ゴスロリ少女と肉入りカレー　（塩田多弾砲）

「いやはや」とは、彼……「ロード・オン・チャーシュー」の異名を持つタクシー運転手、大田鉢新三郎の口癖。
手作りチャーシューおよびチャーシューメンに関しては一家言あり、自作するのも得意。
そんな彼は、肉全般が好きだった。肉なら何でもＯＫ。彼がチャーシューメンつくりを得意になったのも、肉をよりおいしく食べるためと言っても過言でもない。
それは、彼の娘……中学一年生の大田鉢小鳥も同様。というか、彼女は父親以上に肉好き、しかもカレー好きだった。

「ただいまー」
「おかえりー。とーちゃん、今日はカレーだよー」
「ああ……そうか、そうだったな」
　家に帰ると、玄関にもカレーの匂いが漂ってくるのがわかった。今日は一週間に一度、カレーを食べる日。そのカレーを作るのは、決まって小鳥だった。
　小鳥がまだ幼いころ、新三郎は妻・早苗に先立たれ、それ以来父ひとり娘ひとりで生活している。
　小鳥は中学一年生であるが、大田鉢家の家事一般を受け持っていた。部活には入っておらず、学校が終わるとできるだけすぐに帰り、洗濯や掃除をしてくれている。また、料理もできるだけ自分で行い、出来合いの総菜で済ます事はあまりない。
　しかし、新三郎は娘に対しちょっとした悩みがあった。
「今日のカレーは？」
「豚角煮カレー・角煮大盛り。それにラーメンサラダ・ゴママヨネーズ風味」
「……で、お前のその姿は？」
「黒ゴスロリ、黒ネコミミ装備だけど、それがどうかした？」
　良くわからないが、アニメキャラやらゲームキャラやら、常時何かのコスプレをしているのだ。登下校時にはさすがに制服だが、それでもネコミミなどのアクセを付けなかった事はない。
　今コスプレしているのは、好きなアニメだかゲームだかのキャラクター。ゴスロリ風味のその姿を見ていると、たまにはコスプレしてない娘の姿を見たくなったり。
「……父親として、こういう場合はどう接すればいいのか、悩むなあ。いやはや」
「さ、たべよ？　いっただきまーす」
　悩む父親などどこ吹く風で、小鳥はカレーに煮込まれた肉の塊にかじりついた。

　さて、その小鳥。
　父親がラーメン好きな影響から、ラーメンも好きであったが。それ以上に、カレーが大好きであった。
　亡き母親がカレー好きで、最後に食べたのが母の作ってくれたカレーゆえか、あの味を追い求めている……。
　なんてことはなく、自分で色々なカレーの情報を得ては、好きに作っている。実際好物ゆえか、父親の作るチャーシューメン同様に、カレーを作る実力も結構ある。
　そんな彼女は、今やある目的のために、カレー作りに夢中になっていた。なぜなら……。
　
「ラーメンフェスやった商店街で、今度新しくカレー屋ができてね。それでカレーコンテストする事になったんだなこれが」
　以前、ラーメンフェス関係で依頼した、田原金之助の友人である教師・大手町団十郎。彼は再び、依頼を持ち掛けていた。
　宣伝も兼ねて、老若男女が自慢のカレーを持ちより、優勝を決めるというイベントである。
「で、ラーメン四天王のひとり……の娘が、カレーコンテストに参加するって事になったんだが」
　大田鉢新三郎の娘、大田鉢小鳥。彼女は張り切ってカレーコンテストに参加を希望していた……のだが、ちょっと問題が。
「いざ参加！　……って決めると、どういうのを作ればいいか迷ってしまったようでね。『ここは定番チキンカレー。いやいや、やっぱビーフカレー。それよりスープカレー、いやいやインドカレー、欧風カレーも捨てがたいしブツブツ』と、煮詰まってしまってるんだな。カレーなだけに」
　うまい事言ったとドヤ顔になった大手町だが、君たちの反応の薄さと漂った微妙な空気から、その考えを改めた。
「……と、とにかくだな。それで新さんが頼んできたんだよ。『こないだのラーメンフェスん時みたいに、娘の手伝いや応援をしてくれるようにと、生徒さんに声をかけて頼んではくれないか』ってな。俺も手助けしようとは思ったが、『カレーラーメンとかどうだ』って言ってみたら、即座に却下されちまった」
　それもそのはず。今回のこのカレーコンテストには「カレーに添えてかけるのはライスのみ」。「カレーうどんやカレーパンといったものは、今回対象外」だというのだ。
「このカレー屋の親会社が、北海道のブランド米を扱っているそうでな。このコンテストで、北海道ブランド米の普及と宣伝も同時に行いたいらしい。だから、カレーはライスのみ。それで、優勝したら白老牛十キロ、および焼肉屋での一日食い放題券が副賞でもらえる事になってる。小鳥嬢はそれを手に入れたいと思っているんだな……母親の命日に、供えるために」
　このカレーコンテストが行われ、結果発表される日は、ちょうど母親の命日。そして母の早苗もまた、娘同様に肉が大好物だった。かつては仙台に旅行した時、牛タンやタン塩、タンシチューなどを大量に平らげたという武勇伝すらあったらしい（ちなみに早苗本人の好みは、ラム肉他ジンギスカン）。
「で、小鳥嬢は小さかったとはいえ、生前には母親の事をろくに覚えていなかった。だからこそ……『肉』を母娘の思い出として絆としているわけだな。母への想いを、このカレーコンテストに参加する事で表したい。そのための手助けをしてくれれば、と思う」
　もし優勝したら、焼き肉、ステーキ、ジンギスカン、その他肉料理一日食い放題に招待する、との事。
「というわけで、もしも暇で、ちょっとばかりカレーを味見したりカレーつくりを手伝ったり、なおかつ焼肉食い放題できる可能性に賭けたい奴がいたら、手伝っちゃあくれんかな」

●香味１「あの子を助けに来たみんな」

「みなさん、今回はお手伝いに来ていただきありがとうございました。改めまして、大田鉢小鳥と申します。よろしくお願いします」
　礼儀正しく挨拶した少女は、ぺこりとお辞儀した。
　それに対し、参加した撃退士たちも挨拶を返す。
「初めまして、グラルス・ガリアクルーズ(ja0505)と申します。僕も、料理を少し嗜みます。よろしくお願いしますね」
「わぁ、オッドアイかっこいい！　まるでマンガの『邪眼王子』みたいですね！」
「これ、小鳥！　……いやはや、失礼しました。この通りお転婆で、困ってしまいます」
同席していた父親、大田鉢新三郎が娘を窘める。
「こんにちは小鳥ちゃん、自分は神棟星嵐(jb1397)です。よろしくお願いします」
「はい！　こっちのお兄さんもかっこいいなあ、好きな乙女ゲーのキャラより素敵だよー」
「小鳥！　……まったく、申し訳ありません。なにぶん変な趣味に入れ込み過ぎてるようで、本当に困った娘ですよ」
　二人に続き挨拶するは、小鳥より年下の少女。
「……ん。私。最上　憐(jb1522)。よろしく」
「…………」
「……ん。何か。問題。気になる事。変な点。あった？」
「……きゃーっ！　かわいい！　お人形さんみたい！　妹にしてお持ち帰りしたーい！」
　いきなりぎゅっと抱きしめ、頬すりすり。
『ゴツン！』この音は、小鳥が父親に鉄拳制裁された時の音。
「……痛いよー、とーちゃんー」
「小鳥、いい加減にしなさい。確かにかわいいお嬢さんだが、やっていい事と悪い事があるぞ？」
「ははは。お父さん、感情豊かな娘さんじゃあないですか。ボクの目には実に魅力的に映りますよ」
　優男風の青年が、新三郎に声をかける。
「おおっと、自己紹介が遅れました。ボクは藤井　雪彦(jb4731)と申します。以後、お見知りおきを」
　軽く、フレンドリーな口調で、彼は花束を差し出した。
「この花は、コンテストの優勝を願い、カレー好きな美少女と、その美人なお母上に捧げます……」
「あ、これはこれはどうも！　かーちゃん……じゃなかった、母も花が好きでした。あとで仏壇に活けさせてもらいますね」
　彼に続くは、豊かな胸と、プラチナブロンドのショートボブな髪を持つ女性。
「あたしは、三島　奏(jb5830)。小鳥ちゃん、お母さんのカレー、思い出すきっかけになれたらと思うよ。よろしくね」
「はいっ……あ、あの……？」
「ん？　なんだい？」
「……その……今、ふっと思い出しそうになりました。もっと思い出すために……ぎゅって、そのおっぱい……じゃなくて、胸で抱きしめてもらえませんか？」
　と、そのまま返答を待たず、小鳥は奏に抱き付き、その胸に顔をうずめた。
「え？　ひゃあっ！」これは、奏の戸惑いの声。
「小鳥！」これは、父親が激怒した声。
『ゴツン！　ゴツン！』これは、小鳥が父親に更なる鉄拳制裁された音。
「いやはや全く、なんてうらやま……もとい、怪しからん事を。申し訳ありません。小鳥！　これ以上はとーちゃんマジに怒るぞ？」
「うう〜。だって、すごくカッコいい美人さんなんだもん。おっぱいおっきいし」
　言いつつ、自分の小さな胸を絶望的に見つめる小鳥。
　そんな彼女に、最後に控えていた少女が名乗った。
「失礼、自己紹介させていただくでござる。拙者、エイネ　アクライア　(jb6014)。『かれえらいす』とは、美味な食べ物と聞いたでござるが、よくわからないでござる。なので、味見専門でお手伝いするでござるよ！ ときに……」
「？　なあに？」
「小鳥殿は、こすぷれ、なるものをするのでござったな。拙者も着てみたいでござる。よろしければ、服を選んではくださらぬか？」
「もちろんだよー！　そうだなー、エイネちゃんだったら、あれやこれやソレや……」
　ゴツン！の三乗。三度小鳥は、父親に鉄拳制裁されたのだった。

●香味２「おいしいカレーの構想レシピ」

　カレー作りは、次の日から。
　担当はそれぞれ、以下のように振り分けられた。

：神棟、グラルス：調理手伝い（兼当日雑用）。
：奏、藤井：調理アシスト。
：憐、エイネ：味見役（兼コスプレ要員）。

　現在、大田鉢家の台所にて。アイデア出しも兼ね典型的なカレーをまずは作っていた。エプロン姿になった小鳥は、手際よく食材を処理し、炒め、基本のカレーを作っていく。
「で、小鳥ちゃんのお母さん、どんなカレーを作っていたのかな？」
「んー、そうですね……おいしいのなら、どんなんでも良いんですけど……」
　神棟からの質問に、小鳥はあいまいな返答をした。母の作ったカレーは、正直覚えがない……というか、毎回全く異なるカレーを作っていたので、これといった特徴が思い出せず、思いつかないというのだ。
「ただ唯一、『肉入り』って事だけは毎回共通でした。とーちゃん……じゃなくて、父も肉好きでしたし。だから、肉を、それも塊で入ってたら、いいかなって」
「お母さんの好きな肉は、羊肉だったと聞いているけど。だったら、ラムまたはマトンのカレーにする？　それとも、ビーフや牛すじカレーみたいな方向で作ってみようか？」
　グラルスの提案に、ぐつぐつと煮込み始めた鍋をかき回しつつ、小鳥は考えるように目を閉じた。
「そうですね……牛はメジャーすぎて、ちょっとインパクトに欠けますが……ハズレは無い安定したカレーが出来ますし。羊肉はちと癖があるけど、インパクトや個性って点なら、牛よりポイント高いですし……」
　うーんと唸る小鳥へと、憐が呟く。
「……ん。牛と。羊。どちらも。おいしそう。美味そう。期待できそう。両方。食べてみたい」
「……両方？」
　その言葉に小鳥は、豆電球がぴこんと飛び出したかのような、閃いた表情を浮かべた。
「それだよ憐ちゃん！　両方やっちゃおう！　ダブルカレー！　二種類のルゥを一つのお皿で楽しめる！　うん、豪華だしインパクトあるし、これはいける！」
　
　そして、しばらく。
　小鳥は、カレーを仕上げた。
「とりあえず、これは牛すじカレー。まずはこちらを食べてみて！　エイネちゃんも！」
「おお、これは美味そうでござるなぁ！」
　出来上がったカレーを、味見係の二人へと差し出す。続き、奏たちへと、美味そうな匂いが立ち込める一皿を差し出した。
「では……いっただきまーす！」
　小鳥とともに、テーブルを囲みカレーを食す一同。
「……ん。味見は。任せて。いくらでも。飲めるよ。飲み干せるよ。飲みつくせるよ？」
　言いつつ、胃の腑へとカレーを流し込む憐。
「これは、実に美味でござる！　むむ……少しばかり辛味が効いているが……この独特の旨み。匙が止まらぬ！」エイネもまた、憐に続きカレーを口に運び、味わう。
「あら、なかなかいけるわ。さすがはいつも作っているだけのことはあるわね」
「いやぁ、全く。とろけるような味わいですね」
　奏と藤井もまた、その辛味と旨みとを味わっていた。
「みなさんのアイデアで、なんだか光明が見えてきた気分です。これ食べ終わったら、早速構想を練りましょう……でも、その前に」
　小鳥は、憐へと向き合った。
「憐ちゃん、『飲める』とか言ってたけど、ひょっとして『カレーは飲み物』って思ってるクチ？」
「……ん。カレーは。飲み物。飲み下すもの。ごっくんするもの。違うの？」
「……なんてこと言うの！」
　くわっ！といった様相で、小鳥は憐へと詰め寄る。
「……そんな事、当然じゃあない！」
　力説したのち、ぐっと拳を握る。
「でも！　わたしたちが作るのはカレー『ライス』！　すなわち、米とのコラボが前提であり決め手！　そしてお米は、よーく噛んで食べなきゃあダメ！」
　更に力説し、小鳥はビシ！という効果音とともにある方向へと指を向けた。
「お米作ってる新潟の人に、謝るべき！　でしょ？　そーよね？　そーだわよね？」
　小鳥にそう言われ、憐は、小鳥と同じ方向を向くと、ともに一礼した。
「……ん。米農家の。おじさん。おばさん。謝罪します。謝ります。ごめんなさい」
　その様子を、言葉を失いつつ見守る一同。
「……っていうか、カレーっていつから飲料だったンだ……」
　ぼそっとつぶやく奏。見なかった事に、聞かなかった事にしようと、即刻心に決めた彼女だった。

　そして、さらにしばらく。
　羊肉と牛肉のダブルカレーに決定した後、レシピはとんとん拍子で進んでいった。
「スポンサー米を用いた、ガーリックライスですか！　藤井さん、奏さん、肉に合って美味しいかも！」
「うん。で、ルゥだけど……」
　羊肉用と、牛肉用の二種類。
　基本は、インド風のスパイスカレーをベースに。あまりサラサラしすぎず、とろみを出すように。
「……この通り、出来上がり」
　ぱくっ。
　味見役の憐とエイネともに、小鳥はできたそのルゥを味見。
「……ん。いける。悪くない。いい感じ」
「ふむ、これは……良い味わいでござる」
「……うん、おいしい！」

　そして、さらにさらにしばらく。
「……ん。美味だけど。もう。少し。インパクトが。欲しいかも」
「うん。憐ちゃんの言う通り、もうちょっとコクが欲しいかなー」
「グラルス。ガーリックライス、カレーにかけるのなら味は薄目がいいかしら？」
「そうですね奏さん。炒めるのもバターでなく、オリーブオイルの方が良いかもしれません」
「福神漬けは、どこのが良いでしょうかね。神棟さん」
「ネットで調べたら、この銘柄を見つけたよ。取り寄せてはどうかな」
「藤井殿ー。もう少し味見したいでござるー」
　熱きカレーの、気合のレシピは。徐々に完成に近づきつつあった。

●香味３「コスプレ本番お料理開始」

　コンテスト当日。
「キラキラ輝くみなぎる愛！　ここで勝たなきゃ女がすたる！」
　フリルのついた、赤とピンクの黒ゴス風姿になった小鳥が、くるりと回る。
「勇気リンリン叡智の光！　気合のレシピを今見せる！　……なんだか、恥ずかしいでござるなあ」
　同じく、青と緑色の白ゴス姿のエイネも、同じくくるりと回って決めポーズ。
「何言ってるのエイネちゃん！　めがっさ似合ってるよー。……さ、憐ちゃんも！」
　小鳥に促され、なぜかコス姿の憐も、また決めポーズを。
「……ん。……紫ローズは。乙女の秘密。……って。やっぱり。恥ずかしい」
「……っきゃーっ！　かわいーっ！　やっぱり似合ってるーっ！　恥ずかしがってるとこもかわいーっ！」と、再び頬すりすり。
　その様子を、父・新三郎はじめ、他の皆は生暖かい眼差しで見つめるのみ。
「小鳥……いやはや、全くなんというか……」
「……ま、まあ。良いんじゃないでしょうか」
「……かわいいし、ねえ」
　グラルスと奏は、そう言うしかなかった。
　……しかし、コスプレに限らず、珍妙な姿での参加者は、小鳥たちだけではなかった。
「……ん。あの女の子たち。全員。着ぐるみ着てる」
「あっちの男性たちは、筋骨隆々でふんどし姿……消防団ですか、辛そうなカレーを作りそうです」
　それが関係しているのか。コンテスト開始の時が近づくにつれ、小鳥の表情が固くなっていくのを藤井は見た。
「……気になる？」
　藤井が、穏やかに声をかける。
「あ、ううん。大丈夫、です。ちょっと……かーちゃん……母の事、思い出しちゃって」
　笑顔を見せ、彼女は所定の位置へと付いた。そろそろ、始まる。
「……ちぇっ、かぶるなぁ〜」
　これは本当に、全力で手伝わなきゃねっ♪
　母を思う気持ちは同じ。自身の母の形見のハンカチを握りしめ……藤井もまた、アシスタントとして所定の位置につく。

『それでは、これよりコンテスト……開催いたします！』

　アナウンスが響き、カレーコンテストがここに始まった！

　羊肉と牛肉の、ダブルカレー。
　二つのルゥを造るのは、ちと骨が折れる。が、不可能ではない。
肉はそれぞれ、下処理したのち、マトンはヨーグルト漬けに、牛は薄切りで赤ワイン漬けにして、柔らさを出し臭みを取っている。
小鳥は、ルゥに取り掛かった。コスプレ姿の上にエプロン。手元は作業しやすいように腕まくりし、具となる野菜を刻んでは、ボウルに入れていた。奏も、その作業を手伝う。
「グラルスさん、神棟さんのアドバイス通りに……」
　厚手の鍋にサラダ油を入れ強火。玉ねぎを入れて、強火から弱くしつつ黄金色になるまで炒め。
　黄金色になったら、すりおろしニンニクとショウガ、各種スパイスを加え、さっと炒め合わせていく。
「……ん。とっても。いい匂い。いい香り。おいしそうな匂い」
　離れた場所で、応援している憐のもとにも、匂いは漂い伝わってきた。
　やがて、パウダー・スパイスと塩、香菜、ミントの葉を取り出した小鳥は、それらを半カップ程の水とともに鍋の炒め玉ねぎ加え、中火にし、煮込んでいった。
　福神漬けの用意を終えた後、鍋の中、その表面にスパイス色の油が浮き出るのを確認したら。
　食材の王道、「肉」の用意だ。
　表面が白くなるまで、肉を炒め。数回に分けて湯を足す。
この状態で沸騰させ、その後に弱火に落とし、蓋をして煮込む。
「……３０分程したらヨーグルトを加え、４５分経ったら塩加減を調整して……」
　終えたら、ライスの用意。
　炊き上がった、真っ白なごはん。そのままでもいいが、炒め、そして世界へ向けて味付けを。
「下処理他は任せろっ！」
　藤井がアシストとして加わる。そのかいあって、これまで以上に無く、早く、確実にできあがっていた。
「君は料理に想いを、お母さんへの愛情だけを込めるんだ！」
　藤井の言葉が、新たな勢力を変える。そして……。

　コンテストの時間は、終わった。

●香味４「戦い終わって日が暮れて」

「‥‥ん。食べ放題。つまり。ココのモノは。全て。食して。良いんだよね？」
　食べ放題の店にて。
　憐の前には、食べ放題ブッフェ。そしてそれを前にして、舌なめずりしている憐。
　コンテストは、見事に優勝した。大量の肉とともに、小鳥は優勝カップをもらい、藤井からも優勝記念として言葉をかけた。
「良かったね♪きっとお母さんも喜んでるよ☆」
「はい！　これもみなさんのおかげです！　ありがとうございました！」
　そして、優勝が決まった時。エイネは、喜びのあまり小鳥の元へ突撃。抱きしめて、腰で身体を持ち上げ、くるくる回り始め……
「おめでとうでござるよ、小鳥殿〜！」
　そして、目を回して倒れてしまった。

　その後日、すなわち今。
　小鳥は白老牛を手に入れ、仏壇……すなわち母親へと供えた。
　そして、食べ放題開始。皆、食欲とともに肉を消費していく。
「これで……」
　小鳥は、静かに呟いた。これで、親との絆、深まったかな。と。

依頼成功度：普通

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：6人

	雷よりも速い風・ グラルス・ガリアクルーズ（ja0505） 大学部5年101組　男　ダアト		戦いの中で戦いを……・ 神棟星嵐（jb1397） 大学部6年70組　男　ナイトウォーカー
	カレーは飲み物・ 最上　憐（jb1522） 中等部3年6組　女　ナイトウォーカー		君との消えない思い出を・ 藤井　雪彦（jb4731） 卒業　男　陰陽師
	月夜の宴に輝く星々・ 三島　奏（jb5830） 大学部7年170組　女　阿修羅		撃退士・ エイネ　アクライア　（jb6014） 大学部8年5組　女　アカシックレコーダー：タイプB