九月。
　久遠ヶ原学園においては新年度となる節目である。
　編入は年中行われているが、正式に大々的な入学式があるのは九月であり、進級試験が開始されるのも通常、九月から十月頃である。
　その為、夏の終わりの時期は、多くの在園生は新年度を迎える為の催しの準備や、もしくは、ひたひたと迫り来る試験の対策に追われる事になるのが恒例であった。（試験対策の勉強を日常という名の激流に放り投げている者もいるが）
　生徒会室。

「内容がこーで、この組の予算はこの額で、経費の見込みがこーやから、まー、この企画はＧＯサイン出して大丈夫なんちゃうん？」

　会計長の赤毛の娘が、プリントアウトされた紙面を手に会長である黒髪の娘に説明している。
　周囲では生徒会の他のメンバー達も、書類やノートパソコンを睨み、言葉をかわして議論している。

「――そうですね。解りました。承認します。規定通りに補助金を手配してください」

　喧騒溢れる室内で、神楽坂茜は大鳥南の説明を聴き取ると頷いた。
　入学式が終わった後の九月中頃から十月頭までにかけて、久遠ヶ原学園では毎年、新年度の到来を祝うと共に、新入生歓迎の為の催しが有志を中心として行われている。
　有志による催しなので、あくまで学生企画的な規模ではあったが、これは生徒主導を掲げ、自由な気風を重んずる久遠ヶ原学園の伝統であった。
　新入生歓迎の為の催し企画生徒会へと申請され、それが受理されると学園から、催しを行う為の補助金が必要経費と寸志程度だが支給される事になっている。
　その審議を負うのは基本的には生徒会であり、今の時期は、生徒会は入学式や試験や秋の文化祭準備に加え、この新入生歓迎企画の申請審議の為に蜂の巣を突いたような騒ぎになっているのが恒例であった。

「あー、しっかし、ほんま忙しいな」

　席に戻りノートＰＣの画面を睨み、キーボードをカタカタと鳴らしながら南がぼやく。

「まぁ、皆それだけ、新入生の為に頑張ってくれてるっちゅー事の証でもあるから、悪い事やないんやけど」
「ふふ、そうですね」

　にこっと笑って黒髪娘は言った。

「新しく学園に入ってきてくださる皆様は、これから学園での生活の日々や戦場で肩を並べる仲間になる訳ですから、是非楽しい催しにして、素敵な思い出を一緒につくっていただけたら、とても嬉しく思います。ご苦労おかけしますけども、頑張りましょうね南ちゃん」
「へーい」

　赤毛の娘はあまり熱心でない調子でそう返事をするが、ノートＰＣを前に作業を進める手に澱みは無い。
　そんな時である。

「大変だよ会長っ！」

　勢い良く部屋の扉を開いて、緑髪黒瞳の少女が駆け込んできた。部室の顔にして爆弾娘、大山恵である。今回、彼女は生徒会の手伝いを行っていた。

「第十三久遠丸が襲われたんだって！」

　その言葉に室内がしんと静まる。

「……襲われたとは穏やかではありませんね」

　会長は目を細めた。

「久遠丸というと」
「この時期に限定海域だけで手に入る、クロシオアオジロオオマグロっていうとっても美味しいマグロを届けてくれる漁師さんの船だよっ！　ボクの友達が企画してる催しではクロシオアオジロオオマグロがメインマグロだったの！　だけど突然天魔が襲ってきて、幸い漁師さん達は逃げられたらしいけれど、このままじゃクロシオアオジロオオマグロが手に入らないよっ！　マグロ企画が企画倒れだよっ！」

　ぶんぶんと腕をふるって恵が叫ぶ。

「えぇと、その企画では、そのクロシオアオジロオオマグロさんではなく、普通にスーパーで売ってるマグロさんをお出しする訳にはいかないのでしょうか？」
「駄目だよっ！　味も食感も全然違うんだよ。絶品なんだよ……会長だって知ってるでしょっ？　目玉が出せないとなると皆がっかりしちゃう」
「確かに、あれは脂のノリも蕩けるような食感も、スーパーパックの何百円のマグロとは大きく違ってございました」

　それが出ないとなるとその味の噂を聞いていた参加者は気落ちするだろう。

「クロシオアオジロオオマグロさんが手に入らないとなると、うぅん、弱りましたね……」
「マグロだけじゃないわ」

　不意に室内に声が響いた。一同が視線をやるとそこにはカメラを手にした茶色の髪の緑眼娘――中山寧々美が立っていた。

「新聞部に入ってきた情報によると、他にも新入生歓迎の為の催しに必要なものが、今年は全然手に入ってないらしいの」

　と寧々美は次々にその事例を述べてゆく。
　例えば、クイズ大会を開く為の企画が進められているのだが、今の時期は皆、天魔依頼への対応や、勉強や、自分の企画の準備で忙しいらしく、大会で使うＶＴＲの出演者が足りておらず、ＶＴＲが作れていない状況らしい。
　また同様に、斡旋所も今年は非常に忙しく、職員が毎年新入生向けにつくっている久遠ヶ原を紹介する「しおり」が作れそうにない状況に陥っているとか。
　とある音楽隊はその活動の根本である『音楽』に興味を抱いてもらおうと、素焼きの一穴オカリナを新入生に贈る事にしたのだが、材料が東北の遠地にあり、今の情勢では安全に入手する事が困難な状況で、材料が手に入っていないらしい。
　科学室関係でも、きたる新入生案内の為に、科学室の役割や強化の意義、失敗や突然変異などの怪現象（？）、或いはそこの主である門木先生のことが記された攻略本めいた案内パンフレットを作っているのだが、この多忙な状況の煽りを受けて作成が思うように進んでいないと。
　さらに新入生歓迎の為にきのこパーティが企画されていたのだが、きのこの産地で天魔が発生してしまい、企画に必要なきのこの入手に危ぶまれている状況らしい。

「原因は色々あるけれど、天魔によって必要なものが揃えられない、っていう事例が今年は多いみたい」
「……どうして、今年だけそんな急に……」

　弱った顔で神楽坂。

「先日、天界、冥魔界両軍の大戦力が秩父で激突したからね」

　また声が響いた。
　寧々美の後ろから眼鏡をかけた青年が入ってくる。生徒会書記長の大塔寺源九郎だ。

「どうも、その余波で各地のディアボロやサーバントの活動が活発化しているらしい。新入生歓迎会に必要な各種が学園に届かないのは、その影響だろうね」

　例の剃髪の天使ギメルの活動から端を発した先日の人天魔の大戦の影響はこんな所にまで出ているらしい。
　先程も通報が入って、天魔討伐の為の人員が求められている所だ。中には企画の材料を取りにいった生徒が天魔に襲われ、緊急で救援要請がなされているものもあるという。

「なるほど……このままではいけませんね」

　キッと顔をあげて生徒会長。

「私達撃退士は人類が天魔に抗する為の象徴的存在。天魔の影響によってイベントが邪魔され膝を屈する訳にはいきません。天魔の影響によって企画の準備が思うように進められていない方がいらっしゃったら支援を。また、他が原因の場合も同様に、支援を。新入生の皆さんには第一歩を素敵に踏み出していただきたいですからね。学園生活が残念な気持ちで始まってしまうというのは、不幸な事ですから」
「現実的には、どう支援する？」

　眼鏡男が問いかけた。

「生徒会は御覧の有様だから、マンパワー的にはあんまり余力はないよ？」
「そうですね……幸い今年は予算には比較的余裕がありますから、企画が行き詰っている方に対して、斡旋所に依頼を出すように勧めてください。依頼資金はこちらで援助すると」
「なるほど、まぁそれが妥当な線だね。了解」

　かくて、斡旋所に新入生歓迎企画支援の為の依頼群が並ぶ事になる。
　今年も無事にイベント群が滞り開催できるか否か、それは撃退士達の活躍にかかっていた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（執筆：望月誠司）

●

　中山寧々美が生徒会室の扉を開けると、すぐに強い磯の香りが抱きついてきた。胸いっぱいに吸い込んで入室する。生徒会の面々が簡素な挨拶を打ってきた。

「それが中庭で振る舞われたマグロ料理ね？」

　真っ白なれんげを置き、会長である黒髪の娘があごを引く。

「あのクロシオアオジロオオマグロさんをラーメンの具材に、と聞いた時にはどうなるものかと危惧していましたが、非常に美味しく、何より新鮮です。
　……私にも作れるでしょうか？」
「無理やね」
「だろうな」
「あぅ、なら、串カツを――」
「サックサクのフワッフワやで？　揚げ物なめたらアカンよ」
「で、では鉄火丼ならっ」
「この絶妙な醤油加減が素晴らしい。一朝一夕で再現できる味ではないだろうね」
「ですか……そのようですね…………ふ、ふふ、しかし、無理って言われるとやってやりたくなりますね……！」
「いや、そないな所で負けず嫌いな根性発揮しなくてええから。敗戦処理には付き合わんで？」
「僕も巻き込まないでおくれよ？」
「ああ、なんて友達甲斐のない人達でしょう！　寧々美さん、寧々美さんは、今晩のお夕食にご予定とかありますか？」
「え、えーと……そもそもクロシオアオジロオオマグロってもう残ってないんじゃないの？」
「……市販のマグロさんで代用はできるでしょうか……」
「あくまでやる気かコノヤロウ」

　少し調べてみます。言うなり神楽坂茜がパソコンに向かい、この機に大鳥南と大塔寺源九郎が寧々美へ視線を送る。話があるなら今すぐに。彼女がエプロン片手に部屋を出る前に。

「と、とと、ところで！！
　新歓イベントも無事に終わったから記事にまとめようと思うんだけど、その、取材させてくれない？」
「取材、ですか？」

　神楽坂茜はディスプレイから視線を戻し、首を傾げた。

「寧々美さんにしては珍しいお願いですね？」
「あはは……ちょっと、その、時間が足りなくて全部は周れなくて……」
「それも珍しいやん？」
「取材より大切な用事があったのか？」
「……数学の……補習が……」

　泥のような沈黙が生徒会室に流れ込む。
　払拭したのは南の苦笑いだった。

「どこは周れたん？」
「えっとね、オリエンテーリング。学園内外のチェックポイントを周ってダイスを振って、合計得点を競うの」
「あぁ、生徒会室をお貸しした種目ですね」
「ちなみにこの部屋を訪れた生徒の感想は『ガッカリ異常なし！』ですって」
「まあ、この部屋には異常なもんはなーんもあらへんからなあ」
「あとは体育館で行われたきのこパーティね」
「懸念されていたきのこも無事確保できたらしいね。開催が確定したと聞いたときは溜飲が下がったよ。皆楽しんでいた？」
「えぇ！　とっっっても楽しそうだったわよ！」

　――いろんな意味で。
　ふと視線を伏せた寧々美に南が情報を提供する。視界の端できのこ料理について聞きたげに体を前後させている茜に先んじる必要があった。

「あたしは空き教室の組紐作り見てきたで」
「そうそう組紐！　気になってたのよねーどうだった？　やっぱりコツとか必要？」
「あたしは作ってへんよ」
「そうなの？」

　教室には入らなかった。入れなかった。
　真剣に紐と思いを紡ぐ生徒らへ声を掛けることがひどく軽薄に思えたことを南は回顧する。
　そう言えば、と源九郎。

「『強化成功のお守り』なるものを入手した。これだ」
「やだ、可愛い……」
「……効果あるん？」
「裏付けとなる統計は得られていない。が、不思議と今日はいけそうな気がしている。食べ終わったら一緒に科学室へ向かわないか？」
「ふぅん、それじゃ一段落したし、物は試しでいってみるか？」

　最後の一切れを頬張り、どさり、と背凭れに沈む南。
　半ばほど開け放った窓から、秋風と、微かな音色が流れ込んでくる。

「よかった。無事完成していたようですね」
「これは――オカリナ？　ってことは材料集まったのね！？」

　にこりと茜が頷く。

「なんでも、焼成まで生徒たちで済ませたとか。低音、中音、高音と分かれている点も、非常に面白いと思いました」
「見てきたわけやないんや？」
「是非とも拝見したかったのですが、私もあまり時間が取れなくて……直接――と言っても遠くからですが――見ることができたのは実技演習場だけでした」

　要点を纏めた映像と、経験を積んだ先輩による説明、実践は、傍目にも格別に有意義であったと茜は振り返る。
　一転、へにゃりと眉を曲げて、

「道中の教室で行われていた、バラをモチーフとしたカフェにも寄りたかったのですけれど……」
「あ、そうそう、そこも取材できたわ」
「どのような雰囲気でしたか？　ずっと気になっていたんです」
「そこまで注目していたなら、レポートに目を通すことをオススメするわ」

　おどけたようにむくれてから、そうします、と笑みを傾ける。
　教室の中に咲いていた『色とりどりの花々』を知った時、どんな表情に変わるだろう。思いを馳せながら情報をメモに起こしてゆき、残った空欄をペン先で三度叩いた。

「マグロパーティはどんな感じだったの？」
「あたしは行っとらんよ」
「僕もだね」
「私もです」
「あれ？　じゃあその料理は？」
「恵が持ってきてくれたんよ」

　気を利かせてあとひとつ運んでくれれば私も食べられたのに。口の下をペンの頭で叩き、ふむ、と切り替えた。

「大山さんは？」



●

　その中庭は既に普段の平穏を取り戻していた。事前に設置されたゴミ箱などの準備に因り片づけが簡略化できたことが大きい。その分入念に清掃が施され、イベント後であるにも関わらず、辺りには紙屑ひとつ残されてはいなかった。
　催しとはかくあるべきだと大山恵は深呼吸をする。噴水に濾された風が火照った体に心地よい。遠くでは既に、広げた書物で日差しを遮り、まどろみに身を任せようとしている生徒の姿が窺えた。
　ボクもちょっとだけ。腰の上で手を組み、目を閉じた直後、頬が局所的に冷やされた。

「ひぁっ！？」
「ははは、変な声ー」

　目覚ましの正体、放られたジュースの缶をなんとか受け取る。
　投げてきた小柄な茶髪の職員は口の端を吊り上げたまま隣に腰を降ろしてきた。自身の缶コーヒーのタブを起こして傾けてくる。彼女は表情を変えなかったが、恵はやがて頬を緩めた。

「いただきますっ。お疲れ様っ」
「ん、お疲れー」

　カン、と軽い音。
　同時に缶を傾け、コーヒーと炭酸を喉に流し込む。遠くで鳥が鳴いていた。
　柄にもなく静寂を楽しんでいると、三ツ矢つづりが姿勢を変えてきた。ベンチに沿って体を倒し、背中をこちらに預けてくる。

「終わっちゃったねー」
「……だねっ」

　小さなつむじに自分の頭を甘えさせた。
　振り返れば激動の日々だった。先に企画があるにも関わらず材料が届かないという事態がまずあり、なんとか状況を打破しようと船を借りて海に出た。肩を並べた仲間はそれぞれができることを精一杯尽くし、海に平穏を、学園に絶品のマグロを取り戻すことに成功。かと思えば主催者が急務で参加不可能となり、ここでも仲間の手を借りることとなった。主催者側に回っていたものの、教えられたこと、助けてもらえたこと、そして楽しませてもらったことがどれだけ多かったか。そしてどれだけ有意義だったことか。今感じている余韻こそが何よりの証左である。
　しかし、ここは久遠ヶ原であった。

「恵はこれ行かないの？」

　つづりが差し出してきたのは、オレンジと黒の映えるチラシだった。明るい夜に、いじわるな表情を浮かべたカボチャがいくつも舞っている。

「時間が取れたら、かなっ。やりたいこといっぱいあるんだっ」
「ぜいたくー。あたし仕事あるから無理なんだよねー」

　無念でこそあれ、言葉に落胆の色は少ない。
　ハロウィンを逃してしまったとしても、間を置かずにクリスマスがやって来る。間髪入れず訪れる年末年始を乗り越えれば、友人へ配るチョコレートの準備をしなくてはならない。やがて桜が咲き、長雨に流れ、夏を迎えればもう立ち止まってなどいられない。そしてその何れも、この騒がしくて忙しない学園が、ただのひとつでも見過ごすはずがないのだ。
　だが、ここは久遠ヶ原。

「仕事って、司書さんの？」
「それも当然あるけど、合間にちょっとだけ、秩父の資料整理もしてるから」

　彼女らが所属している久遠ヶ原学園という『機関』は、人間界の平和を脅かす天魔への対抗組織である。
　此度の新歓イベントに影を落とした一因である秩父には未だ不穏な雰囲気が漂い続けていた。大きな戦いを迎えた種子島、大きな戦いを乗り越えた東北もまだまだ予断を許すには至らず、加えて、同じアウル覚醒者でありながら敵対している組織との戦いも続いている。

「じゃあ、つづりさんが整理してくれた情報を無駄にしないように、ボクもっと訓練するよっ！」
「そーんな気張らなくって大丈夫だって。無事に帰ってきてくれればそれが何よりなんだから」
「そういうわけにはいかないよっ！」

　つづりの髪をわしゃわしゃと混ぜ返す。

「撃退士はヒーローなんだよっ！　どんな敵にも勝てるように、どんな状況でも救えるように、もっともっと頑張らなくちゃっ！」

　わしゃわしゃわしゃ。
　暴れて無理やり逃れたつづりは、肘掛けに頬杖をついて、意地の悪い笑みを浮かべた。

「まっ、そのヒーロー様には近々最大の敵が訪れるわけだけど」
「そんなのあったっけっ？」
「いるっしょー。去年も戦ったはずだけど？」
「んー……？」
「わっかんないかなー。年に一度訪れて、負けると同級生を先輩って呼ぶハメになるやつ」
「！！　そんなのいないよっ！」
「あるべなー。今明らかに気付いたべなー」
「よーしっ！　ボク、ランニングしてくるよっ！」
「逃げるのかヒーロー！！」
「これも立派な試験対策だよっ！　腕立て伏せ何回できますかみたいな試験も前にあったしっ！」
「実際にあっただけに反論ができない――んだけどそっちはどうせもう充分なんでしょホラ授業いーけーよー！」
「ブレザー引っ張らないでえええっ！！」

　中庭の静寂を終わらせた２人の許へ近づく生徒がいた。恐らく兄妹であろう、まだ糊の効いた制服に袖を通した生徒らは、若干恐る恐るといった面持ちで恵とつづりに声を掛ける。
　居住まいを正した先輩と職員に兄が問いかける。『某学園生の自己紹介VTR』なるものを入手したのだが、閲覧できる設備の場所を教えていただきたい、とのこと。

「ここからだと……視聴覚室が近いかな。許可と鍵貰ってくるから案内したげてよ」
「オッケーだよっ！　それじゃあ、訓練も兼ねてダッ――」
「くれぐれも！　新入生に廊下走らせないでよ！」
「わ、わかってるってばっ」

　まったくもう。肩を竦めた職員がベンチを離れ、恵が兄妹を反対側へ先導してく。
　ほどほど進んだところで、くすり、と妹が噴き出した。仲がよろしいんですね。

「うん！　一緒に船にも乗ったんだからっ！」

　ちょっと興味あります。
　身を乗り出した妹の隣で兄が手を挙げた。
　お時間があれば、美術室の位置も教えていただけませんか。

「もちろんだよっ。ボクでよければ、ついでにいろいろ案内するよっ！」

　兄妹は顔を見合わせてから、ではお願いします、とそれぞれの手を差し出してきた。
　恵が取ったそれは、どちらもうっすらと汗ばんでいた。
　ああ、と思い至る。

（「……そっか。そうだよね」）

　きっとこの２人は、初めて自分がこの学園を訪れた時のように、そしてあの時以上に緊張していたに違いない。
　そして自分もあの時、目の前にいる兄妹のように、希望と期待に満ち満ちた表情を浮かべていたのだろう。


「行こっ！　この学園の楽しいこと、いっぱい教えてあげるよっ！！」


　強く手を引かれた２人は躓きそうになり、なんとか堪えてからもう一度顔を見合わせ、笑い合った。
　兄妹よりも二周り強く笑んだ恵が先陣を切って校舎に駆け入る。
　新たな光を含んだ校舎は、秋の和やかな日差しも手伝い、まるで微笑むように煌めいていた。


（執筆：十三番、監修：望月誠司）