Escape March　（冬森　乃兎）

●stand by at Field
「……ご、ごめんなさい……ごめんなさい」
　小さな嗚咽が、暗く狭い室内に零れる。
「なんで泣く……。ここにいるのはお互いさまだろ」
「……だ、だって、私がいなかったら、二人だけだったらあと少しの距離だもの、ここから抜けられるのに」
　か細い少女の鳴き声に、少年二人が顔を見合わせる。
　普段の勝気で生意気な、剣を振りまわして敵のただ中に飛び込んでいく姿からは遠い少女の泣き顔にに小さく笑う。無事な腕を伸ばし、くしゃりと少女の髪をかきまぜた。
「ちびっこ一人担いで出られないおにーさん達の方が、かなりみっともないから気にするな」
「外に連絡は取れたんだ、信じて待とう」
「……でも、サーバントの数が多かったわ。ここだって、いつ見つかるか……」
「大丈夫」
　弱気な声を遮るように、重ねた励ましの声は大きくはないが、強く揺らがない口調。
「信じれば、道は開かれる。諦めたら終わりだ」
「救助より先に、皆がゲートをぶち壊して終わるかもしれないしな」
　先ほどまで共に戦っていた仲間達の状態を思えば楽観かもしれない。
　けれど、諦めたら全てが終わる。
　少女は小さく頷くと、ぐいと拳で頬をぬぐった。


●go to the rescue
「急いで行かないといけない仕事なんだけど、向かえる人……いない？」
　撃退士達に声をかけているのは、困り顔にも見える微苦笑を浮かべた女子生徒だった。
　いつもへらりとした笑みを浮かべている彼女が浮かべる見慣れない表情に幾人かが足を止める。
「救援……というより、囮の迎撃チーム……かな。そっちは、経験を積んでる撃退士でメンバーを組んで向かうんだけど、その間にこっちで負傷した仲間を支配領域内から連れ出すの」
　ゲートの撃破へ向かった撃退士達の戦いは苛烈を極めた。敵を侮った訳ではない――彼我の差。
「いる場所はわかってるの、だから真っ直ぐ負傷したメンバーを拾って、支配領域内から脱出するのが今回のお仕事」
　救出すべき撃退士は３名。うち１名は脚を負傷しているため、動くことが困難だという。脱出には、何らかのサポートが必要になる。
「中の話を聞く限り、サーバントの追撃があるだろうから、油断は出来ないかなぁ……」
　あるだろう、ではなく、あって然るべきで作戦を練らなければならないが、女子生徒はそう説明した。
　楽観的な性格上か、あるいは仲間達の気持ちを軽くするためか。
「あのね、ちょっと厳しい状況かもしれない。人数的にも、すごく安心って大人数で行ったら、逆に目立って敵を引き寄せちゃうかもしれないから、一緒に行くのは最低限。戦えない仲間を庇いながら敵地を抜けるって、けっこう難しいんだよね。だから、私達が向かう事態になったことを、よく考えないとだめ」
　前線に立って力を振るい敵を討つ、華々しい戦果をあげることはない支援行動になる。
　けれど、助けを待っている撃退士は、明日の友人の姿か……あるいは自分かもしれない。
　味方を喪う訳にはいかない。
「危険だけど、一緒に行ってもらえないかな？」

リプレイの描写は、負傷待機中の撃退士と合流してからとなります。
撃退士が待機している建物がある住宅地を抜けて、直線距離で２キロ先の支配領域外へ脱出して下さい。
作戦決行は深夜になるため、住宅街を歩いている住民はいません。
動いている敵影は、敵と認識して頂ける状況となります。
最短距離となる住宅地の中心を走る太い道には大型犬サイズの犬型サーバントが１０数体。
移動距離は延びますが、住宅地の中の路地を抜けることも可能。確認されている敵影は今のところありませんが、いないと言い切れる状況ではありません。
戦闘が長引いたり大きな物音がすれば、犬型サーバントが駆け付ける危険性も大きくなります。

なお、合流、回収しなければならない負傷の撃退士は、３名。
３名とも最低限の止血、治療は行われているが、戦うことができないため、戦闘中の仲間達と離れ待機中。
・小柄な15歳の少女、脚を負傷し自力で動くことが困難。
・18歳の少年、利き腕から肩にかけてを負傷。
・17歳の少年、肩から腹部にかけて負傷し、出血が多いため、早い治療が望まれる状況。

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●マスターより

初めまして、こんにちは。冬森乃兎（ふゆもり・のと）と申します。
名を改めて、身も心もこの機会に一転……皆さまと撃退士ライフを送っていきたいと思っております。
お目にとまりましたらどうぞよろしくお願いいたします。

	撃退士 卜部　紫亞(ja0256) ダアト		撃退士 地領院　徒歩(ja0689) アストラルヴァンガード
	撃退士 機嶋　結(ja0725) ディバインナイト		撃退士 葉山　彗(ja1336) ディバインナイト
	撃退士 佐藤　としお(ja2489) インフィルトレイター		撃退士 シャティアラ・ヴォランドリィ(ja3594) ディバインナイト
	撃退士 ムテキオー(ja3931) ディバインナイト		撃退士 天野リリシア(ja4116) インフィルトレイター

撃退士・卜部　紫亞(ja0256) ダアト

撃退士・地領院　徒歩(ja0689) アストラルヴァンガード

撃退士・機嶋　結(ja0725) ディバインナイト

撃退士・葉山　彗(ja1336) ディバインナイト

撃退士・佐藤　としお(ja2489) インフィルトレイター

撃退士・シャティアラ・ヴォランドリィ(ja3594) ディバインナイト

撃退士・ムテキオー(ja3931) ディバインナイト

撃退士・天野リリシア(ja4116) インフィルトレイター

●
　天使に支配された真夜中の街は、不気味な静寂に包まれていた。
　２人の仲間とともに無人の建物に身を潜める少女は、窓から差し込む月光をぼんやりと見つめる。
「寒い……」
　疲労が滲む呟きとともに、白く凍る吐息。
「……さすがに、キツイな」
　軽傷で済んだ少年の顔にも、焦りと疲れの影が濃い。
　と、そこに。
　扉が鋭く、強く打ち鳴らされた。
「！？」
　天使に見つけられたか。傷ついた３人の目が絶望で見開かれる。
　だが、次の瞬間。
「もう大丈夫だ、小さき者、弱き者を護るため、ムテキオー(ja3931)見参！」
「……え？」
　力任せに入ってきた覆面レスラーの姿に、今度は口がぽかんと開かれた。
「窮地にあっても仲間を守ろうとする心意気！　うおおおおお！　俺の魂は今、猛烈に燃焼……」
「大丈夫、私たちは味方です。久遠が原学園より参りました」
　熱いハートを熱烈アピールするムテキオーの肩越し、葉山　彗(ja1336)が【救助対象】たちに柔笑みを向ける。
　その物言いと来訪者たちの数人が学園の制服やジャージを身につけていたことで、傷ついた撃退士たちも状況を把握。強ばっていた表情がふっと緩んだ。
「……手間をかけて面目ない」
　重傷の少年が、壁にもたれたまま唇を僅かに動かし、地領院　徒歩(ja0689)を見上げる。
「ああ、恩にきろ、義理を感じろ、借りを憶えておけ、そして」
　徒歩はぶっきらぼうを装いつつ、救急箱から取り出した医療用の純水と包帯を手にその傍らに膝をついた。
「全員帰ってからしっかり返せ。不義は許さん。だが仲間の窮地となれば別なようだ。
「さあ、て……どうにか合流できた事だし、早い所ここから離れるとしようかしら。路地から逃げた方が安全そうなのだわ」
　月光差し込む窓際で、持ち込んだ周辺地図を再確認しているのは漆黒の長髪が印象的な卜部　紫亞(ja0256)。
「そうですね、遠回りにはなりますが」
　その横で機嶋　結(ja0725)もスマートフォンの画面を覗き込み、脱出ルート選定に余念がない。　紫亞と並んで立つ彼女の髪は銀色。月明かりに照らされ、輝かんばかりだ。
「では、私が偵察として先行しよう」
　消音対策を施したリボルバーを腰に下げた天野リリシア(ja4116)が、こくりと頷いた。顎の下で綺麗に切りそろえられた髪が、わずかに揺れる。
「よし、じゃあ行こう！　こんなとこ、皆で脱出だー！」
　沈みがちな空気を振り払うように、明るい声を上げたのは佐藤　としお(ja2489)。長駆で金髪のソフトモヒカン、さらには龍のタトゥーという容貌だが、表情は穏やかで優しい少年のそれに他ならない。
「……ありがとう」
「立てるか？」
「ああ、心配には……、痛ッ」
「まだちょっと無理かな」
　撃退士とはいえ生身の人間、怪我人に無理はさせられない。素早い判断のもと、としおは背に少年を負うた。
「しっかり掴まってろよ」
　足を痛めた少女を背に担いだのは徒歩。同じ年頃の男子におぶさった少女は、消え入るような声で不甲斐なさを詫びる。
「ごめんなさい……」
「さっきもいった筈だ。借りは帰ってから返せと」
　聞きようによっては、冷たい物言い。だが少女にとっては、慰められるよりも楽であった。
「はい」
　返さなきゃ。生きて帰って、恩を──。義務はときとして、希望にもなるのだから。
「ごめんな、俺、男なのに、君たちみたいな女の子に」
　彗に体を支えられ、なんとか自立した軽傷の少年も、バツが悪そうだ。
「あなたと私は学園の仲間、ですよね。私は大切な人を守りたい、んです」
　私がそうしたいから、そうする。意志を込めた癒しの笑顔を、彗が少年に返す。
　そしてシャティアラ・ヴォランドリィ(ja3594)も、決意を込めて少年に答えるのだった。
「あなた達のこと、助けて見せますわ……必ず」
　シャティアラにとって、この任務は自身への問いでもあった。
　己に誰かを守る力があるのか、否かの。

　８人と３人は、扉をあけて外に出た。
　さあ行こう、さあ帰ろう。この「檻」を抜けて。


●
　時計の針は午前1時。凍てつく冬の夜、住宅街は深い眠りについていた。
　人の気配が絶え果てた大きな通りを、体長１mはある大型犬が闊歩する。しかも一頭ではなく、数頭が悠然と。
　勿論それは、只の犬ではなかった。
　街を守る、否、街を支配する天使の下僕、サーバントだ。
（……情報通り、沢山出てるな）
　ついと犬──サーバントが、路上で足を止めた。
　喉の奥で低く唸り、鼻をひくつかせあたりを暫し、見回す。
（見つかったか……？）
　だが、硝子玉のような黒い目には、何も捉えることができなかったようだ。一声吠えると、先ゆく仲間のあとを追って、犬は大きな交差点を渡っていった。
　冴えた月が路上に、犬の影を長く落とす。その光を遮るように、大きなカラスが空を舞った。

「ふぅ」
　サーバントが去ったのを見届けたリリシアが、路地の影で小さく息をついた。
「奴ら、思ったより鼻が効くな。やはり大通りにはなるべく近づかず、迂回するのが得策か」
　ついと振り返り、手にしていたペンライトを一度大きく振ってから、下ろす。
【待機解除】のサインに、怪我人３人を連れた仲間が、注意深くリリシアとの距離を詰めた。
「壁から出てこられると厄介なのだわ……」
　天使とその眷属は、人間界の物質をすり抜ける透過能力を持つ。故に紫亞は五感と魔術師の「血」を駆使して「招かれざる客」への警戒を怠らなかった。
「一般の方はいないようですね。被害が広がらないからよかったような……でも、悪いような……」
　支配地域に住む人間は、それと気づかぬまま「ゲート」に魂を吸い取られている──。授業で習った事を思い出し、顔を曇らせるのは彗。だがすぐに頭を振って悪い想像を追い払った。
「行きましょう、少し急ぎますね」
　肩に乗った少年の腕を抱え直し、最前方のリリシアと、後ろに続く結の背中を追う。
　脱出のためには路地裏を抜け、何度か生活道路を渡らねばならなかった。犬型サーバントが闊歩する大通りほどの危険はないが、急いで越えるにこしたことはない。
「行くぞ」
「ちょっと揺れるけど、我慢してくれ！」
　まずリリシアが安全を確認して、疾走。さらに結、紫亞が怪我人担当の彗、徒歩、としおを先導するように駆けた。
「大丈夫、背中はお任せくださいませ」
　背後を守るのは、シャティアラとムテキオーだ。
　アスファルトに、撃退士たちの靴の音が響く。
「そこ……右折です」
　結がスマートフォンを手に、１００ｍほど先に揚げられた「やきたてパン」の看板を示す。アウル適応能力を持つ彼らには、数秒で到達してしまうポイントだ。
「うおおおおお！　気合だ！」
　隠密行動中ゆえ、ムテキオーも口の中で急ブレーキを唱える。
　かくして一行は、電気屋とパン屋の壁の隙間に身を潜めたのであった。
「よし、ここからはしばらく路地の通行だ」
　徒歩の言葉に、皆が一息ついたのも束の間。
「大丈夫か！？」
　としおが声をあげた。背負っていた少年の異変に気づいたのだ。
「……ああ、なんと……」
　もない。
　短い言葉すら続けられず、少年はとしおの肩にぐったりと頭を預ける。
「少し休んだほうが良さそうなのだわ」
　紫亞がすっと側に寄り、痛み止めの錠剤を少年に含ませた。とはいえ即効性があるわけでもない。ひどく、辛そうだ。
「止血を」
　彗の申し出に、少年はかろうじて頷いた。としおの背中から下ろされた少年の腹の包帯は新しい血であとからあとから、赤く染まってゆく。
「早々とこんな所……抜け出したいけど、仕方ない」
　結がスマートフォンのライトを灯し、先行くリリシアに向けて短く３回振った。【休憩】の合図だ。すぐさまペンライトが振り返される。応答、了解。
　結自身は、怪我人にも仲間にも、特別な思い入れ──痛みへの共感であったり、寄り添う心であったり──は、持ち合わせていなかった。だが、任務である以上失敗は避けたい。思いはそれだけの筈だった。
（初仕事が救助……天魔に嬲られた私が……こんな事）
　自分らしくない。そう思いつつも、因果を感じずにはいられない結であった。
「あと、ここを曲がってここをつっきって……けっこうあるなあ」
「安全策でいきたいところだが……」
　一方としおは徒歩と一緒に己のスマートフォンを覗き込み、この先のルートに思いを巡らせていた。
　予定では路地を最大限活用し、時間をかけても安全を取る方向だったが、怪我人の状況からして最善とも言い難くなってきたからだ。
「……こんな時間にカラス……？」
　ふと空を見上げた紫亞が、月を背に空舞う影に気づく。カラスに限らず、大方の鳥類は夜飛ぶことはない。こんな真夜中なら、尚更だ。
　黒い大きな鳥は、みるみる高度を下げて来た。鋭く尖った嘴をまっすぐこちらに向け、撃退士たちに狙いを定めて──！
「来たのだわ」
「邪魔しやがって……！　いい加減頭にきたぜ……光纏っ！」
　撃退士たちのアウルが、目を覚ました。
　としおのピストルが、先鋒の一羽の羽を吹き飛ばす。続いて、頭！
「これ以上近づけさせません！」
「力が正義ではない、正義が力だ！」
　続く２羽、３羽目の翼をえぐったのはシャティアラのショートボウと、鉤爪を奮うムテキオー。だが致命傷には至らず、カラスどもはぎゃあぎゃあと暴れまわった。
「こっちだ！」
　結がトンファーで手近な一羽を撲殺し、死骸を手にサーヴァントを煽る。天界の眷属とはいえ賢くはないのだろう、カラスどもは挑発に見事に乗った。
「怪我人はこっちだ！」
　その隙に、徒歩と彗が三人の怪我人を戦域から少し離れた場所まで誘導し、ハンドサインと言葉を織り交ぜた指示を飛ばす。
「鳴いて仲間を呼ばれるとまずい、頭を！」
　断続的に響く交錯する魔具と眷属の接触音、光、そして──。
「あっ、逃げやがった！」
　同族の死に命の危険を悟ったのか、生き残ったカラスがばさばさと羽ばたき、空高く逃れる。
「必要ない……依頼の目的と違いますから」
　悔しそうなムテキオーと対照的に、結は表情を変えない。
「先を、急ぎましょう」
「ああ」
　彗が再び少年に肩を貸し、としおと徒歩は少年と少女を背負う。
　新しい傷をあちこちにこしらえた撃退士たちは、それでも先を急いだ。


　大通りだけは回避しつつも、最大限無駄のないルートを選び、一行は闇の中ひた駆ける。
　犬型サーバントとの接触は免れたものの、小型の眷属──例えば鼠型や先ほどのカラス型──とは何度か遭遇したが、全て払いのけた。
　それを為したのは魔具の力だけではない、アウルの力だけではない。
「……本当にごめんなさい……私たちのせいでみなさんまで」
「謝る必要などない、俺は決めたんだ、多少傷ついても全員で生きて帰るって」
「地領院さんの言うとおりですよ。私の手の届く所からでも、人を守りたい……それだけです」
　皆の、想いの力だ。
「ふぅ、あの道を横切れば脱出できるのだわ」
　地図と目の前の風景を確かめていた紫亞が、大通りを指差した。
　車の一台も通らない静まり返った道。中央分離帯を境に、眠る街並みは僅かに歪んで見える。
　冴えた月の光が、何もないはずの空間に「映り込」み、不思議な位置に光を反射させていた。
「『障壁』だ！」
　距離にして支配区域との境界線まで、わずか１０m程。最外郭を守る３頭の犬型サーバントさえいなければ目と鼻の先だ。
「私が引きつけて、右の方向に引っ張る。その隙に皆は左側から抜けてくれ」
　リボルバーを手にとったリリシアが、路地から顔を出し様子を伺う。
「外で、待っている」
　犬がなるべく離れたのを見計らって、細身の体を大通りに、躍らせた。
　サーバントが気づくまで、ほんの１、２秒。
「行こう！」
　けたたましい吠え声の中、リリシアが走る。
「これで最後だ」
「しっかり捕まってて」
　その後ろから、３人の怪我人を支え、背負った３人が続く。速度のでない３人+３人の両脇を護るのは紫亞と結だ。
　脱出を阻もうと、撃退士たちに飛びかかるサーバント。
「悪いが、相手をしている暇はないんだ…！」
「させません！」
「どけ！！　どけえええ！！」
　だが、８人は怯まない。
　リリシアのリボルバーが、シャティアラのショートボウが、そしてムテキオーの鈎爪が邪魔する犬を振り払いはじき飛ばし、文字通り活路をこじ開けてゆく。
　願うは、生還のみ。駆ける、駆ける、かける──！
「抜けるぞ！！」
　徒歩が叫んだ。
　中央分離帯を、超えた！
「！！？？」
　その瞬間、一行を軽い衝撃が襲う。例えるならはじき飛ばされるような感覚。
　そして、転がり出た先は──。

「こらおまえたち。こんな時間に何やってるんだ？」
「……え、あ、お廻りさん、ですの？」

　見た目は「障壁の内側」と何も変わらない、静まりかえった真夜中の住宅街だった。
　だが眷属の姿はどこにもなく、代わりに若い巡査が自転車に跨ったまま一同を見下ろしていて──。
「抜けたんだ……！」
　その姿に、撃退士たちは脱出が成功したことを悟った。
　だが、まだ終わりではない。少年に肩を貸したままぺたんと座り込んでいた彗は、ポケットから久遠が原学園の学生証を取り出し、巡査の目前に差し出した。
「私たちは任務途中の撃退士です。怪我人がいます」
「そうだ、急いで救急車を！！」
　徒歩も、慌てて叫んだ。


●
　それから十数分の後。
　通報を受けてすっ飛んできた撃退庁の治療車の前で、生死をともにした８人と３人は別れを惜しんでいた。
「ありがとうございました！　本当に…！」
　車椅子に乗せられた少女の顔は、緊張の糸が切れ気が緩んだのか涙でぐしゃぐしゃだ。リリシアはその頭を優しくなで、そっと耳元に囁く。
「傷を治したら他の二人と共に旅団【カラード】を訪ねてくれ、美味しいお菓子をご馳走する」
　こくこくと頷く少女に続いて、担架で運ばれてゆく重傷の少年。横たわったまま彼は、一同の顔を見つめた。ありがとう。視線に、感謝を込めて。
「借りは必ず返します」
「ああ、楽しみにしてる」
　最後に、軽傷の少年が自力で車に乗りこむと、ハッチがばたんと閉まり
「またな！」
　治療車はサイレンを鳴らしながら、その場を去っていった。
「ま……上々ですか」
　車影が見えなくなった頃、結が満足そうに呟く。
「なんとか……なりましたわね」
「ええ、今回のことは、これから私達の身に起こるかもしれない現実……ですよね」
シャティアラと彗は、初依頼を通じて撃退士の任務の過酷さを、ひしと感じたようだ。
「ま、とりあえず皆でラーメンでも食べに行きましょうか！　疲れた！　腹減ったあ！」
　重傷の少年をずっと背負っていたとしおが、明るい笑顔で場を盛り上げる。
「うおおお！！　ラーメン！」
　どうやらムテキオーにも、異存はないようだ……？

　紫亞の瞳に、紫色に染まった東の空が映る。
　長い夜が、今明けようとしていた。

	作戦会議室 天野リリシア(ja4116)｜高等部2年39組｜女｜イン 最終発言日時：2011年12月10日　14:34
	なぜなにエリュシオン 地領院　徒歩(ja0689)｜高等部1年7組｜男｜アス 最終発言日時：2011年12月08日　21:52
	挨拶表明テーブル 宝井正博(jz0036)｜教師0組｜男｜一般 最終発言日時：2011年12月04日　23:39