるべく、掬い上げるように籠を振る。和馬は冷静に刮目する。
　――水打つ心。檻が画くだろう軌跡が、彼には波紋の如く見えた。
「甘い」
　最低限の動作で屈む。檻が巻き込んだ熱風に頬を撫でられながら、和馬はグールに躍りかかる。
　彼の仕事は、敵の撃破では無く、体育館に行かせぬよう留める事だ。
　繰り出す多数の技に織り交ぜる本物の一撃。太刀の切っ先がグールの腹を薙ぐ。

　体育館が燃える。

「さっさと落ちろ‥‥！」
　サガが側面に回り込む。撃ち放つ二発目のゴーストバレットを、グールは巨体に似合わぬ動きで躱した。グールが嗤って、籠を振り上げる。
　その時だ。
　地に燃える炎を突き破って、ネピカが頭から敵の脇腹に突っ込んだ。
「ぬりゃっ！」
　スキル『石頭』。アウルを纏ってのまさかの頭突きに弾かれて、グールの巨躯が大きく曲がる。たたらを踏む。その敵に。
「これで吹き飛びなさい」
　隙を逃さず、夕姫は腕を構えた。
「収束‥‥砲撃！」
　５つの魔法弾を射撃。瞬き消える光の中、グールの全身が砕け飛んだ。
　――今だ！
「行きましょう！　僕が援護しますっ！」
　銃を胸に構え、としおが飛び出す。
　待機していた消防団が走る。炎の影が、彼らの銀色の制服に揺れる。
　すかさずファントムが反応した。手を掲げ、指を開き、空中に溜めて火球を投げる。
　迫る炎の塊。としおはアサルトライフルを上げ、アウルを込めて狙撃する。轟々と迫る火球に命中させ、地面に弾き落とした。
（よし‥‥っ、いける！）
　ふっと息を吐いて、としおは焼ける校舎に目を向ける。炎の勢いから、天魔の全滅を待つ暇は無いと見た。
　ならば策は一つ。
　ファントムやグールが仕掛ける遠近全ての攻撃を無力化しながら、消防団の救助活動を実行させる。
　容易では無い。しかし、迷う時間も無いのだ。

●

　熱に輪郭を失い始める意識の中で、女性教師はその音を聞いた。

　燃え盛る四方の壁。その一角が破られる乱暴な音。
　崩れる。そう思った。次の瞬間、肩を叩かれる。
　銀色の制服を着た消防隊員の顔が、目の前にあった。
「大丈夫ですか？」
　火勢に負けるまいと彼が声を張る。
「消防です！　立てますか？」
　炎の中でも安心に涙が出ることを、女性教師は初めて知る。


●焔苑

　人間達が救助活動を開始し、ファントムの動きが変わった。

　眼前の撃退士達は無視。パキリ、と開いた指に炎を纏わせて、一直線に体育館に飛ぶ。
　察知し、グロリアが駆ける。指の間に影手裏剣を具現し、投擲。
　振られた番人の細指が、灼熱でその全弾を弾いた。
「知恵はあるようだが――」
　サガが、かちり、とウイングクロスボウでファントムの背を狙う。
「――敵に後ろを見せるとは感心しないな！」
　トリガーを引く。熱風を割いて飛んだ矢が、黒衣の背に突き刺さる。しかし執念深き天魔は、猶も前進を続ける。
　ならば、と。飛ぶ方向を予測した夕姫が魔法弾を撃つ。飛来した五弾をもろに受け、さしものファントムもややたじろいだ。
　地面を蹴って、彩が飛んだ。敵の意識を刈る為の『兜割り』。空中で身を翻し、ファントムの頭頂を狙って槍を振り下ろす。
　天魔は、さながら幽霊が如く。
　ひらりと身を交わし両腕を開く。行方を遮るサガに覆いかぶさるように指を伸ばし、その首を掴みあげた。
「！　ちっ‥‥！」
　サガの紫瞳は見た。ファントムの周囲の空気が、紅蓮の熱気に一瞬歪むのを――。

　火柱が上がる。

　地面に火口でも開いたかと紛う業火に、サガ、グロリア、夕姫が呑まれた。眩いばかりの赤橙色の中に、撃退士達の黒い影が舞う。
　悲鳴すらかき消す火炎が収まると、グロリアと夕姫が、膝を折った。
　だんっと地面から飛んだネピカの頭突きを躱し、邪魔者をなぎ払ったファントムは体育館に手を向ける。
　直後だ。
　長槍の一突きが、黒衣の胸を後ろから刺し貫いた。
「油断はいけませんね」
　唯一業火を逃れた彩が天魔の隙をついたのだ。暴れて逃れた魔道士を、さらに銃弾が襲う。
　としおの攻撃だ。続々と人々を救助する消防団の脇、焼ける体育館入口を背に、彼は突撃銃を構えていた。
　照準の中、ファントムが体勢を崩すのが見える。体力の終わりが近いのだ。
「‥‥終わりだっ！」
　黄金の龍を纏う少年がトリガーの指に力を込める。その時。
　彼のすぐ目の前に、傷だらけの爛々グールが飛び出した。

●

　和馬の善戦ぶりは並大抵のものではなかった。

　天魔の怪力で体育館に進もうとするグールを、たった一人で抑えていたのだ。
しかし如何せん、人と魔の１対１。理不尽な体力の差は、やがてその限界を生む。
（しまった‥‥！）
　悟った時には遅い。汗を飛ばして地面を蹴るも、振り回された籠は空中の和馬を的確に呑んだ。
　彼の眼前で蓋が締まる。太刀で檻の破壊を目指すも、当然、すぐには出られない。
　グールは籠を滅茶苦茶に振り回す。獲物が鉄格子に叩きつけられるのを楽しみながら、体育館に進むのだった。

●

　としおの声に、夕姫が振り向く。
　其処には、開いた体育館入口めがけ大量の息を吸い込むグールがいる。緊急事態を悟った彼女は、駆け出しながら手をかざした。
　グールの脚部狙って放つ魔法弾。飛翔し、天魔の腰周りを破壊する。
　敵は止まらない。
　事態は悪化する。
　彩の槍とネピカの頭突きを受けながらも、ファントムが五本指を天高く掲げていた。
　その中に育つ火球。暗いフードに勝利の色を滲ませて、番人はその魔力を極限まで注ぎ込む。

　まずい。

　としおの頬を汗が伝う。背後には子ども達。胸を焼く焦燥。

　この攻撃を通したら終わりだ――！

「やらせるか‥‥！」
　としおが銃を持ち上げる。ファントムの胴体を狙い、引き金に力を込め――。
　手遅れを悟る。駄目だ。敵を殺していては火球の防御に間に合わない。ならば、どうする？
（僕の‥‥この特別な力は何の為にある！？）
　天魔が火球を投げる。夜空に尾を引く熱の塊が、としおに飛来する。
（――敵を斃す為じゃない。）
　僕の力は――、護る為に。
「やらせるかよぉぉぉッ！！」
　尋常ならざる速度で放たれたとしおの弾丸が、間一髪のところで火球に命中する。
　『回避射撃』――アウルの籠った一撃が、空中で焔を爆散させた。
　それはまるで夜に咲く花火のよう。暴力的に幻想的な光景の下で、爛々グールが口内に炎を溜め切った。
　その瞬間に。
　夕姫が駆ける。
　強い意思を瞳に宿し、グールに跳びつく。天魔が目を剥く。魔法弾を並べた盾で、彼女は天魔の口を塞ぐ。
　私は。
　子ども達を。
「絶対に――、殺させはしない！」
　押し込められた炎が爆発を起こす。爆心地の夕姫の服の装飾が吹き飛び、髪留めが焼失する。がくん、と膝から地面に落ち、彼女は身を傾かせた。
「‥‥生命は‥‥あなた達の娯楽じゃないわ」
　炎煙を引きずって崩れながら、夕姫はそれでも、強く言う。
「行いの報いは受けてもらうわよ」
　嗤うグールの背後で金属が断たれる音が響く。
　グールが目を大きくし、振り向こうとする。その顔に――。
　縦に一閃の、亀裂が入って。

「‥‥『秘剣・禍津太刀〈マガツタチ〉』」

　檻を脱した和馬が振り抜いた大太刀が、爛々グールの肉体を両断した。

　巨躯が崩れる音が二つ。残された敵は、満身創痍のファントムのみだ。
　猶も執念深き番人は、灼けた指を開いて一般人の少女に掴みかかる。
「――往生際が悪いですね」
　ぐん、と揺れ、ファントムの体が空中に固定された。
　背後についた彩が、力強い機械の手のスキル魔具を向けている。念動派で敵を掴む、『剛魔把』。
「敵に背を向けるなと、サガが言った筈ですよ」
　魔道士の黒衣、その胴体に、一瞬にして銀色の軌跡が刻まれる。
「‥‥貴方は私の法から外れた」
　痙攣する体。グロリアの長剣が、パイロファントムの生命力を奪い去った。
「斃すには、充分過ぎる理由よ」
　断罪された黒き番人が、内側から焼けて滅び去る。
　無人となった体育館が焼け落ちたのは、天魔の全滅と同時であった。

●

　事態は収束する。
　消防団による後始末は進み、救急車による被害者の搬送は順調。
　数人の怪我人はあったものの、死者は一人も出なかった。
　事件は無事、解決したのだ。

　寒空の下。裾を引っ張る力を感じて、和馬は目線を下げる。
　少女がいた。
　震える手と、潤む瞳。和馬はどこか理解できぬ物を感じながら、問う。
「‥‥怖かったか」
　少女が頷く。
　生と死と、人の恐怖。未だ和馬が実感を得られぬ物だ。
　でも。
「‥‥良く耐えた」
　そう言った。
「立派だと、思う」
　少女はぽかんとして、でも、褒められたことは分かったようで。
　涙を零して、頷いた。

「ありがとうございました」
　消防士が、撃退士達に礼をする。天魔に何も出来なかった自分を恥じる。そう言う彼に。
「いやぁ、僕らもそうですよ？」
　としおが苦笑する。
「天魔と戦える。でもそれ以外は、出来たり、出来なかったりです」
　何でも出来る訳ではない。
　でも、何も出来ない訳でもない。
「だから今日のも、皆で勝ち取った勝利だったんです」
　消防士が顔を上げる。やがて頷き、姿勢を正した。
　夜がふける。熱の余韻を残しながら、空は凛と澄んでいく。
　消防団の敬礼を受けながら、撃退士達は帰途につくのだった。

〈了〉

依頼成功度：大成功

MVP：　Heavy armored Gunship・月影　夕姫（jb1569）

重体：　−

面白かった！：6人

	流水の太刀・ 蘇芳　和馬（ja0168） 大学部3年213組　男　アカシックレコーダー：タイプB		撃退士・ 彩・ギネヴィア・パラダイン（ja0173） 大学部6年319組　女　鬼道忍軍
	ラーメン王・ 佐藤　としお（ja2489） 卒業　男　インフィルトレイター		撃退士・ ディーク東郷（ja9623） 大学部5年10組　男　インフィルトレイター
	撃退士・ グロリア・グレイス（jb0588） 大学部7年322組　女　鬼道忍軍		残念系天才・ ネピカ（jb0614） 大学部4年75組　女　阿修羅
	影に潜みて・ サガ＝リーヴァレスト（jb0805） 卒業　男　ナイトウォーカー		Heavy armored Gunship・ 月影　夕姫（jb1569） 卒業　女　ディバインナイト