止まると死ぬんじゃあ！　（樹 シロカ）

●荷台よりＳＯＳ
　全く、とんだ墓参りだ。
　山道を走る軽トラックの荷台で、青年が舌打ちする。

　自分が運転しているときの時速２０ＫＭは、超・安全運転だと思っていた。
　だが上下左右に揺れる荷台の上で、運転席後窓の格子を通したズボンのベルトだけが腰を支えている。
　想像以上のスピード感。金属の荷台の上で、靴底が滑る。
　左手には持ってて良かった阻霊陣、右手に愛用の刀を構え、なんとか踏ん張る。

　荷台の全長はおよそ２Ｍ。
　青年の足元には白い骨が散らばる。
　トラックのテールゲートには髑髏がひとつ齧りつき、暗い眼窩が彼を睨んでいた。

　そいつ越しに見えるのは、数体の骸骨ども。
　それぞれが槍を構え、ガシャガシャと骨を鳴らし追ってくる。

　トラックがカーブを曲がった。
　青年がよろめく。
　髑髏も振り落とされまいと、踏ん張っている…ように、見える。

　目は離さず、刀を握ったままの右手で携帯を探る。
　短縮ボタンひとつで繋がる先は、久遠ヶ原学園。１コールで相手が出た。
　よし、いい反応だ。

「こちら大学部４年、井川和久。帰省先でディアボロに遭遇。大至急応援を要請する」

●骨、骨、骨
　話は少々前にさかのぼる。

　数日を実家で過ごした彼は、一人で祖父の眠る公園墓地を訪れた。花と線香と祖父の好きだった地酒を供える。
　後は近くの空港まで行き、夕刻の便に乗って帰省は終わり。
　そうして帰ろうとしたところで、支え合うように歩く老夫婦に気づいた。
　如何したかと尋ねると、奥さんが足をくじいてしまい、階段下の駐車場まで降りるのに難儀しているらしい。見たところ、小柄な老婦人だ。背負って、駐車場まで連れていく。
　
　何度も礼を言われ、家が近いのでお茶でもと乞われるが、飛行機の時間があると断った。すると老人が、家に婆さんを置いてすぐ戻るので、空港まで自分の軽トラで送ろうと言いだした。
　押し問答の挙句好意に甘えることになる。

　そこで、叫び声が聞こえたのだ。

　理由はない。だが、物凄く嫌な予感が背筋を滑り下りる。困ったことに、こういう予感は結構当たるのだ。

　老夫婦にはすぐに車に乗るよう促し、叫び声の方へ駆け出す。
　すぐさま光纏。愛用の刀を握り締める。

　手近の林を駆け上がると、すぐ墓地だ。
　鉄臭い異臭が、鋭く鼻を衝く。墓石に首から噴き出す血で滝を作り、人が倒れていた。
　墓石が林立して見通しが悪いが、赤い飛沫は少なくとも一ヶ所ではない。

　地面に残る血の跡が向かう先へ、進む。
　見えたのは、ヒトのものらしい１体の骸骨だった。血の滴る槍を握っている。
（１体なら何とかなるか…？）
　ともかくこのままにはしておけない。そう思い、出会い頭に一太刀浴びせる。
　槍を握ったままの骸骨の右腕が、地面に落ちた。
　もう一撃。
　そのとき、骸骨が素早く右腕を拾い上げる。肩に合わせると、右腕は何事もなかったように繋がってしまった。

「げーっそんなのあり！？」
　まともにやり合っては、槍と刀では間合いが違う。…不利だ。
　だが素早い動きで相手の懐に潜り込むと、刀で鎖骨と胸骨の継ぎ目当たりを力いっぱい突く。破れかぶれの攻撃だったが、上手く行った。
　骸骨はその瞬間、全身の骨が連結力を失ったようにバラバラになり、地面に白く折り重なったのだ。
　唯一形を残した頭蓋骨が怒りに震えているのか嘲り笑っているのか、カタカタと歯を鳴らす。
　その眉間を狙って一撃。ようやく骨は静かになった。

　肩で息をつく。じいちゃん、さっそく力を貸してくれてありがとう。
　が、その感謝の気持ちはあっという間に霧散した。

　あちらこちらの墓石の陰から、骸骨が姿を見せる。
　そして、大鎌を携えた一回り大きな骸骨が１体現れた。

　血に飢えた骸骨たちは、生身の人間を求めて墓場に集う。数体が、駐車場に向かって走り出した。

●走れ軽トラ
　久遠ヶ原の依頼斡旋所に、撃退士達が集まっていた。
　眼鏡の女子学生が口頭でメモを読み上げる。資料を作る暇もなかったらしい。

「現時点で確認できているディアボロは、骸骨型５体と、リーダー１体です。現時点より骸骨型をパイクボーン、リーダーをウォーサイスと呼称します。
　初期対応に当たった撃退士によると、攻撃が当たればその部分は落下しますが、完全に潰れていない限り元に戻ります。胸骨部分に強い攻撃を与えると、頭蓋骨を除く全身の骨が分解します。頭蓋骨を粉砕すれば完全に機能停止しますが、分解したままで放置すると、数分でまた元の形に戻ってしまうとのことです」

　ここまで一気に読み上げ、女子学生は息をつく。
「現在ウォーサイスは頭蓋骨のみの状態で、一般人の運転する軽トラックに残っています。パイクボーンはウォーサイスを追いかけて来るようです。
　そこでトラックを停めずに対応にあたれるよう、近くの空港に誘い込むことになりました。
　ただし軽トラックの燃料が、あと１時間半ほどしかもちません。
　ですので、今回の出動要請はＡ.Ｓ.Ａ.Ｐ.（可及的速やかに）です。よろしくお願いします！」

　撃退士達は頷き、一斉に転移装置へと向かった。

●遠ざかる軽トラ
　滑走路の真ん中に立ったレナ(ja5022)は、嘆息した。
「空港って広いのだ…」
　真っすぐ見通せる２５００Ｍを目にする機会は、そうあるものではない。
「空港での戦闘…手に汗握るアクション……ロマンだよねえ」
　のんびりした口調で、大上　ことり(ja0871)が目を輝かせる。
　
　勿論ふたりとも任務を忘れている訳ではない。
「しっかりディアボロ退治してみんなを守らないといけないのだ！忍者としてみんなの平和を守って見せるのだ！」
　忍者の定義に少々誤解はあるが、レナの気合は本物だ。
　ことりもうなずいた。
「ロマンだけど、それに浸ってもいられないや。早くディアボロを片付けちゃわないと」　
　おっとりした印象からは想像できないが、最高の結果に最短距離でたどり着くことを是としている。

　鳳　静矢(ja3856)が笑った。
「一般人、特に軽トラックに乗っている老夫婦は必ず無事に帰さねばね」
　彼には策がひとつあった。携帯電話を取り出す。

「実家に戻られたみたいですけど、どこまでフラグは回収したんでしょうか…？」
　涼やかな表情のまま、紫藤　真奈(ja0598)が独り言。
　井川和久、またの名をフラグ先輩。所謂死亡フラグを乱立させる、不幸体質の持ち主だ。
　真奈はかつての依頼で、彼がフラグの１本を盛大に散らせた現場を見届けたうちの一人だった。

「あの人があの有名な『フラグ先輩』か。今回もまた…随分と厄介なことになったもんだなぁ」
　麻生　遊夜(ja1838)が苦笑いを浮かべた。
「ああ、まったく」
　長い黒髪を風になびかせながら、御巫　黎那(ja6230)が同意する。
「帰省中に騒動に巻き込まれるなど災難以上の何物でもないね。同情しないこともない」
　そう言いつつも、赤い瞳にも口調にも特に感情はこもっていない。
　彼女には今何をすべきか、それが全てだからだ。

　遠ざかる軽トラックは、１５分もあればディアボロを引き連れて戻ってくる。

「んじゃ静矢さん、あと宜しく！」
　遊夜がヘッドセットをはめ、走る。

　片手を上げ応える静矢の耳に、井川の声が届く。
「助かる、有難う。上手く連中を片付けたら、何か旨いものでもみんなで…」
　相変わらずのフラグ体質だ。静矢が丁重にその言葉を遮り、作戦を説明する。

　戻る際にこちらの指定したルートを通ってもらう。
　そこに阻霊陣つきのワイヤーを仕掛け、槍を持った骸骨―学園での呼称はパイクボーン―が通過した際に引き上げ、足元を掬うのだ。
　だがその案を井川が強く否定した。
「連中がワイヤーなんかで足止めできるか！」

　阻霊陣は物体を強化する訳ではなく透過能力を無効化するだけだ。
　千切られたワイヤーがどこへ飛ぶかも、反動がどれ程になるかもわからない。
　逆に足止めできる程の強度ならば、仕掛けた者がワイヤーごと引き摺られる危険すらあるのだ。


「車、用意できましたあ！」
　そこにのんびりした声と共に、１台の車が突進してくる。
　小型トラックにリフトが据え付けられたマーシャリングカーだった。航空機に誘導灯で合図を送るのに使われる作業車である。
　ブレーキ音と共に停止した車の荷台に、鼬　アクア(ja6565)が飛び乗る。
「準備おーけーなのだぞ！」
「れっつ、グランドハンドリングー♪」
　アクアが荷台枠に足をかけた。ことりが車を移動させる。

●近づく軽トラ
「俺は久遠ヶ原学園高等部３年、麻生遊夜。特技は手品だけど、今は皆さんにお見せできないっすね、残念！」
　立つのは滑走路に取り残された飛行機の前である。

　乗客たちは、当然のことながらパニック状態だった。
　遊夜は管制塔を通じて、超短波通信で会話をつないでもらったのだ。
　機長や乗務員が幾ら説得したとして、所詮は一般人。天魔に対しては何ら打つ手を持たないことは誰もが知っている。
　そこで遊夜が直接、撃退士が助けが来たことを伝えて乗客を落ちつかせている。

「さあて今からディアボロ退治しちゃいます。我々がカッコよく活躍するところをお見せできなくて申し訳ないですが、ゆっくりしててくださいねー！あ、スチュワーデスさん、ジュースとおつまみ配っちゃってー！」
　努めて明るく、遊夜は言葉をつなぐ。
　焦燥感に駆られた乗客は、非常扉を勝手に開けて逃げ出しかねない。そこにディアボロが襲いかかったら、ひとたまりもないだろう。
　とにかく今は、大人しくしていてもらわねばならない。


　その頃には、こちらに戻ってくる軽トラが見えていた。
「鳳さん、こちらに敵の意識を向けさせることを目的にしよう」
　ワイヤーの端を握り、龍崎海(ja0565)が提案する。
　低めにワイヤーを張り、全部でなくとも数体の足元にかかったらすぐ下ろす。
　それぐらいならば反動を食らうこともないだろう。

　空港ビルに近い側で静矢が反対の端を握る。ワイヤーには阻霊陣を添えて。
「さて…上手くかかるかな？」
　真奈、黎那は少し距離を取った位置に立つ。
　レナはワイヤーを持つ静矢のやや前で柔軟運動。いつでも、どこにでも飛びだせるように。
　
　軽トラがスピードを上げる。
　フロントガラス越しに、目をつぶり手を合わせるおばあさんと、必死の形相でハンドルを握るおじいさんが見える。
　屈みこんだ静矢と海が頷き、軽トラックが過ぎさまに膝の高さまでワイヤーを上げた。
　先頭を走る１体は駆け抜けた。後続がワイヤーを引きちぎったが、そのまま地面に下げるだけで力に逆らわず流す。
　千切れたワイヤーが絡み、４体のパイクボーン達が蜘蛛の糸を厭う人間のように足を止めた。
　
　追手を減らした軽トラは減速し、転回。
　ことりが車を並走させる。暫くはスピードの調整を図る。
　安全に飛び移るには、１メートルぐらいまで近づく必要があるだろう。
「スピード、このくらいで大丈夫かなあ？」
　徐々に幅寄せ。あと２メートル、あと１メートル。
　おじいさんお願い、あと少し、まっすぐキープして走って！
　
　荷台に軽い振動を感じる。サイドミラーを見ると、アクアが見事に飛び移っていた。

「アクアちゃん、成功！わたしは空港ビル近くの飛行機のところへいくね」
　ことりは報告を終えるとハンドルを切る。
「乗客の人も不安だと思うから、護衛に当たりたいんだ」

●対決
　アクアは荷台の上に散らばる骨をじっと見つめている。

　その気になれば目の前の髑髏を叩くことはできる。
　だがこいつの指示を受けないパイクボーンがどういう動きをするか判らない以上、まずは敵の数を減らすことが先決だ。
（少し位なら壊しても怒られないと思うのだ。それに、もしガソリンが切れたら下のも追い付くのだぞ。そうなると、私も怪我するのだぞ。…うむ、満場一致なのだ）
　アクアは独り言と脳内会議で決定した。
「ただ待つだけというのも暇なのだぞ…武器を持つ手だけでも壊しておいた方がいいと思うのだぞ」
　だが井川は意外なことを言った。
「あー暇には、ならないかな」

　その言葉が終わるや否や、足元に散らばる骨が集まり始めた。脛が立ち、大腿骨と骨盤が乗る。
「俺ひとりで大変だったんだ。あとヨロシクね」
「了解。展開・開放なのだぞ♪」
　アクアがスクロールを開く。
　背骨がカーブを描いて積み上がり、アバラ骨が伸び…
「よし、今だ！」
　スクロールから飛び出す光球が、首なし骸骨の胸に命中！
　光が弾けるように拡散し、骨はまたバラバラと荷台に崩れ落ちた。

-----

　槍を構える４体のパイクボーン達を、撃退士が迎え撃つ。
　新たな敵を警戒しているのか、足取りは慎重だ。

　正面に立つ静矢の身体から、滲むように紫色の光が溢れだす。
　近づく敵の姿に、心が高揚するのが判る。
「狙い通りだな…喰らえ、紫鳳翔！」
　太刀が帯びる紫の光が翼を広げた鳥となり、敵を薙ぎ払った。
　手前の２体が、それぞれ片足を吹き飛ばされ膝をつく。

　それを合図に、本格的な攻撃開始。

　片足になった２体が、手にした槍に力を込め、静矢に猛烈な一撃。
　即座に盾を実体化させるが、肩の骨が軋む。凄まじい攻撃力だ。

　敵の後背に海と真奈が駆け出した。
「まずは一体に集中攻撃して数的優位を作ろう。そうすれば、進路妨害がし易くなる」　
　海がスクロールから牽制の光を放つ。接近したら槍を使うつもりだ。
（頭蓋骨を刺すか柄で胸骨部を叩くか、どっちが効果的かな？）
　だが彼には、彼にしかできない大事な役目がある。
　展開によっては、攻撃は他のメンバーに任せなければならないだろう。

　真奈が小柄な体にアウルを漲らせ、加速。
　海の放つ光球を避けた敵の隙を、衝く。跳躍の勢いのままに、光を纏う刀が一体の脳天を叩き割る。
　崩れ落ちる骨に、容赦ない一撃。髑髏はいくつもの欠片となり、静かになった。
「これで止まればいいけど…どうでしょうね」

　片足パイクボーンの残りが、槍を構え直す。
　黒い焔を纏う黎那が、回り込んだ。アウルを込めたハンドアックスを胸に叩き込む。
　全身の骨をバラバラと撒き散らし、崩れ落ちる骸骨。頂上に載る髑髏に、惜し気もなく渾身の追撃。
　眉間からひび割れた髑髏は、粉々に砕け散った。
「これで２体目かな」
　黎那を包む黒い焔の揺らめきは、何かが笑っているようだった。


　レナは敢えて、無傷の１体を狙った。敵の意識を逸らすためだ。
「マジック苦無アタックなのだ！」
　命中力を増した苦無が、着実に胸骨を狙う。だが、一撃で相手をバラバラにすることはできなかった。
　パイクボーンは猛然と駆け出すと、槍に力を込めレナを狙う。
　身軽ということは衝撃に耐える力に劣るということでもある。槍の穂先が、左わき腹を掠めた。

「レナさん！」
　海が駆け寄る。
　盾を実体化させ、攻撃を緩和。肩に激痛が走ったが、なんとか耐える。
　それよりもレナの出血が酷かった。手を当て、癒しの応急処置を施す。
「大丈夫ですか」
　強いまなざしのまま、レナは身体を起こす。
「大丈夫なのだ！レナちゃんは撃退士、絶対にみんなを守るのだ！」
　
　敵をこちらに近づかせてはならない。
　ことりは金色の光を纏って駆け出した。
　リボルバーが無傷のパイクボーンを狙う。弾丸は胸骨に当たり、散りゆく花のように光を撒き散らす。

　数に勝る一斉攻撃に、残る２体の敵がようやく動きを止めた。

●ラストラン
　息つく暇もなかった。インカムを通じて、井川の声が響く。
「燃料が限界だ、この直線で停まる。おじいさん達を頼む！」
　滑走路を軽トラがスピードを上げて接近するのが見えた。
　後ろを走るパイクボーンが追いすがるが、その距離は多少開いている。

　レナが凄まじい爆発力でダッシュ。
「ビビっとアウルの力が足に来る！忍者の力が発動なのだ！びゅーん！」
　軽トラとすれ違い、パイクボーンの正面に。
　即座に放たれた苦無は胸を逸れ、敵の肩を砕いた。相手はそのままレナを弾き飛ばす。
「そちらには行かせん！」
　腕を拾い、軽トラックを追おうとするパイクボーンに、静矢が必殺の衝撃波。
　空を裂く轟音と共に、骨がバラバラに宙を舞う。
　髑髏の眉間に葬送の花のように光を散らし、ことりの銃弾が炸裂した。


　ほぼ同時に、乾いた音をたて軽トラックが滑走路上で動きを止めた。
　それは、離陸準備中の飛行機の正面だった。

（一番ヤバい所に停まったか）
　内心を微塵も現さない口調で、マイクに向かう。
「えー、もうじき当機は快適な空の旅へと飛び立ちまーす！ということで、最後の仕上げに俺も参加しますので、通信は機長にお返しします、オーバー？」

　駆け出す遊夜の黒い瞳が赤く変化し、身の周りを赤黒い霧が踊る。
　時折形作られた影は、不吉な衣を纏う死神のように…。
　
　車が停止すると、髑髏はあっさりと荷台から離れた。が、転がっていた骨も見る間に骸骨を形作り、立ち上がりながらじりじりと遠ざかり、最後は器用に身を翻した。
　それを追ってアクアが飛び降りると、潰し損ねた腕が巨大な鎌を振るった。
「つう…ッ！」
　その重い攻撃に、ぱっと赤い花のような鮮血が散る。

　２撃目を防いだのは、駆け寄る遊夜の銃弾。
　ウォーサイスは、己の膝を撃ち抜いた相手に向き直る。
　続けて２発、３発。連続で打ち込まれる正確な射撃に、さしもの敵も姿勢を崩す。
　そのまま接近戦に持ち込むべく懐に飛び込もうとする遊夜を、鎌が薙ぐ。
「クッ！」
　顔を庇った左腕に激痛。
　だが、腕はまだついている。問題ない。
　そのままゼロ距離から、握ったダガーを叩き込む。

　同時に、姿勢を立て直したアクアが眼前に魔方陣を展開する。現れたのは、黒く煌く剣。
「お迎えなのだ！」
　剣は敵の頭部を貫き、幻のように消えた。
　その一瞬の後、ウォーサイスの全身は崩れ、粉々になった髑髏がアスファルトの上に散らばった。

●戦いすんで
　ようやく全てのディアボロが倒れた。
　一番酷い手傷を負ったレナを、海が癒す。
　自身を含め５名が怪我をしているが、大したことはない。
　一般人に被害が出なかったのは幸いだった。
　滑走路もほぼ無傷だ。まずは大成功と言える成果だろう。
　
「今できるのはここまでです。後は学園できちんと治してもらいましょう」

　静矢が老夫婦に声をかけていた。
「今回は協力して頂き有難うございました」
　海もねぎらいの言葉をかけながら、持参した暖かいお茶を手渡す。
　おじいさんは、逆に興奮していた。
「『であぼろ』と戦こうたなんて、ワシぐらいやわなあ！」
　がははと笑う姿は元気そうだ。…後にどっと疲れが来るかもしれないが。
　
　アクアがおじいさんに元気よく声をかけた。
「お爺ちゃん、ここら辺に大盛りで有名なお店とかないのか？おなか減ったのだぞ♪」
　お嬢ちゃんは元気やなあ〜よっしゃー、みんな奢ったるでえ〜！という、危険な台詞を吐くおじいさん。彼は知らなかった。アクアの胃袋が、異次元へとつながっていることを…。

　荷台の上でぐったりする井川に、真奈が声をかけた。
「井川さんは帰省中でも仕事するんですね」
　聞き覚えのあるクールな声に、井川は怯えたような表情をする。
「で、どこまで回収できたんですか？」
　勿論、いわゆる死亡フラグのことだ。
「え…えーと…あとは、サッカー…かな…ははは」
「早めに回収してくださいね。行く先々でこれでは、命がいくつあっても足りませんよ」
　がっくり。項垂れる井川。

　レナがぴょんぴょんと荷台に飛び付きながら言った。
「井川さんは漫画の主人公みたいなのだ！」
　そんなことないよ、と照れたような笑みを浮かべる。
「だって、行く先で事件に巻き込まれる体質なのだ」
　そっちかー！という突っ込みの声が響く。
　　
　その声に思わず噴き出しながらも、遊夜は、足元に転がる骨に向き直る。
　もしかしたらこれも、本来は静かに眠っていた誰かなのかもしれない。
　だからといって犠牲になった人たちに、許してやってくれとは言えないが…。
　ともかく、仇はいつかきっととる。だから今は静かに眠って欲しい。
　そう、祈った。

＜了＞

依頼成功度：大成功

MVP：　歴戦勇士・龍崎海（ja0565） 　夜闇の眷属・麻生　遊夜（ja1838） 　黄泉路への案内人・鼬　アクア（ja6565）

重体：　−

面白かった！：5人

	歴戦勇士・ 龍崎海（ja0565） 大学部9年1組　男　アストラルヴァンガード		すごい撃退士・ 紫藤　真奈（ja0598） 大学部4年79組　女　阿修羅
	闇夜舞う葬送の白揚羽・ 大上　ことり（ja0871） 大学部7年111組　女　インフィルトレイター		夜闇の眷属・ 麻生　遊夜（ja1838） 大学部6年5組　男　インフィルトレイター
	撃退士・ 鳳　静矢（ja3856） 卒業　男　ルインズブレイド		ゴッド荒石ＦＣ会員１号・ レナ（ja5022） 小等部6年3組　女　鬼道忍軍
	金言の語り手・ 御巫　黎那（ja6230） 大学部6年226組　女　ルインズブレイド		黄泉路への案内人・ 鼬　アクア（ja6565） 大学部7年43組　女　ダアト