【ＡＴ】影追う人々　（神子月弓）

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　その影は、彼に似ていた。
　その影は、彼女に似ていた。
　その影は、あの子に似ていた。
　その影は、あの人に似ていた。

　そっくりだった。

　既に亡くなった大事な人に似ていた。
　行方不明の家族に似ていた。
　遠くへ行ってしまった人に似ていた。

　そう、そっくりだった。

　影はいざなうように踊りながら、遠のいていく。
　人々は、再び喪失する恐怖を、感じた。

　大事な人を。
　忘れられない誰かを。

「待って」

　誰かが声を発した。
　サンダルをつっかけて、影を追う女性がいた。
　歩行器を押しながら、ゆっくり影へ向かう老人がいた。
　車椅子を両腕で漕いで、追う者がいた。
　鬼ごっこのように、影に近づこうとする子供がいた。

　影は誘う。影は踊る。
　脳に直接響く、笛のような音を奏でながら。

　人々には、
　大事な大事な、そして、もう会えないであろう、誰かに見えていた。

　憑かれたように影を追う家族を、その家族が追いかける。
「お母さん、どこへいくの？」
「おじいちゃん、待ってよ」
　振り返らない、立ち止まらない家族を、子供が、大人が、足ばやに追う。

　追いつけない。追いつかない。
　そのうち、相手を追うことだけしか、わからなくなっていく。


　町が、静まりかえる。
　人の気配が、魔法のように、消える。
　踊る影を追いかけて、皆、どこかへ去ってしまった。


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「ハリボテのマネキンみたいなディアボロで、町ごと釣れるなんて、人間って単純な生き物よねー」

　小悪魔娘、ジェルトリュード（jz0379）は、己の放ったディアボロ「影」が、人々を引き連れて進んでいくのを観察していた。
　「影」の向かう先には、ディアボロ「ヘルくじら」が口を大きく開けて、待ち構えている。

「デビルキャリアーとかも考えたけど、あれ醜いもんねー。ヘルくじらのほうが多く運べるし、よっぽど創り直したほうが早かったわ」

　そう、「影」にいざなわれ、人々は口を開けて待ち構えている「ヘルくじら」の中に、自ら進んで飛び込んでいた。
　町の住人をまるごと呑み込んで、「ヘルくじら」は、ゆっくりと空へ浮かび、＜光学迷彩＞で雲に姿を溶け込ませて、ジェルトリュードの指示した「かの地」を目指す。


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　関東郊外の小さな町から順に、突如住人が消えて、ゴーストタウンとなるケースが増えている、という報告が、久遠ヶ原学園に伝わった。
　県外から遊びに来た親戚であったり、仕事の取引関係者であったり、他所から訪れた様々な人が、無人の町を目にして、途方に暮れていた。

　干したままの洗濯物。
　食卓に並んだ、食べかけの料理。
　湯の張られたお風呂。
　放り出されたままのおもちゃ。
　乗り捨てられた車や自転車。
　中には、エンジンがかかったまま、バッテリーがあがっている車もあった。

　様々な痕跡が、住民の「突然の失踪」を物語っていた。

　無人の町には、当然、目撃証言者はいない。
　近隣の町の住民も、何もわからないまま、次は自分の町が狙われるのではないかと、怯えていた。

　その上空を、雲に溶け込んだ「ヘルくじら」が悠々と泳いでいく。
　だが、いくら霞んだ青い空を見上げても、「ヘルくじら」の存在を見抜くのは至難の業だった。


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「もしかして、天魔が、＜光学迷彩＞などで姿を隠している可能性もありますわ」
　斡旋所バイトのアリス・シキ（jz0058）が、大雨の日に戦った天魔「カビカビ星人」を思い出して、考え込んだ。

「もし、以前と同じ能力を眷属に与えているといたしますと、天魔の創造主は同じかたかも知れませんわね‥‥」

　今のところ、町角に防犯カメラなどもついていない、辺境の田舎町ばかりが狙われている。
　だが、住民の大規模な誘拐が狙いなら、徐々に大きい町に狙いを定めてくると、アリスは予想した。
　広げた地図に、アリスは白い指を滑らせる。

「この町なんて、危ないと思いますの」

　辛うじて関東圏内の、郊外のやや小規模な町。アリスはそこに目をつけた。
　ゴーストタウンとなった町との距離もさほど離れていない。

「ここに、簡易防犯カメラを設置いたします。何か異変がございましたら、緊急招集をおかけいたしますので、皆様どうぞよろしくお願いいたします」


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　アリスの手配で仕掛けた防犯カメラが、事件をとらえたのは、それから３日後だった。
　マネキンのような「影」が、踊るように人々をいざない、どこか町はずれの方角へ連れ去ってゆくところが、ざらざらした画面に写っていた。

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「ねーさまに、人間３８００人を献上しちゃいまぁっす♪」
　悪魔娘ジェルトリュード（jz0379）は、「ヘルくじら」で拉致した人間をベリアルに受け渡した。
「人間って釣るの簡単ねー。まあ、世界屈指の、ずのー派アイドルのあたしにかかれば、簡単なのも仕方ないけどねっ。次はもうちょっと多く捕ってくるから、ねーさま、待っててね♪」

　ジェルトリュードは「ヘルくじら」に移動を命じた。「ヘルくじら」はゆっくり、ゆっくりと向きを変える。雲に紛れ、＜光学迷彩＞で身を隠しているが、動きは緩慢そのものだ。

「‥‥小回りがきくのと動きの速さでは、デビルキャリアーも捨て難いっちゃ捨て難いんだけどねー」

　今頃、田舎町で「影」が集めているはずの人間たちを運ぶため、「ヘルくじら」はのんびりと空を泳ぐ。今度の村では、４５００人弱の人間が得られるはずだ。


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　撃退士たちは、町の主要道路沿いに転移した。
　歩きやすいのか、主要道は村人でごった返している。村人たちは「影」を追うように、そして「影」を追う人々を追うように、まっしぐらに西の山方面に向かっている。顔は前を向いたまま、正気をどこかへ置いてきてしまったかのようだ。

　脳の奥に、笛のような音が響き渡る。撃退士たちは、何事かと周囲を見回した。
　防犯カメラの映像だけでは、予測し得なかったことだ。

　何かが起こった。
　心の奥にしまいこんだ喪失感を煽られ、大切な人が消えてしまう危機感が募る。

　浪風　悠人(ja3452)には、愛する妻が、人々を煽動しているように。
　卜部　紫亞(ja0256)には、魔女狩りの時代を生き延びた魔術師でありながら、天魔との戦いで死亡した母に。
　詠代　涼介(jb5343)には、過去、戦いに巻き込まれた時に命を落としてまで救ってくれた、とある撃退士に。
　ファーフナー(jb7826)には、かつて自身の手で殺した女に。
　エカテリーナ・コドロワ(jc0366)には、今ここにいるはずがない妹に。
　赭々 燈戴(jc0703)には、黒髪銀目の、悪魔に殺害された実娘に。

　感じられた。

　耳を塞いでも音がする。追わねばならない焦燥感に駆られる。
　しかし、精神を鍛えている撃退士は、まだこの程度なら、自制できた。


「なるほど、手段はわかった。人々を洗脳し、自らの手を汚さずに人間を採集しようというわけか。敵ながら流石と言いたいところだが、お遊びはここまでだ」
　エカテリーナは冷たく言い放ち、村人の住宅近辺に視線を向けた。


「これだけの人数に邪魔されたら流石に参っちまう。ちょっくら、隣町まで行ってくるぜ」
　燈戴が、道脇の畑に降り立ち、人々の流れに逆らうようにして、無人となった町を目指して走りだした。

「多分、隣町まで戻る必要ないですよ。この町で色々調達できそうです」

　燈戴の背中に向かって声をかけたのは、悠人だ。
　乗り捨てられていた車に駆け寄り、すぐに走れるか、物色している。
　セダンタイプの車だが、キーは車内に放置されていた。これなら動かせる。

　だが燈戴は首を振った。
「隣町までの距離はさほどない筈だ。ここの住民を解放後、困らせるのも忍びないだろ」
　そう言い置いて、走り出す。

　涼介も、別の農道から、動かせそうなトラックを見つけていた。
「愚図愚図していると敵を取り逃すぞ」
　そう言って涼介は助手席に、紫亞を招いた。

「人が多すぎて、視界の確保が出来なかったから、助かるわ。一応礼を言っておくわね」
　紫亞はおっとりと、涼介に声をかけた。本当は＜Voie de l'ombre＞で瞬間移動を繰り返し、先頭集団の更に先まで移動するつもりだった。しかし人ごみで視界が遮られていたため、転移できなかったのだ。


「どうだシキ、衛星ネットと防犯カメラで現在の敵の進路、そこに至る道幅、並走・合流する他の道の確認が出来そうか？　あと隣町までの往復時間はどれくらいだ？」

　乗り捨てられた軽自動車に乗り込み、斡旋所に待機するアリス・シキ（jz0058）と連絡をとっているのは、ファーフナーである。

『防犯カメラによりますと、主要道沿いに集団が進んでいるようですの。カメラ映像だけでは、詳しくはわかりませんわ。衛星写真は地図ツールですので、オンタイムの人影などは写りませんのよ。ですが、迂回路などのご案内は出来そうですの〜。それと隣町の件ですが、地図上での直線距離は短うございますが、道のりは‥‥山越えが必要ですわ‥‥』

（主要道を歩く一般人が多い。道幅を占領されている現状では、車両で無理に通れば、撥ねてしまう！）

「集団の動きから察して、敵の進路先は恐らく西側の町はずれだ。迂回路の指示を頼む。こちらはセダンとトラック、軽を入手した。現在地はＧＰＳで確認してくれ」

『はいですの、迂回路のデータを送りますわ』
　ファーフナーに答え、全員のスマホに、アリスからナビデータが送られてくる。

「コドロワさんも乗って！」
　悠人に急かされ、アサルトライフルMk13を構え、隙のない軍人らしく乗り込むエカテリーナ。

　３台の車は迂回路へと道をはずれた。


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　山道を走ること２時間弱。隣町についた燈戴は、別途、軽トラックを手に入れていた。

　燈戴は、適当に目についた庭やガレージから、洗濯紐や物干し竿、梯子などを拝借し、また、商店や集合住宅から消火器を幾つかと、自転車も見つけ次第、荷台に放り込んだ。

「急いで戻らなくちゃな」
　脳裏に響いていた音はもう聞こえない。愛娘の幻覚もすっかりなくなっていた。

　燈戴は軽トラックを飛ばして仲間の後を追った。


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　天魔「影」は、人々の歩みに合わせた速さで、ゆっくりとじっくりと、老若男女を惹きつけていた。
　踊りながら、いざないながら、町はずれの畑の奥へ至る道をゆく。

　主要道から農道に入り、山道に至る手前。
　ひろびろと広がった麓の畑では、「ヘルくじら」が＜光学迷彩＞で身を隠し、その巨大な口を大きく開けて待っていた。

　アリスは「ヘルくじら」の存在に気づかず、広々とした畑へ撃退士の車を誘導した。

　どんどん脳内に響く笛の音が大きくなる。喪失感、大切な人の面影が、膨れ上がる。

　「影」と人々が、どっと畑になだれ込んでくる。
　「ヘルくじら」の存在に気づいたものはいない。

　紫亞が＜北風の吐息＞で「母」を集団から引きはがした。
　よろけた「影」を３台の車で囲む。


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（俺は、過去に縛られず現在を生きることを選んだ）

　ファーフナーはグラールハルバードを振るい、人々の先頭集団と「昔殺した女」の間に、巨木を伐り倒して障害物とした。空気を斬り裂く音とともに、聖なる音色が響き渡る。

（今、守りたいのは若い友人達、そして、罪もないこの人々だ）


　人々は倒木を乗り越えようと必死だ。足の悪い老人や子供もいる。彼らが苦戦しているところへ、紫亞が＜スリープミスト＞を２発打ち込み、涼介が召喚したフェンリルに＜超音波＞を５発使わせた。

　先頭集団は沈黙する。後から来た人々は、何が起きているのかわからないものの、正気を失ったまま、倒れた人々、立ちすくむ人々をかき分けて前に出ようとする。

　ファーフナーは＜ダークハンド＞で人々を止めた。

　涼介も一般人の抑止に回った。眠ったり、動けなくなっている一般人を抱え、少しでも畑から遠ざける。まだ動ける一般人は、直接体を抱えて制止していく。

（俺が助かるより貴方が生き残るべきだった‥‥その方がきっと多くの命を救えていたはずだ。‥‥そう考えたことは一度や二度じゃない。でも、過去は変わらない。起こってしまったことは変えられないんだ。だからせめて、それが無駄ではなかったと示したい。ニセモノだろうが、恩人のカタチをしたあの撃退士の目の前で、見せつけてやる）

　涼介はちらりと後ろを振り向いた。「影」に立ち向かっていく仲間の姿が目の端に留まる。

（俺が一人でも多くの人を救えば、それはそのまま、貴方のしたことが間違いではなかったという証明になる。そのためにも‥‥今ここで、この人たちを助けるぐらいのことは、やって見せなくてはな）


　＜悪鬼険乱＞を使用し、アサルトライフルを構え、「影」を待ち受けるエカテリーナ。背後に黒紫色の炎が出現し、皮膚の至る所に黒い模様が浮かび上がり、その姿は不気味で悍ましく感じられた。


　＜ボディペイント＞で【潜行】した悠人が、愛妻の姿を認めて、歯を食いしばった。
　もし彼女が本物だとしたら？　しかし‥‥その時は、大怪我をさせてでも正気に戻して連れ帰る！


「maman、貴女には沢山の事を教わったわ。魔法も、生き方も、戦い方も‥‥でも一番今役に立つことは‥‥邪魔をするなら誰が相手でも容赦しない心構えね。貴女がニセモノだってことは、このカードが示しているわ‥‥maman、占いを教えておいてくれて、本当に有難う」

　紫亞は、懐からタロットカードを１枚取り出して、掲げた。＜ラグナロク＞をため始める。

「maman‥‥要は貴女を消し飛ばせばいいわけね」

　罪もない一般の人々から、今の「妻」を少しでも遠ざける為に、悠人は【潜行】状態のまま、人々の隙間を縫って「妻」に接近し‥‥＜ウェポンバッシュ＞を打ち込む！


「おじいさん！　おじいさんが‥‥！」
「ままを、たすけて！　ままがころされちゃう！！」

　ざわっと一般人からあがる悲鳴。
　彼らには、彼らの「大切な人」に見えているのだ、あの「影」が。

　迷わずに涼介は発煙筒を投げた。白い煙がもうもうと立ち込めて、戦いを人々の目から隠す。
（誰だって見たくないよな、ニセモノとはいえ、大切な人がボコられるところなんざ）


　奇襲を受け、吹き飛んだ「妹」に、エカテリーナがアサルトライフルを容赦なく撃ち込む。
　＜アウル炸裂閃光＞＜アウル毒撃破＞を使い分け、「妹」を林に追い詰める。

「例え肉親とて、人類を裏切るような真似をするなら容赦はしない。こんなことで、私を止められるとでも思ったか。その甘さを後悔させてやる！　所詮、貴様は私に目をつけられた時から、ただの的なのだ。的は的らしく、素直に弾を喰らえ！」

　「妹」に容赦なく弾丸を撃ち込むエカテリーナ。
　傷ついた「妹」の無差別範囲攻撃が、戦闘中の撃退士全員を巻き込む。
　更に反撃を食らいながらも、「妹」は容赦なくバステスキルを放つ。


「泡剤で見えなきゃ近づき難いだろ！」

　かなり遅れて、現場に到着した燈戴が、トラックから飛び降り、消火器を放つ。
　脳裏の娘の面影は消えない。

　愛娘の葬儀には間に合わず、死に顔すら見ていない。
　もし本物だったら、敵に操られているのでは、与しているのでは、脅されているのでは‥‥様々な父親としての感情が交錯する。

　胸にさげた、楕円形のロケットペンダントが揺れる。 燈戴と亡き妻と娘の３人で写った家族写真が収まっており、裏面にはラテン語【Ｄｕｍ ｖｉｖｏ ｖｉｖａｍ】の刻印がある。

「Ｄｕｍ ｖｉｖｏ ｖｉｖａｍ（生のある限り、私は生きよう）、これは俺が、失った家族、生を紡ぎ続ける家族の為、誓った言葉だ！」

　消火器が空になるまで泡剤を吹きかけた。
　「娘」は泡剤を＜物質透過＞して、にゅるりと這い出てきた。
　にたあ。黒髪銀目の娘が微笑む。

　トラックに積み込んできた、洗濯紐や物干し竿、梯子、自転車等を投げつける燈戴。
　今更バリケードを作っている暇などない。

「お前の息子は元気だ‥‥後は任せておけよ。お前の親父だぜ、俺は」
　燈戴は、双銃インフィニティを構えた。
「お前の代わりに俺が。そしてお前を‥‥」

　「愛娘」を討つ覚悟を決め、引き金に指をかける。
　その姿勢のまま、燈戴はバステ【朦朧】を受けていた。


　紫亞は＜ラグナロク＞を、確実に「母」に打ち込んだと思った。
　しかし、手ごたえがなかった。
　狙った場所に、「母」は居なかった。

　「母」はにゅるりと、柔らかな畑の地面から這い出てきた。

（＜物質透過＞で避けたの！？　どういうこと！？‥‥まさか、阻霊符を、誰も発動していない！？）

　当たり前すぎて、意識にのぼらなかった。誰も思いつかなかった。
　あと少し、あと少しで倒せるところまで追いつめている筈なのに、決めるつもりだった大技など、肝心なところで、機敏さや＜物質透過＞などで、避けられてしまっていた。

　失策だった。


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「遅いと思ったら害虫がわいていたのね」
　空から可愛らしい少女の声がしたと思うと、強風が巻き起こった。
　同時に巨大な「ヘルくじら」の姿が浮かび上がる。

　撃退士たちは衝撃で吹き飛ばされ、ごろごろと地面を転がった。
　一般人を拘束するスキルが解除される。また、倒木も瞬時に粉みじんになり、風に散った。

「害虫ごときが、あたしたち上級知的生命体の邪魔をしようだなんて、数百億光年早いわよ」

　皆「光年は、時間ではなく距離だ」と反論が喉まで出かかるが、地面に縫い付けられるような圧力に耐えかね、声が出ない。動かない体を動かしてやっと見ると、ちょう生意気そうな悪魔族の小娘が、大口を開けた「ヘルくじら」に生き延びた一般人を誘導して飛び込ませているところだった。

「だいぶ生存者の数が減っちゃったわねー、まあ良しとしましょう。あんたたちは、ねーさまに運命を預ける栄誉を得たのよ、家畜にしてはついてると思いなさいね。さ、行くわよ」

「うう‥‥」
　ファーフナーは、もう一度、目だけを精いっぱい動かして「影」を見た。
　まだ、あの時「この手で殺した女」にしか見えない。
　
　しかし、「影」を全く違う者の名で呼び、慕い、憑かれたようについていく人々。
　勝ち誇ったように見守る悪魔の小娘。

　自ら「ヘルくじら」の口に飛び込んでいく人々を、助けることもできず、止めることも出来ず‥‥人々が攫われていくさまを見守ることしかできない。

　悔しい。

　人は誰かのために生きているのだ。
　それが故人であったとしても、生前に抱いた感情は、時を経ても決して消えることはない。
　色あせていくことはあっても‥‥だ。

　そんな人間の純粋な感情を利用する小娘、ジェルトリュードに、ファーフナーは強い嫌悪感を覚えた。

　咄嗟に、体が、動いた。
　ファーフナーは「あの時殺した女」に飛びかかり、＜コレダー＞でとどめを刺していた。


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「ごめんね、ねーさま、少し殺しちゃったわ」

　「ヘルくじら」で「とある場所」にジェルトリュードが運んだのは、死者３００人を含む４５００人弱。
　その全てをベリアルに献上し、小娘はてへっと無邪気に笑った。

「でも、まだまだ頑張っちゃうわよー！　ちょっとイイコト思いついちゃったのよね。あたしの邪眼が疼いて止まらないの、新しい子作ってもいいかしら？」

　ジェルトリュードはそう言って、自身の所有するゲートがある方角を、見つめた。

依頼成功度：普通

MVP：　セーレの大好き・詠代　涼介（jb5343） 　されど、朝は来る・ファーフナー（jb7826）

重体：　−

面白かった！：4人

	原罪の魔女・ 卜部　紫亞（ja0256） 卒業　女　ダアト		おかん・ 浪風　悠人（ja3452） 卒業　男　ルインズブレイド
	セーレの大好き・ 詠代　涼介（jb5343） 大学部4年2組　男　バハムートテイマー		されど、朝は来る・ ファーフナー（jb7826） 大学部5年5組　男　アカシックレコーダー：タイプA
	負けた方が、害虫だ・ エカテリーナ・コドロワ（jc0366） 大学部6年7組　女　インフィルトレイター		おじい……えっ？・ 赭々 燈戴（jc0703） 大学部2年3組　男　インフィルトレイター