【群魔】興味深き、人の子ら　（嶋本圭太郎）

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　関東地方北西部、魔の蔦が絡みついた３３Ｆ建てのビル。かつては県庁舎として機能していた建物も、今は悪魔の支配の象徴である。
　魔族好みの内装にカスタマイズされた上層の一室で、とある悪魔は部下の報告に、眉を顰めていた。
「周辺地域で撃退士がでしゃばっている？」
「はい、埼玉北部、栃木西部‥‥所謂『県境』と呼ばれる地域でも、奴らの干渉が確認されております」
　壁掛け鏡の表面が歪み、ぼおっと明るさを増した。
　映しだされたのはどこか遠くの山中。久遠が原学園の制服を来た少年少女たちと地元の住民が、嬉しそうに握手を交している様が見える。
「ふん、このような子どもにやられるとは‥‥この地域の担当者は余程の無能か」
「恐れながら、ここだけではございません」
　その言葉を裏付けるように、鏡の映像が変わった。
　埼玉県北部、通称「骨の街」。ドラゴンゾンビを中心に据え、既に自治を奪って久しいはずの地域だ。
「‥‥これはいつの記録だ」
「斥候のコウモリが持ち帰ったのは、１ヶ月ほど前かと」
　広がる廃墟の中、凛と駆ける撃退士の姿。
「さらに他にも‥‥」
「もう良い、貴様の懸念はわかった」
　さらに実例を示そうとする部下を制し、悪魔はううむと唸る。不愉快極まりないが、部下の手前、ここで露わにするわけにもいかない。
「だが、このエリアはアバドン様の膝下。強大なお力で結界を施している。撃退士とはいえ所詮人間、這い入ることはおろか『気づく』こともできぬわ。それとも何か、貴様はアバドン様の偉大なるお力を、信じられぬと申すか？」
「滅相もございません。ですが‥‥」
　強大な支配者の名に、部下が一瞬身震いする。だが、憂いの表情は晴れないままだ。
「人間の慣用句に、念には念を入れる、というものがございます。ここは我々の力を示し、撃退士、ひいては人間どもに無力な身の程をわからせることも、無駄ではないかと」
「ふむ……」
　悪魔は天井からぶら下がったシャンデリアを視線を移し、考えをめぐらせた。
「それも一理あるな」
「左様で」
　強大な支配者の側近として「この地」に遣わされてもう随分になる。支配は安定しているが、拡大の目途は中々立たないままだ。
──ならば積極的に、撃退士を「駆除」するのも悪くないのではないか？
「よかろう。周辺地域の撃退士を、根絶やしにしてやろうではないか。二度と「この地」……アバドン様のお膝元に近づこうなどと、思わないようにな」
　立ち上がり、笑みとともに判断を下す悪魔。
「かしこまりました」
　部下は一礼し、大きなコウモリに姿を変える。そしてそのまま、割れた硝子の隙間から外へと飛び立った。
　受け取った命令を、同胞に伝えるために。



●
　平和だった町が、混乱に包まれている。

「早く、こっちへ！」
　青年の声に導かれ、老夫婦が息も絶え絶えに駆けてくる。その背後から迫る、巨大な影。ディアボロだ。

　老夫婦はかろうじて追いつかれる前に青年の後ろへ隠れた。青年とは別の男女が飛び出してきて、ディアボロを抑えにかかる。
「なんということだ‥‥今まで、天魔の姿なんかなかったのに」
　ぜいぜいと息をつきながら、老紳士が不安げに省みる。
「大丈夫、ディアボロはすぐ退治して見せます」
　撃退士の青年は、力強くうなずいて見せた。

　埼玉県北部。田畑の割合も多いこの都市は、老紳士の言うとおりずっと平穏だった。ただいつの頃からか、北の空に決まって黒雲が広がるようになったことを除いては。

　だというのに、今になって。それもゲートが出現したわけでもないのに、前触れもなく突然多数のディアボロが町に押し寄せてきたのだ。
　

「住民の避難、完了しました！」
「よし、あとはディアボロを一気に掃討するぞ！」
　報告にうなずき、青年撃退士は力強く号令する。
「あのっ‥‥お願いします！」
　だがそこへ女性が一人、人垣を掻き分けて青年の元へ向かってきた。年の頃は二十代後半といったところだろうか。
　女性は悲痛な表情を浮かべ、身を投げ出すようにして青年の腕を取った。
「子供たちがいないんです‥‥まだきっと、あっちにいるんです！」

　その言葉に、青年は表情を固くする。
　女性の視線は、撃退士たちが戦いを繰り広げる、その先へと向けられていた。



●
「なあナオ、母さんといっしょにいかなくて良かったのかな？」
「なんだよユウ。こわいのか？」
　普段とは異なる人気のない道を、二人の少年が歩いている。
「そんなことないぞ。アクマもいないしな」
「だよなー。こわいヤツがいるからにげろ、っていってたのになー」
　おそろいの服を着た二人。よく見れば、顔立ちもまるでうり二つだった。

　彼らは今まさに避難指示が出されている町内にいた。そう、先ほどの女性の子供である。
　彼らがディアボロに出会わずにいるのは、言ってしまえば運がいいというだけのこと。たまたまである。
　だが、まだ年若い子供たちにそんなことはわからないだろう。

「もしアクマが出てきても、ユウはオレが守ってやるからな！」
　一歩前をゆくナオが勇ましく宣言する。
「おう、二人でアクマをやっつけてやろうな！」
　すぐ後ろをついて歩くユウも元気良く拳を振りあげた。

　と、そこへ。

「おや、まだ人間が残っていたとは‥‥」
　いつ現れたのか。
　二人のすぐ背後に、一人の男が立っていた。
「ん？」
　振り返り、見上げる二人。逆光になって、男の顔がよく見えない。
　男の方は二人の顔を見ると、驚きの声を上げた。
「なんと、人間というのは個体ごとに姿が異なるものと思っていたのだが。複製品か？」
「フクセイヒン？」
「ボクたちは、双子だよ」
　ナオは首を傾げ、ユウが男に向かってそう答えた。
「フタゴ、とは？」
　逆に男が問い返すと、今度は得意げにナオが胸を張った。
「オレたちは、ひとつのタマ、タネ‥‥を分けて、‥‥なんだっけ」
「一心同体、なんだよ」
「そう、それ！」
　結局答えたのはユウだったが、それを聞いて男は感心したようにうなずいた。
「魂を共有する存在、ということか。人間にもそのような存在がいるとは、初耳だった」
　屈み込み、二人を興味津々といった風で観察する。
　そうすると、二人にも男の顔が見えるようになった。
　深緑の髪は少々ざんばらで、肩まで伸びている。顔にはしわがあり、壮年の男性に見える。その瞳は血のように深い紅だった。
「ふむ、実に興味深いな」
「ヘンなオッサンだな」
　ナオは遠慮がない。
　男は笑顔を返し、そして立ち上がった。
「君たち、私と一緒に来ないかね？」
　唐突な言葉。当然、二人がうなずくはずもない。
「知らない人についていったら、いけないんだよ」
「そうだぞ、オッサン、誰なんだよ？」

「私かね？　私はレガ」
　日光がさらに、隠される。
「雲の下からやってきた、しがない悪魔さ」
　いつの間にか、その背から生えた巨大な翼が、二人の子供を覆い隠していたのだった。

「忘れ物について、心当たりは？」
　冴島　悠騎(ja0302)が子供の捜索を依頼してきた母親に話を聞いている。
「それが‥‥今回は急な避難で、私も慌てていたので‥‥」
　動揺し、今にも泣き出しそうに震える母親から、これ以上の情報を引き出すのは難しそうだ。
「黄昏の魔女が子供なんてあっという間に見つけちゃうんだから」
　そんな母親を元気づけるように、フレイヤ(ja0715)が声をかける。
　胸を張って、いかにも自信満々に。
「‥‥だからそんな泣きそうな顔してないで、笑って待ってなさい、お母さん」

「う〜ん、人が取り残されてる以上、人命優先が当たり前だよね」
　並木坂・マオ(ja0317)の言うことはもっともだ。とはいえ、ディアボロも放っておくわけにはいかない。
「西側が苦戦だと？　仕方ない、‥‥悪いが、君も増援に向かってくれ！」
　荻乃　杏(ja8936)は急遽ディアボロ討伐の増援に回され、七人で向かうこととなった。


「忘れ物を取りに危ないところへ走っていくなんて元気だね」
　因幡　良子(ja8039)はそう言って笑う。
「凄く大事な物なんだろうね。意外と動物？」
　ミシェル・ギルバート(ja0205)が予想する。
「それなら小学校周辺とか‥‥自宅かな？」
「有望な将来、見るためにも無事連れて帰りたいね」
「もちろんだし！」
　良子と二人、笑顔でうなずきあった。

「子供の足だけでそう遠くまでは行けないだろうし‥‥。昨日行ったっていう川辺にいるんじゃないか？」
　月詠　神削(ja5265)の予想はミシェルとは異なるが、ここでゆっくり議論をしている余裕はない。

　七人は自分達のリスクが増えることは承知で、二手に分かれて捜索することにする。

「良子、僕のスマホと通話状態にしておくの」
　九曜　昴(ja0586)と良子がスマホを操作し、常時互いの状況を共有できるようにする。

　速やかに双子を発見・救出し、速やかに撤退する──シンプルな作戦、のはずだった。
　

●
「ほう、忘れ物を取りにね‥‥勇敢なことだ」
　うなずく男に向かって、ナオは得意げに右腕を見せる。
「誕生日のプレゼントに、もらったんだぜ！」
　それは、青く染められた細長い革製のブレスレットだった。
「お揃いなんだよ」
　ユウの右腕には、同じデザインの赤いブレスレットが巻かれている。
「ふむ‥‥命の危険を冒してまで取りに戻るということは、何か特別なアイテムなのか‥‥触らせてもらっても？」
「ちょっとだけだぞ」
　翼をはやした男はナオから受け取ったそれをしげしげと眺めている。


●
　神削、昴、フレイヤ、そしてマオの四名は昨日双子が遊んでいたという川辺までやってきた、が。
「いない‥‥か」
　土手の上から川を見通し、神削が呟く。
　念のために周辺の道も探したが、それらしき姿はどこにもなかった。
「次は畑ね‥‥急いで向かいましょう」
　フレイヤが一行を促す。時間が惜しい。
　だがそのとき、昴が声を上げた。
「待って‥‥向こうの班が、見つけたみたいなの」
「本当！？」
「なら、自宅の方にいたってことか」
　マオは喜び、神削は安堵の息を吐く。その場の空気が弛緩しかけるのを、しかし昴は押しとどめた。
「でも、様子がおかしいの」
「まさか、ディアボロが？」
　問いには答えず、スマホから漏れ聞こえる会話を聞き取る昴。
「‥‥とにかく、僕たちも向かうの」
　険しい表情のまま、彼女は駆け出した。


●
　双子の自宅へ向かった悠騎、良子、ミシェル。
　捜索開始地点から遠いこの場所を最初に選んだその判断は正しかった。
　そこにいるのは、捜索対象の双子に間違いない。

　だが、一緒にいる男は何者か。

　双子同様、逃げ遅れた住民──ではないことは、その背中の翼が物語っている。
　知性のあることを伺わせる立ち姿が、ディアボロなどではないことも示していた。
　となれば──。


「ふむ、君たちは？」
　青いひものようなものをもてあそびながら、先に声をかけてきたのは男の方だった。
「その子たちを、迎えにきたのよ」
　一歩前にでて、悠騎が答えた。
「あなたは？　他に逃げ遅れがいるとは聞いてないのだけれど」
「見てわからないかね？」
　男は翼をばさりと揺らしてみせる。
「私は、悪魔だよ」
　あっさりと、そう答えた。
　背筋が沸き立つ。ヴァニタスでもない、本物の悪魔が目の前にいる。
「名前を聞いてもいいかな」
　ミシェルが問う。会話に応じてもらえるうちに、できるだけ情報を引き出しておきたい。
「レガ、だ」
「悪魔──レガ」
　良子が反復して呟く言葉が、スマホの向こうへと送られていく。


　走りながら昴が状況を伝えると。メンバーの間に緊張が走った。
　神削が自分のスマホを取り出し、本隊へ連絡をする。
「向こうも状況が落ち着き次第、救援を出してくれるみたいだ」

　だが逆に言えば、本隊もすぐに人を割けるほど余裕のある状況ではないということでもある。

「埼玉は私の故郷なの。悪魔なんかの好きにはさせないわよ」
　フレイヤの今の姿からは想像も及ばないが、彼女も子供の頃は両親と一緒に畑を耕して暮らしていた。
　固い決意を秘めて、今はとにかく、駆ける。


「その子たちをどうするつもりか聞いてもいい？　なんで殺してないのかも気になるところなんだけど」
「物騒なことを言うな。悪魔は人間を見たら片端から殺すとでも思っているのかね？」
　悠騎の言葉に、レガはおどけたような声で答える。
「まあ、そういう輩もいないわけではないがね。‥‥この子どもたちを見たまえ。全く同じ外見だろう？　彼らが言うには、魂を共有しているのだそうだ。実に興味深いと思ってね」
　レガが双子の肩に手を置いた。
「私の城に招待して、詳しく調べてみたいと思っていたところだ」
「観察が目的だってんなら、二人を解放して退いてくれないかな？」
「少し違うな」
　レガの右手がゆっくりと動いて、双子の肩から、頭へと移動する。
「たとえば、一心同体だという彼らのうち、片方の頭がふいに爆ぜたら──もう一人はどうなるだろうか？」
「！」
　その言葉に、三人は身を固くするが。
「まあ、それは最後だ。ここではやらないよ」
　レガは不敵な笑みを浮かべたまま、手をそっと離した。

　通りの向こうに新たな四名の姿を見て取りながら。



　昴と神削が、警戒しながらも悪魔の方へと近づいていく。
「‥‥このおじさんに何か言われた？」
　昴は双子に話しかけた後、ちらりと悪魔を見やる。
「あ‥‥お兄さんの方がよかった‥‥かな？」
「若くはないことは自覚してるさ。好きに呼ぶといい」
　レガは泰然と笑みを浮かべている。
　神削はさらに近づいて、双子たちの目の前で腰を屈めた。当然、悪魔もすぐ手が届く場所だ。
　悪魔がこちらを見ていることを確認すると、双子に向かって両手を開いてみせる。
「見てて」
　いったん手を閉じ、また開く。
「あっ？」「おー！」
　するとそこには、小さなお菓子がのっていた。双子に一つずつ手渡してやると、元気のよいお礼の言葉が返ってきた。

（ちょっと、渋メンキタコレ！）
　フレイヤは悪魔の風貌を一目見るなり、別方向に盛り上がっていた。
　まさかのどストライク。
「結婚を前提にお付き合いして下さい！」
　なりふり構わぬ黄昏の喪女‥‥もとい魔女、二十歳。
「‥‥？」
「じゃ、じゃあせめて写真撮ってもいいかしら？」
　少々強引に、悪魔とのツーショットをゲットした。

「いいか、この手にコインがあるだろ‥‥」
　神削は双子を相手に手品を見せている。双子は予想通り、興味津々。悪魔もこちらを見ていることは確認済みだ。
「ほら、消えた」
「すげー！」「どこ行ったの？」
　双子は目を丸くする。悪魔の表情は変わらない。
「へへ、それはね‥‥」
　ポケットを探る神削。
　だが、あるはずのコインが探り出せない。
「あ、あれ？」
「その頭の上にのっているのはなにかな？」
　唐突に、レガが口を挟む。いつの間にか、コインは神削の頭の上に移動していた。
「君は手先が器用なようだな。ま、私ほどじゃないがね」
（やられた‥‥！）
　即興でできることでは、限界があったか。

「さて‥‥もういいかね？」
　レガがぱん、と手をたたいた。
「私はこの子たちに、私の城を案内してあげなければいかんのでね」
「行くなんて、言ってないけどな？」
「でも、おもしろそうだよね」
　双子は暢気なものだが、連れて行かれて無事で済むとは思えない。
「待って」
　昴が呼びかける。
「随分、双子に興味があるみたいだけど‥‥双子なんて、人間界には一杯‥‥とまでは言わないけど、そこそこいるの」
「そうそう、珍しいものじゃないよ？」
　良子がうんうんと頷く。
「ここは交渉と行かない‥‥かな？　双子より希有な存在を教えてあげるの、だから、その子達を返してほしいの」
「ほう、双子より希有な存在、か」
　レガは興味のある素振りを見せたものの。
「情報だけではだめだな。今ここへ連れてくるなら考えよう」
「じゃあ、あたし達撃退士の情報もつけるってのはどうだろう？」
　そう言ったのはマオだ。
「この地に展開している戦力とか──」
　ニヤリと笑ってみせたものの、レガは首を振った。
「生憎と、そういう情報は働き者のコウモリがせっせと集めてくるのでね。私には必要ない」

　なんとか穏便にことを運びたい──だが、糸口を見つけられない。

　ついに、ミシェルが核心を口にする。
「こっちも無用な戦闘は避けたいし‥‥双子を返してくれればそれでいい。でも連れてくなら、止めないといけない」
「私と戦うと？」
「俺たちだけじゃない。じき応援がくる」
　神削の言葉は半分正しい。
　本隊から救援が出たとの知らせは、まだ来ていない。
「子供二人の為に大勢の撃退士と戦闘って、お互い損が大きくない？」
　ハッタリと見抜かれないよう、ミシェルはしっかりとレガの目を見据える。
　レガはその視線をしっかりと受け止め──。
「面白い」
　そう答えた。
「空腹は最高のスパイス、なんて言葉、ご存じ？」
　フレイヤは、たしなめるように。
「ちょっと戦うのを我慢してみなさいよ。感じたこともないような、楽しい戦いをあげるから」
「我慢なら、散々したさ‥‥あの雲の下で、な」
「雲‥‥？」
「もう、待つ理由はない」
　レガが姿勢を低くする。
「来るのなら、相手をしよう。来ないのなら、子供らと共に去る。選ぶがいい」
　そして、沈黙。

　前に出たのは、マオだ。
「あなたを満足させることができたら、双子ちゃんだけは無傷で返してくれない？」
　大きく両手を広げて構える。そのまま組み合えば、力比べの態勢だ。
　ジリジリと距離を詰める。
　あと二メートル。

　しかしそのとき、横からミシェルが突っ込んできた！
「やあっ！」
　レガの横腹に向かって、掌底を放つ。
「おお？」
　予想外だったのか、レガはその一撃をまともに受けた。
　ダメージはほとんどないだろう、だがその身は後方に流れた。
　悪魔と双子の間に、距離ができる。
　そこへすかさず昴が駆け込み、双子を両脇にかっ攫う。
　レガは当然、昴の方へ身体を向ける。だが、その足は動かなかった。
「行かせないわよ」
　フレイヤの召還した異界の呼び手が、悪魔の足をがっちりと掴んでいたのだ。
「走って！」
　悠騎がスタンエッジを放ちながら、昴へ叫ぶ。
　電撃を浴びながら、レガはひるまずに右手をあげる。指先が走り出した昴へと向けられ──。
　光線が放たれる瞬間、良子が射線に割り込んだ。シールドを展開し、悪魔からの一撃をはじこうとする。

　光と熱。

　光線は良子の右肩を、容赦なく貫いていた。


「ね、姉ちゃん、なんか光ったぞ？」
　昴の脇に挟まれたナオが声を上げる。
「‥‥黙ってるの」
　昴は振り返らない。足も止めない。
　味方を信じ、逃げると決めたのだから。
　衝動を押し殺して、今は走る。



　瞬く間に赤く染まった肩を押さえてそれでも昴を追って駆け出す良子。
　彼女を追わせることは、ミシェルとマオがさせなかった。
「面倒なのオワリ！　アッチで遊ぼ？」
「そこまで言うなら、楽しませてくれよ！」
　マオが大胆にもレガの左腕に飛びつく。
　手首をとって足を首にかけ、十字固めを狙う、が。
　レガは事もなく、マオを組み付かせたまま腕を振るった。その先にはミシェルが。
「わっ！」「あうっ」
　二人まとめてはじきとばされ、民家の塀を崩すことになった。
　レガが一人になったところへ、神削が「弐式《烈波・破軍》」を放つ。いつか軍勢すらも打ち破る、その思いで練り上げた技。
　だがレガは、避ける素振りも見せなかった。
「先ほどの小手先の技よりは、よほど良いがな──」
　地を蹴り、距離をとっていた神削に一気に接近する。フレイヤが再び拘束しようとするも、レガは翼を巧みに操って風に乗って躱した。
　神削、フレイヤ、そして悠騎を一気に視界にとらえ。
「爆発というなら、これくらいはやってみせろ！」
　指先から放たれた火花が、三人の中心で炸裂した。

「くっ‥‥」
　瓦礫に埋もれ、悠騎は呻く。
　撤退の指示をしなければ。双子と共に逃げた二人は、もう十分に距離を稼いだはずだ。　
　だが、声が出ない。身体も動かない。
　視界の先で、フレイヤが倒れている。気を失っているのだろうか。
（月詠君は──）
　安否すら知ることもできぬまま、彼女の意識もまた、闇に落ちた。


「たかが子供二人を助けるために、何故ここまでする？」
「子供を、見捨てられるかよ‥‥」
　レガの問いに答えたのは、神削だった。
　片膝をつき、短剣を支えとしながら、何とか意識を保っている。
「あたし達は、撃退士。命を助けるのは、当たり前だよ」
　壊れた石塀から、マオも這い起きてくる。
「そのために、自らの命を諦めるのか？」
「生きることを、諦めてなんかない」
　ミシェルも痛む身体を押さえながら、しかし力強く言い放つ。
「帰るって、約束したし！」

「ふ、‥‥ははは！　おまえ達は、面白いな！」
　レガは額を押さえて高らかに笑い声をあげた。
「無知と無謀と矛盾に満ちた答えだ。幼いと断じてしまってもいいが──」
　レガは笑みを浮かべたまま、再び戦闘態勢をとった。
「今しばらく、探ってみるのも悪くない‥‥さあ、もっと私を楽しませろ！」



●
　脇目もふらずに駆けた昴が本隊と合流する。
「この子達、お願いするの」
　双子を撃退士の一人に預け、すぐに踵を返そうとする。
　そこへ、遅れて良子がたどり着いた。
「良かった、これで任務は達成ね‥‥」
　右肩から血に濡れたその姿。軽い負傷でないのは一目瞭然だった。
「すぐに回復を」
「私よりも──」
「戦える人は、急いでついてきてほしいの」
　昴は良子の言葉を引き継ぐと、返事を待つことなく再び駆け出した。


　そうして、舞い戻った先。

　そこに、すでに悪魔の姿はなかった。
　

　五人は皆意識なく倒れていたが、幸いにして死者も重傷者もいなかった。
　皆がその理由に惑う中、アスファルトを削って書かれたメッセージが発見される。


『撃退士とは、興味深きものどもよ』

　悪魔レガの言葉であろう事は、疑いようもなかった。

依頼成功度：普通

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：8人

	ラッキーガール・ ミシェル・Ｇ・癸乃（ja0205） 大学部4年130組　女　阿修羅		紫電一閃・ 冴島　悠騎（ja0302） 大学部7年180組　女　ダアト
	魔に諍う者・ 並木坂・マオ（ja0317） 大学部1年286組　女　ナイトウォーカー		秘密は僕の玩具・ 九曜　昴（ja0586） 大学部4年131組　女　インフィルトレイター
	今生に笑福の幸紡ぎ・ フレイヤ（ja0715） 卒業　女　ダアト		釣りキチ・ 月詠　神削（ja5265） 大学部4年55組　男　ルインズブレイド
	┌（┌ ＾o＾）┐・ 因幡　良子（ja8039） 大学部6年300組　女　アストラルヴァンガード		場を翻弄するもの・ 荻乃　杏（ja8936） 大学部4年121組　女　鬼道忍軍