【船旅】キエテユクヒトビト　（神子月弓）

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　新婚旅行中に、妻が死んだ。
　アレン氏は、血の海に沈んでいる妻ベティの体を抱きしめて号泣していた。
　天井、壁、床には大量の血痕。死因は頸動脈切断ではないかと思われた。
「妻に‥‥触らないでくれませんか」
　しかし、死因解明をアレン氏は頑なに拒み、妻の遺体を抱え上げると、ふらふらと自室に戻って行き。
　――そして、そのまま、ひきこもってしまった。

　遺体発見現場は、女子トイレがある廊下のつきあたり。
　近くには、甲板に通じる扉が、開いていた。
　何者かが甲板から侵入し、トイレから出てきたベティを廊下に追い詰め、殺害した‥‥？
　しかし、一体誰が。

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　アレン氏は自室から全く出てこない。扉すら、開けてもらえない。
　食事はルームサービスを頼み、しかも人払いをしてから、自分で皿を部屋に持ち込んでいるという。
　時折、使用済みの皿が廊下に出されていて、客室乗務員が引き取っているという様子だ。
　客室には風呂もトイレもある。ひきこもっても、食事さえ運んでもらえれば確かに過ごせる。
　‥‥ショックなのはわかる。だが‥‥それでいいのだろうか？
　ノックをしても、「すまない、人と会う気分ではないんだ」としか、答えが返ってこない。
　掃除も何もかもすべて断り、ドアノブに「Ｄｏｎ’ｔ　ｄｉｓｔｕｒｂ」の札が揺れている。
　勿論、扉も、開いてもらえない――。

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　そんな中。
「何‥‥これ？」
　船内。異変に気づいた乗客が、ソレが何か気付き、悲鳴を上げた。
　ソレは――大量の血痕。
　ベティの死を連想させる、大量の絵具をぶちまけたような、おびただしい量の血。
　なのに、被害者が居ない。
　死体が無い。
　死体を動かした痕跡もない。

　そんな現象が、次々と起こり始めていた。

　乗員乗客が、一人ずつ消えていく。
　死体は見つからず、ただただ、真っ赤な血痕だけが船内を染め上げる。
　船の無線室は血の海で、通信員も消えていた。主操舵手も船長も然りである。
　トイレの個室でも、血の海だけが見つかり、入った筈の者はどこかへ消えてしまった。

「いやああ！　船から降ろして！！」
　乗客の間にパニックが発生していた。しかし、ヘリは２名乗りで１台しかない。
「こうなったら！」
　救命ボートで脱出を試みる乗客もいる。‥‥救命ボートは、全て、何かで切り裂かれていた。
「近くの島に降ろして下さい！」
　一番近い島は小さな無人島で、到着まで１５時間はかかる。
　無人島ゆえに、桟橋や港もない。岩礁にぎりぎり近づいて、泳いで渡ってもらうしかない。
　だが、そこまでの技術を持つ主操舵手が居ないのだ。副操舵手には難しすぎる。
　乗員にも動揺が広がっていた。

　船員も、客も、少しずつ消えていく。赤い痕跡だけをのこして。
　ここに至り、血痕の規則性は、全くなくなっていた。
　殺人鬼が紛れ込んでいたとしたら、完全に、無差別殺人としか言いようがない。
　では、遺体は？　遺体はどこへ消えてしまうのだろうか？

　敢えて言えるのは、自室にひきこもっているアレン氏は、無事らしいということだけである。
　アレン氏を船内で見かけた者は、誰も居なかった。

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　なあ、ベティ。いつまでも一緒にいようなあ。
　――ええ、アレン。愛しているわ。

　鍵をかけた自室で、アレンはただただ、夢でも見ているような表情で、ベティの遺体を抱きしめ続けていた。

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●合流
　救援依頼のため、ヘリが学生を１人乗せて飛んだ。そして入れ替わりに、傭兵経験のある聖城　明(ja7444)がヘリから降り立ち、一同の前に立った。
「外部通信用の無線機なら傭兵時代に少し使ったことがある。多分扱えるだろう。リーダーは‥‥あんたか。よろしく頼む」
　リーダーとなった強羅　龍仁(ja8161) と握手を交わす。そして、下妻ユーカリ(ja0593)、水尾　チコリ(ja0627)、シルヴィア・エインズワース(ja4157)、Rehni Nam(ja5283)、八辻　鴉坤(ja7362)、猫神・恵那(ja7947)に簡単に自己紹介をし、持ち込んだ防犯ブザーを手渡した。
「非常時、緊急時、調査終了時は『ダンスホール』に集合すること。必ず２人以上で行動すること。これだけは、絶対に守って欲しい」
　龍仁が力強く、きっぱりと注意事項を伝える。
「さくせんにしたがって、がんばるのよ！　えいおー！」
　チコリが制服で片腕を天に突き上げる。ユーカリも、知人が亡くなったという事実がまるでなかったかのように、「犯人探すぞー」と能天気な声を上げる。
「人数分のインカムを借りられないだろうか？」
　鴉坤が、自分たちが撃退士であることを告げ、乗務員に頼むと、問題なく人数分の船内用無線機（インカム）を借りることが出来た。暫く、乗務員にインカムの使い方を教わる。
「チコ、ちゃんとおぼえたよ！」
　機械が苦手なために苦戦するシルヴィアの横で、チコリが真っ先に手を挙げた。先入観のない小学生は流石に呑み込みが早い。
　通信室に案内してもらい、電気系統を調べる明。船外への通信機器はひしゃげていて、明らかに壊されていた。レフニーがデジカメで写真を撮る。船内放送機器もダメージを受けていたが、配線が幾つか断線しているだけで、修理は容易だった。レフニーは道中も、異臭などがないかを気にしていたが、血痕の残る場所で鉄錆のような臭いがしただけだった。
「これで船内放送は可能だな。インカムのノイズも少しはおさまるだろう」
「では、なるべく全員をダンスホールへ誘導するか」
「全員に、救命胴衣を着用するようにと」
「わかった」
　龍仁が鴉坤に頷き返し、最初にマイクを取った。
　乗員乗客に、ダンスホールへ集まるよう指示する。
　続いて鴉坤が英語で同じ内容のアナウンスを流し、他の者は手分けして乗員乗客を誘導する係に回った。

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「副操舵手さんたちは私たちが守るのですよ」
　レフニーは、航行のためにここから離れられない乗員たちの許可を得て、乗員乗客名簿のデータを調べていた。自分のノートパソコンにデータを写していくが、手作業なので時間ばかりが過ぎていく。
（行方不明者を割り出すのも結構かかりそうなのです‥‥データの互換性がないのはつらいです）
　船内のコンピュータは独自のソフトを使っており、個人情報保護のためにロックがかなり厳重だったのだ。勿論、データの中身を見せてもらうため、乗員に操作を頼んで、ソフトのロックを解除してもらってから作業を始めた次第である。
　存在するものを証明するのは容易である。しかし、存在しないものを証明するのは、困難である。
　その場にいる乗員に話を聞いても、行方不明者の確定が出来なかった。
　血痕だけがあり、遺体が無いのだ。
　せめて遺体が見つかっていれば、特定は簡単だっただろう。

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『ご馳走が、ダンスホールに集まるのですって。アレン、お腹がすいてすいて仕方がないの』
「ああ、ベティ。いいところを探そう。確かキッチンが併設されていたね」
　愛する妻の遺体と、とろんとした目で話し続けるアレン・スミス氏。
「キッチンの貯蔵庫なんてどうだろうね？　ベティが食事をするのに十分な広さではないかな」
『そうね。愛しているわ、アレン』

　ナニカがベティの背中から伸びて、アレンをぎゅっと抱きしめた。

「お？」
　一瞬、乗員服のユーカリが、黒百合クライミングで船の外壁を走っていて、偶然、丸い窓からナニカを見た。
　だが海藻や波などに邪魔されて、肝心のものが何なのか、わからなかった。

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　龍仁は、シルヴィアと共にアレンの部屋を訪れていた。揺れている「Ｄｏｎ’ｔ　ｄｉｓｔｕｒｂ」の札。
「俺もお前くらい時に妻を亡くしているから、お前の辛さは分かるつもりだ‥‥お前にこんなことを言うのは酷だと思うが、事件解決のため‥‥ベティに会わせてくれ！　頼む！」
「そうですわ。個室に籠っていないで、ダンスホールに集まって下さい。お願いします」
　返事が無い。一人分の食事の跡が、廊下に放置されたワゴンの上に残っている。
「俺はお前に手荒な真似はしたくない。頼む、出てきてくれ！」
「そうですよ。アレンさんや、場合によってはベティさんのご遺体に危険が及びうること、このまま日数が経つと遺体が痛ましいことになることくらい、お分かりになって下さい！」
「‥‥出てこないなら‥‥無理やりにでも出てきて貰う！」
　龍仁はがちゃがちゃと、借りてきたマスターキーを差し込む。何かが詰まっていて回らない。シルヴィアが開錠を試みるが、どうも鍵自体が何かに引っかかっているようで、上手くいかない。
「やむを得んか‥‥」
　力ずくで蹴り開ける。

　誰も居なかった。
　そして、目がくらむような、鉄錆の臭い。不思議と死臭がしなかった。
　ツインベッドの片方には血痕が少し残っており、恐らくベティの遺体が寝かされていたのだと思われた。

「な、何です、これ‥‥？」
　シルヴィアがシャワーカーテンを開けると、ユニットバス内に、被害者のものと思わしき金属片や異物が沢山転がっていた。
　
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　鴉坤から予め双眼鏡を渡された恵那は、ユーカリと共に血痕が見つかった現場を回っていた。
　本当にこれは血なのだろうか？　
　もしかしたら大掛かりなお芝居で、最後にカーテンコールがあって、拍手で終わるのではないかと願っていた。
「特に注意したいのは第一の殺人と第二の殺人ですわね。特に第二については、血痕が見つかった時点でいなくなった人が居ないかを確認したいです。あの血痕と二つの事件の犯人は、そして犯行手段はどうやってなのかが気になります。デジカメをとっていた人に見せてもらって、手掛かりになるものが映っていないか調べられないかしら？」
　考え込む恵那。一応レフニーに行方不明者の解析を任せているが、なかなか情報が入ってこない。あちらも手こずっているのだろうか。

『アレンが部屋にいない。遺体もない』

　インカムから、龍仁の声が聞こえた。

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「水尾さんも怖いと思うけど頑張って。大人は負けず嫌いだから、君の頑張っている姿はきっと、皆を勇気付ける」
　鴉坤はチコリと共に、ダンスホールに集まった乗員乗客の見張りについていた。
「チコたちがいるからだいじょーぶ！　わるいひとはやっつけちゃうんだよ！」
　チコリは鴉坤に勇気づけられ、明るく振る舞い、人々から見当たらない人の情報を聞き出していた。逐一、インカムでレフニーに報告をする。
「ん？」
　ダンスホールに接して、軽食や飲み物を提供するためのキッチンがある。そこへ、船内調理師が入っていくのを見つけた。
「おりょうりできる人がいなくなっちゃうなんてありえない！　コックさんはチコがまもるの！」
　チコリはそう言って、ぱたぱたと後を追う。
「水尾さん、単独行動は‥‥！」
　慌てて追う鴉坤。人々を励まそうと、音楽家たちが懸命に明るい曲を奏でている。それを見て、きっとコックたちも、自分たちに出来ることをしよう、と思ったのだろう。
「だいじょうぶなの！　チコ、たべものとかおみずとか、チコがかえるだけもってきてあるの！」
　コックたちを引き留めるチコリ。だが、遅かった。

　ひゅん、と音がした。

　バタン、と音がした。

　楽団が奏でる明るい曲が流れる中。
　今まさに目の前で、キッチンに、あの血痕が――。
　真新しい血痕だけが――。

「！！」
　コックさんを護れなかった。コックさんは消えてしまった。
　バタン？　何か閉まった音？
　チコリは一生懸命考える。鴉坤がチコリを抱きよせ、貯蔵庫を睨み付けた。
「天魔の気配だ。間違いない」
　インカムをＯＮにして、そのまま話しかける。
「どうする？」
　リーダーである龍仁に指示を仰ぐ。
　ダンスホール横のキッチン。スタッフオンリーの出入り口があるはずだ。
「少し時間を稼いでくれないか。それまでに、合流できるものにはしてもらう。皆、ダンスホール併設キッチンへ急げ」
「りょーかいっ！」
　明るく、ユーカリの声が答える。
「わかりましたわ」
　恵那が答える。
「うー、まだ分析が済んでいないのです。行方不明者がはっきりしないのです。乗客に関してはチコの情報で大分埋まりましたが、乗員は‥‥航行のために手が離せない人もいて、事件が起きていることすら知らない人もいるようなのです」
　レフニーはデータと格闘中のようだ。
「俺は副操舵手の補佐で操船している。悪いが手が離せない」
　明が答えた。
「‥‥６人で何とかいけるか？」
　鴉坤は皆の集合を待ち、そして――

●
　――貯蔵庫を開けた。

　ぼり、ぼり、ぼり。薄闇の奥で、何かを咀嚼する音が聞こえる。

「おいしいかい、ベティ？」
『ええ、とても』

　甘い声が囁く。ライトを点けてみると、ギョッとするような光景が展開されていた。
　ベティが、生前の面影を残して、立っている。
　その腹に、もうひとつ、大きな顔がある。
　第２のベティの口が動く。むしゃむしゃと何かを食べているのだ。
　口からはみ出しているのは――人間の、コックさんの、足だった。
　その髪を愛おしそうに撫でるアレン。

　アレンの目は、とろんとしていて、何処かへいってしまっている。

「な‥‥んですの、これは‥‥まさかベティ様が‥‥」
　恵那が異様な光景に、口を押える。
　遠くから、場違いなくらいに、楽団の明るい演奏が響いてくる。
「どいて頂けますか。ベティはとてもお腹がすいているのです」
　微笑む、アレン。
　ベティの背から、ナニカが伸びた。それは、触手のようでもあり、昆虫の足のようでもあり。
　先端部分が、カマキリのそれのように、鋭かった。
　それが、４対。
　合計８本の、鋭い刃。

　しゅっ。

　空気を裂く音がして、ぼとぼとと貯蔵庫の中に吊るしてあったチーズやベーコンの塊が落ちる。その高さは、皆を護るために前に進み出た鴉坤の、丁度、頸動脈の位置。

　ガッ！！

　龍仁が鴉坤の前に出、危ういタイミングで、ブロンズシールドで受けた。ジジジと擦れる音がする。もし鴉坤が直撃を受けていたなら、頸動脈を一撃で切断され、血を大量に噴き出してこと切れていただろう。
　そう、今までベティに食われてきた人々のように。

「こんなに狭いところでは、数の多い俺たちが不利だ。しかし、ダンスホールにも行けない。行かせられるものか」
　龍仁は策をめぐらし、アレンに向かって「表へ出ろ」と告げた。
「そのすっとぼけた眼に、この拳でしっかりと現実を叩きこんでやる！！」

「どうする、ベティ？」
　アレンはとろんとした目で、ベティの遺体に、いや、ベティの遺体に寄生している天魔に向かって語りかけた。
『おいしいものが目の前にたくさんあるのに？』
　腹にある第２のベティの顔が、不服そうな表情を浮かべる。
『この人たちから、食べてしまいましょうよ。アレン』
「そうだね、ベティ。ここなら、私たちが有利だね。それに、誰にも見られないで済む‥‥」

　アレンはぬっと立ち上がる。そして、ベティを庇うようにして。
　拳銃を、抜いた。

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「行方不明者は何とか８割くらい絞れたのです。乗員は、指揮系統の権限の高い順に消えています。あと通信員や船医も早い段階で‥‥」
　レフニーからインカムに連絡が入る。
「‥‥どうしました？」
「緊急事態だ。船内放送で、ダンスホールの皆を劇場へ移してくれ。今一番ここがやばい」
　鴉坤がレフニーに答える。
「わ、わかったのですっ」
　しばらくして、船内放送が入る。貯蔵庫の皆は、動けなかった。
「あなた、正気なんですの？　それとも‥‥？」
　恵那がアレンに問う。

　アレンはとろんとした目で、こちらに銃口を向けたまま、微笑みを浮かべていた。

依頼成功度：成功

MVP：　気配り上手・八辻　鴉坤（ja7362） 　撃退士・強羅　龍仁（ja8161）

重体：　−

面白かった！：4人

	みんなのアイドル・ 下妻ユーカリ（ja0593） 卒業　女　鬼道忍軍		お化けなんて怖くない！・ 水尾　チコリ（ja0627） 高等部3年22組　女　阿修羅
	Ｍｓ．Ｊブライド2012入賞・ シルヴィア・エインズワース（ja4157） 大学部9年225組　女　インフィルトレイター		前を向いて、未来へ・ Rehni Nam（ja5283） 卒業　女　アストラルヴァンガード
	気配り上手・ 八辻　鴉坤（ja7362） 大学部8年1組　男　アストラルヴァンガード		『封都』参加撃退士・ 猫神・恵那（ja7947） 大学部1年281組　女　鬼道忍軍
	撃退士・ 強羅　龍仁（ja8161） 大学部7年141組　男　アストラルヴァンガード