疾走する吸血者：前　（塩田多弾砲）

「……うむ」
　警察署の署長・捨石は、最近続発している事件に関する書類を目に通し、憂鬱さを覚えていた。

：ケース１。
　会社役員。深夜・会社からの帰宅時。乗用車を運転中に、いきなり後方から追突される。

：ケース２。
　自営業。夜間、自身のバンと犯人の乗用車とが並走。そのまま横からぶつけられて横転。

：ケース３。
　土建業。夜間・軽トラックで資材の運搬中、犯人の車両が後方より接近。追い抜き、そのままＵターンして正面から追突。

（ケース４以降は省略）

：補足：
　犯人が運転していると思しき乗用車は、一般的な車種。ただし、整備は為されていない様子で、あちこちにへこみや破損が見られる。
　特徴として『タイヤ痕から、同一規格のものは使用せず、適当なタイヤを四つ集め用いている』事が判明。
　被害者は全員死亡。その体内には血液がほとんど残存していない（平均して全体の１０％前後）。
　社内の運転席にはドライバーが座っているのが目撃されているが、複数の目撃例が存在する（腐りかけた顔、ありふれた人間、骸骨みたい、顔色が悪い、など）。
　他に、目撃者は全員、腐臭、および特徴的な香ばしい臭いを嗅いでいる。

　ここ一月の間に、このような事件が２０件以上も発生していたのだ。暴走族同士によるものかと思われたが、それにしては異常すぎた。なにより……すべてのケースに必ず「被害者から血を吸い取っている」事が行われている。
「吸血鬼を気取ったどっかの莫迦が、車に乗って血を集めているのか？」
　ともかく。殺人鬼が乗った車をなんとかして止めて、中の人間を捕まえなければ。

　それから数日後。
「こちらパトロール車３号。犯人とおぼしき車両を発見、追跡中！」
　パトカーが、犯人と思しき車両を発見し、追跡していた。

　きっかけは、とある暴走族が一般車両を襲った事から。被害者たちが携帯電話で通報し助けを求めてきたため、数台のパトカーで駆けつけたのだ。
　乗用車を、いかにもといった連中が囲っている。その近くには暴走族の車やバイクが。
「あの車がよぉ、俺の兄貴を殺した車に似てたからよぉ、だからヤキいれてやろうと思ったんだよぉ」
「バカかお前ら、中に乗ってるのは赤ん坊連れた家族じゃないか」
「うっせえ！　走ってたあいつらがわりぃんだよぉ！」
「襲ったお前らが悪い！　とにかく、署まで……」
「なあ！　あれなんだ！？」
　警官の言葉を遮り、族の一人が叫んだ。
そいつの言うとおり、何かが猛スピードで急接近。それはあっというまに現場に近づくと、バイクを薙ぎ払い、外に出ていた何人かの族連中や警官たちを跳ね飛ばした。
「なっ……！」
　今まで尋問を受けていたリーダー格、坂上トオルは、激怒のあまりに声を失っていた。
「……」
　警官の一人、小早川も、その「車」を見る。
　確かにその車には、フロントガラス越しに「誰か」が乗っているのが見えた。だが、車体はあちこちに錆びが浮き、大きな凹みもあり、塗装もはがれている。ドライバーは車の外観に、まったく気を払っていないようだ。加えて、『肉が腐ったような臭い』と『何かの香ばしい臭い』とが混ざった、奇妙な悪臭。
嘲るように、車はヘッドライトをちかちかと点滅させた。
「ナメやがって！　ぶっ殺してやる！」
　逃走した「車」の誘いに乗り、トオルは車に乗り込む。
　他の連中も、止める間もなくバイクや車に乗り、「車」の後を追った。
「どうする？」
　同僚の辻本が訪ねてくる。
「仕方ない、追うぞ！　皆、後は任せる！」
　跳ね飛ばされた者たちの手当と病院への手配。そして被害者家族へのケアなどを仲間の警官に頼み、二人はパトカーに飛び乗った。
　
「車」も、族連中も、既にかなり先まで走ってしまっている。それを見て、小早川は相棒に問いかけた。
「……なあ、辻本。『妙』だとは思わないか？」
「なにがだ？」
「犯人の『車』の事だが……」
「ああ、外観は中古車のスクラップ置き場から持ってきた『廃車』にしか思えなかった。おそらく、そこから調達したんじゃないか？」
「だからだよ。『廃車』が、なぜあんなにスピードを出せる？　新品の車ならいざ知らず……廃車にしか見えない車が、なんで走れるんだ？」
「……外見だけを、ポンコツに装ってごまかしてる、とか？」
「仮にそうだとして、なんでそんな事をする必要が？　それに……エンジンや車体がそうでも、『タイヤ』はそうはいかない。あいつが例の殺人鬼だとしても、ちぐはぐなタイヤだったら、あんな高速で走り続けるのは無理だ」
　タイヤはそれぞれ、「径」が違う。「仕様」も違う。耐久年数も違うし、目的用途も違う。四輪のうち、一つでも異なるだけで、ああもスピードを出して走れるわけがない。下手をすると、バーストしかねない。
　いったい、なぜ……？　小早川が考えていた、その時。
　前方で爆発が起こった。

　爆発は、道路上に散乱していたバイクのものだった。先刻の族連中のものだ。
「こちら小早川。事故発生！　救急車を！」
「見ろ！」
　辻本の指さした先には、どこかの店の廃車置き場が。そしてそこに、二つ分のヘッドライトの光が入っていくのが見えた。
　すかさず、二人の乗ったパトカーも内部に入る。そして、パトカーのヘッドライトで前方を照らし、中へと車を進めていったが……。
「……なあ、小早川。ありゃ……なんだ？」
　ヘッドライトの明かりが、『それ』を写し出した。
『それ』は、まぎれもなく……二台の車。パトカーが今まで追っていた、二つの車だった。
　が、族が乗っていた一台は扉が引き剥がされている。中には、あの不良はいない。
　もう一台は……殺人鬼が乗っていた、あの車。しかし、小早川は先刻に相棒へと言っていた『妙』な点を、再び感じていた。
　殺人鬼の車は、『外装』だけだったのだ。横倒しになっていたそれは、『底部』がそっくり無くなっていた。
　残っているのは、タイヤのみ。ちぐはぐな四つのタイヤが、二人の目前、パトカーの前に転がっていた。
　いったい、何が起こったのか。何が起こっているのか。考えがまとまらず、予想もつかない。
「……！」
　悲鳴が、それに続き……何かのモーター音。
　小早川と辻本の二人は、拳銃と電灯を手にして前方に接近する。そこで、死体を発見した。

「そこにあったのは、坂上トオル以外の、車を追っていた暴走族の連中の干からびた死体でした。身元不明の死体が一体だけありましたが、それは他のものとは異なり、死後一か月ほどが経過した、腐敗した状態でした」
　小早川と辻本とを引き連れ、捨石署長が依頼に。
「みなさんにこの件をお願いしたいのは、この後の事なのです」
　二人の警官は、この直後に見たのだ。暗い夜空の彼方に消える……空を飛び去った『何か』の姿を。暗くてよくは見えなかったが、それは大きく平べったく、モーター音のような、『ブーン』という音を立てていた。
　そしてこの事件の数日後。同様の事件が改めて発生。車種は別だが、規格外のバラバラのタイヤを用い、同様に人をはねては血を集めている、という。
「坂上トオルは、行方不明です。ですが……新な事件の目撃者の話によると……車の運転席には、坂上トオルに似た人間が座っていた、との事です」
　どういう事か。
　坂上トオルが、新車に乗り込んでまた車狩りを始めたのか？
「この事件、我々警察の手には負えません。この車に乗った犯人を止めてください！」

「さて、これで借りるものはＯＫ……かしら？」
　台車に、卜部　紫亞(ja0256)は撮影用機材……ビデオカメラ、デジカメ、車載用カメラなどを積み込み、運び出した。警察の備品管理室から借りたのだ。
「……それにしても、この坂上トオルという男。顔と同じく、随分と凶悪そうなのだわ」
　同じく申請した坂上トオルの顔写真を見てみる。同封された補導歴を読むと、この手の若者にありがちな、己を過大評価し、理由もなく好き勝手に暴れまわるだけの不良少年に過ぎない。
　後で仲間の暴走族にも話を聞く予定だが……今のところはこれを運ばねば。

「ああ、借りてきてくれたのね♪」
　豊かな胸と腰とを白衣に隠しつつ、雁久良 霧依(jb0827)が駐車場にて待っていた。彼女の傍には、頑丈そうな中古の乗用車が。
「そちらも、借りられたようかしら？」
「ええ。中古車だけど、兄貴分を殺した犯人が乗ってたのはこれとほぼ同じ車両だそうで」
　ずれてもいない伊達メガネを直しつつ、佐藤　としお(ja2489)が車の陰から出て来た。
「それじゃあ、この車を囮に使ってと……後は……」
「後は、警察官の皆さんに、ちょっと話を聞きに行きたいかしら」
　佐藤に続き、紫亞が言った。少しばかり、情報収集をするつもりだ。

「マスター、そっちはどう？」
　紫園路　一輝(ja3602)……左目に眼帯を付けた少年が、長い白髪の男へと声をかける。
「んー、部長。こちらも手がかりはあまり無さそうだよぉ☆」
　ジェラルド＆ブラックパレード(ja9284)が、紫園路に返答する。
　彼らは今、現場検証中。紫園路は近くの道路に、ビデオカメラを監視カメラとして取り付けた後、事件現場の調査を行っていたのだ。現場の中古車置き場にて、タイヤ痕などを見分していたものの……手がかりらしいものは、何一つ見つからない。
「……うーん」
　ジェラルドは自前のバイクにてここにたどり着き、調査しているものの。一向にそれらしい手がかりはない。遺体の倒れていた跡が、地面にチョークにて描かれている。それ以外には、何も見当たらない。怪しいところは見られない。
　たった今までは。
「……ねえ、マスター。これは？」
「ん？」
　そこは、かつて車の外装が横倒しになっていた場所。今は警察が接収し、何も残っていない。
　……それを除き。
「なんだか、ねばねばが……」
「あるねぇ。それに……なんだろうねぇ、この『臭い』」
　そこには、生乾きになった何かの「液体」、その痕跡があった。数滴しか残っていないが、紫園路の言う通り、それはねばねばしており……奇妙な臭いを周辺に漂わせていた。
　その臭い、例えるなら森林の中で発見した、腐葉土が漂わせているような、木屑や土が腐敗する時のような「臭い」。もしくは、テントウムシを捕まえた時に、摘み取った指先に付いてしまった時の「臭い」。
「……最初見た時には、オイルか何かと思ったけど」
「しかし、オイルの類じゃあないねぇ。すごくねばねばしてて、まるで接着剤か何かじゃあないか」
　何かはわからない。だからこそ……理解できた。
　この事件、普通じゃないという事が。

　警察署の、一室。小早川と辻本の両巡査。そして他一人の目撃者は、紫亞に呼び出されていた。
「…………」
　紫亞の掌が、小早川巡査の額に付けられる。そこから紫亞は「読み取っていた」。
「……はい、結構なのだわ」
　スキル「シンパシー」により、紫亞は見ていた。彼らがあの事件の現場で、何を見て、何を知ったのかを。
　既に辻本巡査にも用い、相棒の方が何を見たのかも知っている。
　……が、結局。両巡査からは、報告された事以外は何ら得たものは無かった。
「やれやれ、空振りかしら」
　そうぼやき、最後に目撃者……長谷川欣二という名の、軽トラの運転手へと「シンパシー」を用いた。
　彼は坂上トオルの二年先輩であり、現在は土木関連会社にて、軽トラでの運転手として働いている。
「俺は学生時代に何度も奴のツラを見てたんで、見間違いは無いです」
「わかったわ。それじゃ……ちょっと気を楽にするのかしら」
　そう言って、紫亞は欣二の経験を読み取り始めた。
　
「で、どうでした？」
　別室にて。戻ってきた紫亞へと、佐藤は尋ねる。
「……そうね。『シンパシー』で読み取ったところ、確かに例の車には、『坂上トオル』が運転席にいたかしら」
　紫亞が言うには、市街地の交差点で信号待ちしていたところ。「汚れた高級車」が、交差点の真ん中にて止まったところを見た、という。
　その高級車は、その場で回転するようにハンドルを切り、止まっていた乗用車にわざと追突した。それが、欣二の軽トラのすぐ目の前で行われていたのだ。
　乗用車に乗っていた大学生と思しき者たちが、扉からぶつけられて血を流しているのが見えた。
　そして、高級車は欣二のトラックへと向きをかえ、やはり同様に追突。欣二は大急ぎでその場からバックし、逃走。事なきを得たのだった。
「……その『汚れた高級車』。ちょっと奇妙だったかしら」
「奇妙？」今度は霧依が聞き返す。
「……運転席には、確かに座っていたのが見えたのだけど……」
　奇妙な事に、そいつは微動だにしていなかった。ハンドルを切ったり、周囲を見回したりといった、細かい動きを、全くとらなかったのだ。
「……それは、確かに奇妙ねぇ♪　……やっぱり、犯人はＵＦＯで、運転手や外装、タイヤは、擬態に用いているだけなのよ！」
　霧依が、確信したように言い放つ。
　その時誰もが、彼女の言葉は半ば冗談だとしか思っていなかった。言っている本人ですら。

　そして、更に数日。
　いざ、囮作戦の決行の日がやってきた。

　車は苦手だと、中津　謳華(ja4212)は心中で実感していた。
　今、彼は佐藤、紫亞、霧依とともに車上の人となっていた。ハンドルを握る佐藤の隣、助手席に座っているが、正直あまり落ち着かない。
　壊す事なら得意だが、こうやって機械や乗り物を利用するのは、どことなく苦手意識を感じてしまう。そして車内にて取り付けられたカメラなど、映像記録用の機器に囲まれているのを実感すると、更に落ち着かない。
　召喚したヒリュウも、今は何も言ってこない。
「……生きのこっていた暴走族連中からは、何も情報が得られなかったとはな」
　落ち着かなさを紛らわそうと、中津は佐藤に話しかける。
「ええ。あのトオルの兄貴分……土手丘平治って奴も、暴走行為中にパトカー煽ってバイクで危険運転してたのが原因との事ですし」
　そこに、たまたま通りがかった乗用車に引っかけられてそのまま転倒・即死しただけで、この事件にとっては何の関係もなかった。トオルはそれを逆恨みし、手当たり次第に同型の乗用車狩りをしてた、という事だったのだ。
　だがそこへ、ヒリュウの視覚が何かを捕えたのを、中津は感じ取った。
『……こちら、ジェラルド＆部長☆。聞こえてますかー？』
　それに続き、社内に積んだ無線機に連絡が入った。
「はいはい、こちら佐藤。どうしました？」
『……例の車が、餌に食いついたようですよ〜？　紫亞さんの言ってた通り、高級車だけどかなり表面汚れてるねー。注意してくださいね☆』
　その言葉に、佐藤はバックミラーへ視線を走らせ、残る三人は後ろを振り向いた。
　まるで、両眼を光らせた獣のような何かが、徐々に後方から近づきつつあるのが見えた。
　
「マスター！」
「うん、わかってる」
　自前のバイク、ＺＺＲ１４００に紫園路とともに乗っているジェラルドは、紫園路を背中に感じつつ……「前方を走っているその車」に注目していた。
　紫亞から聞いていた「汚れた高級車」の情報通り、その車は確かに、高級乗用車だった。しかし……そいつを注視すると、この距離、十分離れた後方からのこの位置からでも、徐々に強い違和感が伝わってくる。
　なんというか、視界に入っているそれは、どこからどう見ても「車」以外の何物でもないのに……。
　こうやって実際に見てみると、「車」以外の何かのように見えてしまう。何かが、車のふりをしているような。
「……なんだろうねぇ、この『違和感』」
　今は距離を取って、「車」の後をつけている。場合によっては、こちらから仕掛けようか……。
　そう思った、その時。
「光」が、件の「車」に放たれた。

「……これ、は！？」
「光」は、後部座席の紫亞が放った「トワイライト」。その光球から放たれる淡い光は、フロントガラスの、ないしは内部の運転席に座る者の姿を映し出した。
「間違いないわねぇ、あれは……『坂上トオル』！」
　同じく、カメラで撮影していた霧依もまた、運転手の姿を認める。それらに加えて、後方へと向けたカメラが、「車」の姿を余すところなく撮影し続けていた。
「……じきに、警察が用意してくれた『誘導先の広場』に近づきます。……仕掛けますか？」
「ええ、するのだわ」
　佐藤の言葉に、紫亜は後ろの窓を開けた。その指先を、後方から追いすがる「車」へと向ける。
「……『Ｌ’Ｅｃｌａｉｒ　ｎｏｉｒ』！」
　その名を叫ぶとともに、その名の通りに……黒き『稲妻』が、紫亞の指先からほとばしった。それは無数の蛇のように暗闇を切り裂き、「車」へと襲い掛かる。
　強烈な電光は、「車」の外装を爆ぜさせ、焦がし、一部を吹き飛ばした。ガラスが割れ、無数の欠片となって路上へと飛び散る。屋根の一部も剥がれ落ち、運転席に風が流れ込んできた。
　しかし、それでも……「車」はスピードを落とす事はなかった。むしろスピードを上げ、撃退士たちを追い始めた！
「……なんだ！？　坂上トオルとやらは！」
　そして、ヒリュウと共有している視覚にて。中津は見ていた。運転手の状態を。
　そいつは、顔の半分が崩れていた。絶影で狙撃しようかと思ったが、じきに「広場」に到着する。攻撃するならそこで……と、中津は思い直した。
　幹線道路から、誘導先の「広場」へと、佐藤はハンドルを切る。そのまま、「広場」へと入り込んだ佐藤たちの車は、端まで走行し、停車した。
　うまい具合に、「車」も誘導されてくれている。広場に入り、中央付近まで進んだその時。
「いまだ！」
　佐藤は、スイッチを入れた。
　とたんに、周囲が強烈な光に満たされた。据え付けていた投光器からの光が、「車」に浴びせかけられたのだ。それに驚いたかのように、車は急ブレーキをかけ、止まった。
「おっとっと、逃がさないよぉ☆」
　侵入路は、既にジェラルドと紫園路が門を閉じてしまっている。加えて、周辺には高い柵が。
　ここは、各種競技用の運動場だった。かつてはローカルチームの練習場や試合会場として用いられていたが、不況により放置。
　しかし、ナイター用の投光器はまだ生きていた。加えて、車での出入りは、決められた場所以外からは不可能。
　もう逃がさない、あとは……追い詰めるだけだ！

　自分たちの車から降り立った撃退士は、注意深く「車」へと接近していった。
　が、「車」は、そんな皆を誘い出すかのように、広場中央にとどまり沈黙している。
　
　最初に攻撃を仕掛けたのは、「車」
　フロントグリル部分から、何かの「液体」を中津に向けて放ったのだ。
　それを横に転がりかわしたが、「液体」は地面に付着すると同時に……爆発した。
「把ッ！」
　回避とともに、中津は攻撃に転じる。携えた武器、紫寿布槍を破損した車体の隙間より、坂上トオルへと放ったのだ。布槍のしなやかで鋭いその一撃が、坂上トオルの身体に巻き付いた。
　そのまま、ぐいと引っ張る。べりべり……という、カサブタがはがれる時のような感触とともに、坂上トオルの身体が引き寄せられ、地面に転がった。
「……やはり！」
　その力亡き身体、そして、腐敗が始まった皮膚の状態、加えて、漂う強い腐敗臭。明らかに「死んでいる」。
「さて……汚れた車を綺麗にしようじゃないか☆」
　間髪入れず、「車」へとジェラルドが迫る。「スイートドリームス」……赤黒い闘気に体を包み込ませ、殺気が陽炎のように周辺の空気をゆがませていた。闘気と殺気とをその身にまとい、手にした武器……イグゾーストアックスの一撃が襲い掛かる。
　刃が車体に食い込み、それと同時に……何かの、「手応え」がアックスを通じて伝わってくる。
「あとはまかせて！　『コメット』！」
　中津とジェラルドが下がり、霧依が進み出た。そして、彼女のアウルが、星空を走る無数の彗星の姿を取り、目前の「車」へと降り注ぐ。
　半壊していた「車」の外装が、「コメット」の攻撃により潰され、地面に鉄片がはじけ飛んだ。
　勝った。誰もがそう思った次の瞬間。
「！」
「車」のタイヤが付いている部分から、「脚」が伸びた。昆虫めいた節々のある「脚」は、ハサミ状の先端部にタイヤを挟んでいる。
「……一体、何がっ！？」
　予想外の状況に、霧依……否、その場にいる全員、一瞬だけ茫然と立ち尽くしてしまった。
その一瞬を狙い、「脚」の一本が撃退士へとタイヤを投げつけた。それは霧依に命中し……彼女を後ろざまに吹き飛ばす。
「霧依さん！　大丈夫ですか！」紫園路や紫亞が助けると、彼女の身体には酷い打撲傷が。
「ぐっ……大丈夫、ちょっと油断、したわね……」
　しかし、「車」は更なる姿を。外装を振り払い……折りたたんだ一対の脚を伸ばし、直立したのだ。
　痛みに朦朧としながら、霧依は自分の予想が当たっていた事を悟った。間違いない、「それ」が車の外装を被り、脚の仙丹にタイヤを挟みこみ、「車に擬態」していたのだと。
　佐藤がライフルで、スターショットとダークショットを撃ちこむ。弾はさしてダメージを与えてはいないようだが、反応から見て、どうやらディアボロ側の怪物のようだ。
　が、とどめを刺さんとした、その時。
「それ」は跳躍し、夜空に舞った。
　そして、折りたたまれていた翔羽を広げると……モーター音のような羽ばたき音を立てつつ、猛烈な勢いで空の彼方へと消えていった。
　認識すると同時に、既に消えていたかのようだった。怪物の飛行する事での逃走は、それほどまでに素早かったのだ。

　霧依の傷は、ライトヒールにより全快。そして撃退士は、坂上トオルの遺体とともに、今回得られたデータを警察へと提出した。
「……つまり、本体は運転手ではなく『車そのもの』だったわけだな？」捨石署長は、理解した。
　あの平たい怪物が、車の外装を被り、脚にタイヤを挟みこみ、車に擬態。そうする事で襲撃し、人を襲っていたのだと。
　そして、坂上トオルの遺体は、前回に放り出された身元不明の遺体。それと同じ状態だった。あの怪物が擬態の一部として、運転手を装うために、死体を固定していたのだ。あの、現場で見つけたねばねば。あれを接着剤代わりにして。
「……ご苦労だった。諸君、改めてこの怪物の退治を依頼する事になると思う。その時には、よろしく頼むよ」
　怪物の存在の恐ろしさを知りつつ、捨石は皆へと言葉をかけた。

依頼成功度：成功

MVP：　群馬の旗を蒼天に掲げ・雁久良 霧依（jb0827）

重体：　−

面白かった！：3人

	原罪の魔女・ 卜部　紫亞（ja0256） 卒業　女　ダアト		ラーメン王・ 佐藤　としお（ja2489） 卒業　男　インフィルトレイター
	『三界』討伐紫・ 紫園路　一輝（ja3602） 大学部5年1組　男　阿修羅		久遠の黒き火焔天・ 中津　謳華（ja4212） 大学部5年135組　男　阿修羅
	ドＳ白狐・ ジェラルド＆ブラックパレード（ja9284） 卒業　男　阿修羅		群馬の旗を蒼天に掲げ・ 雁久良 霧依（jb0827） 卒業　女　アストラルヴァンガード