妖精のお茶会　（橙夜）

　今日も遅くなったな。
　人通りの少ない夜道、家路を急ぐ男。
　腕時計は、あと一時間ほどで日付が変わることを示している

　川沿いの道を足早に歩く男の視界を、小さな白いものが横切った。
　そういや、もう春か。
　季節の移り変わりを気にも留めていなかった男は、風に乗る桜の花びらを見て、ようやく今が春だということに気づいた。

　男の歩く道の両側には、桜が植えられており、時折、アスファルトや川の流れに、丸みを帯びた花弁を落とす。
　久々の桜に目を奪われた男は　そばにあったベンチに腰を下ろし、頭上を仰ぎ見る。
　そこには、幾重にも重なる桜と、合間から見える濃紺の天蓋に輝く星が。
　冷たい春の夜風に吹かれ、ひらりひらりと花びらが男の肩に舞い落ちた。

　ふと、腕時計を見ると、いつの間にか、日付が変わっている。
　あわてて立ち上がり、男は駆け出した。


　桜並木を駆ける男が、大きな桜の古木のそばを通りかかると、ほのかに紅茶の香りが漂う。
　こんな真夜中、もちろん周囲に人の気配などはない。
　いぶかしく思った男は、香りの発生源を確かめようと、道から外れ、古木へと近づいていく。

　長い年月を経た古木の幹の向こう側をそっとうかがうと、花の飾られたテーブル。
　きっちりと張られたテーブルクロスの上には、香ばしく焼き上げられたクッキーなどの焼き菓子とティーカップが並べられている。
　花瓶の脇に置かれた香炉から、紅茶のよい香りが立ち上っているようだ。

　香ばしさと、甘い香りに誘われるようにテーブルに近づいた男は、焼き菓子のひとつへと手を伸ばす。

「おや、お客様ですか？」
　突然、かけられた声に振り返ると、スーツ姿の男と目が合う。
　見た目は人間の男性とたいして変わりはないのだが、身長は五十センチ程しかなく、背にはトンボのような透き通った翅。
　まるで、絵本やゲームに登場する妖精のような見た目の男が、宙に浮いていた。

「主から、訪れた人にお茶を振る舞うように、命じられております。よろしければ、お召し上がりください」
　呆けている男に一礼すると、妖精は慣れた手つきで、お茶の用意を始めた。


　降り注ぐ朝日をまぶたに受け、古木に背を預けていた男が目を覚ます。
　朝の光に満ちた空間には、テーブルも、妖精の姿もない。

　夢、だったのか？
　いくら見回しても、あたりに茶会の名残は見当たらない。
　楽しかったはずの時間が急速に色を失う感覚を残念に思った男は、いつの間にか妖精の存在を認めていることに気づき、苦笑した。

　一人暮らしの男には、家に帰っても、会話する相手などいなく、食事、風呂を済ませ、寝るだけの日々。
　しかし、昨夜は、香り立つ紅茶と焼き菓子のほどよい甘さに気分が高揚し、妖精相手に最近あったことや愚痴など、いろいろと話し、楽しい時間を過ごしたような気がしていたのだ。


　一晩、外で過ごしたにもかかわらず、男の体に疲れはなく、気分も頭もすっきりと冴えている。
　寝起きの体をほぐすため、伸びをしようとした男は、手に小さな包みがのせられていることに気づいた。

　桜色の包み紙を開くと、貝殻の形をしたマドレーヌが二つ。
　包みに添えられた若葉色のカードには、よき目覚め、よき一日が訪れますように、そう記されていた。


　昼食から戻った女性職員は、掲示板の新たな依頼に気づき、立ち止まる。
　流し読むだけのつもりだったが、書かれている内容を追うに従い、女性職員の瞳の輝きが増す。

「これ、この依頼、私が受けます！」
「はがしてくるなよ。駄目に決まってんだろ。こんなに処理待ちの書類があるのに」
「いえ、駄目といわれても行きます。絶対に行きますよ」
「そういや、妖精だの、ユニコーンだの、好きだったな」
　女性職員が手にしている依頼書には、妖精の茶会の実態調査という見出しがつけられていた。

「場所は、川沿いの桜並木、時間帯は、主に夜から明け方にかけて。妖精にお茶をごちそうになった、見かけたという人が、何人も現れた、だっけ？」
「妖精、妖精のお茶会ですよ。なんて、すてきな響……」
　何度も依頼書を読み返しては、女性職員はうっとりとした表情を浮かべている。
「だから駄目だって。今抜けられたら本当に困るんだよ」
「そんなあ」
「悪いな。うまいケーキ、買ってきてやるから、それで我慢してくれ」
　がっくりと肩を落としている女性職員を気の毒に思い、男性職員が気遣いをみせた。

「二つ、いえ三つですよ」
「わかった、わかった」
「せっかく、妖精に会えるチャンスだったのに」
「まあ、天魔絡みの事案だろうし、実物の可能性は限りなく低い。そうがっかりするな」
　依頼書を掲示板にはり直し、女性職員が自分の席につき、詰まれた書類に手を伸ばした。

「フェイクでも見たい、と思うのは、不謹慎か」
　窓ガラスの向こう、咲き誇る桜を目に、女性職員は大きなため息をこぼした。

「毎夜、お茶会が開催されているわけではないということですが、何か条件でもあるのでしょうか？」
「天候か、日付か……、あるいは月齢などか」
　イーファ（jb8014）と鳳　静矢（ja3856）は、報告書に記されている日時の共通点を見つけ出そうとしていた。
「時間は、夜間から明け方で間違いないようね……」
「曜日はばらばらで、日付にも関連性は認められませんわ」
　確認を終え、顔を上げる夢屋　一二三（jb7847）と天野　ルミナ（ja0574）。
　規則性を見つけることができず、ハル（jb9524）は首をかしげている。
「日付でないとしたら、あとはなんですかねぇ？」
「月齢は日々変化するものだからな。あとは、天気くらいか」
　思案顔の静矢が、鳳　蒼姫（ja3762）に答える。
「天気かもしれません。この時間帯の天気は、晴れ。この人の時も晴れです」
　イーファは携帯電話を使い、記載されている日時の天気を、順にチェックしていく。
　照らし合わせた結果、天候は晴れ、時間帯は夜間から明け方という結果に落ち着いた。

「今夜も晴れです」
　携帯電話をしまいながら、イーファが付け加える。
「あとは、夜になるまで待って、行動開始だな」
「ですねぇ」
　時刻はまだ夕方、静矢と蒼姫のやり取りに、皆がうなずく。


　日付が変わろうという時刻、撃退士たちの姿は桜並木にあった。

「妖精の茶会か……。確かに楽しそうだが、また変わった事件だね」
「静矢さん、今回はなんだか楽しそうですねぇ。妖精さんですよ。妖精さん！」
　先頭を並んで歩く静矢と蒼姫は、どことなく楽しげである。

「妖精さんのお茶会、なんてロマンチックな響きなのでしょう！　おとぎ話に出てくるような可憐な妖精のお姫様と、見目麗しい妖精の王子様がいるに違いありませんわ」
「戯曲や本には小柄で愛らしい精霊とされることの多い妖精、その姿を実際に見る機会がおとずれるなんて……。人間界って不思議なところね」
　そのあとに続くルミナと一二三は、これから遭遇するであろう妖精に思いをはせているようだ。

「あぁっ、いけませんわ！　あなたは妖精の王子、私は人間の淑女……、結ばれない運命ですのよっ！」
「ルミナ？」
　気分が盛り上がり、考えていたことを口走ったルミナを、一二三が不思議そうに見ている。
「私ったら、はしたない。淑女にあるまじき行為ですわ……」
　はっと我に返ったルミナの頬は赤く染まり、気恥ずかしさを隠すかのように、歩みを速めた。

「妖精の話を聞くと、故郷を思い出します」
「そうなの？」
「ええ。故郷のアイルランドでは、妖精は身近な存在で、伝承もたくさんあるのです」
　後ろを歩くイーファの声に、一二三が振り返る。

　最後尾のハルは、黙々と歩く。

「さてと、この辺りのはずなんだが」
「うーん、特に、変わった様子はないようですねぇ。今夜は、はずれですかねぇ」
「明け方まで待って、何もなかったら、また明日、出直しだな」
　歩道から外れ、古木の近くまで来たが、静矢と蒼姫には特に変わったところはないように見えた。
「天気は関係なかったのでしょうか？」
　イーファの見上げた空には雲ひとつなく、たくさんの星が瞬いている。

「あら？　紅茶の香りが……」
「本当ですわ。あそこを見てくださいな。明かりが見えますわ」
　真っ先に香りを感じ取った一二三、ついでルミナが木々を照らす光源を見つけた。
「お茶会に、いさかいは無粋だわ。たとえ天魔のものだとしても、ね……」
　一二三の言葉どおり、奇襲や戦闘行動を仕掛ける予定はない。
　調査対象である妖精が友好的であること、会話が成立することなどから、今回は対話による調査を試みるつもりだ。
　
　警戒しつつ、近づいた桜の古木の周りは、ちょっとした広場になっており、花の飾られたテーブルが置かれている。
　テーブルの周りには、柔らかな光を放つ明かりが、ふわふわと漂う。

　紅茶の香りに誘われ、たどり着いた場所、そこはまるで異空間ね……。
　迷い込んだアリス達をどうもてなしてくれるのかしら……？
　目の前に広がる幻想的な風景に、一二三の期待もふくらむ。

「おや、お客様ですか？」
　木立の奥から、かけられる声。
　遅れて、声の主が姿を現す。
　焼き菓子が盛り付けられた大皿を手にした男の身長は、五十センチほどしかなく、その背には透き通った虫の翅。
　スーツを着こなす妖精は、宙に浮いている。
　
　本物の妖精さんですわ……。
　なんて、ファンタスティック！
「初めまして、妖精さん。天野ルミナと申しますわ。淑女の中の淑女でしてよ」
「このような姿で失礼いたします。天野様」
　本物の妖精さんですわ……。
　妖精と言葉を交わし、頬を染めたルミナの瞳の中には、星がきらめいている。

「ここで茶会が開かれていると聞いたのだが、寄らせてもらっても良いかな？」
「こんばんは、お茶会に参加させてもらえるのですか？」
「もちろんです。いらした方をもてなすよう、主から言い付かっております」
　柔らかな表情の静矢に続き、あいさつを交わす蒼姫。
　肯定の返事を返した妖精は、一同をテーブルへと導く。
「お招きいただき、ありがとうございます」
　テーブルに案内されたイーファは、改めて礼を述べた。

「少々、お待ちください。お茶の用意を整えてまいります」
　木立の奥へと妖精は姿を消す。

「どれもおいしそうですねぇ」
「本当に」
　妖精が置いていった大皿には、クッキーやマドレーヌ、マカロンやフロランタンなどがきれいに盛り付けられており、蒼姫とイーファは目を奪われている。

「紅茶のいい香りは、香炉がもたらしていたのね」
「夜桜も、飾られている花も、すてきですわ」
　一二三は香炉に、ルミナは花に興味を引かれたようだ。

　お茶や菓子を食べ、気分が高揚したという報告が気になっていた静矢は、菓子をじっと見つめている。
「静矢さんも早く食べてみたいのですかぁ？」
「そうだね。本当においしそうだ」
　蒼姫の楽しげな表情に、静矢は笑みをこぼした。


「お待たせしました」
　ティーセットを用意し、妖精が再び、姿を見せる。
　その後ろに付き従うメイド姿の妖精は、人数分のカップとソーサーをテーブルに置くと、姿を消す。
「今の方は？」
「私の手伝い役ですよ」
「まるで、妖精のお手伝いさんですわね」
　お人形のようにかわいらしいお手伝い妖精と、妖精の整った顔立ちに、ルミナのテンションは更に上がる。

　茶こしを使い、温めておいたカップへと紅茶を注ぐ。
　最後の一滴まで注ぎ終えた紅茶を、テーブルの周りに集まる皆に、妖精がサーブする。

「おいしい……。この紅茶の茶葉はなんというのかしら？」
「一緒にお出しするお菓子に合わせて、ブレンドしたものです。お気に召していただけましたか？」
「ええ、とてもおいしいわ」
「このお菓子は、マカロンだったかしら。甘くておいしいわ……」
　カップを置き、一二三はカラフルなマカロンへと手を伸ばす。
「カラフルでまん丸、とてもかわいらしいですわね」
　お菓子の全制覇を目指し、ルミナは次々とお菓子を口へ運ぶ。

「おいしいのですよぅ！　このクッキー、最高なのです！　紅茶も、とてもおいしいのです！」
　満面の笑みの蒼姫は、紅茶を楽しみつつも、気になる焼き菓子を次々とつまむ。
「たしかに、この紅茶も菓子も、おいしいねぇ」
　幸せそうな蒼姫の様子に、静矢の表情もゆるむ。
　紅茶や菓子に気分を高揚させる何かがあるのではと、疑っていた静矢だが、おいしいものを口にして幸せな気分になっただけなのだと、考えを改めた。
「静矢さん、このクッキーとマドレーヌ、とてもおいしいですよぅ？　うりゃ、あーんですよぅ」
「むっ、そんなに一気に口に詰め……、ごふっごふっ」
　一通り、菓子を食べ終えた蒼姫は、静矢にも幸せな気分を味わって欲しいと、おいしいと思った菓子を静矢に勧める。
　食べ終えるよりも早く、蒼姫が次々と菓子を口元へと供してくれるため、静矢はむせてしまい、慌てて、紅茶で流し込んだ。


「どうしてこの様な事を？」
「私も知りたいわ。なぜお茶会を？」
「よければ、聞かせて欲しいのですよぅ」
　会話の邪魔にならぬよう、紅茶や菓子を補充している妖精に、イーファ、一二三、蒼姫が声をかける。
「そうですね。主の道楽といったところでしょうか」
「あなたの主とは、どのような方なんですかねぇ？」
「もともと、食事という行為に興味を持っておられたのですが、花や月などの自然を愛でながらの食事があることを知り、ご自分でも行うようになられたのです」
　主について踏み込んだ蒼姫の質問にも、妖精はよどみなく答える。
「来客をもてなすように命じたのは、この様に楽しいことを独り占めしてはいけない、皆で分かち合うべきだ、とのお考えからのようです」
「ずいぶんと懐の深い方ですね」
　楽しいことは独り占めしたくなるものだが、あえて皆で楽しもうとする姿勢にイーファは好感を覚える。

「ところで、一年中、お茶会を開いているのですか？」
「ええ、主の気分次第で、場所は変えますが、ほぼ一年中、開いていますね。ここでの茶会はあと数日というところでしょうか。一夜、葉桜を愛でたら、山藤を眺められる場所へと移動することなっております」
「桜が散るまでお茶会……。なんだか物悲しいわね……」
　返された妖精の言葉から、一二三は桜の花の終わりが近づいていることを感じた。
　見ると並木の桜も、花よりも新緑の若葉が目立つようになってきている。

　妖精から悪意は感じられないが、確証が欲しいと感じた蒼姫は、ここ三日ほどの妖精の行動を探ることに決め、静矢に目配せを送る。
　軽くうなずいた静矢は、事前に打ち合わせたとおり、蒼姫を手助けするための行動を起こす。
「あっ、すまない……。せっかくの紅茶をこぼしてしまったな」
　妖精にかからぬよう、ティーカップの中身をこぼす静矢。
「大丈夫です？　やけどしませんでした？」
　すかさず蒼姫は、妖精の頭に紅茶がかかっていないかを確かめつつ、さりげなく額に触れる。
　手のひらから、三日間の妖精が起こした行動が、順を追って流れ込む。
　歩きつかれたお年寄りにお茶を振る舞う姿、主らしき人物から、場所の移動を指示されている様子、茶会の準備を整え、菓子を作っている姿などが、浮かんでは消えていく。
「指やお召し物にかかりませんでしたか？」
　自分の身よりも、妖精は静矢を気遣っている。
「こちらこそ申し訳ない。君にかかっていないとよいのだが」
　わざとやったこと故、静矢は少々ばつが悪そうだ。

「うそはついていないようですよぅ」
　妖精の額から手を離した蒼姫は、静矢は素早く耳打ちする。
　何気ない会話の織り交ぜ、蒼姫は皆にも読み取った情報を伝えた。


「そういえば、ブルーベリーパイを焼いてきたのですよぅ」
　持参したパイをテーブルの上に出す蒼姫。
　確証も取れたため、蒼姫はお茶会を楽しむことに決めたようだ。
「私としたことが、だいじなことを忘れてましたわ。とびきりの緑茶、美しい桜にぴったりな桜餅とお花見団子、箸休めにおせんべいを持ってきましたの。よろしかったら召し上がってくださいな」
　ブルーベリーパイを出す蒼姫の姿に、持参した茶葉とお菓子のことを思い出し、ルミナもテーブルの上に並べてゆく。
「実は、私も手作りのスコーンとジャムをお土産にと思いまして。よろしければ、お茶会にお招きいただいたお礼に、あなたの主様にもお届けください」
「主へのお心遣い、ありがとうございます」
　お土産を持参した蒼姫、ルミナ、イーファへと、妖精が深々と頭を下げる。

「必要なものを、すぐ用意させましょう」
　その声に先程のお手伝い妖精が、トレイを手に、姿を現す。
　蒼姫のブルーベリーパイの脇には、取り皿とフォーク、ケーキナイフとサーバーを置く。
　緑茶と和菓子を用意したルミナの手元には、急須と湯のみ、陶器の皿とせんべいを入れるための木の器。
　ペーパーナプキンの敷かれたバスケットと小さな二つの器、スプーンは、イーファのために用意されたものだ。

　妖精の主のため、持ち寄ったお土産を、各々皿に取り分けると、空になったトレイへとのせ、お手伝い妖精は姿を消した。
「主はおいしいものをこよなく愛するお方。必ずや、お喜びになるでしょう」
　再び、妖精が深々と一礼した。

「甘い物にあきても、おせんべいを食べれば、しょっぱさの魔法でまた甘い物が食べられますのよ」
　せんべいで味覚のリセットをしたルミナの新たな目標は、妖精が新たに持ってきた数種のパウンドケーキの制覇。

　ハルはベンチに腰を下ろし、夜桜を楽しんでいるようだ。

「おせんべいと緑茶も良いですよねぇ」
「そうだな。緑茶を飲むと心が落ち着く」
　湯飲みを手にした蒼姫と静矢は、ほっこりしている。

　弓の練習が楽しいことや、バレンタインに、憧れの人に花束を渡せたことを頬を赤らめながら話していたイーファだったが、不意に故郷の母のことを思い出し、童謡を口ずさむ。
「その歌は？」
「私の故郷、アイルランドの童謡です」
　聞いたことのないメロディに、一二三が興味を持つ。
「すてきな響ですわ。では、私も」
　心ゆくまでお菓子を満喫したルミナが、二通りの歌詞のさくらを歌い上げる。

　茶会に彩を。
　幻想的な優しい夜には、静穏なアリアを。
　澄み渡る夜の空気に広がり、溶けゆく音の波紋。
　稀有な出会いと、もてなしへの感謝の気持ちを歌に込めて。
　夜半の静かな木立に、一二三の思いの込められたアリアが、響き渡った。

「次は、三人で歌いませんか？」
「名案ですわ」
「楽しそうね」
　イーファの提案に、ルミナも一二三も賛同し、小さな歌のコンサートが始まった。


　気づけば、空はうっすらと白み、夜が明けようとしている。

　茶会の初めと同じように、妖精が紅茶を供する。
　最初の一杯と違いは、紅色の水面に浮かぶ桜の砂糖漬け。
「皆様、桜の花と若葉を愛でる茶会、お楽しみいただけましたか？」

　お土産として妖精が用意していた包みが皆の手に渡った瞬間、ひときわ強い風が吹き、桜の花びらが舞う。
　反射的に、皆が一瞬、目をつぶる。
　再び、目を開いたとき、妖精や茶会の名残は、跡形もなく消え去っていた。

　一夜の出来事が夢でない証は、皆の手に残された桜色の包みのみ。


「何、にやにやしてんだよ？」
「夢屋さんが私の分もお土産をもらってきてくれたんですよ」
　桜色の包みを開いた女性職員は、あまりの幸せにとろけきっている。
　包みの中身は、紅茶のクッキー。
　茶葉の練りこまれた生地からは、ほのかに紅茶が香り立っていた。

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：2人

	撃退士・ 天野　ルミナ（ja0574） 大学部5年92組　女　ダアト		蒼の絶対防壁・ 鳳　蒼姫（ja3762） 卒業　女　ダアト
	撃退士・ 鳳　静矢（ja3856） 卒業　男　ルインズブレイド		寿ぎの歌声・ 夢屋　一二三（jb7847） 大学部3年261組　女　アーティスト
	撃退士・ イーファ（jb8014） 大学部2年289組　女　インフィルトレイター		恐ろしい子ッ！・ ハル（jb9524） 大学部3年88組　男　アストラルヴァンガード