【国東】氷結戦線Ａ　（ちまだり）

●大分県・国東半島〜豊後高田市東部
「ゲート生成の援軍は出せない？　どういうことだ！」
　天使アムビルは目の前に立つシュトラッサー・吉良峰時々(jz0186) に詰め寄っていた。
　すぐ近くでは彼女のシュトラッサーであるヒルコ(jz0124) が撃退士の人質を巡り救出のため派遣された新手の撃退士達と戦闘を繰り広げていたが、その時のアムビルにとってもはや人質の身柄や戦闘の結末などどうでもよい問題となっていた。

　間もなくこの地に新たな「ゲート」を生成する。
　それは人口約２万の豊後高田市主要部を攻撃圏に収め、後に続く「聖戦」――人類側勢力圏侵攻作戦における前線基地となるはずだった。
　ただしゲート生成中、ゲート主となるアムビル自身は生成の呪文詠唱のためほぼ無防備な状態となる。そのため、彼女の直属上司であり両子山ゲートの支配者として国東半島を統括する大天使ベテルギウスが援軍を送り、人類軍を牽制する。
　また豊後高田市南方には同じく国東半島の杵築から遠征してきた天使ハイデルの部隊が布陣し、同市から避難を図るであろう一般住民の退路を断つ。
　一年がかりで進めてきた計画も間もなく新たなステージに移る。
　あとは袋のネズミとなった豊後高田市の目と鼻の先に悠々とゲートを生成し、市民達へ降伏勧告を突きつけるだけ。
　――そのはずだった。

　だが天界上層部の意志を伝えに来たという時々のメッセージは、アムビルにとって全く予想外のものであった。

「今話した通りだ。京都を守備していた大天使が討たれ、さらに人類軍は大攻勢を仕掛けようとしている。四国の冥魔どもも相変わらず怪しげな動きを見せているし油断は出来ない」
「それと我々の作戦に何の関係が――」
「いま西日本では何より四国の『ツインバベル』防衛が優先課題だ。そしてこの国東ゲートは熊本のメタトロンゲートとツインバベルの中間地点にあたる要衝――つまり国東の大天使はしばらく下手に動かず、足元の守りを固めてろってこった」
　長身だが細身の使徒は面倒そうに肩を竦めた。
「おっと、そんなおっかない目で睨むなよ？　メタトロン様が決め、ベテルギウスも承諾し、俺はただその決定を伝えに来ただけなんだから」
「『聖戦』は‥‥中止するのか？　ここまでお膳立てを整えておきながら、おめおめ両子山へ撤退しろと？」
「いや、そこまではいってない。これはあくまでベテルギウスに対する命令だしな。だからあんたが自分の手勢であの街を落としたいっていうなら彼も止めないよ。ただ手伝いもしないってだけで」
「‥‥」
「ああ、その場合『出陣の手向けとしてゲリュオンを遣わす』ともいってたな」
「あのドラゴンだけを？」
　アムビルは怪訝そうに眉をひそめた。
　確かにあの巨大ドラゴンなら１体でも大きな戦力だ。もっともゲート生成への妨害を完全に阻止するには、それでもやや心許ないが。
「どうせあの竜は先が長くない。以前に神槍アドヴェンティで受けた傷の後遺症が今になって効いてきて‥‥全力で戦えるのは精々あと１回だとさ」
「捨て駒、か‥‥」
　女天使は唇を噛んだ。
　ベテルギウスは保身のため日和見に走ろうとしている。
　ここで兵を引くことは簡単だ。だが、仮にゲリュオンとヒルコ、そして己の手勢だけでゲート生成を成し遂げ、豊後高田市占領に成功すれば？
（そうなれば私1人だけの手柄だ。上層部の連中が私を見る目も必ず変わる‥‥！）
　南方のハイデルに要請し、改めて２柱の共同作戦で攻めるという選択肢もあった。
　しかしハイデルのゲートは遠く離れた杵築城にあるため、さらなる援軍を呼び寄せるには時間がかかる。何よりアムビル自身、この期に及んで他の天使に頭を下げることはプライドが許さなかった。
「‥‥分かった。両子山に戻ったらベテルギウス様に伝えろ。ゲリュオンだけでもいいからすぐに寄越せと」
「やれやれ。使徒使いの荒い天使サマだな」
　相変わらず面倒臭そうに前髪を掻き上げると、シュトラッサーの若者は潜伏スキルで気配を消し、遙か東にそびえる両子山の方向へと走り去った。

　アムビルが顔を上げると、既に戦闘は終わり撃退士達は人質を連れて撤退していくところだった。
（フン。結局逃げられたのか‥‥）
　ヒルコが気まずそうな上目遣いでこちらを見やっている。
　だがアムビルはぷいと顔を背け、配下のサーバント達にも引き上げを命令した。
　使徒の少女をいちいち叱責している暇などない。あのドラゴンが戻り次第、彼女にはゲート生成完了までの「囮」となるため出陣してもらわねばならないのだから。

●豊後高田市〜撃退署
「先程本庁からの回答がありました。『これ以上の援軍は出せない。ただ諸君の武運を祈る』だそうです」
　豊後高田市撃退署長・神志那麻衣（かみしな・まい）は、署長室に集めた腹心の部下達にあっさりと告げた。
「そんな‥‥！」
「予想通りですね。四国や京都があの状況で、こちらに兵力を回せというのが無理な相談でしょう」
　愕然とする部下達を眼鏡越しに見回し、こともなげにいう。
　同市東部に展開した天使軍がいよいよゲート生成の態勢に入ったという報告を受けて以来１週間近く。連日の対策会議や情報分析に追われ、彼女は殆ど睡眠すらとっていない。
「久遠ヶ原学園の方へは？」
「もちろん依頼は出すつもりですが‥‥もっとも京都における大規模作戦が発令されたいま、果たして何人の生徒が来てくれるやら」
「‥‥万事休す、でしょうか‥‥？」
「そうでもないですよ？」
　先日人質救出に成功した学園撃退士の報告書、そして最新の偵察結果をまとめた資料をデスクに広げ、麻衣は視線を落とした。
「現在、市街地の東側に展開した敵戦力ですが‥‥いずれ両子山から戻って来るゲリュオンを加えても、予想外に少ないようですね」
「我々の防備などドラゴン１匹で蹴散らせると高をくくってるのか？　くそっ！」
「いえ、アムビルという天使はそこまで愚かではないはずです。ゲート生成はその天使にとっても命がけの行為‥‥にもかかわらず支援の戦力がこれだけというのは不自然ですね」
「どういうことでしょうか？」
「『あちら側』にも何か想定外のトラブルが起きたのかもしれません。いずれにせよ、これは我々にとって好都合です。状況は絶望的ですが、必ず勝機はあるはず」

　そう、彼女には勝算があった。
（ただしこれを実行すれば‥‥味方の側にも大きな犠牲を強いることになるでしょうけど）

　その時、卓上に置かれた電話がけたたましく鳴った。
『空自のレーダーサイトから緊急連絡！　両子山から超大型サーバント１体の飛翔を確認したとのことです！』
「もうここで議論している時間はなさそうですね。久遠ヶ原に緊急依頼を‥‥それと所定の防衛計画に沿って関係各機関に手配をお願いします」

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●片翼の巨竜
　魔具の射程距離に到達する遙か前から、ゲリュオンの巨体は嫌でも目に入った。
　向こうもこちらの接近に気付いているのだろうが、まだ攻撃はして来ない。
　高度２０ｍほどの低空を悠然と旋回している。
　さらにその上空を飛び交う飛行サーバントのグレムリンが十数体。
　そして巨大ドラゴンの背に乗った小さな人影――シュトラッサー・ヒルコ(jz0124)はいつも通りのセーラー服姿で長い黒髪を風になびかせていた。

（ドラゴンの討伐か‥‥）
　黒翼の堕天・ランベルセ(jb3553)は決戦を前に思った。
（今回はややこしいことが少なくていい。戦う、勝つ、それだけだ）
「あれだけ？　意外に少ないな」
　グレムリン以外に護衛サーバントの姿が見えないことを、笹鳴　十一(ja0101)が訝しむ。
「敵にも何か誤算があったか‥‥とはいえゲリュオンだけでも十二分に脅威だってのな」
　いずれにせよヒルコとゲリュオンは天使アムビルにとって事実上の切り札。
　それを前線投入してきた以上、敵もいよいよ背水の陣を敷いたということだ。
「‥‥頑張るしかねぇやなこりゃ」

　亀山　淳紅(ja2261)は同行する国家撃退士部隊の指揮官と、今回の戦闘方針について打ち合わせていた。
　本来は指揮系統が違うため、学園生徒が国家撃退士に直接指揮命令を下すことはできない。とはいえ限られた戦力、強大な敵を前に両者の連携なくして勝利はあり得ない。
「若輩者が生意気言うてすんません。でも、とめたいんです！　どうか少しだけ力をお貸しいただけんでしょうか？」
　土下座せんばかりの勢いで頭を下げる淳紅を前に、先方の指揮官も頷いた。
「了解しました。我々もその方針でご協力しましょう」

　西の方角ではアムビルがゲート生成のため呪文詠唱を始めている頃だが、そちらへはこの戦場を迂回した別働隊が向かう手はずだ。
「ここは直接阻止するところではありませんが‥‥それでも邪魔はさせません。ゲート生成を許せば再び悲劇が生み出されます」
　遙か西方にそびえる両子山を睨み、レイラ(ja0365)が決意を込めて呟く。
　その傍らには夜見路沙恵も立っていた。撃退士として双子の妹であるヒルコ＝夜見路沙奈と戦場で対峙するのはこれで２度目となる。
　そんな沙恵の頭を、戻って来た淳紅が優しく撫でてやる。
「１番大事なんは沙恵ちゃん自身が死なんこと。ヒルコちゃんに殺されんこと‥‥それを覚えといてな、約束や」
「はい。必ず‥‥」
　撃退士といってもまだ新米に過ぎない少女は、緊張した面持ちでこっくり頷いた。

　偵察部隊の報告によれば、ゲリュオンの体に何らかの異変が生じているらしい。
　あるいは旧支配エリアで受けた神器の一撃が、今になって効果を現してきたのかもしれない。だとすれば人類側にとって朗報だが。
（ゲリュオンを失ったら‥‥かわいこちゃんは、どうするんだろーな？）
　七種　戒(ja1267)の胸中は複雑だった。
　サーバントとしては異例だがゲリュオンは「自我」を持ち、ヒルコはあの竜を「友人」と見なしている。
　おそらく今現在、唯一の心許せる相手であろうドラゴンを目の前で失った時、その心境はいかばかりか？
（どう動くのか、それとも動きすらしないのか‥‥何にせよ、コレ以上、あまり傷付くことがないといいが）
　だとしても、あの竜はここで討たねばならない。
　でなければゲート生成阻止に向かった別働隊を窮地に陥れ、豊後高田市陥落という最悪の事態を招きかねないのだから。

●頭上の脅威
　撃退士部隊がいよいよゲリュオンへ接近すると、まず数匹のグレムリンが高度を下げ、クロスボウの矢を放ってきた。
「目障りだ」
　獅童　絃也　(ja0694)がアサルトライフルの銃口を空に向け弾幕を張る。
　同様に十一の和弓から放たれたアウルの矢を肩に受け、飛行鬼の１体が悲鳴を上げて上空へと逃げた。
　これはヒルコの指示により、様子見の牽制攻撃と思われる。
　南北、そして正面。３方向に分かれてアムビル本陣を目指す撃退士側の動きに、使徒の少女も戸惑っているのだろう。
　だが間もなく彼女も覚悟を決めたらしい。
　騎乗したゲリュオンに何事かを命じると、雷鳴のごとき巨竜の咆吼が四方に轟き、低空を滑るように正面へ突入してきた。
「ヒルコちゃんも、ゲリュオンもここで止めて見せます。傷だらけのこの姿でも‥‥私は、負けないのです！」
　先の依頼で負った負傷の癒えぬRehni Nam(ja5283) （レフニー　ナム）は、傷の痛みを堪えつつコメットを発動。
　降り注ぐアウルの流星群がゲリュオンの行く手を阻むが、すかさず集結したグレムリン達が盾となり、竜の背に騎乗したヒルコを庇った。
　コメットを受けたグレムリンは見るからに動きが鈍ったが、ゲリュオンは速度を落とすことなく滑空して来た。
　竜の口から吐き出される炎ブレスが地面を舐め、撃退士達に容赦ないダメージを与えていく。
　いったん頭上を通過してから上昇・反転し、再び炎による攻撃を浴びせてくる。
　その場合でも高度２０ｍから上に行こうとしないのは、あまり上昇するとその隙をついた撃退士達が戦場を突破しアムビル陣営へ向かうのを警戒してのことだろう。
　だがこれは撃退士部隊にとって好都合だった。
　相手が最も高度を下げた瞬間を狙い、遠距離用の魔具や魔法で対空砲火を浴びせられるからだ。
　後衛から援護射撃を行う国家撃退士部隊が、風上から複数の発煙筒に点火した。
　濛々とした煙が戦場を覆う。
　目的は目眩ましだが、ゲリュオン相手にどれほど効果があるかは分からない。
　その煙を巻き上げ、突き破るように巨竜が吶喊してくる。
　幾度となく頭上から吐きつけられる竜の炎。
　明らかに状況は不利だ。
　だが撃退士達が注目したのは、ドラゴンの巨体の胸の辺り。過去に聖槍アドヴェンティの一撃を受けた部位を中心に、白い痣のような模様が蜘蛛の巣のごとく放射状に広がっている。
（やはり、あの時の‥‥）
　当然、ヒルコもこの異変には気付いているはずだ。
（友がその体をおして戦いに赴く、その時彼女は‥‥）
　ゲリュオンの胸の傷、あるいは残った右翼の付け根付近を狙い狙撃を繰り返す仲間達をグレムリンの妨害から守りつつ、百瀬　鈴(ja0579)はヒルコの心情を慮った。
（心配？　諦め？　何であれゲリュオンは戦う‥‥もしあたしなら、友の生き方を全力で支える）
　槍を構えて舞い降りてきた飛行鬼を、アウルの光に輝く烈光丸の刃が切り裂く。
「なら、あたし達はゲリュオンが納得のいく戦いをするだけ。なんてカッコつけられる相手じゃないけどね」

　およそ１年半前、京都近郊で初めてゲリュオンを迎撃した際、撃退士達はその飛行能力に散々翻弄されたものだ。
　だが今回、彼らはドラゴン対策に有効な手札を用意していた。
　イカロスバレット――空中の敵をアウルの力で強制的に大地へと引きずりおろす新スキル。
「沙奈ちゃんの進退今後の為にも、此処で死んでもらうですのよ、この大トカゲ‥‥！」
「誰だって、誰かの大事、だろう？　だが優先順位は間違えない、そこまで聖人君子ではない」
　十八　九十七(ja4233)のスナイパーライフル、戒のウェルテクスボウが立て続けに弾丸と矢をお見舞いする。
　ゲリュオンの巨体がふいに動きを止め、見えない鎖に引かれるように地響きを立て大地に落下した。
「‥‥！？」
　驚いたヒルコが竜の背にしがみつく。
　ようやく地面に落としたゲリュオンを再び飛翔させないため、撃退士達は一気に畳みかけた。
　遠距離攻撃を得意とする者は右翼を集中攻撃、そうでない者は前進し果敢に近接戦を挑む。
「死ぬなよ、絶対にだ」
　たった一言沙恵に告げると、十一も武器を蛍丸に持ちかえ駆け出した。

　地上に降りたゲリュオンはがっしりした後肢でティラノサウルスのように立ち上がった。
　その肩の辺りにヒルコが移動し、引き続き支援魔法で集中砲火の狙いを逸らそうとワンドを振るう。
　大木のような四肢と鋭い爪、そして長大な尻尾。陸戦であってもドラゴンの脅威に変わりはない。
　負傷して後方に搬送されてきた撃退士に、レフニーは回復スキルを施し少しでも早く戦線復帰できるよう努める。
　と同時に遠目からゲリュオンの動きを観察し、過去の経験と照らし危険な兆候が見られれば直ちにスマホを通し警戒を促した。
「あの竜が胸を膨らませたら炎を吐く準備です。注意してください！」

「気を付けて」
　敬愛する戒の指に軽く口づけすると、ランベルセ(jb3553)は犬乃　さんぽ(ja1272)の体を抱えて空に舞い上がった。
「ボクをあの竜に投げつけて欲しい」というさんぽの頼みを引き受けてのことだ。
　タイミングを合わせ、沙恵も召喚したスレイプニルに跨がり飛び立った。ただしスレイプニルの上昇高度は精々１０ｍ。直立したゲリュオンの腹の辺りまでしか届かない。
　姉の姿に気付いたヒルコが僅かに顔をしかめ、ワンドを振る手を止めた。
　その隙を衝き、ランベルセは急加速して巨竜の上空に接近、爆弾を投下する様に力一杯さんぽの体を放り投げた。
「ミナミノ忍法ニンジャ☆砲弾！」
　放物線を描いて飛ぶさんぽを炎ブレスが直撃する！
　しかし炎に焼かれたのは空蝉で身代わりとなった犬のヌイグルミ。
　空中で体を捻って躱したさんぽ自身は、竜の胴体に取りつくや壁走りで駆け上がる。
「夜見路ちゃんの為にも、まずはヒルコを地上に降ろしちゃうもん！」
　固い鱗でゴツゴツした体表を伝い竜の肩まで駆け上ると、呆気にとられるヒルコに躍りかかった。
　不意打ちのタックルを仕掛けるや、飯綱落としの態勢で思い切り竜の鱗を蹴る。
「一緒に来て貰うよ‥‥必殺ニンジャ☆ドライバー！　ヒルコ、何処に落ちたい？」
　抱き合ったまま真っ逆さまに転落する２人。
　だが地面に激突する前、高度１０ｍで待機していた沙恵とスレイプニルに受け止められた。
「ありがとう夜見路ちゃん、ナイスキャッチ」
「沙奈ちゃん！」
　瞳に涙を浮かべた姉に抱きつかれ、一瞬放心状態となるヒルコ。
　だが次の瞬間、
「‥‥だめ！」
　沙恵を突き放し、自ら召喚獣の上から地面へと飛び降りた。

●塩と炎
　ゲリュオンの足元に着地したヒルコは、ワンドの先端に光の刃を形成して短槍に変えるや、撃退士達をキッと睨み付けた。
　あくまで巨竜と共に戦う覚悟なのだろう。
　一方、ゲリュオンは困惑した様な唸り声を上げた。
　ビル並みの巨体が災いし、下手に動けばヒルコをも踏み潰しかねない。
　その機を逃さず淳紅はＲｅｑｕｉｅｍを詠唱。ゲリュオンの真下に血色の図形楽譜が展開するや、数知れぬ屍の腕が竜の巨体を束縛した。
「行かせへん。友達があっちで頑張ってるんよ‥‥邪魔は死んでもさせん！」
　ほぼ同時に、事前の打ち合わせ通り後方の国家撃退士部隊が魔法や銃、弓等あらゆる手段でゲリュオンの聖槍痕を集中攻撃した。
「さて、そろそろ見飽きた顔だ、ここらで引導を渡しやる」
　素早く接近し、巨竜の背後から首まで一気に駆け上った絃也は、その脳天へ回転と捻りを加え徹しを付与した踵落としを極めた。
『ぐっ‥‥』
　仲間達がゲリュオンを足止めしている間、遅れて着陸したさんぽと沙恵を含め、撃退士達がヒルコを包囲した。
「貴女がしていることは貴女や沙恵さんの味わった苦しみを何の罪も無い他の人にも与えることなのに、何とも思わないのですか？」
　レイラが声を張り上げて問いかける。
「あなたたちこそ何故抗うの？　たとえゲートが完成しても、アムビル様はあの街の人間を虐殺したりはしない。ただ少しずつ感情エネルギーを回収するだけ」
「感情だってその人の大切な宝物だよ！」
　沙恵が叫んだ。
「あたしが沙奈ちゃんを想うこの気持ち‥‥誰にも奪わせはしないんだから！」
「‥‥あたしはもう沙奈じゃない。アムビル様の使徒ヒルコ」
「キミたちの親を貶めて、キミたちを悲しませたやつらは最低のバカ。けど沙奈ちゃん、キミだってあたしから言わせりゃバカだよ」
　ヒルコの槍を裂光丸で受け止めながら、鈴が語りかける。
「そしてこんな事言ってるあたしもみんなも一緒。バカばっかで辛い世界だけどさ――だからこそ、ヒトは手を取り合って強く生きていくんだ」
「‥‥」
「みんなの手、そして誰よりも必死に伸ばした沙恵ちゃんの手。まだわかんないかな‥‥沙奈ちゃんが必要だから伸ばしてるんだ、見えるなら握ってやってよ」
　だがその間にも使徒と撃退士達の激しい戦いは続く。
　次第にヒルコの方が押され気味となってきた。
　鈴の痛打を浴びたヒルコが苦痛に顔を歪め凝固する。
（――今だ！）
　少女の体を抱きかかえ、ゲリュオンから引き離そうと図る鈴。
　だがその寸前、上空から急降下したグレムリンがヒルコの腕をつかみ、そのまま舞い上がった。
『それでいい‥‥死ぬのは俺だけで充分だ』
　半ば意識を失ったヒルコをぶら下げたまま戦場から飛び去る飛行鬼を隻眼で見送りながら、竜が呟く。
　直後、巨竜の全身が赤く輝き灼熱の炎に包まれた。
　レイラは沙恵、鈴はさんぽを抱えて咄嗟に縮地で遠ざかる。
「自ら燃え尽きるまで‥‥それが貴方の奥の手ですか！」
　近づくだけで超高熱に灼かれるダメージに耐えつつ、十一が蛍丸で鬼神一閃を叩き込んだ。
　九十七は獣のごとく喚き散らしながら手持ちのスキルを出し惜しみなしに猛然と銃撃を浴びせる。
　同じく戒は地上から、ランベルセは空中から炎の塊と化した巨竜へ攻撃を集中した。
「この一撃押し通す」
　再び肉迫した絃也が大地を蹴り、我が身が灼かれるのもお構いなしにゲリュオンに向けて跳躍した。
「俺からの手向けの花だ、涅槃で主の帰りを待ってろ」
　錬気に乾坤一擲を加えた渾身の靠撃（体当たり）！
　ドラゴンがピタリと動きを止めた。
　ふいに炎が消え、全身が見る間に白く変わって行く。
　天を仰いだゲリュオンの口から哀しげな咆吼が迸り、その巨体は塩の柱と化して崩れ落ちていった。


「‥‥歴戦の竜に哀悼の歌を」
　淳紅が歌う鎮魂歌が流れる中、かつてドラゴンであった大量の塩が風に吹かれ荒野へ舞い散っていく。
　激闘を制した撃退士達の目は一様に西の方角へ向けられた。
　天使アムビルによるゲート生成阻止――豊後高田市防衛戦の帰趨を決する最後の戦いが、今まさにあの地で繰り広げられているのだ。

（続く）

依頼成功度：成功

MVP：　ありがとう‥‥・笹鳴　十一（ja0101） 　厳山のごとく・獅童　絃也　（ja0694） 　あんまんマイスター・七種　戒（ja1267） 　歌謡い・亀山　淳紅（ja2261）

重体：　−

面白かった！：5人

	ありがとう‥‥・ 笹鳴　十一（ja0101） 卒業　男　阿修羅		２０２号室のお嬢様・ レイラ（ja0365） 大学部5年135組　女　阿修羅
	思い出は夏の夜の花火・ 百瀬　鈴（ja0579） 大学部5年41組　女　阿修羅		厳山のごとく・ 獅童　絃也　（ja0694） 大学部9年152組　男　阿修羅
	あんまんマイスター・ 七種　戒（ja1267） 大学部3年1組　女　インフィルトレイター		ヨーヨー美少女（♂）・ 犬乃　さんぽ（ja1272） 大学部4年5組　男　鬼道忍軍
	歌謡い・ 亀山　淳紅（ja2261） 卒業　男　ダアト		胸に秘めるは正義か狂気か・ 十八　九十七（ja4233） 大学部4年18組　女　インフィルトレイター
	前を向いて、未来へ・ Rehni Nam（ja5283） 卒業　女　アストラルヴァンガード		撃退士・ ランベルセ（jb3553） 大学部5年163組　男　陰陽師