【初夢】頂点への３イニングス　（嶋本圭太郎）

※このシナリオは初夢シナリオです。オープニングは架空のものであり、ゲームの世界観に一切影響を与えません。


　ドンドン、パッ。ドンドン、パッ。

　身体全体に伝わる振動を感じて、君は目を開ける。
　ここは、どこだろう？　辺りを見回す前に、声がかけられれた。

「まさか、寝てたのか？　大した度胸じゃないか」

　後ろを振り向くと、ユニフォーム姿の男が呆れたように見下ろしている。
　プロ野球選手の獅号　了(jz0252)──彼は気安い様子で君の肩をたたいた。
「ま、この局面で寝てられるなら、逆に期待できるってもんだ。頼むぜ」
　置かれた手に視線をやって、気づく。自分も彼と同じユニフォームに身を包んでいることに。
「試合も終盤‥‥このまま終わるわけには、いかないからな」
　外へ向けられた獅号の視線を辿る。目線の位置に、グラウンドが広がっていた。深く明るく、鮮やかに色分けされた芝と土のフィールドの向こうには巨大なスクリーンが設置され、選手たちを鼓舞し、観客を盛り上げる映像が繰り返し流されている。オルガンの軽やかなメロディがネクストのバッターを呼んでいる。
　スタンドを埋め尽くした観客たちが、歓声を上げ、手拍子をうち、足を踏みならす。それらが一体となった振動が、自分を揺らしているのだと気づく。

　気づいた途端、思い出した。自分がなぜここにいるのかを。
　自分も戦っているのだ。獅号と、ベンチにいる仲間たちと共に。

　世界最高の舞台で、頂点に手をかけている。


　反対側のベンチで、屈強な体躯の男たちがこちらを伺っていた。遠目に見える表情には、余裕が感じられる。
　スコアボードを見直すまでもなく、これまでの展開が頭の中に思い返された。

　１ー３。劣勢だ。逆転しなければ、すべてが泡と消える。
　だが逆転すれば、そこがてっぺんだ。

　仲間たちと共にチャンピオンリングを嵌めるシーンを、想像する。
「頼りにしてるぜ」
　軽口を引っ込めて、獅号がつぶやく。熱のこもった声が耳に届く。

　きっと同じ瞬間を、想っていた。
　夢を叶えるために残されたのは、３イニングスだ。

●七回表
　スクリーンビジョンに、帽子をとって汗を拭う獅号　了(jz0252)が大映しになると、ホームグラウンドを埋め尽くした観客のざわめきが大きくなった。
　マスクをかぶった橘　優希(jb0497)がマウンドに駆け寄る。内野陣全員がそれに続いた。
「今のは、運が悪かっただけです」
　獅号に向け、優希が気丈に言う。相手の三番・ロブソンが叩いた打球は三塁ベースに当たって大きく跳ねるという不運で内野安打になっていた。
　一死一三塁のピンチ。
「まだ球威もあります、抑えられますよ」
「もちろんだ」

　次打者がバッターボックスの外でバットを振り回している。ベースの後ろの定位置に腰を下ろしながら、優希はその表情を盗みみる。
（これ以上、失点は出来ません‥‥）
　先ほどはストレートを本塁打にされた。ずいぶんと気分を良くしていることだろう。
　それならば。

　初球、スライダーを外角に外す。オルテガは反応しない。
（やはり、ストレート狙いですね）
　二球目はシンカー。膝元にストライクをとる。
　三球目は、再びスライダー。耐えきれずに手を出した相手のバットは空を切った。
「‥‥ッ！」
　吐き捨てるように何かつぶやき、優希をにらみつけてくる。優希は見ない振りでボールを獅号に投げ返した。
（これで決めましょう‥‥いいところにお願いしますね）
　獅号がうなずく。二人が決め球に選んだのは、フォークボール。優希の狙い通りストライクからボールに外れて落ちていく。
　待ち球のストレートを徹底的に外されて、それでもオルテガは食らいついてきた。バットの先で捉えた球が高く打ちあがる。
「！」
　観客席から一瞬、悲鳴。だが打球は力なく右翼線に。構えるのは強肩の三善　千種(jb0872)だ。
「タッチアップなんて、させませんよぉ☆」
　ストライク返球が優希に返る。走者はスタートを切れない。
　観客が安堵のため息を漏らし、プレーの緊張感が一瞬、切れた。
　その隙を、優希は見逃さなかった。
　矢のような送球を一塁へ。緩慢な帰塁動作を見せていたロブソンがあわててベースへ飛び込むが──。
　コールと共に、塁審が右手を高く突き上げる。マスクを外した優希は、柔らかく顔をほころばせた。


●七回裏
「七回３失点なら投手の責任じゃありませんよぉ」
　ベンチに腰を下ろした獅号に向け、千種が明るく言った。
「さあ、リングを目指して逆転しましょう！　逆転優勝とか気持ちいいじゃないんですか☆」
　残す攻撃はあと３回、点差は２点だ。

　一番・優希からの打順だったが、追い込まれてからのスライダーに対応しきれず三振。
　次打者もあえなく三振で、二死無走者で三番の千種に。
「チャンスで回ってくると信じていたのですが、仕方ないですねぇ」

　前打席、千種はストレートにタイミングが合わず凡退に終わっていた。
（あれを布石にしちゃいましょう☆）
　初球、カウント狙いのスライダーをファールする。やや腰を引き気味に、最初から変化球狙いのスイングだ。
（ほらほら、もうストレートは捨てましたよ？）
　賭けではあるが、千種は確信を持って打席に入った。
　迷っていたら、結果は残せない。
　相手投手の左腕から繰り出される速球の軌跡をイメージする。サイドスローから対角線に投げ込まれる、その威力は抜群だ。
　相手が足をあげる。千種はバットをキリ、と握りこんだ。

　狙い通りの、ストレート。右翼線めがけて、弾き返す！

　打球はライナーとなって糸引くように飛び、観客の声援を巻き込んでライトスタンドのポール際に飛び込んだ。

　──ＨＯＯＯＯＯＯＭＥ　ＲＵＵＵＵＵＮ！！！！！

　スクリーンのビジョンが踊った。場内アナウンスも叫んだはずだが、それは全て客席の歓声にかき消された。
「さぁ、反撃ですよぉ☆」
　両足でホームベースを踏んだ千種はチームメイトとハイタッチを繰り返しながら、にっこりと微笑んだ。


「さ、優勝まであと一歩‥‥やってやりますか！」
　四番打者・クラウス　レッドテール(jb5258)が右打席に入る。
（気が付いたらこんなコトになってたけど‥‥スポーツやってた事がここで活きてくるとは！　やってて良かった♪）
　剛速球に振り遅れず打ち返したが、センターの正面に飛んでしまった。これでチェンジだ。
　観客のため息をバックに、相手チームがベンチに戻っていく。クラウスは一塁線の中程に立ってそれを見ていた。
「折角の大舞台‥‥負けるつもりはないよ」
　──なんだか柄にもないけど燃えてきた！　クラウスは相手ベンチに熱い視線を送ると、バットを拾い上げてベンチに戻っていった。


●八回表
　アナウンスが投手交代を告げる。
『ジョン・イシズカ！』
　歓声が彼を迎え入れる。仁良井　叶伊(ja0618)‥‥ジョンは一度だけぐるりとスタンドを見てから、マウンドを慣らした。
　優希の構えるミットにめがけ、腕を振り抜く。常時１６０ｋｍ／ｈを超えるストレートが、狙い違わずそこへ飛び込んでいく。

　数年前の彼を知るものには信じられないかもしれない。

　かつて、彼は一度下部リーグでデビューを果たした。当時から剛速球は見るものの度肝を抜いたが、一方で荒れ放題の制球もまた、打席に立つものを恐怖に陥れた──狙われているのはミットか、あるいはメットか？　投げる当人すら分からないレベルだったからだ。
　『トール・ハンマー』はそのころに付いた異名だ。当たったものを見境なく打ち砕く恐怖の雷。
　結局、彼は目立った成績を残すことなくチームを去ることになる。

　先頭打者を高めのストレートで空振り三振にとった。観客が沸き上がるその声を、ジョンは淡々と聞く。

　日本の球団に拾われた彼は、そこで徹底的に鍛え直された。荒削りなハンマーを、使える武器へと創り変えられた。
　そして帰ってきた──いや、たどり着いたのだ。頂上へと上る階に。

　次打者はスライダーでレフトへ打ち上げさせた。クラウスが軽快な動きでボールをつかむ。
　だが続く七番打者にパワーカーブを狙われた。レフト前へ弾き返され、二死一塁。

　優希がマウンドへ来た。
「三球勝負でいきましょう」
　八番のロブレスは、バットコントロールに定評がある。粘られるのはやっかいだ。

　初球、ストレートを内角膝元に。球審の腕が上がる。
　二球目、スライダーを外に落とす。カットされてファールに。

　優希は言葉通り、強気のサインだ。頷き、セットに構える。
　ボール一つ、コントロールを誤れば痛打されかねない位置。あのころの自分にはなく、今の自分にはある力。
　『トール・ハンマー』。彼は今でも、その愛称で呼ばれている。

　狙い澄ましたストレートが、内角高めに構えられた優希のミットに突き刺さった。
　ロブレスは悔しそうにバットを叩きつけ、ベンチに帰っていく。

　指先からミットへと、雷のごとく放たれる速球を今や精緻に操るジョン・イシズカは、己の仕事を終えてマウンドを降りた。
「あとは、打撃に期待ですね」
　スタンドの拍手を背に受けながら。


●八回裏
　クリスティーナ　アップルトン(ja9941)が右打席に入る。
「私のあとは下位打順‥‥とにかくチャンスを作らなくては、ですわ！」
　この回、彼女を起点に一死二三塁の好機を掴んだが。
「せめて、外野に飛ばして下されば、私の華麗な走塁をお見せできますのに‥‥」
　下位打線が内野フライ・内野ゴロに打ち取られて、クリスティーナは頬を膨らませてベンチへ帰ることになった。

　とはいえ、これで最終回はまた一番からだ。


　グラウンドのざわめきから隔離されたブルペンルームで、神凪　景(ja0078)が目を閉じていた。
「出番だぜ、クローザー」
　獅号がやってきて、彼女に声を掛けた。ゆっくりと目を開ける。
「上位に回ってくる打順だ。気をつけろよ」
「要注意の選手はいますか？」
　そう聞くと、獅号は少し考えるそぶりをしてから答えた。
「三番だな」
「今日は、当たっていないみたいですが‥‥」
「その分ここは狙ってくる」
　場内アナウンスが叫ぶのが聞こえてきた。
『‥‥ヒカリ・カンナギ！！』
　観客が一斉に声を上げ、手をたたき、足を踏みならす。それは一つの振動として伝わる。
「サヨナラのお膳立てだ。よろしく頼む」
「はい！」
　景は力強く応えた。


●九回表
　スタンドの観客が、マウンドに上がる景を最敬礼で出迎えた。
　１点ビハインドでのクローザーの投入。このイニングで必ず逆転するという、チームの気迫を彼らも感じているのだ。

　相手は九番から。まずは初球、スローカーブで大胆にカウントをとると、観客がどよめいた。
　八回を投げたジョンのストレートは１６０ｋｍ／ｈ超。対して景のそれは１４０ｋｍ／ｈに満たない。スローカーブとなれば、球速差はさらに広がる。
（さっきまでの速球とのギャップが有効なうちに終わらせたいわね‥‥）
　左投げオーバースローのジョンと、右投げサイドスローの景では球の出所も軌道も全く異なる。それら全てを武器として、景は凡打の山を築くのだ。
　決め球のスラーブに、相手は全くタイミングが合わない。ボテボテのピッチャーゴロを難なく捌いて、まずは一死。

　打順は一番に返り、ミヤウチが左打席へ。優希が声を出して守備陣形を指示する。
　インハイを突いて打ち上げさせようとするが、相手もさるもの。まったく強打せずに、コツンと合わせてきた。
　三遊間へのゴロとなる。ショートのクリスティーナが追いつくが、捕球位置が深く、内野安打に。
　次打者に進塁打を許し、二死二塁で三番のロブソンを迎えた。

（確かに‥‥さっきまでとは雰囲気が違いますね）
　景から獅号の話を伝え聞いた優希は、マスク越しにその様子を伺う。
　一塁は空いているが、塁を埋めて四番打者を迎えるのは出来れば避けたかった。

　優希はあえてサイン交換に時間を使った。相手をじらして打ち気に逸らせようというのだ。
　初球はスライダーを外角に外す。相手の肩が動いたのを見て、二球目はストレートを内角高めに。三球目はスローカーブで再び外角の隅を狙う。
　一つ間違えばすべてが台無しになる、そんな綱渡りの緊張感。それを乗り越えなければ、この位置で投げることなど出来はしない。
　フルカウントになった。
（ここを抑えれば、きっと）
　劇的な展開が待っているはず。
　内角膝上から、ストライクゾーンをかすめるようにして落ちるスラーブ。ロブソンの体が泳ぐ。
（打ち取った！）
　打球は鈍い音を残してふらりと上がった。だが飛んだ位置が悪い。内野と外野のちょうど中間点だ。
　観客の悲鳴がこだまする中、ドライブ回転する打球がグラウンドへ──。
「任せろ！」
　落ちる寸前、レフトのクラウスが猛然と駆け込み、飛び込む。
　芝の上をたっぷりと滑ったあとで、クラウスはグラブを差し上げた。
　その手に収めた白いボールを、見せつけるようにして。


●九回裏
「あとは、逆転するだけだな」
「期待してますよ」
「お願いしますね！」
　出番を終えた投手陣から激励を受け、優希が打席に向かう。

　相手も当然、クローザーがマウンドだ。
　優希の戦略はシンプルだった。球種を絞って狙い打つ。
　１点差だ。自分が出塁できるかどうかで展開が分かれる。内角へ食い込んでくるストレートに、覚悟を持ってバットを合わせた。
　鈍い打球音。叩きつけられて、ボールは高く跳ねた。優希は懸命に走り、一塁を駆け抜ける。
「‥‥やった！」
　審判の両手が広がっていた。内野安打だ。

　二番が確実に送り、一死二塁で千種。
「サヨナラホームラン、打つつもりで行きますよぉ」
　ロハスには落ちる球──空振りを取る球がない。ここは思い切って、狙っていく。
　七回の追撃弾を、もちろん観客も覚えている。劇的な瞬間への期待感が球場を包む。
　三球目のカットボールを、豪快なアッパースイングで捉えた。
　大歓声に押されて、打球は高く、高く空を舞う。
「行け！」
「ああっ、でも──」
　獅号は叫んだが、景は顔を歪めた。
　レフトスタンド、一歩手前。
　フェンスに張り付いた左翼手のグラブに、無情にもボールが収められた。

　二死となり、客席の反撃ムードも一気に萎んだ。
「うーん、状況はよろしくないねぇ‥‥けど、勝たせて貰うよ！」
　まだ試合は終わっていない。彼はみなぎる闘志でロハスと対峙した。
（まずは同点にしたいところだけど‥‥無理は禁物だね）
　できれば、この回で逆転してしまいたい。そのためには次打者にチャンスをつなげることが大事だ。
　クラウスにはボールがよく見えた。ファインプレーで気持ちが高揚していたのかもしれない。
　三球ファールで粘ったあと、カットボールにバットを叩きつける。打球は一二塁間を破った。
「よしっ！」
　二塁走者の優希は、ホームに突っ込みたい衝動をかろうじて抑え込んだ。右翼のミヤウチは強肩だ。
　矢のような返球が送られるのを見て、彼は自分の判断が正しかったことを知った。

　二死一三塁。

「頼んだよ！」
　一塁上のクラウスがクリスティーナに声を掛けた。彼女は目を閉じて、
（一番おいしい場面──つまり、見せ場。クライマックス！）
　そんなことを考えていた。

　ヒットを打てば、最低でも同点。しかし凡退すればそこで終わり。
　想像を絶するプレッシャーが彼女を襲う。
　妹、友人、そして数多の観衆──。それらすべての存在が、彼女を圧す。

　それを前に進む力に変換するのだ。

「『久遠ヶ原の毒りんご姉妹』華麗に参上！　ですわ」
　口になじんだ言葉をほとんど無意識に発しながら。
　クリスティーナは打席で胸を張り、投球を待ち受ける。

（必ず一球は投げてくるカットボールを弾き返しますわ）
　ただし低めは捨てる。相手が全球そこにコントロールしてきたら──。
　いや、来るはずだ。

「‥‥打てよ」
「打ちますよ」
　獅号のつぶやきに、ジョンが答えた。

　プレートを蹴る音が聞こえてくるほど、静まりかえった。
　初球──。

　打撃の基本は、上から強く叩く！
「──ですわ！」
　気合いの一振りが、快音を導き出す。

　もはや声ではなく波となった音に包まれる中、打球は右中間を転がった。
　まず優希が返ってくる。これで同点。
「行けますよぉ！」
「回ってください！」
　ボールが中継に。クラウスは三塁を回った。
　捕手のミットをかいくぐり、転がるようにして右手を伸ばす。
　白いベースをタッチした瞬間は、まるで光がはじけるようであった。


●
　栄光の瞬間から一夜明け。
「‥‥ふぁ」
　景はいつもと同じベッドで目を覚ました。
「夢、か」
　だが右手はなにやら熱を持っている。大事なものを握りこんでいるような──。
　もちろん、開いたところで何もない。だがその熱が何であったのか、彼女には何となく理解できた。
　きっと、仲間たちも同じように思っているだろう。
　──そういえば、なんだか学園で見覚えのある顔だったな。
　もし実際に学園であったら、野球部に誘ってみようかな？

　登校するのを楽しみに感じながら、景はベッドから体を起こした。

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：2人

	撃退士・ 神凪　景（ja0078） 大学部4年6組　女　ルインズブレイド		撃退士・ 仁良井　叶伊（ja0618） 大学部4年5組　男　ルインズブレイド
	華麗に参上！・ クリスティーナ　アップルトン（ja9941） 卒業　女　ルインズブレイド		夢幻のリングをその指に・ 橘　優希（jb0497） 卒業　男　ルインズブレイド
	目指せアイドル始球式☆・ 三善　千種（jb0872） 大学部2年63組　女　陰陽師		青の悪意を阻みし者・ クラウス　レッドテール（jb5258） 大学部4年143組　男　インフィルトレイター