【野球やろうぜ！】涙の白球編　（樹 シロカ）

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『お〜い、筧。野球やろうぜぇ』
　留守電メッセージを聞いた瞬間、久遠ヶ原学園卒業生にしてフリーランス撃退士である筧 鷹政(jz0077)は自身の事務所内のカレンダーを見た。
　12月。正気か？
　正気はともかく、彼らが本気であることは知っている。


「なんですかこれ」
　学園斡旋所にもちこまれたチラシを、担当の男子生徒が冷ややかにつきつける。
「フリーランス撃退士で、組合作ってるんだ。野球好きの。年齢層に幅があるけど、みんな久遠ヶ原の卒業生だもんで、同窓会を兼ねて試合をしようっていう。
撃退士が平和に全力で身体能力を発揮できる場所なんて限られてるだろ。
学園のグラウンドを借りられるのが、みんなの都合を聞いてたらこの時期しかなかったんだってさ」
「この、寒い時期に……？」
　ドームでもなく、……屋外？
　皆まで言うな、鷹政も諦めの表情で首を横に振った。
　冬？　寒い？　『だって撃退士だから』大体はこれで切り抜ける、そんな組合なのだ。
「さて、っと」
　一呼吸置いて、鷹政はアナウンスを始めた。どこにその拡声器を隠し持っていた！


　――若者たちよ、野球やろうぜ！！
　こちらは指折りの選手が待ちかまえている。
１番〜遊撃手、俊足を誇る最年少　※三十路
２番〜二塁手、燻し銀の魅力・バント職人
３番〜一塁手、お前が打たなきゃ誰が打つ・信頼安打製造機
４番〜捕手　、このポジションは胃に負担を掛け過ぎじゃないかキャプテン　※最年長・五十二歳
５番〜三塁手、当たればホームラン守備はザル。頼もしい俺らのクリーンナップ！
６番〜右翼手、走攻守三拍子そろったバランスタイプ　どれも平均的とか言わないでください
７番〜ＤＨ　、ランナーがいない時しか打たないのはどうにかならんのか？
８番〜中堅手、驚異の広守備範囲・驚愕の低打率！！
９番〜左翼手、バットに当てる技術はピカイチ、出塁するためなら手段も選ばぬ強心臓！

「なお、組合のピッチャーは３イニングごとに交代するんで、個性豊かな攻防を楽しめるよ！」

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　筧から持ち込まれたその依頼を耳にし、中山律紀(jz0021)はクラスメートの元へと走った。
　彼の名は御園豊。
　久遠ヶ原学園に来た当初から、その荒んだ目が印象的だった。
　勿論そんな学生も少なくないが、ひょんなことから聞いた彼の経歴は、少し特殊なものであった。
　豊は中学時代まで、野球選手として将来を嘱望されていた。
　名だたる強豪校からのスカウト担当が彼の中学に押し寄せ、特待生としてうちに来ないかと誘ったという。
　その中でも全国大会常連の高校に進学を決め、憧れの舞台が一歩近づいたと思った矢先……。
『すまんね、うちの高校は念の為、健康診断とアウル適性検査を事前に受けて貰ってるんだ』
　万が一、在学中にアウルに目覚められては登録選手から外さざるを得ないからである。
　そしてその結果は、豊を絶望のどん底に突き落とした。
『適性あり』
　――豊は荒れた。
　アウルの素養がある。ただそれだけの為に今までの栄光も努力も、全て儚く消えてしまったのだ。
　本気で撃退士になりたかったわけではないが、豊は逃げるように久遠ヶ原学園にやってきた。
　今までの仲間と顔を合わせることすら辛かったのだ。
　だが律紀は知っていた。今だに豊が野球を愛していることを。
　夏の野球大会の間、暇さえあればずっと小さなテレビ画面を見つめていたことを。
　だから教室の扉を開けて、明るい声で呼びかけた。

　＼おーい、ミソノー。野球やろうぜー！／

●
「ふむ……あいつは要注意だな」
　試合当日、グラウンドでフリー撃退士チームのキャプテンが唸る。
　豊の素振りを見る目が険しかった。
　大柄だが、決して鈍重ではない。
　バットの切れといいスピードといい、ただの高校生でないことは明白だった。
　あいつは経験者だ……そう考えたキャプテンは、声を上げる。
「おーいモモコちゃん、ちょっと」
「はぁ〜い、キャプテンなにかしら？」
　軽い足取りで走ってきたのは、えらくイイ感じのお姉様。
　ボン、キュッ、ボーン！　のダイナマイトバディに、ギリギリホットパンツ。
　きちんと上半身を着こんでいるだけに、白い美脚が却ってなまめかしい。
「手ごわそうな奴がいるんだが、あれは野球バカと見た。緒戦はモモコちゃん、頼む」
「いいわ、任せてぇん♪」
　モモコちゃんは、キャプテンに片目をつぶって見せるのだった。

●激突
　撃退士フリーファイターズ（略称ＧＦｓ）の面々と、現役久遠ヶ原学生チームの野球対決の日。
　抜けるような青空の野球日和である。
「「「おねがいしまーす」」」
　帽子を取って礼。そして緒戦のメンバーは、守備位置に散った。
　学園生チームはホームということで、後攻だ。
　具合を確かめるように、水鏡(jb2485)はマウンドを踏みしめる。
（うーん、あの姿だけ見てたら誰も初心者とは思わないよな）
　ミットを構える御園豊は、改めて感心する。数日前に変化球の投げ方からまず教えてくれと言っていたなんて、とても見えないピッチャー姿だ。
（ただ、服装だけは何とかなあ……）
　学園に来るまで真面目に野球に取り組んできた豊としては、サインを確認する度にこれでもかと存在を主張してくる見事な谷間が、まずあり得ない。せめてアンダーシャツをちゃんと着て欲しいという本音である。
　だがそんなことはお構いなしに、空より青い瞳が笑みを湛えて頷き返す。
「人間の男はこういうのに弱いと聞いたしな」
　実は変化球の投げ方どころか、水鏡は野球そのものが未経験なのである。
　はぐれ悪魔なのだから当然だが、宿題をしながら夏の大会のテレビ中継を見ていた経験もない。
（まぁ、ルールは把握しておいたから、なんとかなるとは思うが）
　ちなみに実技学習に使用したのは、超次元野球漫画である。
　もしかしたら彼女の言う『変化球』は、分身したり砂煙をあげて消えたりする『魔球』の事だったかもしれない。

　プレイボールの掛け声と共に、１番打者がボックスに立つ。
　水鏡の左腕が大きく回転し、緩い直球が豊のミットに吸い込まれた。
　お互い顔見せの初球はストライク。アンダースローはスピードは出ないが珍しいフォームなため、打者からは非常に打ち難いはずである。
　２球目のカーブは上手く合わせカットされファウルに。
　追い込んだ直後の３球目。
　三塁手の月丘　結希(jb1914)は腰を落とし、打者を睨んだ。
「野球は見た事はあるけど、実際にやるのは初めてなのよね」
　強い当たりが飛ぶことの多い守備位置だ。
（……落ちついて、ボールに意識を集中よ）
　その手前に、やや甘く入ったシュートが弾き返される。
　結希は即座に反応し捕球するも、一塁手の雀原 麦子(ja1553)の構えたグラブにボールが収まる前に、俊足の打者は傍らを走り抜けていた。
「うーん、やっぱり投球に難ありかな」
　右肩をぐるぐる回し、悔しそうに結希が呟く。
　２番打者は事前の情報（筧氏のコール）によると、バント職人。
　警戒しての前進守備だったが、見事勢いを削がれベース前に落ちた球は、豊の強肩を持ってしてもバッターアウトがせいぜいだった。

　１アウト二塁。初回からピンチである。
「こっち来たボールは全部捕ってみせるから、ドーンとやっちゃってよ！」
　２塁手の武田　美月(ja4394)が元気いっぱいに声をかける。
「私達だけの冬の甲子園っ！　思いっきり楽しまなくちゃね！」
　美月は今までキャッチボールやノックぐらいの経験はあり、完全に未経験という訳ではない。
　テレビ中継で試合も見ており、ルールについても概ね把握している。
　あとは大事なのは、心構えのみ。常に『全力プレー』で挑むのみ！

（次のバッターは安打製造機か……だが左対左、こちらが有利だ）
　豊はサインを送る。頷いた水鏡は、得意の早いスライダーでプレッシャーをかける。
「なかなかいい球投げるよね……本気出さないと無理かな、これは」
　打者がにやりと笑った。
　短く構えたバットが逆らわずストレートを弾き返す。
「……ん。勝ったら。打ち上げとか。やるよね？　食べ放題だよね？　……って、あれ？」
　長打を警戒し、センターやや後ろ寄りに守っていた最上　憐(jb1522)の手前にポトンとボールが落ちた。中継に入ったレフトの中山律紀(jz0021)に、慌ててボールを返す。
「サードォ！」
　豊の指示に、俊足のランナーをギリギリで三塁でとどめることができた。
「ドンマイ！　落ち着いてこう！」
　１アウト一・三塁。ピンチは続く。だが、豊は余裕を持って声をかける。
「水鏡さん、次も左打者だ。しかもオッサンだ。行ける」
「わかった。今度こそキッチリ打ち取ってみせる」
　その言葉の通り、引っかけた打球が前進していた遊撃手のアンジェリナ(jb2716)の手前に転がる。
「打者の行動の予測、打球の飛び筋。　目を離さず集中する点においては、戦闘に通じるな」
　素早く捕球し、槍を投擲する要領でバックホーム。本塁に突っ込んでくるランナーを豊が刺すや否や、一塁手の麦子にボールを投げる。
　撃退士といえど、寄る年波には勝てず。
「はーい、苦労さま♪」
　荒い息を吐く相手チームのキャプテンの肩を、麦子がグラブで叩いた。

●懊悩
　変わって攻撃。
「あっちもあんなのかよ……」
　豊が相手チームのピッチャーに、ベンチでがっくりと肩を落とす。
（俺がやりたかったのは、こういう野球じゃなかった気がする……）
「モモコよん。よろしくねぇん♪」
　弾むようにマウンドにやってきたのは、始球式ですかと問いたくなるようなお姉さま。
　一番打者の結希が、バットを担ぎ言い放つ。
「あの投手、色々生意気だわ」
　主に体型の事らしい。確かに結希はスレンダーで小柄だが、まだ中等部なので悲観することはない。
「見てなさい、泣かせてやるわよ」
　闘志を煽りつつバッターボックスに入る。
　初球の速い球が真っ直ぐ決まって、ストライク。
（まずはあの球に慣れないとね……可能な限り粘って、一球でも多く投げさせる）
　速球は球筋が見えれば、打ち易くなる。それに多少なりとも疲労を誘いたい。
　その為に、序盤は全員で球数を稼がせる予定だ。
　計画通りに結希はストライクゾーンには食らいつき、相手の失投を誘いフォアボール。
　続くアンジェリナも粘りに粘り、フルカウントからの狙い球の直球。
「バットでボールを叩くのは敵の僅かな急所を突くのと同じ……！」
　だが球速に負けた打球は高く上がり、外野フライ。走者動けず。
　次打者の麦子もバットを短く持ち、ひたすら当てに行くも、ショートゴロ。
「ボクの見る限り、速球とスローボールでフォームに特に違いは見られないな。流石と言うか」
　じっと観察を続けながら、水鏡が呟く。
「強いて言えば、投げる瞬間の手首の捻りが少し違うことか」
　その言葉に頷き、豊が打席に入る。
　本人はいたって真面目である。だが、投手の雰囲気たるや、こちらの気力を削ぐこと甚だしかった。
　すらりと伸びた足は程良く筋肉がつき、正視に耐えない程まばゆい。
　……要するに、豊は脚派で、割に年上好みだったようだ。
　それでもなんとか打ち返した球は、ピッチャー強襲。
「きゃっ！　いったぁ〜い！」
　それで豊の走るスピードが遅くなったわけではないが、言葉に反する剛速球が一塁手のグラブに突き刺さる。
　スリーアウト。
　がっくりと戻って来る豊の頬を、待ち構えていた麦子が両手で思い切り引っ張った。
「い、いひゃい！？」
「豊ちゃんが一番好きなものって何？　本当に好きなものだけを集中してみて……いい？」
　真剣な眼差しで、豊の目を覗き込む。
「……それが太股っていうのなら、それはそれで新しい道だけど」
　守備位置に向かおうとしていた律紀が、つまづきかける。
「いやそれまずくないかな、麦子さん？」
　麦子はにっこり笑って手を離す。
「ま、りっちゃんにお願いされちゃったからね〜♪　豊ちゃんには思い切り野球して貰わないと！」
　続けて結希が声をかける。
「御園、あんたは野球がやりたかったんでしょ？　学園にはたくさん人間が居るんだから、集めてやればいいじゃない。そりゃプロは無理だけど、欲しいのはそんな肩書きやら名声なの？　あんたにとって野球って、何？」
「俺にとっての、野球……」
　小さな声で豊は繰り返した。

●逆境
　２回の攻防は、学園生側にとって苦しい展開となった。
　先頭打者はＧＦｓの５番打者。スイングはすごいが当たらなければどうということはない！　というタイプだったが、これが見事に水鏡の緩いカーブをとらえ、レフトの律紀の頭上を越えるソロホームランとなったのだ。
　続く６番打者にもヒットを浴び、迎える７番はＤＨ。大ピンチである。
　だが、豊は落ち着いてサインを送る。
　今まで投げずに隠していた伝家の宝刀、変化の魔球。
　要はアンダースローとサイドスローにしか投げられない、ストレートと同じスピードで曲がる変化球だ。
　ただし球速が安定しない上にコントロールが難しいので、今の水鏡では相手を驚かす手としてしか使えない。
　だが、今はそれで充分だった。
　頷いた水鏡が、ゆっくりとモーションに入る。
　直球を狙ったバットがボールをひっかけ、６・４・３の完璧なダブルプレーとなった。
「よし。温存作戦、成功だな」
　水鏡がぐっと拳を握り、笑顔を見せる。勢いに乗り、次の打者を三振に仕留めた。

　２回裏の攻撃では、先頭打者の美月が狙い通りに守備の穴・３塁強襲のヒットを放つ。
　続く６番律紀もシングルヒット、７番の三振を挟み、８番ＤＨが当たり損ねの内野ゴロを俊足で安打にしてしまった。
　１アウト満塁の大チャンスである。

　＼ピッチャービビッテル、ヘイヘイヘイ！／

　麦子がタイミングを見計らって、大声で野次った。
「ヤジを飛ばして、怒りの直球を投げさせて……と言いたいところだけどね。この程度なら、大人なモモコちゃんは怒ったふりをして、直球に見せ掛けたスロ―ボールで逆に引っ掛けてくるはず。そこを狙うわよ」　
　裏の裏を掻く作戦である。
「……ん。怒らせてみる。なんとか。狭いから。ストライクゾーン。狙い難い」
　憐が、意味深な呟きと共に、バッターボックスに向かう。
　実は試合開始前、ナイトウォーカーのスキルをフル活用して敵ベンチに接近し、相手ピッチャーの様子を窺ってきたのだ。試合中のスキル使用は禁止、ということは試合前は特に問題ないはず、ということらしい。
　一球目の緩いカーブは、僅かにそれてボール。
　小柄な憐はストライクゾーンが狭く、相手にとっては狙い難い。
　そこに呟き攻撃、いや口撃が始まった。
「……ん。３２歳にもなって、指輪もしてない。跡もない。彼氏ぐらいはいるの」
　相手投手、モモコちゃんのこめかみにピクリと反応。
「なんですってぇ？」
「……ん。世間の３２歳なら。私位の年の、子供。居ても、オカシク、無いよ」
　何と言う禁じ手。初等部４年生、恐るべし。
　モモコちゃんの口元が一瞬引き攣る。
「生意気なお子ちゃまね？　フリー撃退士舐めんじゃないわよ！」
　ズバーン！
　時速１７０キロは超えているだろうストレートが、唸りを上げてミットに収まる。
「くぐって来た修羅場の数が違うんだからね、そんなことで動じると思ったら大間違いよ！」
　高笑いするモモコちゃん。
　スキル・逆上（？）により、精神攻撃は却ってまずい結果をひきだした。
　続く結希も３球三振。
　１点ビハインドのまま、最終回の攻防となった。

●反撃
　３回の表ＧＦｓの攻撃は、調子の上がって来たピッチャー水鏡により０封となった。
　だが、学園生側は１点を取らねば負けてしまう。初戦を落とすわけにはいかなかった。
　美月が『攻撃前の円陣』を提案する。
「このままじゃ終われないしね。一泡吹かせてやろうよっ！　豊君、何かない？」
　水を向けられ、一瞬詰まる豊。
　彼は今、このひりひりするような感覚を楽しんでいた。
　天魔と戦う時とは違う。真剣だが、互いを称えられる戦い。久しぶりの感触。
（ああ、俺ってやっぱ、野球が好きなんだな……）
　負けているのに、ボールの感触が嬉しくて仕方がない。どうして忘れていたんだろう。
「絶対に、食らいつく。おっさんらをひっくり返してやろうぜ！」

　ここから怒涛の反撃が始まった。
　先頭打者のアンジェリナ、フォアボールを選んで出塁。
　続く麦子はセーフティバントを狙うも、ショートの好守に阻まれアウト。その間にアンジェリナは二塁へ。
　ここで豊がバッターボックスに入る。
「うふ、おねーさんが可愛がってあげるわねん♪」
　可愛がるの意味が大分違う、猛攻。だがさすがに疲れが見えてきた。
　序盤の球数を投げさせる作戦が、効果をあげている。
「ここで負けて、たまるかよー！」
　思い切り振ったバットがボールを叩く。ライナー性の強い当たりが、二塁手のグラブを掠めて飛んだ。
　次打者の美月がヘルメットの庇をぎゅっと握る。
（何となくだけど、サード方向には打たれたくないだろうしね。右バッターの私には外中心か……）
　となれば、相手の配給は速球振り遅れ狙い。ならばその速球を狙って、思い切りひっぱたく！
　狙い通りの甘く入った直球を、三塁方向に引っ張った。
　１アウト満塁の大チャンス。
　完全に押せ押せムードの中、次打者の律紀が打席に入る。
「よし、当たってでも出る！」
　短く構えたバットに、とにかく当てる。
（ゲッツーにさえならなければ、負けることはないんだ……！）
　だが後がないＧＦｓ側も本気だった。厳しい内角攻めに、バットが出せない。
　続く直球……と見せかけ手元で変化したボールに、おっつけで出したバットが当たり、打球が転がる。
　本塁が間に合わないと判断した投手は、一塁で律紀を刺す。
　その間にアンジェリナが悠々と生還。これで同点！
「ホームだ！」
　響き渡る捕手の声。
　豊が、本塁を狙って飛び出していた。だが彼の唯一にして最大の弱点、それは鈍足。
　クロスプレーの結果は……
「アウッ、ゲームセット！」

　一同に、豊が拝みながら頭を下げた。
「ごめん！」
「まあ、負けなかったからいいんじゃない？」
　麦子が、いつの間にか取り出した缶ビールを片手に笑う。
「で、楽しかった？」
　ウィンクに返す笑顔は、冬の青空のように明るかった。
「このメンバーで野球ができて、本当に楽しかった。有難う」
　
　アンジェリナは興味深そうにそれを見つめていた。
「なるほど……これが人間界の娯楽。勝ち負けは確かにある。だが……その結果すら清々しく受け止められるのだな」
　堕天使にとって、不思議で、興味深い世界。今まで知ることのなかった……。
「この一種の余裕とも言えるものが人間の思考を培うのか……」

　だが突然、豊の顔色が変わる。金網の向こうにやたら体格のいい一団がいるのに気づいたのだ。
「おい中山、アレもしかしてラークスの獅号か！　わ、道倉も？　なんでこんなとこにいるんだよ！」
「ああ、今回対戦する別のチームは、ラークスの選手の指導受けたみたいだよ」
　豊が律紀の胸倉をつかんで揺する。
「ちょ、何で俺もそっちに入れてくれなかったんだよ！」
「俺だってさっき知ったんだよ。ていうか御園、お前さっきと言ってること違うぜ？」
「それはそれ！　俺だって獅号に指導して貰いたかったあ〜！」
　グラウンドには豊の絶叫が響いた。

　＼ズルいじゃないか、ナカヤマー！／

＜了＞

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：5人

	夜のへべれけお姉さん・ 雀原 麦子（ja1553） 大学部3年80組　女　阿修羅		失敗は何とかの何とか・ 武田　美月（ja4394） 大学部4年179組　女　ディバインナイト
	カレーは飲み物・ 最上　憐（jb1522） 中等部3年6組　女　ナイトウォーカー		こんな事もあろうかと・ 月丘　結希（jb1914） 高等部3年10組　女　陰陽師
	聖夜のキューピッド・ 水鏡（jb2485） 大学部6年259組　女　インフィルトレイター		能力者・ アンジェリナ（jb2716） 大学部5年190組　女　バハムートテイマー