ネコカカフェで、まったり一日！　（スタジオＩ）

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　野島動物園。
　北関東某所にある、古い動物園である。
　二十七歳の海原敏は、そこで飼育員を勤めていた。
　担当している動物は、ベンガルトラのタマネギくん。
　海原がここに入社したのと同じ年に生まれた、雄の虎である。
「タマネギ、おはよー」
　早朝、あくびをしつつ檻に入る。
　まずは檻の掃除、それからタマネギに朝ごはんをあげるのが海原の日課である。
　ところが、この朝、タマネギの姿が見えなかった。
　いつもなら、寝床から起きあがって嬉しそうに出迎えてくれるのだが？
「タマネギ？」
　海原が呼びかけた時だった。
　背中を柔かな、だが獰猛な感触が襲った。
　首筋に熱い息がかかる。
　次の瞬間、二百五十キロの重みが海原を襲った！
　海原は、床に押し倒された。
「た、タマネギ！」
「がう！　がう！」
　タマネギは海原にのしかかって、嬉しそうに吠えている。
　赤ちゃん虎だった頃からの癖なのだ。
　その頃からずっと育ててくれている親代わりの海原に、今でもこうして甘えてくる。
　タマネギ本人は、昔と同じく“ウミハラー！　プロレスごっこしよー”とじゃれているつもりなのだろうが、実際、シャレにならない。
　何しろ、今のタマネギは全長３１０センチ、体重２５０キロ、地上最大最強級のネコ科動物の成獣なのだ。
「がう〜」
「や、やめろ、タマネギ！」
　さらにやばいのは、これだ。
　海原が無視していると――実際は何も出来ないだけなのだが――“ウミハラー、反撃してよー、つまんないよー”と言いたいのか、首筋を甘噛みしてくる。
「がー！」
　甘噛みだと思っているのは、タマネギだけなのだ。
　なにせ虎の牙は、長さが大人の掌ほどもある。
　鋭さは日本槍のそれだ。
　かぷー、レベルで皮膚が裂ける。
　海原はこれで、過去二度入院している。
「ど、どけ、タマネギ！」
　顔を押しのけようとしたが、力が人間の比ではない。
　海原も学生時代はレスリングで鍛えていたのだが、無意味だ。
　虎はなぜ強いのか？　それは虎だからだ。
　そんな名言が頭に浮かんだ。
　走馬灯の代わりだったのかもしれない。
　鍛えたから強いわけではない、技があるわけでも、武術を習得したわけでもない、虎だから強い――理屈なく強い。
　タマネギは世界最強級の肉食獣なのだ。
　首筋に、その牙が喰いこむ。
「うわぁーー！」
　海原が、断末魔をあげた時だった。
「なにやってんだ、おめえ」
　檻にベテラン職員の厳さんが入ってきた。
　厳さんが、箒でタマネギの背中を軽く叩くと、タマネギはあっさりどいた。　
「がう……」
　タマネギは、尻尾を垂らした。
　お気に入りの岩の上に駆け上がり、涙を拭くように顔を洗っている。
　厳さんに怒られると、“おじーちゃんに怒られちゃった、くすん……”と言うようにこうしてへこむのだ。
「げ、厳さん助かりました」
「気を付けろよ、育ててきた獣に殺された飼育員なんか、世界中探せばいくらでもいるんだからな」
「本当、あと少し遅かったら、僕もその列に加わっていましたよ」
「お前さん運が良いな、俺は園長がお前の事呼んで来いっていうから、偶然来たんだ」
「園長が？」
「例の件に関して会議をするそうだ」

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　例の件というのは、この動物園で行う新規事業の事だった。
　今の時代、昔ながらの動物園スタイルだけでは客が呼べない。
　そこで、動物関連の新商売を何か始めようと、前々から協議はしていたのだ。
　海原と厳さんが会議室に入ると、園長が立ちあがった。
「皆、揃ったようですね、では、決定事項について説明します」
　現園長のマリスは銀髪の女性だ。
　アメリカで、エンターティメントを学んできたという少女を、先代園長が雇い、新園長に据えたのだ。
「当動物園で行う新事業は、ネコカカフェとします」
「ほう、ネコカフェですか」
「まあ、無難ちゃあ無難だな」
　動物園の近隣に、動物と触れ合える施設を併設するのは割と一般的だ。
　この動物園にも、うさぎやハムスターと触れ合えるどうぶつ広場がある。
「どうぶつ広場より、少し対象年齢をあげた感じですかね」
「現在のニーズは“癒し”だと、園長は読まれたわけですね」
　海原たちは、まあ一応納得をした。
　エンターティナーだというので、衝撃的な案が出てくるのではないかと思っていたが、割と普通な線に落ち着いたようだ。
　だが、マリスは首を横に振った。
「みなさん、聞き違えられたようなので、言い直します“ネコカカフェ”です。　“ネ
コカフェ“ではありません」
「ネコカカフェ――猫科カフェ！？」
「まさか！　おめえ……」
「そうです、虎やライオン、豹やチーター、それら大型ネコ科動物と肌でふれあいながら“まったり”過ごしていただくというコンセプトのカフェです」
　ニコッと笑うマリスに、茫然とする従業員たち。
「ま、まったり出来ませんよ！」
　今さっき殺されかけた海原が、思わずツッコムむ。
「マリス園長はアイツらの恐ろしさを知らないんです！　慣れた飼育員にだって、気紛れで襲い掛かってくるんですよ！」
「襲ってくる――フフフッ――だから、いいんじゃありませんか、獣に、人が襲われるのがいいんですよ」
　マリスは、顔を伏せて笑い出した。
　天才と狂気は紙一重だというが、この女はまさにそれではないか――皆が、背筋に寒い物を覚えた。
「お茶を飲んでいると、じゃれついてくる猛獣――今、まさに、襲われるかもしれない、そのスリルを背に抱えたまま撃退士は、ネコカカフェでまったり出来るのか？　それをＴＶカメラ中継でお客様に見て頂いて楽しむ。　　
　どう？　これぞ、エンターティメントじゃありませんこと？」
「撃退士にやらせるんですか？」
「ネコカカフェの客は撃退士だけです。　あの人たちなら、猛獣に襲われても簡単に死にはしないでしょう、まあ、大けがくらいはするかもしれませんが、それもたまのご愛嬌です――フフフッ」
　やはり、この女はやばい。
　海原たちは痛感した。
「獣性の恐怖が勝つか、精神の強靭さが勝つか？　果たしてネコカカフェで一日を過ごせるのか？　野生の獣と、超人の勝負ですのよ！」

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　依頼日の野島動物園。
　新設された“ネコカカフェ”の建物に向かいながら、撃退士たちは顔を蕩けさせていた。
「ネコカフェ。　ふふふ、素晴らしい。　猫がたくさんとな」
　ニグレット(jb3052)は、仔猫にじゃれ付かれて、その可愛さにKOされ、すぐに猫を飼い始めてしまったというモフラーだ。
「ネコカフェ……行くのも久し振りね。　どんなコがお出迎えしてくれるかしら」
　クールな雰囲気の黒髪美女、ケイ・リヒャルト(ja0004)も今日は機嫌が良い。
「猫カフェって、何するとこなんだよ？」
　よくわからずに依頼を受けた嶺　光太郎(jb8405)が仲間に尋ねる。
「愛らしい猫を思う存分モフる。　それしかござらん。　猫を愛でながらの茶は美味いであろうな」
　戦国時代の偉丈夫的風貌の鳴海　鏡花(jb2683)だが、実はもふ中毒女だ。
「どのような猫がおるのだろう……」
　猫を想像してぽわ〜んとしている。
　イリス・レイバルド(jb0442)が、ネコカカフェの入り口を開けた。
「天呼ぶ地呼ぶ人が呼ぶ！　猫が呼ぶ声がする！　そう、ボク参上！」
　金髪ツインテを元気に躍動させながら、玄関に飛び込むと、並んでお出迎えしてくれたのは、二匹の仔猫だった。
　薄茶色の毛皮に丸っこい耳が、キャワワ過ぎる。
「わぁい、早速こんな可愛い子達がお出迎えなんてボクハッピー♪」
　首輪についたタグに名前が記されていた。
「ライ王子とレナ王女というのでござるか。　可愛い名でござるな」
「おいでおいでーもふもふー♪　もふもふー♪　ごろごろー♪」　
　玄関マットを転がりながら、仔猫たちを頬ずりするするイリス。
「ずるいでござる！　その子らは拙者のものでござる！　お持ち帰りするでござる！」
　イリスと仔猫を奪い合う鏡花。
「ああ、こんな感じで猫がうろついてんのか。　だから猫カフェか」
「可愛いんだけど……子猫ちゃん……達……にしては大きいわよね」
　ケイは軽い違和感を覚えたようだが、丸い大きな瞳で見つめられると、脳が蕩けてしまい、どうでもよくなった。
「まあいいわ、どんなコが他には居るのかしら？」
　思い思いの個室に駆けこんでゆく撃退士たち。
　この時、彼らは予想も出来なかった。
　何人かはこの館から、無事な姿で出て来られない事を……。

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「さて、軽く何か食うか」
　嶺は、壁にかかっている内線電話をとった。
「一号室だけど注文いいか？　ハンバーガーを持ってきてくれ」
　猫はどうでもいい。
　漫画読んで、ネットやって、腹が空けば飯を食う。
　そういう理想的な一日を過ごしたいだけの嶺だ。
　すると、電話の向こうから憐れそうな溜息が聞こえた。
「ハンバーガー――本当にハンバーガーで、よろしいのですか？ 　最高級和牛のステーキなどもご用意出来ます。　お命を守るためにも、十キロほどご注文なされては？」
「お命ってなんだ？　そこまでガッツリ喰えねえよ」
「し、しかし、最後のお食事がハンバーガーでは、シェフとしてあまりにも忍びなく……」
　電話口からすすり泣く声が聞こえてくる。
（なんだこのシェフ、今日でクビにでもなるのか？）
　怪訝に思いつつ、電話を切り、漫画を読み始める。
　十分後、個室のドアが外側から開いた。
「ご苦労さん、そこに追い……」
　嶺は絶句した。
　個室に入ってきたのは、体長百四十センチはあろうかという“猫”だったのである。
　「……猫？　これ猫か？」
　　実はチーター、名はカボチャ。
　嶺も五輪選手並みの身体能力を持つ撃退士だが、この“猫”と単純なフィジカルスペックで戦ったら、絶対に勝てないとわかる。
　“猫”は蓋付トレイの乗った背中を、嶺に寄せてきた。
「開けろってか？」
　トレイを開けると、中にはハンバーガーが型崩れせずに入っていた。
「てか、よくこぼさずに運んでこれたなこいつ。すげえ」
　バーガーを手に取った瞬間、“猫”は嶺を睨み付けてきた。
　文字通り、獲物を狙う獣の目だ。
　食わせなければ、俺が食われる！
　本能で察した嶺は、バーガーから肉を取り出し、部屋の隅にめがけ放り投げた。
“猫”がそれにとびかかった隙を狙って、部屋から飛び出す。
　逃げる。　
　だが、すぐ追ってくる。
　バーガーの肉など、一瞬で喰い終えてしまったようだ。
「おかしいだろこれ。　安らげねえよ」
　壁走りで、天井近くの壁を走った。
　それでも、恐るべき速度とジャンプ力で、“猫”は飛びかかってくる！　
　しかたがなく、髪芝居。
　一時的に拘束し、その間に物影に隠れた
「猫カフェって命がけだな。　癒しとかウソだろ」
　げんなりしながら肉のないバーガーをかじる嶺。
　本当に、最後の食事になりかねなかった。

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「無念でござる」
　肩を落とす鏡花。
　結局、赤ちゃん猫争奪戦は、動物交渉能力を持つイリスに譲ってしまった。
「これを使えば勝てたでござるが、さすがに非道でござるからな」
　鏡花がポケットから取り出したのは、マタタビ。
　念のために持参したのだが、猫にとってのアルコールに等しい物なので、赤ちゃんに使うのは自重したのだ。
「まあ、他にも可愛い子がいるでござろう」
　内線電話の脇にご指名表という紙が貼られており、部屋に呼べる猫たちの名前が書かれている。
「とりあえず、一番上のタマネギという子を呼ぶでござる」
　しばらくすると、外側からドアが開き、三mを軽く超える巨大なネコ科動物が個室に入ってきた。
「――随分でかい猫がおるのう」
　茫然とする鏡、
「これもモフって良いのでござるか……って！　こやつは虎ではないか！」
　ノリツッコミをする鏡花。
　タマネギは、それを不思議そうに眺めている。
「……まあ良い。ネコ科の動物も猫みたいなものでござる。思う存分モフろうではないか」
　大胆にも自分の倍近い大きさのタマネギに抱きつく鏡花。
「モフモフ〜、おー、ボリューミーなモフモフでござる。　これは贅沢でござる」
　鏡花に抱きつかれ、タマネギはきょとんとしている。
　飼育係の海原はモフラーではない。　もふられた事がないのだ。
　やがて、大好きなプロレスごっこなのだと解釈したらしい。
　背中に抱きつている鏡花を、全身のバネで跳ねあげる、
「うぉ！？」
　鏡花が床に落ちた瞬間を狙い、大きく跳躍して巨大な背中を相手の腹に叩き付ける！
　フライングタイガードロップ！
「ぐほっ……過激なスキンシップでござるなあ」
　その後も、されるがままに技かけられ続ける鏡花。
　体格はいいが、プロレス技を知らないのだ。
　こうなるとタマネギの“反撃してくんなと、かぷーしちゃうぞ病”が発症する。
　タマネギは、動けなくなった鏡花の首筋に、虎の牙を近づけた。
「よ、よすでござる！　そんなもんで噛まれたら死ぬでござる！」

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　ライ王子と、レナ王女。　個室に連れ込んだ二匹の“仔猫”をもふりまくるイリス。
「もふるぞー、超もふもふだぞー」
　ふいに、イリスは背後に視線を感じた。
　振り向くと、猫の範疇に納まらないデカさの“猫”がドアの隙間から、イリスと、それにもふられる子供たちをジッと見ている。
「なんか、マザークイーンがこっちチラ見してるッ！？」
　その後ろには、さらに一回り大きな、王者の風格を讃えた獣の姿。
「おまけに鬣の立派な旦那様もいらっしゃいますよ！？　猫だけどー！　猫科だけどー！？　ハッ、まさか――ッッ！！」
　“ネコカカフェ“　の一文字多い”カ“が、誤りではない事に気付いた。
「まいっか♪」
　が、結局、スルーする。
　特に備えがあるわけでもないのに、受け流しちゃう。
　イリスちゃん、マジで三下属性である。
「Hey！　ライオンくんあなたのお名前なんてーの？」
　首輪を見ると“ロイ王陛下”その後ろに赤文字で“呼称省略厳禁（命に関わります）”とある。
「そっかー、ロイくんっていうのかー」
　しかし、その忠告までスルーしちゃうイリス。
　
　園内の休憩室。
「あー、言っちまった」
　ネット配信で様子を見ていた厳さんは、目を伏せた。
　モニターの中では、ロイが、どっかの映画会社のロゴの如く、“ぼぐおぉぉぉ”と吠えている。
「あいつ“くん付けだと！　余はこの動物園に君臨する王なるぞ！　不敬である！”とか言ってんだよ……マジ生意気だからな」
「大丈夫でしょうか？　撃退士とはいえ、小さな女の子ですが」
　海原に尋ねられた厳さんは、煙草に火を着けるながら答える。
「朝、普段の倍も餌をやっておいたからすぐに食われやしないさ、すぐにはな」

　カフェの個室で、チッチッと指を振ってみせるイリス。
「なんかスッゲー睨んでる気がするけど駄目だぜ？　いくらボクが世界が羨む美少女といっても愛と絆のイリスちゃん！　家庭を持つ相手を相手にすることはできないのっさ
その色目は大事な家族と愛する妻に向けてやりなっ！　そーいうわけでイリスちゃんはクールに去るぜ」
　すたこら逃げようとしたイリスの背中を、獅子の牙が襲った。

　カフェの廊下。
　イリスはロイの背中に乗せられていた。
「ボク、猫の背中に乗りたかったんだぜ〜……もふもふ〜」
　朦朧とした意識で、ロイをもふっているが、実は保存食としてねぐらに運ばれている最中である。
　猫大好き、イリスキー。
　ロイヤルな猫様の、キャットフードにされる未来が待っていた。

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　個室についたニグレットは、まず内線電話をかけた。
「ビール。　フライドポテトもよろしく。　なお、発泡酒はお断りだ」
　それだけ言って、内線電話の受話器を切る。
　電話の向こうから、憐れむようなシェフの声が聞こえたが、面倒な事は一杯入れてから考える。
　それが、大人のジャスティスだ。
　程なくやってきたのは、三mを越す猫――虎のタマネギだった。
「うーん？　大きなトラネコだな。　そうか、亀のように長生きすると大きくなるのか。　きっと数百年生きたのだろうな。　我が家のポチもいつかはこうなるのか。　そうかそうか」
　一人ごちているニグレット。
　タマネギの背中には、トレイがあり、ビールのボトルと、フライドポテトが入った皿が乗せられていた。
　本職のウェイトレスが、ボーイハントを続けているので、代役にされたのだ。
　とりあえず、コップにビールを注いでいると、タマネギが物欲しそうな目でそれを見ていた。
「一緒に飲むか？　だが、猫には酒よりこれだな」
　代わりにと、懐から何かを取り出すニグレット。
「要は共に酔えればよいのだ、酒もマタタビも変わりなかろう」
　マタタビを与えると、大きなタマネギがふにゃーとなり、ゴローンお腹を出した。
　ニグレットの膝枕で、嬉しそうに悶え始める。
「おお、じゃれ始めた。　人懐っこい奴――むう、実に抱きごこち良い」
　首根っこに抱きついてきたタマネギを、もふもふするニグレット。
「もっと堪能したいが、酒も飲みたい」
　振りほどこうとするが、
「うん？　想像以上に力が強いな　こら、なにをする。ちょっと待て」
　ニグレットを今度は、前脚で攻撃し始める。
　夢の中で蝶々を追いかけているらしい。
「……やめろ、猫パンチが……うわらばっ！！」
　強烈な虎パンチを浴びてKOされるニグレット。
　だが目を回したまま、まだタマネギをもふっている、
「ああ、巨大な毛玉……もふもふー」
　これはこれで、まったり幸せな一日を過ごせそうだった。

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　そんな仲間たちの様子をケイは、個室のパソコンで見続けていた。
　このカフェの様子が、ネット配信されていることにケイは気付いたのだ。
「ネコ科の猛獣……良い、良いわ……っ！凄く良い……。美しくて強くてしなやかで。
普通の猫カフェより良いんじゃない？　皆、何処かまだ野生を持ってるみたいだし、血が騒ぐわね」
　興奮しつつ、内線電話を手に取るケイ。
「そうね、豹柄好きとしては豹柄くんを指名させて頂こうかしら」

　ほどなく、パーテーションを飛び越え、天井近くから黄金の影が降ってきた。
「ふふっ……凄いジャンプね。　でも……人の上に着地は頂けないわ」
　索敵能力で、豹柄のハイジャンプアタックをかわすケイ。
　妖艶な笑みを浮かべているが、実は躱し切れていない。
　艶やかな黒髪が一束ほど豹柄の爪に持って行かれた。
「ち、ちょっと痛かったわね、ブチブチっていったわ」
　直撃を受けていたら首の骨が折れていただろう。
　ライオンや虎に比べれば小柄な豹だが、それでも体重百キロ近くはある。
　だが、六ｍの跳躍を可能とする肉体は、あくまでも無駄なく、しなやかで、美しい。
「そう言う所も素敵。　調教し甲斐があるわぁ……」
　うっとりと豹柄を眺めるケイ。
　豹柄も、そんなケイを見つめ返している。
　愛が芽生えたわけではない。
　“なんや、ワレにガンつけとんのかい！”的な感じで睨み返しているのだ。
　睨み合いが発生した場合、先に目を逸らしたら負け。　それが動物界の掟だ。
「おイタをするコは……そうね、どっちが上位か教えてアゲル。　あたしの目力とアナタの目力、どっちが強いかしら？」
　猫のように目を見開くケイ。
　キャッツアイ同士の、長い睨み合いが始まった。

　やがて豹柄が、ケイの目力に圧され、怯え始めた。　
　目を逸らしかける豹柄。
「良い子ね」
　ケイが、勝利の微笑みを浮かべた時だった。
「ちょっと匿ってくれ」
　部屋に嶺が飛び込んできた。
「あのウェイトレス、しつこいわ速いわで手に負えないぞ、もうスキルも使い果たしちまった」
　そう嶺に評されたチーターのカボチャが、間髪入れずに個室へと飛び込んできた。
「まあ、そっちの娘も素敵ね」
　ケイが、カボチャに目移りした瞬間だった。
　奇跡の逆転を掴んだ豹柄が、目を見開いた。
　ケイの艶めかしい首筋を、豹の牙が襲った。

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　夕闇のネコカカフェに、一台の救急車が到着した。
　そこに人の乗った二台の担架が運びこまれる。
　突き添いで、他の撃退士たちも同乗。
　走り出す救急車を、タマネギらネコカカフェスタッフが、玄関から顔を出して見送ってくれる。
　その顔は“また来てねー”と言いたげに見える。
「二度と来るか」
　憮然と呟く嶺。
　自衛に徹し、無傷で済んだ嶺だが、神経はすり減りまくった。
「タマネギー、きっとまた来るでござるー！」
「うむ、うちのポチもタマネギのように、大きく育てねば」
　怪我はしたものの、深手は免れた鏡花とニグレットは、名残惜しそうにネコカカフェを見つめている。
「懲りねえなあ、マタタビがなきゃ、お前らもあいつらみたいになってたんだぞ」
　あいつらというのは重体で担架に横たわるイリスとケイである、
　嶺はこの時、二人の様子を見て、唖然とした。
　血塗れの体で車窓に張り付き、小さくなってゆく猛獣たちに手を振っているのだ。
「み、みんなー……もっと、もふもふしたいよー――げふっ」
「今度来るまで、良いコにしてるのよ？　そのしなやかな美しい身体を撫でてあげるわ、優雅に……ね――ごふっ」
　言い終えると同時に血を吐き、ガクッと倒れる二人。
「お前らは、本当に懲りろ」
　身は傷ついてもモフラーたちの、もふり魂は不滅なのだ。

依頼成功度：成功

MVP：　モフモフ王国建国予定・鳴海　鏡花（jb2683） 　猫もふらー・ニグレット（jb3052）

重体：　胡蝶の夢・ケイ・リヒャルト（ja0004） 　　　＜豹と睨めっこして敗北＞という理由により『重体』となる 　ハイテンション小動物・イリス・レイバルド（jb0442） 　　　＜国王陛下に不敬を働いた＞という理由により『重体』となる

面白かった！：7人

	胡蝶の夢・ ケイ・リヒャルト（ja0004） 大学部4年5組　女　インフィルトレイター		撃退士・ セレス・ダリエ（ja0189） 大学部4年120組　女　ダアト
	ハイテンション小動物・ イリス・レイバルド（jb0442） 大学部2年104組　女　ディバインナイト		モフモフ王国建国予定・ 鳴海　鏡花（jb2683） 大学部8年310組　女　陰陽師
	猫もふらー・ ニグレット（jb3052） 大学部6年309組　女　ナイトウォーカー		無気力ナイト・ 嶺　光太郎（jb8405） 大学部4年98組　男　鬼道忍軍