大胆かつ繊細に　（樹シロカ）

　数々の依頼内容が張り出された中で、その依頼は人目を引いた。「助援乞う」の赤い極太の油性マジックによる手書き文字が、妙な迫力で訴えてくる。その周りには赤で縁取りまで施されている。多少なりとも技量に覚えのある者、もしくはある程度経済的に困窮している者ならば、多少の期待を込めて話ぐらいは聞いてみようと思う依頼票だ。
　依頼受付担当に声をかける。
「ああ、これね。それなりに報酬は出るんだけど、ちょっと面倒でなかなか引き合いがなくて。大丈夫かしら」
　そう言いながら、手慣れた様子で依頼内容を説明していく。

　依頼主は、久遠ヶ原の大学院で天魔に関する研究をしている。
　元々は一般企業の研究所に勤務していたが、そこから少し離れた山中に冥界のゲートが出現したという情報が舞い込んだ。そこで全員がとるものもとりあえず、緊急避難を余儀なくされたという。
　その後支配していたデビルはほぼ半径１�qの無人の廃墟を残し他へと移動し、現在ではゲートそのものは休止状態となっている。

　依頼主の元々の研究テーマは農作物を荒らす鳥獣の被害を防ぐことで、野生生物の観察用に無人カメラや集音マイクを付近の山や森に設置していたという。そして研究室に置き去りにしてきた自分のパソコンには、それらのデータが自動的に蓄積されるようになっていた。運良くディアボロ達の物が記録されていれば、行動パターンを解析する手掛かりになるかもしれないというのだ。
　依頼主は自分で回収することも考え、かなり離れた場所にではあるが一台の集音マイクを研究所の音がかろうじて拾えるように設置した。無人となったはずの研究所には、野鳥やネズミなどが発する音とは明らかに違う、複数の存在が確認できたという。

　そこまで確認できたものの、残念ながら彼の戦闘能力はお世辞にも秀でているとは言い難いらしい。どうしてもパソコンを取り戻したいので、ここはすぐれた撃退士に依頼するしかないと考えた訳である。

「まあ、データが実際に残ってるかどうかは怪しいんだけどね」
　担当者は少し肩をすくめてみせた。
「少なくともディアボロが本当にいるのなら、掃討の必要はあるわね。もしそこから出てくるようなことになったら厄介だし。その点では大事な依頼なんだけど」
　こちらの顔を覗き込むように見上げる。
「戦闘して、パソコン壊さずに持って帰って来る自信はある？」

・廃墟となっている研究所から、データ収集用のデスクトップ型パソコン１台を持ち帰ることが主な依頼内容です。
・持ち帰るのは本体だけで結構です。本体は約10�s、小さめのキャスターバッグ程の大きさです。研究所に行けば目的のパソコンはすぐに判ります。但しデータ量が膨大で予備電源も切れているため、記憶媒体に移すことはできません。
・研究所は地方の学術研究都市にあり、ディメンションサークルによる移動地点に多少の誤差はあっても、付近に大きな建物はありません。
・研究所は南北２０ｍ東西５０ｍ程の３階建てで、目指す研究室は３階真ん中辺りです。撃退士なら、邪魔さえ入らなければ研究所入口から数分でたどり着けるでしょう。依頼主から付近の地図や建物内部の略図はもらっています。
・建物東寄りに屋内階段、西側に非常用の外部階段があります。東側の階段は幅４ｍ近い広い階段ですが、今は建物に電気は来ていませんのでかなり暗いでしょう。西側の外部階段は幅２ｍほどの鉄製で、現在どうなっているかは不明です。
・建物の各部屋や階段室の鍵は脱出時に開けられたままです。
・ディアボロは目視された訳ではありませんが、音声データから動きの鈍い二足歩行形態をとっていること、鳥獣類の襲われたらしき音声の頻度や方角から数体が研究所に存在すると推測されます。
・ディアボロを発見した場合は、極力殲滅をお願いします。危険を感じた場合は、帰還を優先して目的物を持ち帰り状況を報告してください。

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●マスターより

　樹シロカと申します、どうぞ宜しくお願いします。初の戦闘物で、私の方がドキドキしております。

　休止状態のゲートですので作ったデビルはもういないようですが、ディアボロとの遭遇は避けられそうもありません。見通しの悪い建物内部での探索任務である上に、精密機器の運び出しというハンデ付きです。効率よく目的を達成してください。ディアボロの特性と持ち物点検もお忘れなく！

	撃退士 イアン・Ｊ・アルビス(ja0084) ディバインナイト		撃退士 蘇芳　和馬(ja0168) ルインズブレイド
	撃退士 函南　唯仁(ja0629) ダアト		撃退士 聖礼院　琉禾(ja0766) ダアト
	撃退士 寺生 丁花(ja0974) ルインズブレイド		撃退士 ジェイニー・サックストン(ja3784) インフィルトレイター
	撃退士 烏田仁(ja4104) インフィルトレイター		撃退士 月影　敬(ja4419) ルインズブレイド

撃退士・イアン・Ｊ・アルビス(ja0084) ディバインナイト

撃退士・蘇芳　和馬(ja0168) ルインズブレイド

撃退士・函南　唯仁(ja0629) ダアト

撃退士・聖礼院　琉禾(ja0766) ダアト

撃退士・寺生 丁花(ja0974) ルインズブレイド

撃退士・ジェイニー・サックストン(ja3784) インフィルトレイター

撃退士・烏田仁(ja4104) インフィルトレイター

撃退士・月影　敬(ja4419) ルインズブレイド

●調査は繊細に
　初のディメンションサークルにいくらかの緊張と高揚を共に到着した場所は、広い敷地に低い建物が点在するだけの学術研究都市である。視界を遮るものはほとんどなかった。
　白昼の太陽の元、低い塀や灌木の陰を縫うようにして目的の研究所に近づき、玄関付近の植込みの陰に身を潜める。
　ジェイニー・サックストン(ja3784)はリュックを軽くゆすりあげた。天使が絡む事件に出動したかったのが本心だが、これも経験のうち。そう決めたからにはベストを尽くすのみだ。
　月影　敬(ja4419)が、一同の前に地図を広げる。
「その玄関からすぐ屋内階段です。侵入前に自分は西側の外部階段を中心に、建物の周囲を調査したいですね」
　初の依頼をきっちり成功させたい。その為には準備も重要だ。
「自分も月影先輩と同行を希望するものでありますっ」
　寺生 丁花(ja0974)が続いた。鈍重らしき敵が何故野生の鳥獣を捕えうるのか…その現場を確認できれば対策も練りやすい。
　イアン・Ｊ・アルビス(ja0084)が提案する。
「では東西二手に別れて周囲を調査しましょう」
　近距離遠距離、どちらにも対応できる烏田仁(ja4104)が即応する。
「了解、調査は任せた。俺はジェイニーと残って遊撃班ってことで」
　メンバー中一番の年長にあたる函南　唯仁(ja0629)は調査班を希望した。
「僕も外部から判る情報はなるべく集めておきたいと思いますので」
「…では私も同行しよう」
　感情の表れない静かな佇まいで蘇芳　和馬(ja0168)が続けた。
「じゃあ、ルカもここでお待ちしてますわ」
　聖礼院　琉禾(ja0766)には荒れ果てて人気のない建物が気味悪かった。待機組になったことにほんの少し安心してしまう。
（こ、怖くなんかないんだから…っ）
　自分に言い聞かせる。その内心を知ってか知らずか、唯仁がにこりと琉禾に笑いかけた。
「初めての戦闘ですが、負ける気がしません。これ、勝算です」

　ほどなく調査班が戻ってきた。
　西側外部階段に目立つ損傷はなかった。だが階段の北端と登り口の南端付近、そして玄関付近の地面に、多くの骨や小動物の死骸が散らばっていた。どちらの階段にも敵はいるだろうが、幅が狭い西側階段は避けるべきという意見で一致する。
　打ち合わせ通り、最前列が近距離戦担当の丁花と敬、続いて仁、運搬役のジェイニー、遠隔攻撃できる唯仁と琉禾、最後尾に後背を警戒して防御に優れるイアンと近距離戦に向く和馬が続く。
　姿勢を低くして建物に近づく。仁が顔をしかめて呟いた。
「なんかすげー臭い…」
　琉禾が思わず足元の残骸から目を逸らした。唯仁が小声で呼びかける。
「ライトで敵の目を引いてはいけません。極力足元だけ照らしましょう」
「…上方からの攻撃も否定できない。耳を澄ませて静かに行動しよう」
　和馬がつけ足した。

　開けっ放しの玄関から建物に入る。玄関ホールはさほど広くなく、すぐ正面に階段が見えた。ホールの東端にはエレベーター、西側はオフィスである。二・三階は廊下が階段北側から東西に延び、高い位置に細い排気窓が並ぶ。そういう構造の為、東側の階段は余り光が射さず薄暗かった。足元を照らすＬＥＤの小さな光では詳細は判らなかったが、積もった埃が所々乱れているようだ。聴覚を研ぎ澄まし、慎重に階段を上って行く。
「･･やはり、屋内に『居る』か」
　和馬がささやく。それが何かは判らないが、気配ははっきり伝わってくる。

●闘いは大胆に
　階段を３階まで登りきる。３つ目の部屋に目的物があるはずだ。細い窓から差し込む日の光が廊下を明るく照らした。
　そして、廊下の果てにまるで白昼夢のように現れたモノ…二本の脚と二本の腕を持ち、一番上に丸い頭部がある、人型らしき化け物も。
　その全身は鱗状の物に覆われ、頭部には暗い穴が五つ。一番大きな穴から不揃いな白い牙が見える。
　本物のディアボロだ。
　そいつがのろのろとこちらに向かって歩きながら、３本の爪がついた腕を持ちあげた。

　遭遇戦になったが、丁花と敬の動きは早かった。
「目標、確認！ここは自分たちがッ！」
　丁花が目標を引きつけるために大声で叫びながら前へ出る。
「丁花さん、余り離れないように！」
　敬が鋭い眼で敵を睨みつけながら、廊下を塞ぐように並ぶ。他のメンバーには指一本触れさせはしない。
　ジェイニーが手にしたペンライトの光を、敵の目に向かって真っすぐ当てた。だが、化け物が動じる様子はない。
「…目は見えてねーってことですかね」
「とにかく目的物の回収を急ごうぜ」
　仁が促し、丁花と敬を残し一同は室内へと飛び込んだ。

　室内の壁は本棚で埋め尽くされていた。並んだデスクの上には様々なパソコンや周辺機器類が、埃まみれのまま佇んでいる。
　最初に踏み込んだ仁が呟いた。
「えーっと、ホルスタイン柄？どんなＰＣだよ…」
　唯仁が辺りを見渡しつつ答える。
「昔、そういうデザインの人気ＰＣがあったそうですよ。僕も実際に見たことはないですけど」
　雑談のようではあるが、焦りを抑えるため敢えて軽い調子を作った言葉だ。一刻も早く目的物を見つけなければならない。
　イアンと和馬は、少し離れて目と耳を研ぎ澄ませる。

「ありましたわ！これですわね」
　デスクの下を、余りの乱雑さにやや引き気味に覗き込んでいた琉禾が声をあげた。触れるにはちょっと躊躇するらしい。
　ジェイニーが駆け寄り、接続されたコード類を手早く引っこ抜く。取り出したクッションでパソコンをくるむとコードで器用に縛り、リュックに押し込んだ。
「回収完了です。予備電源っぽいのに繋がってたんで、暫くはデータ取ってたんじゃないっすかね」
「そうですか、それなら来た甲斐があるというものですね」
　イアンがジェイニーを見ずに、だが近づきながら言った。どうもこの部屋に入ってから落ち着かないのだ。外の二人が心配なだけではない。どこからこの違和感が来るのか…。

　そのとき眉一筋動かさず、和馬がすらりと刀を抜いた。刀がアウルを帯びる。
「…どうやら来たようだ」
　見つめているのは、窓でもドアでもない棚が並んだ東側の壁。
　思わず一同は息を飲む。まるで、実存する壁や棚の方が幻かのように、一体のディアボロが現れたのだ。
　
　その頃、廊下では敬と丁花がディアボロと向き合っている。
「さて、と。最低でも動きは止めなくては」
　敬が背後に警戒しつつ呟いたが、今のところは他の気配は感じられない。手にした刀がアウルを纏う。
「ここは、脚を狙い動きを止めるが得策かと思うであります！」
「同感ですね…敵がどんな攻撃で来るかわかりませんし」
　互いに得物は刀。瞬時の目配せの後、まず裂帛の気合と共に丁花が踏み込み、敵の脚に一太刀浴びせ、間合いを取る。どす黒い液体が廊下を濡らした。直後に敬がもう片方の脚めがけて切り込む。敵の姿勢が不自然に歪み、支えきれなくなった身体がどう、と前のめりに倒れた。
　敬がふと違和感を感じた。その違和感を丁花が言葉にする。
「全く避ける気がない…？」
　その直後。相手がゆっくり立ち上がったのだ。
「な…！」
　どうやら傷を修復する能力を持つらしい。一瞬の隙ができてしまった。ディアボロが牙の隙間から唸り声を絞り出し、敬に向かって腕を振るう。なんとか前に構えた刀で攻撃をやり過ごしたが、敵の腕力は強く、逸れた爪が左肩を掠める。
「月影先輩ッ！」
「大丈夫です！それよりもこいつを中に入れてはいけない！」
　再生能力を持つディアボロ…学園で教わってはいたが、実際に目の当たりにして脅威を感じないと言えば嘘になる。だが対処法はある。後は毒爪でないことを祈るしかない。

「再生能力を上回る攻撃か、急所を狙うか、でありますね」
　言うが早いか、丁花が斬り付ける。だが今度は、思わぬ素早さでディアボロはその切っ先を避けた。敬が続いたが、これも際どく回避される。だがこちらも敵の動きのパターンが読めてきた。やはり余り知能は高くないらしい。どちらかがわざと大きな動作で斬り付ければそちらに反応するので、隙ができるのだ。
　やがてコンビネーション攻撃により再生能力の限界が来たのか、四肢の傷をそのままに倒れたディアボロは、動きを止めた。
　肩で息をしながら丁花が敬を気遣う。
「月影先輩、肩のお怪我は如何でありますか？」
　敬は精いっぱい（といっても彼なりに、ではあるが）の笑顔を作りながらそれにこたえた。
「自分はこれで結構丈夫なんで、平気ですよ」
　廊下には他に気配はない。二人は警戒しながら回収班の後を追った。

　敬と丁花が飛び込んできたのは、室内のディアボロが床に倒れた直後であった。
「パソコンは…うわっ！これ、どこから来たんですか？」
　緊張の糸が切れ床にへたりこんでいた琉禾が、ふと顔をあげ敬の肩に滲む血に気づいた。
「ありがとう、大したことはないですよ」
「でも、ルカ、応急手当します。皆で無事に帰るんですから！」
　その間にお互いの得た敵の情報を報告しあう。
「出会い頭には全く防御する気配がなかった。何故だ」
　丁花が腕組みしながら呟く。
「おそらく、ですが。動くものは全部餌という認識では…」
　唯仁がモノクルを拭きながら言った。
「なる。壁の向こうの餌を察知して、壁を透過して近づき捕まえると。餌は反撃しないものな」
　仁が玄関前に落ちていた残骸を思い出しながら肩をすくめる。
「でもこれで終わりとは限りません。脱出を急ぎましょう」
　イアンが促した。
　再び廊下に出て最初の隊列を組み、周囲を警戒しつつ素早く階段に向かう。これで終わりではない。何かがそう告げていた。

●そして外へ
　再び暗い階段を降り一階にたどり着く。外の光がまぶしい。
　わずかに息をついたのもつかの間。今降りてきた階段の奥で、どさり、と何か大きな物が投げ出されるような音がした。
　
「ジェイニーさんたちは外に出て！僕らが食いとめます！」
　最後尾のイアンが振り向きざま叫んだ。和馬もその時には既に抜き身の刀を握り、向き直っている。　
　玄関からの光を受けて立ちあがったのは、ディアボロ。これまでの二体よりひとまわり大きい。階段を透過して真下に落ちてきたらしい。
「これがボスって感じ？」
　銃を構えた仁が冗談めかす。背後で金属音が短く聞こえた。
　リュックを斜めがけに下げたまま、慣れた動作で渋い拳銃を構えたジェイニーが
「危ねーのでうまく避けてください」
　と言うが早いが一発放った。距離は足りなかったが、ディアボロの前進が止まる。これまでの二体より多少知能があるのかもしれない。
「…貴公は味方を殺す気か」
　弾道が間近を通過したというのに、他人事のように和馬が呟く。非難ではなく寧ろ興味深いような口調だ。
「確保対象を守る為です。文句は言いっこなしですよ」
「ジェイニーはお任せを！無事をお約束するであります！」
「安全な場所を確保したら応援に戻りますから、気をつけて！」
「あの、絶対に無理しないでくださいね！」
　身を翻したジェイニーと共に、丁花、敬、琉禾が駆けだす。
　これが最後の敵かは判らない。可能な限り建物から離れたところで待機し回収物の安全を確保しなければならないのだ。

　それを見届けて、和馬と共に最前列となったイアンが声をかけた。
「皆さん大丈夫ですか？厳しいなら無理せず離脱しましょう」
「私は問題ない。これが追ってきたら面倒だ、殲滅しよう」
　和馬が間合いを詰める。
「終わったら、何か旨いもん食べたいな。駅近くの店、チェック済だぜ」
　仁が油断なく銃を構えながら言った。
「後ろは僕に任せてください。新たな敵が来ないとも限りませんしね」
　柔らかい口調を崩さず、唯仁が輝くスクロールを手にする。
「わかりました。では、こいつはここで極力食い止めましょう」
　イアンがファルシオンを握り直した。

　三体目のディアボロは、大きさだけでなく知能、体力とも、前の二体を凌駕した。
　とにかくタフで、唯仁の魔法攻撃が幾度も敵を打つのだが、ある程度は修復してしまう。仁は銃を収め、サバイバルナイフを握る。至近距離で急所を狙うつもりだ。対象を絞って攻撃して来るので、最前列の和馬に幾度か爪が掠る。
「和馬さん、一度下がってください、出血が！」
　イアンが叫んだ。正直な所そろそろ引き時ではないかと思っていた。
「…大丈夫だ、相手の動きも鈍くなってきた」
　和馬の目は逆に輝きを増しているようだ。無論当人を含め、この場で気づいた者はいなかったが。
「じゃあそれぞれ最後の一撃としましょう。これで倒せなければ離脱ですよ」
　唯仁もかなり疲労を感じていたが、渾身の魔法弾を足元に放った。ディアボロが僅かによろめき、軸足に和馬が一閃を見舞う。支えきれず倒れ込んだ敵の眉間にイアンのファルシオンが打ち込まれ、仁のサバイバルナイフが人間の急所に当たる後ろ首筋に深々と刺さった。
　それでもディアボロはしばらく床を掻き毟るように蠢いていたが、ついに動きを止めた。

「お帰りなさい、大成功ね」
　戻った一同を依頼受付所の職員が迎えた。
「依頼人は大喜びよ。データを解析すれば重要な資料になるでしょうね。他の撃退士には戦闘の記録も大いに参考になるわ。そして何より」
　優しい笑みだ。
「みんな無事で本当によかった。暫くはゆっくり休んでね。次の任務があなたたちを待っているわ」

　そう、まだ自分たちは撃退士としては駆け出しにすぎない。各々の目的にたどり着くまで、これから幾度も仲間たちと共に闘っていかねばならないのだ。
　だがひとまずはゆっくり休もう。良くある言い回しだが、ときには休むことも仕事なのだから。

＜了＞

	相談卓 蘇芳　和馬(ja0168)｜中等部3年1組｜男｜ルイ 最終発言日時：2011年12月10日　15:11
	挨拶表明テーブル 宝井正博(jz0036)｜教師0組｜男｜一般 最終発言日時：2011年12月05日　20:21