【AP】絶望ポーカー　（樹 シロカ）

※このシナリオはエイプリルフール・シナリオです。オープニングは架空のものであり、ゲームの世界観に一切影響を与えません。

●Ｗｈａｔ’ｓ　ｔｈｅ　Ｍａｔｔｅｒ？

　いつからここにいるのだろう。
　何故ここにいるのだろう。

　それを知る者は誰もいなかった。

　ただ数人の男女が、豪奢な部屋にいる。
　ある者はソファで飲み物を口にし、ある者は窓の外を見遣る。
　窓からの夜景は、見慣れた物のようで一度も見たこともない物のようで…要は、どこなのか判らない訳だ。

　そこにまっすぐなブルネット（黒髪）の若い女が現れる。
　白いシャツに蝶ネクタイ、黒いロングのタイトスカートに身を包み、眼元には仮面をつけていた。
「紳士淑女の皆さま、今宵はお集まりいただきありがとうございます」

　芝居がかった調子で、女は一礼する。
「来たくて来たのではない…そう仰るかもしれませんわね。でも来てしまったものは仕方がありません。どうせ春の一夜の馬鹿騒ぎ、楽しくお過ごしになられた方が得というものですわ」
　クスクスとひそかな笑い声だけが部屋に響く。

「こちらへお越しくださいな」
　女の導きで隣室に入る。そこには立派なテーブルと椅子が並んでいる。
　テーブルの上に、流れるような見事な手さばきでトランプが扇形に広げられた。
「皆様、ポーカーはお好きかしら？ルールは簡単ですのよ」

　女の白い指が慣れた様子でカードを繰る。

　参加者にはそれぞれ５枚のカードが配られる。
　その手札を見て、好きな枚数の交換を申請する。勿論交換をしなくてもよい。
　最終的に手札が作る役の強弱で勝者を決める。

「これで１ゲームですわ。ご存じの通り、本来は途中でチップを賭けたりゲームを降りたりもするのですけど、簡単に説明するとこういうゲームですの」
　女の口元がほほ笑みを浮かべる。

「皆様には、このポーカーゲームを楽しんでいただきたいのです。ああ、お金を賭けるのではありませんわ。賭けるのは皆様の、将来の『可能性』ですの」

　意味が判らない。
　その場の全員がそういう顔をしたのだろう。
　それを楽しむようにゆっくりと見渡し、女が続ける。

「…皆様が将来こうなりたい、なれたらいいな、と思う夢を賭けていただく、と言えば判りやすいでしょうか？思った時点で夢がかなう可能性は０％ではなくなります。例え限りなく０に近いとしても、ですわ」
　テーブルの上のカードが、さっと集められる。
　まるでカードそのものが意思を持っているかのようだ。

「それを賭けていただくのです。何でも構いませんけれど、ゲームに負ければその可能性を失います。全くのゼロになるのですわ。そして勝者がその可能性を手に入れるのです。面白いでしょう？」
　再びクスクス笑い。
　その笑いが収まると、女の可憐な口元が、ぞっとするような凄みを帯びた禍々しい形に変化した。

「否、は受け付けられませんわ。皆様の中で勝者が決まるまで、誰もここからは出られませんの」
　冷酷な声がきっぱりとそう告げた。

　…これは悪夢か？それとも春の宵の幻なのか？

　甘い香りを含んだ湿った夜風が、春の宵の気だるい雰囲気が、軽い苛立ちを呼び起こす。

　ディーラーのリッキーこと中山律紀（jz0021）がカードテーブルで待ち受ける。
「皆様、お賭けになる物はお決まりかしら？」
　機嶋　結(ja0725)は椅子の上で身じろぎした。身体を包む絹のロングドレスの立てる衣擦れの音が、皆に聞こえる程の静寂。白銀の髪を揺らし、軽いため息とともに吐き出す。
「あったとして…得体の知れぬ貴女に、言います…？」
「ああ、おっしゃる必要はございません。私には判りますので」

　マキナ・ベルヴェルク(ja0067)の鋭い金の瞳が、ちら、と女を見る。
　黒い軍装を彩る銀の髪が、落とした照明を受けて映える。
（…趣味が悪いですね。ですが…まぁ、良いでしょう。終わらねば出られないのならば）
　
「そう言う貴女の望みは何なのかねえ。私達だけ覗かれているのは、不公平かと思うのだが」
　黒い衣装で全身を覆った鷺谷 明(ja0776)が、大仰なポーズで両手を広げる。
「私の望みですか？そうですわね…何かを失った人の絶望の表情を見ることかしら？」
　なるほど、と頷き笑う明。
「では少なくとも貴女との勝負は、私の勝ちだな。賭け事は愉しんだ者の勝ちだ。つまりこのゲームを愉しんでいる私の勝ちは確定というわけだ」
　女が声を立てて笑った。
「あらこれは、一本取られたかしら？ではどうぞ最後まで楽しんでくださいな」

　女が次に鳳　静矢(ja3856)に声をかけた。
「こちら素敵なお召ですこと」
「訓練中でもなければ、こんな格好ではなく洋服の方が場に合ったのだろうが…」
　羽織袴姿で組んだ手の上に顔をもたせかけている。
「あらよくお似合いですわよ？」
（なかなかに奇妙なゲームだな…面白い）
　既に心理戦は始まっているのだ。

　結が無駄だと感じつつも、悪態をつく。
「そろそろ始めませんか？おしゃべりなど時間の無駄です」
　…この空間は居心地が悪い。神経が逆なでされる。
　自分の意に反し何かを命じる存在自体が、耐えがたいのだ。
　この気持ちはおそらく女に伝わっているだろうが、隠す気持ちは毛頭ない。
「あら失礼。そうね、春の夜は短いわ。そろそろ始めましょう」

「それじゃ、ゲームといきましょうか♪」
　ビールのグラスをテーブルに置き、雀原 麦子(ja1553)が座り直す。
　正直なところ、状況はよく判らない。でもなんだかゲームは楽しそうじゃない？やるからには楽しみましょ。それが彼女だった。

　ディーラーが帯封のままのカードを取り出した。それを脇のプレイヤーに滑らせる。
「イカサマはしませんという儀式ね。封を確認したら指で軽く叩いてくださいな」
　順にカードが回されて行く。

　箱をこつこつと指先で叩き、藍　星露(ja5127)も隣へ回す。
（何か、勝てる気がしないんだけど…。何だかわけ解らないし、ちょっと気持ち悪いな…）
　流す脚を、居心地悪そうに入れ替える。白い肌が、お気に入りのチャイナドレスのスリットから見え隠れするのに、気を留める余裕もないようだ。
（願いと言っても、勝てる気がしないんだから。あまり大事な可能性は賭けたくないなぁ…）
　ゲームが始まる前にとにかく何か願い事をと、大真面目。
（うーん…今度のテストで１００点取りたい？）
　…大事じゃないような、すごく大事なような気もする望みであった。

　興味深そうにカードの箱を持ち上げ眺めるのはフューリ＝ツヴァイル＝ヴァラハ(ja0380)だ。
　カードゲームなんて正直よく判らない。だけど、勝負事なら勝ちに行く。
　目指すは史上最高のチャンピオンベルトの獲得。憧れの人に少しでも近づきたい！
「よくわからないけど〜勝てばい〜んだよね〜。最後に勝つのはこのあたしなんだから〜」
　満面の笑みで、カードを次に渡す。

　受け取った博士・美月(ja0044)は儀式的に指でカードを叩き、すぐに回す。スリムな赤いドレスが良く映える。ストールを軽く直しながら、隣のマキナを伺った。
「例えマキナちゃんでも、勝負事となれば手加減しないわ」
「運に左右される勝負事と言えど、加減はありません。全霊です。お互い、恨み言はなしで行きましょう」
　受け取ったマキナも指でカードを叩き、回しながら応じる。
「結、だから貴女も如何か全霊で。――さぁ、では始めましょうか」
　結がほんの少しだけ視線を動かした。

　ディーラーが封を切った一組から２枚のジョーカーを抜いて見せ、脇に伏せた。
　シャッフルされたカードがテーブルを滑り、正確に８人の手元に届く。
　ゲームが始まる。

「ねえリッキーちゃん、ディーラーとの賭けはできないのかしら？私が負けたら言うこと何でも聞いちゃうんだけどな♪」
　早くも麦子が、ディーラーを引き込み始める。
「私が勝ったら…そうね、一晩お姉さんと付き合ってくれるっていうのはどうかしら？」
　正確にプレイヤーの手元に集まっていたカードがほんの僅か、逸れる。
　純情な少年をいたぶる、悪いお姉さんである。

　喜色満面の笑みでカードを眺めるフューリは、勝利を確信している。
（チャンピオンベルトが〜あたしに近づいてるう〜！！）
　幾度もゲームを繰り返し、勝負するかどうかもゲームのうちである正式なポーカーと異なり、今回は変則ルールだ。それにしても顔に出過ぎではある。
　明はある意味、年中ポーカーゲームのようなものだ。いやむしろ、彼は笑う男…テーブルに伏せられたジョーカーに似ているかもしれない。
「このゲームにレイズがないのが残念だわ♪」
　麦子が手札を見て、声を上げた。

　星露は戸惑う。ジャックのスリー・オブ・ア・カインド。普通なら結構強いカードだ。
　その耳に、満面の笑みでビールを追加する麦子の声。
（…こういう時、アルコールに頼れる成人メンバーは羨ましいわ。あたしは未成年だから、飲むわけにはいかないし）
　ふと見渡すと、結が黙って手札の２枚を自分の前に伏せる。静矢も１枚。
　ディーラーが、その手元にカードを投げて寄こした。
「あのっすみません、あたしも２枚交換を！」
　直後、しまったと思い赤面。何も給食のおかわりのように、声を上げることはないのだ。
　投げられたカードを祈るようにめくる。…新しい役にはならなかった。
（…あー、何かもう、全部駄目な気がしてきた。早く帰りたい…）

　静矢は慣れた手つきでカードを繰る。
（…他人の可能性を得るだけで、それが必ず実現する訳ではないのか…利益の少ないゲームではあるな）
　ポーカーそのものは嫌いではない。だが、賭けの内容そのものに魅力はない。
（可能性、か…）
　人生に関わるほど大きなバクチではないが、自分の中で本気で望む可能性。
　それが彼が賭ける『可能性』だ。

　１ゲームが終わる。ショー・ダウン。手札が公開される。
　ストレートフラッシュのフューリが、高らかに勝利宣言する。
「あたしの勝ちだね〜よゆ〜よゆ〜」
「え〜っちょっとフォー・オブ・ア・カインドで負けるとかありー！？」
　麦子が声を上げた。
「おや幸先いいと思ったが、上がいたか。これは残念だねえ」
　そう言って笑う明の手札も、フォー・オブ・ア・カインド。

　ゲームは続く。
　マキナの手札がストレートフラッシュを作った。
（これが私の望む『可能性』を与えると？）
　…茶番だと思う。このようなもので己が渇望を晒すと言うのも矜持に反する。
　渇望、それは『終焉』。
　『戦いをなくす為に戦う』と言う矛盾が故に、尾を喰う蛇の如く円環を成す無間の修羅道の。　
　理不尽を、不条理を砕くべく、自ら望み戦場を駆け抜け続ける自分。
　延々と、永劫と。何時までも何処までも。
　終わりたい。終わらせたい。自分が自分である理由の自壊と廃絶の渇望。
　だが戦奴ではなくなった自分とは何か？…そこに潜む真の望みは彼女自身、知るや否や。

　ショー・ダウン。
　ジャック４枚を投げ出し、美月が溜息を漏らした。
（あたしが信じるものは何？運？才能？…違う、そんなものは信じない）
　仮に今回のポーカーが、手札の一部を公開するルールなら彼女に有利に運んだことは間違いない。見えるカードから、各人の役ができる確率をはじき出し、勝負に出るかどうかを決定する。論理的思考は美月の得意とするところだ。
　だが、数ゲームをこなすうちに、各人の癖などもおよそ判って来る。
（筋道立てて考えるのよ。そして想像するの、勝てる手を。信じるの……あたしの、これまでの人生を！）

　カードが配られる。
「ふ〜ん、ここで勝負して大丈夫なの？」
　カードを交換しない静矢に、悪戯っぽい流し眼をくれる。
「さて、どうかな。もうひと波乱あった方が面白いとは思うがね」
　静かな表情はハッタリ故か自信の表れか。
「そりゃそうね。起こして見せましょ、大波乱♪」
「嵐を呼ぶ女？さて、これは愉しみなことで。まさか貴女の望み、世界中の麦酒を独り占めではなかろうねえ」
　潔く５枚を投げた明の笑い声。
「ああ、それ負けたときのダメージ大きすぎるから却下ね」
　麦子が新しいグラスを手に笑う。
「ん〜…わずかな可能性でも、可能性がゼロでないなら賭けるしかないよね〜」
　相変わらずその表情は感情丸出しで、フューリがカードを睨んでいる。交換を３枚にするか５枚にするか迷っている時点で手札は…。

（可能性が無くなる、ね）
　結は会話を耳に、カードを眺める。
　勿論勝負は真剣に受けて立つ。多少の心の痛みは感じるが、例え知人を蹴落とすことになっても。
　だが結局の所実利が無ければ無意味であり、このゲームは…最終的に参加者には損しかない。
（本来の願いは、現状から私を引っ張り出してくれる存在が欲しい…ですけれど、言った所で叶う筈もないなら、言わぬが華ですし）
　口にしなくても望みが判るというなら、思いついたことが賭けの対象なるのかもしれないけれど。敢えて、別の『望み』を念じてみる。
　それを言葉にする瞬間を思うと、場を見渡すディーラーの動作にすら、鈍くて苛立つ。目があった瞬間、何か？と尋ねられて思わず返す。
「ん、手早くお願いします…かな」
　その声は飽くまでも冷たく、固く。

「ちょっと、また明ちゃん一緒！？今度こそ勝てると思ったのにー！」
　３から始まるハートの５枚を広げ、麦子が嘆く。
「残念ながら一緒ではないな、よく見たまえ私の勝ちだ」
　明がスペードの５から始まる５枚を指で示す。
　それを見て、星露がふるふると震える。
「え…えと…これって私のが強いんですよね…？」
　広げた４枚には、ダイヤの１０、Ｊ、Ｑ、Ｋ、Ａが並んでいた。
　感嘆のざわめきに、星露はほんの少し後悔する。
（もっといい願いごとを頼めばよかった…かしら…？）

　だが結局、８ゲームを終えた時点の勝者は彼女ではなかった。
　結と静矢で決戦が行われる。先に３勝した方が勝者だ。

「鳳さん、私が勝ったらあなたの望む可能性もいただけるんですね」
　手札の役はストレート。見知った相手とあって、結の物言いも多少柔らかい。
「そういうことになるかな。逆に機嶋さんの望む可能性が私にくることもあるがね。…フラッシュだ」
　他のメンバーも固唾をのんで勝負の行方を見守る。
　現在、２勝ずつ。次で勝負が決まる。

　再びカードが配られる。
「私の望むこと…実は鳳さんに渡っても構わないんです」
　結の手元のカードが９・４のフルハウスを作っていた。
　２枚交換するか？だがこれ以上に強い手はそうはないはず…。
（これで勝てなければ仕方ない、か）
「それはちょっとずるいかもしれないな。まあそれは彼女が決めるだろう」
　静矢は口元に薄い笑みを浮かべ、仮面の女を横目で見遣る。
　ショー・ダウン。Ｊ・６のフルハウス。
「ふむ…私の運も結構な物だな」
　大した感慨も籠らぬ声で、静矢が静かに呟いた。

「…やっと終わりましたね。まあ、ゲーム自体はそれなりに楽しめましたけれど」
　結がゆっくり立ち上がった。
「本当に叶えたいこと位は、自分で何とかしますし。ただ、今の望みは…あなたの死です！」
　椅子を蹴って跳躍。
　幾重にも纏う光の輪の中に、重なっては崩れる怨嗟を浮かべた亡霊の姿。
　太刀が女を真っ二つにするかと見えた瞬間、微笑を浮かべた口元が見えなくなる。
　現れた巨大な白銀のシールドに、結の太刀は跳ね返された。
　そのまま突き出された盾に、小柄な身体が吹き飛ばされる。
　テーブルに手をついて身体を捻り、結が体勢を立て直す。
　女が盾から顔をのぞかせた。
「あら、怖い。まあ確かに、それなら誰に渡っても同じことですわね」
　さも可笑しそうに、クスクスと笑う。
「でもいつか私の命は尽きますわ。つまらない可能性を賭けられたこと」
　結が無表情のまま光纏を解く。どの道当たれば幸いの、嫌がらせだ。
　ともかくゲームは終わったのだ。

　突然、高らかな拍手が響く。明だった。
「最後まで中々楽しかったよ。私の『可能性』は、鳳氏に喜んで進呈しよう」
　舞台俳優のようにマントを摘み、静矢に手を差し伸べる。
「受け取りたまえ、『平穏無事な人生』だ。いや残念、波乱万丈の方が残ってしまったよ」
　絶えることない愉悦の笑み。
　本当に望んでいたのか？あるいはそうかもしれない。だがこれからも彼は愉しみ、笑い続けるだろう。
　
「可能性は潰えたのね…分かった、受け入れるわ」
　美月が髪を掻き上げた。
「『学園中に認められるアウルの使い手となる事』、鳳さん頑張ってくださいね。あたしはそのかわり」
　傲然と言っていい態度で胸を張る。
「世界中で認められるアウルの使い手を目指す！学園で認められる事が不可能なら、世界でね！」
　仮面の女を、キッと見据えた。
「屁理屈？当然！屁理屈だって立派な理屈。あたしは絶対に諦めない！今より可能性が低くなったって！」

　女の表情が、ふと和らいだ。
「…素敵ね。そういうの、好きだわ」
　美月の傍に歩み寄る。
「そう、屈しない心さえあればどんな物でも掴むことができる。…私に勝ったのは貴女かもしれないわ」
　その指が、軽く額に触れた。瞬間、美月の姿が消える。

「鳳さん、そういうこと。『天魔に殺された家族・知人が皆よみがえる』…貴方自身が信じなければ、可能性はゼロ。本気におなりなさい。まずはそこからね」
　静矢の姿がかき消えた。

「それにしても…大変な可能性を得たものね。雀原さん、貴女の無茶振りが彼に行ってしまったわ」
「ほんと残念♪せめて彼が叶えたところをぜひ見てみたいわ〜」
　麦子の望み、それは『誰もが憧れる偉大な英雄のハーレムの一員となり他の側室たちとも仲良く暮らすこと』だった。
「単に飲み放題に憧れただけじゃなくて？」
　女の溜息と共に、麦子の姿も消える。

「皆さん、お付き合い感謝します。とても楽しい一夜でしたわ。明朝目覚めれば、今宵のことは春の一夜のただの夢。それをどうするかはあなた方の…」


　プレイヤーたちはそれぞれの寝床で目覚める。
　夢は単なる夢なのか、それとも…
　それは誰にも判らない。

＜了＞

依頼成功度：成功

MVP：　飽くなき探究者・博士・美月（ja0044）

重体：　−

面白かった！：7人

	飽くなき探究者・ 博士・美月（ja0044） 大学部5年281組　女　ダアト		撃退士・ マキナ・ベルヴェルク（ja0067） 卒業　女　阿修羅
	撃退士・ フューリ＝ツヴァイル＝ヴァラハ（ja0380） 大学部7年28組　女　アストラルヴァンガード		秋霜烈日・ 機嶋　結（ja0725） 高等部2年17組　女　ディバインナイト
	紫水晶に魅入り魅入られし・ 鷺谷 明（ja0776） 大学部5年116組　男　鬼道忍軍		夜のへべれけお姉さん・ 雀原 麦子（ja1553） 大学部3年80組　女　阿修羅
	撃退士・ 鳳　静矢（ja3856） 卒業　男　ルインズブレイド		あたしのカラダで悦んでえ・ 藍　星露（ja5127） 大学部2年254組　女　阿修羅