子供たちと、ハイキング！　（嶋本圭太郎）

「佳澄ちゃんくらいだとこの依頼なんかちょうどいいかなっ、と思うんだけど、どうかな？」

　とある日。依頼を探しにやってきた春苑　佳澄(jz0098）に潮崎　紘乃(jz0117)が依頼の案内を差し出した。
「保育園の遠足の護衛、ですか？」
「秋らしくなってきたし、みんなで山へハイキングへ行くんだって。撃退士への護衛を頼むのは、まあ念のためね。ゲートが近くにあるわけじゃないし、はぐれ天魔の出現報告もほとんどない地域だから」
「あたしとしては、もっとこう敵をバシバシ倒せるような依頼のほうが‥‥」
　斡旋所の壁に貼られている「危険！」だの「熟練者募集」だのと注意書きの振られた依頼を興味深そうに眺める佳澄。
「なに言ってるの。依頼の報告書いくつか見たけど、まだそんなこと言えるレベルじゃないでしょう」
　紘乃はそんな彼女を完全にお姉さん目線で諭す。
「それに、この依頼だって絶対に安全というわけじゃないからね。万が一でも園児を怪我させることはあってはならない、重要な依頼なのよ？」
「それは、わかりますけど」
「ああ、あと当日は子供が二十人いるんだけど、引率は一人しかいないんだって。しかも新人の保育士さんみたい。よければ引率の手伝いもお願います‥‥だって。これ、ひょっとしてそっちがメインの依頼なのかしら」
　まるで今気がついたかのように話す紘乃。
「紘乃さん‥‥」
「まあまあ、撃退士の仕事はなにも天魔を倒すことだけじゃないのよ。こういう依頼をこなすことだって経験なんだから。このくらいの年齢の子供って無軌道に動き回るし、言うこと聞かせるのはきっとそれなりに大変よ？　脱走を図る子がいたりしてね」
「もう‥‥わかりました」
　結局紘乃に押し切られるようにして、佳澄は案内を受け取った。
「よろしくねっ。まあ、何もなかったらなかったで、ハイキングを楽しんできたらいいんじゃない？　紅葉はさすがにまだ早いけど、自然の中を歩くのはきっと気持ちいいわよ。‥‥そうそう、最近その地域でキツネの目撃情報があるんですって。なんでも五体くらい集団で現れるらしいわよ。会えたらラッキーね」
「キツネですか‥‥。それは、確かに珍しいですね」
「まあでも、野生動物って結構凶暴だし、遠目に見る分にはいいけど、子供たちは近づかせない方がいいかもね。キツネにしては結構大きいっていう話もあるし‥‥」
　紘乃は言いながら、ちょっと懸念顔をする。
「どうかしましたか？」
「んーと‥‥」
　だがそれを言葉にする前に、受付の奥から声がかかった。
「潮崎、悪いが手が空いたらこっちを手伝ってくれ」
「あっ、はーい。‥‥そういうわけだから、よろしくね、佳澄ちゃん」
　紘乃は首を回して返事をし、席を立った。
「あ、それと」
「？」
「おやつは三百久遠までだからね？」
「もう、紘乃さん！」
　子供扱いしないでください、と佳澄は頬を膨らませ、紘乃は微笑みながら手を振って、受付の奥へと引っ込んでいった。

「ふふふ‥‥」
　まだ薄暗い夜明け前。可視原　一九(jb0967)は油の煮えたぎる鍋を前に笑みを浮かべていた。
「子供達が狙われ、命奪われる未来‥‥か。悲しいものだな」
　鍋をのぞき込みながら、誰にともなく呟いている。
「変えねばなるまい、運命を調律する者として──この、僕が」

　──ピピピピッ。

「おっと、時間だ」
　そんな脳内設定を口にしていたら、タイマーが音を鳴らした。
　鍋から取り上げる唐揚げはいい色だ。
　大きめのバスケットは、すでに色とりどりのおかずで埋まりつつあった。



●
「ガキの遠足の御守りねェ‥‥そんな事までやんだな撃退士ってのは」
　保育園へやってきた長門　一護(jb1011)は、案内された中庭へ向かう。
　そこには、今日一緒になる子供達と、他のメンバーがすでに集まっていた。
　中庭はざわざわと騒がしい。子供達も出発前でテンションが高いのだろう。遊具で遊んでいる者達もいる。
「これで全員、やねぇ。ほな、皆に集まってもらおうか」
　大和田　みちる(jb0664)の言葉に、末松　愛(ja0486)がうなずいた。
「よしみんな、集合ー！」
　愛や、引率の保育士が呼びかけて、園児達が集まってくる。
「ん‥‥全員？」
　一護は首を傾げる。
　自分に、みちる、愛がいて、壁際には一九と、シャノン・クロフォード(jb1000)も立っていた。
　それに、春苑　佳澄(jz0098)を加えて、六人。
　確か今日、撃退士は七人だったはず‥‥。
　見回すと、園児達の中に混じって、頭一つ大きな人影が。
「おっ、集合かかったみたいや。みんな、行こか！」
　廿九日 神無(jb1012)は早くも園児達に溶け込んで、一緒に遊んでいたのだった。


「四人ずつにちゃんと分かれた？　今日はこの班でみんな動いてもらうからな」
　と、愛。
「このブザーが鳴ったら、緊急事態だ。出来るだけみんなで一カ所に集まるように。間違っても一人で離れたりするなよ」
　携帯ブザーを示しながらの一九に、子供達が元気良く返事を返す。
「でも、心配はいらんよ」
　みちるは、たおやかな笑みを浮かべたまま、光纏した。
　はらはらと舞い落ちる鮮やかな紅の光が彼女を包む。
「怖い天魔が現れても、うちらがやっつけたげるからな」
「きれいー」
「お姉ちゃん、かっこいいね！」
　子供達から、歓声が上がった。

「今日はよろしくお願いします‥‥！」
「はい、よろしくお願いします」
　ずいぶん緊張した様子の保育士に、シャノンは淡々と挨拶を返す。
（ただのハイキングで敵地に乗り込む兵隊みたいな空気はどうなの‥‥）
　二十人の子供達に、七人の撃退士。ちょっと遠出をするだけなのに、ずいぶんな警戒であるように思える。
（あたしはあくまであたしの為──撃退士のとして経験が積めれば、それでいい）


●
　森の中のハイキングコースを、子供達の明るい歌声が進んでいく。
　保育士と愛を先頭に、四人ずつに分けた子供達を二列に並べ、中程にシャノンと一九、脇にみちると神無。最後尾に一護と佳澄。
　歌を歌おう、はみんなのアイデア。一護は保育園で習う童謡をいくつか覚えてきていたし、一九は手製の歌詞カードを作ってきていた。
「なんで僕がこんな子供みたいなこと‥‥」
　そう言いつつも、子供達が歌詞カードを手に「この歌知ってる！」などとワイワイ盛り上がるのを見てちょっとうれしそうである。
　一護も皆と一緒に歌う。周りが女性や子供ばかりなので、一人だけ野太い声が混じることになるが、気にしない。子供達にも受けているようだ。
「一護くん、すっかりみんなと仲良しだね！」
　隣を歩く佳澄がそう言うと、
「あん？　精神年齢が同じだから仲が良いってか？」
「そ、そう言う意味じゃないよ」
「へっ、うるせェよ」
　慌てる佳澄に、一護は豪快に笑い飛ばした。

　一九が準備してきたカードの歌を一通り歌ってしまった後は、みちるがアニメの主題歌や童謡を歌ってみせる。
　知っている者は一緒に歌い、知らない者も彼女の澄んだソプラノの歌声に目を細めていた。

　トラブルもなく進む道。
　ただ、二十人も子供がいれば、言うことを聞かない子というものも多少は出てくるというもので。

　男の子が一人、隙を狙って、そっと列から離れていく。
　そのまま駆けだそうと‥‥。
「おぉっと。どこへ行こうってんだ？」
　しかし、最後尾から一護が園児達をしっかり見守っていた。
「あ、くそ。はなせよぉ」
　首根っこを抑えられて、じたばたとする。
「はいはい、言うこと聞かない子はお姉ちゃんと手をつないで歩こうねー」
　シャノンが近づいて男の子の手をさっと取り、列に戻す。
「列を乱した子は、罰として一人で歌ってもらおうかな？」
　愛の言葉に「じょ、じょーだんだろー？」とうろたえて、園児達から笑いが。
「じゃあ、みんなの前で、ごめんなさい、な？」
「うー‥‥ごめん、なさい‥‥」
「へへっ、よし！」
　謝罪の言葉を聞いて、愛はニカッと笑顔を見せた。


●
　結局行きは何事もなく、目的地の広場へと到着した。
「時間もちょうどええし、ここでお弁当やねえ」
　みちるが言うと、周りから歓声が上がる。
　出発前に分けた園児四人の班に撃退士達がつく。それぞれ設置してある木製のテーブルに陣取ったり、芝生のうえにシートを引いて座ったり。

「いただきまーす！」

　楽しいお弁当の時間。


「お姉ちゃんのおべんとう、てづくり？」
「これ、俺と兄ちゃん達の合作！」
　弁当箱をのぞき込んで聞いてきた子に答える愛。
　いつでも元気で明るい愛だが、兄について語るときには、自然とその笑顔が深くなる。
「あたしのは、おかーさんがつくってくれたのー」
「どれどれ‥‥うわぁ、手が込んでるな！」
　見せあいっこしたり、好きなおかずを教えあったり。
　依頼で来た以上、今日一日の付き合いでしかない。顔を覚える努力も、緊急時に困らないため‥‥そうは言っても、やっぱり仲良く、楽しくしたい。

「ほら、おべんとがほっぺについてしまってるよ」
　おにぎりにかぶりつく男の子の頬を、みちるは微笑みながら拭ってあげる。
　元気のよい子供達と触れ合うのは、楽しい。
「お姉さんのたまごやき、きれー」
「食べてみる？　関西風の味付けやけど」
　出汁のきいた故郷の味を、子供達にもお裾分けする。

　一九が早朝から頑張って作ったたくさんのおかずは、皆の注目を集めていた。
「すごいな、これひとりで食べるのかー？」
「そんなわけないだろう」
　ぶっきらぼうに答えを返す一九。
「‥‥ハイキング、その、お弁当わけっこしたり、するものだろう」
「じゃあ、もらっていいの？」
　目を輝かせる子供達に、頷こうと。
「おっ、一つもらうぜ」
　そこへ一護がやってきて、唐揚げと卵焼きを一つずつ、両手でひょいと摘んでいく。
　どうやら彼は、自分で用意した弁当はとっくに平らげてしまったようだ。
「旨いじゃねェか。ごちそうさん」
「あ、ああ‥‥」
　一護はひらひらと手を振って、他のグループの方へ向かっていった。
　子供達も集まって、おかずに手を伸ばす。
（別に変なことはしてない、してないんだ）
　こんなの自分のキャラじゃない、と頭の隅では考えながらも、おかずが減っていくのが嬉しい一九である。

　手作りお弁当を用意しなかった者達ももちろんいる。
　一護もそうだったし、シャノンや神無、佳澄もそうだ。
「あたしは別に料理できない訳じゃ‥‥ちょっと作る時間がなかっただけ」
「そうなんですね。あたしはぜんぜんできなくて」
　佳澄は疑わなかったが、シャノンのそれは言い訳。
　いや、実際出来ないわけではない。──ただちょっと殺人的な腕前であるというだけで。

「ごちそーさま！　自然の中で食べるとまた違うんやな」
　神無はコンビニのおにぎりを食べ終わって両手を合わせた。
　彼の場合、コンビニの食べ物だって嫌いじゃない。むしろ好きなのだ。
「ねぇ、もっとおはなし、して？」
　学園に来る前に過ごしていたサーカスの話題は、子供達にも好評だった。
「そうやな、それもええけど‥‥」
　周りも食事が一段落ついたころ。
「よーし、ならちょっとえぇモン見せたろかな！」

　立ち上がって、子供達を少しばかり遠ざける。
「おいで！　ヒリュウ！」
　呼びかけると、朱色の体を持った小さな竜が、彼の肩越しに姿を見せた。
　わあっと歓声が上がり、他の班でお弁当を食べていた子供達も、何事かとよってくる。
　神無が腕を回すのに合わせ、ヒリュウはくるりと一回転してみせた。
　そうやって少しの間パフォーマンスさせた後、ヒリュウを上空へとあげる。
　ついでに、広場の周辺の様子も確認しておこうというわけだ。
　空を舞うヒリュウと視覚を共有すると、高いところからの視界が重なって見えた。
「‥‥ん、アレは狐さんか？」
　木々の切れ目から広場を囲むようにして、するすると動く狐らしき姿が見える。
　一匹、二匹‥‥そして三匹目。
　狐が、大きな樹木をするりと『通り抜けた』。
　緊張が走る。
「みんな気ぃ付け！　敵さんかもや！」
　ブザーを鳴らし、メンバーを呼び寄せた。


●
　子供達は保育士が一カ所に集めた。皆不安そうな顔で、撃退士を見つめている。
「怖くないから、絶対に守るから」
　みちるが子供の頭をぽんぽんと優しくたたいて勇気づける。
　光纏したシャノンを見上げているのは、ついさっき脱走を計った男の子。
「お姉ちゃん達に任せれば、大丈夫」
　そう言ってやると、神妙な顔で頷いた。

　森の中の狐が、徐々に距離を詰めてくる。
　やがて、そのときは来た。前方から三匹、一度に飛び出す！
「ギタギタにしてやらァ！」
　一護が喜々として正面の一匹を迎え打つ。愛も弓で一射後、メタルレガースで接近戦だ。
「佳澄、手前も来い！　ガキ共を守るんだろ？　ならやるしかねぇ！」
「うん、一護くん！」
　もう一匹は、佳澄が請け負う。前衛の阿修羅三人で、ちょうど同数。
　これなら抑えきれるだろう、と一九は援護に徹しようとする、その矢先。
　別方向、左右からさらに一匹ずつ飛び出してくる。
　こうなれば、自分が抑えるしかない！
「見るな！　怖かったら耳と目塞いでしゃがんでろ！」
　言い捨て、大鎌を構えて右からの一匹へと向かう。

（‥‥そうや。目をつむっとき）
　一九の言葉にみんな従ってくれればいい。みちるは心からそう思った。
　本当の戦いはアニメとは違う。撃退士も、ただのヒーローではいられない。
　怖がらせたくない。天魔のことも、自分達も。

　左から現れた一匹には、シャノン。
「──こっちよ、こっち！」
　抜き身の刀を構え、狐を挑発するが、攻撃に踏み出せない。
　初めての実戦。天魔を目の当たりにしても、それでも。
　攻撃すれば、目の前の存在は傷つくことになる。そう思ったら、体が動かないのだ。
　ついに狐がシャノンを捉え、肩を斬り裂かれる。

　傷つきたくない、でも、傷つけたくない。

　呼吸ばかりが速くなる。
　再び狐が襲いかかる、その横腹を、銃弾が一発貫いた。
「クロフォード先輩！」
　様子に気づいた佳澄が彼女を援護したのだ。
　さらに、神無のヒリュウが狐に飛びかかり、動きを抑える。
「シャノンねーちゃん、大丈夫か！？」
　後方の彼を見やると、子供達が視界にはいる。
　見られている、と思ったら、体が動いた。
　何も考えずに、脈動する刀に引かれるように──。

「先輩、お怪我は‥‥」
　佳澄が近づき、シャノンを気遣う。
「‥‥平気、よ」
　荒い息を調えながら、それだけ、答えた。


　一九もまた、初実戦だ。
　外見は動物とそう変わらないが、牙を剥き、爪をギラリと光らせて襲いくる敵の姿は。

　怖い。

　頭で妄想していた設定など、持ち出す余裕はない。生身と生身。本当の自分でしか、天魔には立ち向かえない。
　だけど。
「ウオオオオオッ！　絶対！　絶対絶対そこを！　動くんじゃねェぞオオオ！！」
　自分の後ろには、二十一人の戦えない人たちがいて。
　自分に戦う力があるのは、妄想じゃない。

　足が震えても、目が涙で霞んでも、それだけは本当のことだから。
　スキルを使い果たした一九は、大鎌を必死で振るう。
　子供達の方にだけは行かせないようにと、最後は、それだけ。

　気づいたときには、目の前の敵は動かなくなっていた。
「はあっ、はあっ‥‥！」
　興奮のあまり、傷の痛みにさえ、彼女はしばらく気付けずにいた。


　一方、前衛の愛と一護。
　佳澄が後方支援に下がったことで、一時的に二対三になる。
「痛っ‥‥このーっ！」
　二匹同時に狙われて、ひっかき傷をもらう愛。
　反撃は、一匹を捉えるのが精一杯だ。
「このっ、ちょこまかと！」
　一護も鈎爪を振るって奮闘しているが、敵もなかなかすばしこい。
　手負いの一匹が二人の間をすり抜けて、先へ。
　当然そこには、子供達がいる。
（怪我なんてさせねぇ、絶対に守ってやる！）
　振り返り、追おうとする一護。
　だが数メートル先で、天魔の体は唐突に爆ぜた。
「後ろからでも、甘くみんといて！」
　みちるの援護が間に合ったのだ。
　神無のヒリュウと佳澄も再び前衛に合流し、一気の攻勢へ。

「これで、最後！」
　愛が豪快な回し蹴りで天魔をはじき飛ばし、
「よっしゃァ、止めだ！」
　一護の痛烈な一撃で見事最後の一匹を仕留めたのだった。


●
　帰り道。
　疲れた子供はおぶったり、手を引いたりして来た道を戻る。
「愛ちゃんは、怪我大丈夫？」
　佳澄が、子供を背負っている愛へ声をかける。
「へーき。俺、これでも撃退士だから！　それに、怪我だったら一護の方がひどいぞ」
「へっ、こんなのたいしたこたぁねェさ」
　笑う一護。その背でも、安らかな寝息が聞こえている。

　シャノンが手を引いているのは、行きと同じ男の子。だけど当初のやんちゃっぷりは影を潜め、おとなしい。
　男の子は行きの時よりもやけにしっかりと、手を握り返してくる。
　小さな手は、ずいぶんと熱く感じられた。


●
　一行は無事、出発地の保育園へとたどり着いた。
「ありがとうございました」
　引率の保育士が、深々と礼をする。
「怪我人がなくて、よかったです」
　みちるが挨拶を返し、これで依頼は終わり。
　立ち去ろうとしたそこへ、女の子が一人、駆け寄って。
「おねーちゃん、ありがとう。かっこよかった！」
　にっこり、笑った。

　それが合図のように、子供達がまた集まってくる。
「またサーカスのおはなし、しにきてね？」
「おべんと、おいしかった！」
　神無や、一九のところにも。
「げきたいしさん、ステキだった！」
「また、あそびにこいよなー」
「‥‥まってる、ね」
　愛にも、シャノンにも、一護にも。
　子供達が口々に、お礼を言いにやってくる。

　怖い思いも、したけれど。
　きっと今日という日は、思い出深い日になったのだ。


●
「あーあ、つまんねー仕事だったぜ！」
　子供達と別れて、一護は首をぱきぽき鳴らす。
「次はもっと強ェのと喧嘩してぇなぁ」
　言葉遣いは不満げ、でも。
「一護くん、顔が笑ってるよ？」
「うるせェよ」

　撃退士たちの間に、穏やかな笑いが広がっていった。

依頼成功度：成功

MVP：　ツンデレケンカ番長・長門　一護（jb1011） 　幼竜使い・廿九日 神無（jb1012）

重体：　−

面白かった！：7人

	呼ばれて飛び出て猫娘！・ 末松　愛（ja0486） 中等部3年11組　女　阿修羅		【流星】星を掴むもの・ 大和田　みちる（jb0664） 大学部2年53組　女　陰陽師
	撃退士・ 可視原　一九（jb0967） 大学部1年139組　女　ナイトウォーカー		撃退士・ シャノン・クロフォード（jb1000） 大学部7年42組　女　アストラルヴァンガード
	ツンデレケンカ番長・ 長門　一護（jb1011） 大学部3年305組　男　阿修羅		幼竜使い・ 廿九日 神無（jb1012） 中等部3年5組　男　バハムートテイマー