内に秘めた獣・前編　（ユウガタノクマ）

●虐められっ子の憂鬱

　久遠ヶ原学園のとある校舎裏で、それは起こった。
「っつ！」
　桂川天道（かつらがわ・てんどう）は壁に背中を打ち付け、呻いた声をもらす。
　彼の目の前には天道を囲む男達の姿があった。
「おい天道。てめぇそれでも撃退士か？」
　男の一人がニヤついた顔で言った。
「そんなんじゃサーバントやディアボロにだって勝てねぇぜ」
「そもそも一般人にも負けるんじゃねぇかこいつ？」
「天道と一緒に依頼に行くやつが可哀想だぜ。お荷物もい・い・と・こ、だな！ハハハ！！」
　天道を囲んでいた男達が一斉に笑い声をあげる。天道は悔しげに目を落とした。
　それを一言で表現するなら「いじめ」ということができるだろう。
　最初は、単にクラスの中で素行の悪いグループがつるんで遊んでいるだけであった。
　だが、いつのころからか彼らは獲物を欲するようになった。遊び道具が欲しくなったのである。
　そして彼らはクラスの中でも大人しく、見た目にもひ弱な天道を人柱として選んだ。
　典型的な例としては、購買まで自分たちの昼食を天道の金で買いに行かせた。
　時には、気に入らないことがあると「サンドバック」として天道を叩きのめすこともあった。
　正義感の強い人物がクラスに一人でもいたら、もしかしたら天道を助けてくれたかもしれない。
　だけど誰も彼を助けることはしなかった。自分に関係ないことで、いらぬ波風を立てたくないという思いが先に立ったのだ。
　だから天道が彼らのグループからいじめられるのを、クラスメイト達は見て見ぬふりをした。
　そして今に至る。
　校舎裏に天道を呼び出した不良グループのリーダーは、壁に背中を預ける天道を引きずりあげた。
「おい天道、これは“レッスン”だ。お前が実戦で天魔に殺されないように修行してやってるんだ。そうだろう？」
　リーダーは天道の眼を睨み付ける。天道は思わず首を縦に振った。
「そうだよな？よし……てめぇら」
　リーダーは後ろで後ろでたむろするグループに笑みを呻ける。
　彼らは揃って口の端を三日月のように釣り上げた。まるで無防備な小鹿を見つけた野良犬のような表情。
　そして、
「こいつを鍛えあげてやりな」
　彼は天道をグループの真っ只中に放り投げた。
「「おうよ！」」
　グループは一斉に天道に襲い掛かった。
　状況は１対多数。あっという間に天道は地面に転がされてしまう。
「おい天道。これは修行なんだぜ？反撃してもいいんだぞ！」
　そう言われても、と天道は思った。これはどうみても修行というより“リンチ”だ。
「女みてぇな顔しやがって、本当に玉ついてんのか？あぁ？」
「ズボン剥いで見てみようか？もしかしたらピンクのパンツ穿いてるかもしれねぇぞ」
「やめろ気持ち悪い。ところでこの前の小テストどうだったよ？」
「あ？赤点に決まってるだろ。ぜんぜん勉強してないんだからな」
「俺もだぜ！ったく、センコーもたまには勉強しろってうるせぇよな！俺たちは天魔との戦いで忙しいんだからよ！」
「せいぜい憂さ晴らしせてくれよ天道ちゃん」
　各々が勝手な理屈で天道を蹴り飛ばす。最初からこれが目的だったのだろう。
　やがて彼らはすっきり、とした表情で天道への攻撃を止めた。
　天道は一方的な暴行の痛みに身を竦めている。
　なるで芋虫のような姿を見て、彼らは一様にゲラゲラと笑い声をあげた。
「じゃあな天道。せいぜい強くなって、お荷物から抜け出せるようにがんばれよ！」
　嘲笑を残して校舎裏を後にする不良グループ。そして、残された天道は悔しげに涙を流した。
「力が……僕にもっと……力があれば……！」
　あいつらだって――。

●そして僕は強くなる

　その日、生傷だらけで斡旋所にやってきた天道に職員は驚きの表情を見せた。
　そして天道の話を聞いているうちに職員の表情は険しくなる。これはもう“いじめ”というより立派な“事件”である。
　まずは担任の先生に連絡をとって……カウンセリングの先生にも来てもらった方が――。
　そう考えていると、不意に天道は職員に向かっていった。
「僕を鍛えてほしいんです。そのために人を集めてください」
「鍛えてほしい……ですか？」
　依頼斡旋所の職員は思わず聞き返した。天道は何も言わずこくり、と首を縦に揺らす。
「もっともっと……僕は強くなりたいんです。そうなればあいつらだって、僕をいじめなくなります」
「いや、それは……」
　職員は彼の論理に首をひねった。
　確かに、いじめというものは見た目からして弱いものが狙われる傾向がある。
　天道の体を見ると男性としては華奢な、むしろ女性的ともいえる体つきをしている。
　顔だちも悪くない。女性の服を着て、ちょっと化粧をすれば多くの者が彼を女性と勘違いすることだろう。
　もしかしたら、それがいじめのターゲットとされた要因なのかもしれない。
　だがそれで事態が好転するのかというと、職員には疑問であった。
「これはもう君ひとりでどうにかできる問題じゃない。だから――」
「だから、僕を鍛えてくれる人を探してるんです。お願いします」
　天道はふかぶか、と頭を下げた。
　職員はため息をつく。依頼者として来たからには無碍にするわけにはいかない。
　実際、この依頼を契機に彼が自信をつければ、本当にいじめられることはなくなるかもしれない。
「わかりました。依頼は掲示しておきましょう」
「……！あ、ありがとうございます」
　天道は瞳を輝かせて職員を見つめるのであった。

●

「ほら起きた起きた！」
　唐突に寮の扉が開いた。
　朝の陽ざしを背景にエルフリーデ・クラッセン(jb7185)が天道の寝床まで入ってくる。
「今日から朝練行くよ！おーきーろー！」
「わ、わわわ！」
　強烈に毛布を引っ張るエルフリーデ。
「目は覚めた？外で待ってるから、身支度終わったら学園までランニング行くよ！」
　その言葉を残してエルフリーデは部屋を出ていった。
　初日から遠慮のない彼女に苦笑いをしながら、天道はパジャマを脱ぎ始めた。
　その途中、ふと彼は姿見に目を通す。そこには女性の様にひ弱な体。
　彼は決意を込める。
　――強くなって見せる。

●

　揃って学園までの道をひた走る。校門を過ぎると２人はグラウンドへ向かった。
「自分だって未熟なのはわかってるもの」
　腹筋する天道の足を抑えながらエルフリーデは言った。
「だから、きみには自信と勇気を持つことを知ってほしいの。君が虐められた連中がどのぐらいの強さかは知らないけど、終わる頃には連中に対する恐怖は無くなると思うよ」
　ある程度筋トレを終えた２人は、そのままシャドーボクシングに入る。
「さあ、打ち込んできて！」
　受ける役のエルフリーデはミットを防具を何もつけていなかった。
　ミットもなく、血色の良い掌を広げている。
「これはね、あたしの防御訓練も兼ねてるの。だから遠慮なく打ち込んできて」
　その言葉に天道は恐る恐る拳を振るう。
「ほら、そんなんじゃ相手を倒すことができないよ！」
「は、はい！」
　しばし、攻防が続いた。
「お、やってますね〜」
　そうこうしているうち、星杜　焔(ja5378)がグラウンドに姿をあらわした。
「おはよ〜。どうかな、彼は？」
「筋はいいと思うよ」
「へ〜」
　エルフリーデの返事に焔はゆったりと答える。そして荷物を木陰に置くと、軽くストレッチをして体をほぐした。
「じゃ、ちょっと僕とも組手をしようか〜。桂川君は阿修羅だっけ？」
「はい」
「カオスレートの効果を実感しておくと戦いやすいよ〜。タフな相手にも効果的にダメージを与えられるから」
　そうしてエルフリーデとチェンジする形で焔は天道と組手を交わす。
　気が付けば、時刻は１２時を指していた。
「そろそろお昼にしようか〜」
　組手を終えると、焔は荷物を漁りだした。
　そして大きめの弁当箱を取り出すと天道に手渡す。
「おかずは鶏のささみの照り焼きとヒレ肉の野菜炒め、それと出汁巻卵なんだよ〜。桂川君はアレルギーとかないよね？」
「あ、大丈夫です」
「ならよかった〜」
「ありがとうございます」
「わぁ、おいしそうだね！」
「エルフリーデちゃんの分もあるから、一緒に食べよ〜」
「やったー！」
　そうして３人は手近なベンチに腰を下ろし、しばしランチタイムを楽しんだ。
　天道が程よく焦げ目のついた卵焼きを突いていると、
「ねえ桂川君」
　焔はゆっくりと声を掛けた。
「君は、力をつけたいって言ってたよね〜」
「はい」
「力を付けてもね〜、君をいじめていた人達のような使い方はただの暴力。真に強いとは言えないと、俺は思うんだよね〜」
　突然の言葉に天道は箸を止める。
　力があるから僕をいじめる。力がないから僕はいじめられる。
　だから僕は強くなる。
　けど――真に強い、とは？
「君には誰かを守る為に力を使える人になって欲しいな」
　疑問渦巻く天道の体を焔の言葉が通り抜けて行った。

●

　午後になった。３人はボクシング部の部室へ向かう。
　リングの脇でサンドバックの位置を調節する神埼　晶(ja8085)の姿がそこにあった。
「私は高等部２年の神埼晶。桂川君、よろしくね」
　そう言うと彼女は天道の上着をいきなりめくり上げた。
　ほとんど筋肉のついていない、痩せた体に浮かぶ痣を見て納得したように声をあげる。
「よしわかった！私が君に、喧嘩を教えてあげるわ！」
　彼女は用意したバンテージを天道の拳に巻きつける。拳を傷めないようにする処置だ。
「まずはサンドバックを叩くことから始めましょう」
　天道は午前中に行ったエルフリーデとのスパークリングで覚えた打撃法を思い出し、１発づつパンチを繰り出した。
「もっと声を出して！」
「はい！」
「そうそう。そうやって殴り慣れてないといざって時に手首を痛めるからね。魔具はナックルだったっけ？対天魔にも応用できるかもね」
　その言葉に励まされ、天道はさらにサンドバックを叩きつける。
　やがて晶による特訓は第二段階に移った。
「よし、じゃあ次は肘と膝、それと頭で攻撃する練習よ。ここは鍛えなくてもはじめから固いから、喧嘩では特におススメよ」
　そう言って彼女はサンドバックに肘鉄を当てた。
「タックルで相手の懐に飛び込んだら、肘や膝で攻撃するの。あ、あと相手の顔面に頭突きするのもいいわ。頭が痛いけど、相手はもっと痛いからね。相手の鼻の骨を折る気で思いっきりいくのよ」
「お、思い切り……ですか」
　思わず後ずさる天道。そんな彼の肩を強く掴む。
　そして晶はじっ、と天道の目を見つめた。
「いい？ガキの喧嘩で重要なのは、気合い、根性、度胸よ」
　思わず目を逸らそうとする天道の顔を両手で握り込んだ。
「君にはその辺の気迫が足りてない感じがするわね。喧嘩は負けたと思わなければ負けないのよ。さ、続き続き！」
　天道は言われたままにサンドバックに体当たりを仕掛ける。同時に肘、膝、頭突きと連続してぶち当てた。
　その日の終わり、仕上げとしてリング上でスパークリングを行うこととなった。
　相手は晶とエルフリーデ。
「対多数と戦うときは囲まれないように注意してね〜」
　リング下でアドバイスを送る焔。そして鐘が鳴った。
「怖いのはわかるけど、目を開けてしっかり見て！」
　真っ先に襲い掛かったエルフリーデの攻撃を必死に避けながら、天道は彼女の声に耳を向ける。
　パワーこそ手加減しているものの、その拳は速い。
「目を閉じてたら避けられる攻撃も避けられなくなるよ！」
「は、はい！」
「敵はこっちにもいるということを忘れないで」
　晶が天道の背後から襲い掛かる。
　背中に衝撃が走り、天道は動きを止めた。
「足を止めると囲まれちゃうから、ロープとかの障害物もうまく使うんだよ〜！」
　特訓は日が暮れるまで続いた。

●

　その日、天道は依頼斡旋所にいた。
　隣には雪風　時雨(jb1445)が掲示板を覗き込んでいる。
「まず最終目標を設定しようか……さあ、四国と群馬の好きな方を選べ！」
　目的は天道に戦闘依頼を受けさせることである。彼は朝一番に天道を斡旋所に連れ出した。
　無難な依頼に予約を掛けた後、２人はその足でグラウンドへ向かう。目的はもちろん、特訓である。
　時雨はストレイシオン「雷」を召還。そのまま「クライム」する。
「雪辱を晴らすのは構わんが人を災いから救うのが撃退士、つまらん輩に構っていても仕方あるまい？」
　同時に防御効果を広げ時雨はふふん、と自慢げな表情を向けた。
「さあ天道！細かい理論や理屈は抜きだ！好きなだけ掛かってこい！」
　雷が唸り声をあげる。傷だらけのストレイシオンに天道は腰が引けてしまった。
「なんだ来ないのか天道？なら我らから行かせてもらうぞ！」
　その言葉と同時に雷が大きく鳴き声を上げた。
「ひぃ！」
「脅えるな！立て！立って拳を撃て天道！敵の間合いを観察せよ！恐れず踏み込み敵の急所を穿て！」
　檄を飛ばす時雨。そしてようやく天道は戦う決意を決めたのか、瞳をまっすぐ雷に向けて拳を振りかざした。
「よし、その調子だ！怪我を恐れるなよ天道！」
　たとえ怪我をしても「ヒーリングブレス」がある。思い切り戦える場があるというのはそれだけでも貴重なものだ。
　そして時刻は昼に差し掛かる。
　焔にレシピを教えてもらい、自作した筋トレ用弁当を食べる天道。その横には虎綱・ガーフィールド(ja3547)がいた。
　虎綱は尋ねる。
「なぜおぬしは真っ向から戦おうとするで御座るか？」
　戦いは避けるもの。敵とは対峙せず、如何なる手を使ってでも勝つ。
　そういう信念を持った虎綱は、正面から不良達と戦う為の力を欲する天道を理解できないでいた。
「なぜって、あいつらが僕を襲うのは僕が弱いから……だから」
「理由はそれだけかね？」
「それだけ……？」
「お主、暴力を振るいたいのかね？」
　天道は答えられなかった。
「ふむ。てっとり早く力を付けたいなら、これを使うが良かろうて」
　言って、虎綱は懐から黒い拳銃を取り出した。
「これがおぬしの望む力そのものよ。凶器、素手、人数そんなものは振るう側の問題だ。殴られたほうとしちゃ大した違いは御座らん。痛いもんは痛い」
　しばし逡巡したのち、天道は銃を返した。
「これがなければ立ち向かえないようなら、そもそも僕の力ではないと思います」
「お主は力に対する理解が足りんの」
　虎綱は残念そうに天道を見やった。
「そも、撃退士は１対多では戦わん。地形を把握し、罠を貼り、敵を討つ。つまり不意を突くことで御座る。そのためには一度撤退することも重要。
ああ、決して卑怯ではない。彼我の戦力差を埋めるには常に状況を冷静に考えることこそ肝要ぞ。
たとえば、足元にある砂を相手に投げれば目隠しができる。そのまま不意をつけばよい。人は側面からの攻撃には極端に弱いもの。利用せん手はない」
　虎綱の講義は続いた。
　やがて弁当を食べ終えた天道はその足で柔道部の部室へと向かう。
　畳が敷き詰められた部屋の中央では小田切　翠蓮(jb2728)が舞を舞っていた。天道が来たことに気付くと、彼は流れるような動作で天道に近づいて行った。
「――天道とやら。おんしは“力”を得て何に使う？不良グループを叩きのめせれば満足か？」
　不意に彼は問うた。
　アウルの力を授かりながら、それを力なき者ではなく自らの為に振うという天道に。
　天道は迷う。
　力を付ければ確かにいじめられないかもしれない。
　でも、その先は――？
「……未熟よのう」
　答えられない天道に翠蓮は呟く。
「――とは言うものの、力無き正義が無力であるのは確か……。“力”の使い道を学ぶ事は悪い事ではあるまいて」
　紫煙と共にため息がこぼれた。
　我が故郷――冥魔界も地球も似たようなもの、か――。
　しばし間を置き、天道は和服に着替えた。そしてラジカセから音楽が流れる。
「まずは我の動きを真似してみよ。“学ぶ”は“真似ぶ”を源としておる」
　言われた通り天道は翠蓮から日本舞踏の動きを真似る。流れるようなその動きはまさしく“柔”である。
「剛と柔の技を積み重ね修行を続けて行くと、武の頂点としての舞に到達する。
阿修羅である天道ならば、武術の型を舞に仕立てそれを音曲にのせて踊る事は無駄にはなるまい」
　天道が動きに慣れてきたところで、翠蓮は天道を正座させた。
　その向かい側に自らも正座し、居住まいを正す。
「『三つの先』というものを天道は知っておるか？」
　翠蓮は聞いた。天道は首を左右に振った。
「『先の先』は敵対する相手の「心中」の察知が重用となる。相手が来る刹那、行く意識を見せた瞬間、先に此方が動くという事」
　扇を使いながら翠蓮は身振り手振りで説明する。
「『対の先』は相手の「動作」の察知を旨とする。動作に移る前の相手の無意識な癖などを含め、その動作を事前に察知し、気勢を制する。
『後の先』即ち、この待ちの先こそが多くの武道技術体系での基礎であり、受即攻撃也」
　天道は興味深げにその説明に耳を傾けるのであった。

●

　特訓を始めてから数日経ったある日のことである。
　天道を鍛えるために集まった６人は天道と一緒に帰路にあった。
「今日もよくがんばったな天道。大分筋肉もついてきてよい傾向であるぞ！」
　時雨が天道の体を擦りながら言う。その感触は前に比べて、硬い。
　男の筋肉によるものであった。
「ありがとうございます。これもみなさんのおかげです！」
　天道がはきはきとした声で答えた。だがそんな明るい表情はすぐに消え去った。
　彼らの目前に、例の不良グループがいた。
「よう！天道じゃねぇか」
　そのうちの１人が気付き声を掛ける。それにつられてぞろぞろとグループが集まってきた。
「今日はずいぶん賑やかじゃねぇか」
　にやにやとしながらグループのリーダーが話しかけた。
「ちょうどいい。今お前を呼ぼうと思ってたんだ。ちょいとツラ貸せよ」
　リーダーが強面を天道の顔に近づけた。
　また禄でもないことになる。天道はそう直感して身を震わせた。
　それを見て翠蓮はふむ、と頷いて見せる。
「こちらこそちょうどいい。いっその事、果し状を出すのもよかろうと思ってたところだ」
「あん？やろうってのかあんたら」
　グループの一人が凄みを利かせる。同時に他の面々も臨戦態勢を取り始めた。
　それを晶は「私たちはどうこうするつもりはないわ」と諌めた。
「でも、男ならタイマンで決着をつけなさいよ」
「多勢に無勢とか無様もいいとこだよね」
　エルフリーデも続く。
「いいぜ」
　リーダーはにたり、と笑った。
「やろうぜ天道」
　天道は力なく頷く。
　そして戦いは始まった。
「おらぁ！」
　リーダーの強烈な右ストレート。それを天道は両手をクロスして防御。
　そのまま、体をスライドさせた。
　リーダーの懐に入った天道は一度身を屈めると、力強く跳ね上がり顎に頭突きをかました。
「ぐぶっ！？」
　そのままのけぞるリーダー。そして、そのまま天道は相手の顔面を力強く殴り飛ばした。
　その瞬間、
「！」
　天道の背筋をぞくり、と何かが駆け巡った。
　リーダーが血反吐を吐き地面に崩れ落ちる。
「てめぇ！」
　間髪いれず取り巻き達が襲い掛かった。
　同時に天道を守ろうと一同は取り巻きを押さえつける。
「タイマンと言ったではないか。下らん連中め！」
　それに呼応するように時雨は「雷」を召還。その巨体を生かし、不良達へ圧し掛かった。
「ていうか貴様等も天魔退治に忙しいとか言えるほど経験積んで無いな！？」
　あっと言う間に抑えつけらえる不良達。
　一同は天道の成長を祝い、健闘を讃えた。
「さて次は天魔討伐であるな天道！我も先週行ったが今は群馬のアバドンとか旬であるぞ！」
　うきうきとした表情で天道の肩を掴む時雨。戸惑いながらも天道は一同に礼を述べた。
（……今のは）
　リーダーの顔面を殴りつけた瞬間、天道は拳から“何か”が這い上がってくるのを感じた。
　背骨を伝いぞくぞく、とするような感覚。
　それが脳天に届いた瞬間、天道は思った。
　――気持ち良かった。
　翠蓮は体を震わす天道の肩を掴んだ。
「真の“力”とは、他者にひけらかす物に非ず――分かるか？天道よ」
「え？」
「心技体。今、おんしには技と体が備わった。だが、心をゆめゆめ忘れぬことだ」
「うむ」
　翠蓮の言葉に呼応するように虎綱は手鏡を放った。
「それでおぬしの顔をよく見ておくがよい。力を使うお主の顔がヤツらと同じにならぬように、な」
　天道は受け取った鏡で自らの顔を覗いた。
　その顔は――恍惚に歪みつつあった。

依頼成功度：大成功

MVP：　STRAIGHT BULLET・神埼　晶（ja8085） 　オーバーザトップ・エルフリーデ・クラッセン（jb7185）

重体：　−

面白かった！：3人

	世紀末愚か者伝説・ 虎綱・ガーフィールド（ja3547） 大学部4年193組　男　鬼道忍軍		思い繋ぎし翠光の焔・ 星杜　焔（ja5378） 卒業　男　ディバインナイト
	STRAIGHT BULLET・ 神埼　晶（ja8085） 卒業　女　インフィルトレイター		戦場を駆けし俊足の蒼竜・ 雪風　時雨（jb1445） 大学部3年134組　男　バハムートテイマー
	来し方抱き、行く末見つめ・ 小田切　翠蓮（jb2728） 大学部6年4組　男　陰陽師		オーバーザトップ・ エルフリーデ・クラッセン（jb7185） 大学部3年151組　女　ルインズブレイド