自然公園でネズミ退治　（西）

　いけない、と思った。傷を抑えて走りつつ、懐から携帯を取り出して、斡旋所に連絡。己の手に負える案件ではないと、正直に述べて応援を要請せねばならない。できれば、正確な情報を添えて。
　偶発的な遭遇だが、敵がいたのだ。周囲に人気がなかったのが幸いし、まだ一般の被害者は出ていないが、一対一で勝てる相手でもなかった。その点を踏まえ、襲撃を受けぬよう身を隠しながら、まず己のいる位置、場所から検討しなくてはなるまい。

――学園から遠いですが、幸いここは自然公園。木々や草むらに潜むことはできる。

　時刻は夕暮れすぎ。19時前、というところか。暗くなってきて、街灯の明かりも付く頃合いである。自然公園も人気がなくなっている時間帯で、余計な気を回さずに済む。
　周囲を見回して、適当な所で、腰を落ち着ける。公園の道からは外れて、整備もなされていない場所だが、それだけに隠れやすい。
　座り込むと、力なくうなだれた。……傷の具合が悪い。思ったより、深手であるらしい。立って歩く力は、もうなかった。

　ここを襲われれば、命はないだろう。そう思っても、案外平静に報告できた。
　恐怖が飽和しているのか、そもそも自身の命に執着がないのか。己の気性を、窮地に至って初めて理解する。
　しかし、殺されたいわけではないし、なるべくなら生き延びたいとは思う。なら、報告内容を再度検討して、考えるのだ。有益な情報を思い出せるかもしれない。


　敵はネズミ型のサーバント。大柄なのは当然だが、ハリネズミより鋭く、硬い体毛を有している。
　体長は2ｍ程度。人間より大きなネズミが、凶暴化して襲ってくるようなものか。ダメージを受けて傷つけば、丸まって防御に集中する。この際、体毛を針のようにとがらせて、『飛ばして』くる。遠距離攻撃の手段がある、ということだ。
　慣れていないのか、命中率はさほどでもない。が、問題は敵の防御が硬い上に『再生』しているため、火力を集中しなければ倒しきれない、という点だった。
　つまり、一人ではどうしても攻撃力不足で、じり貧になる。彼女はそれに気付いて、一時離脱――する間際で体毛飛ばしを食らい、負傷しながらも逃走……というのが一連の流れであった。

「他、には……」

　自然公園内にある雑木林。目に入りやすい所は雑草もまばらだが、少し外側に外れると、ちょっとした森と変わらなくなる。
　従来は樹木がうっそうとした自然の山だったらしいから、それも当然であろうが――少なくとも内部に入り込んでしまえば、外からは全く目につかないだろう。
　それでも、ネズミのサーバントの目から逃れるには、心もとない場所であった。ここで潜伏したまま、生き延びられる確率は、そう多くないと見積もるべきか。
　いや、それ以上にこちらに見切りをつけて、外に出ていく可能性の方が、ずっと大きいのではないか。だとしても、敵を足止めするだけの体力はすでにない。命を賭しても、どうか、と思う。

「……執念深い相手なら、いいのですけれど」

　こちらも負傷したが、相手にもいくらかのダメージは与えた。再生にいくらか手間取るだろうが、そろそろ完全に回復してもおかしくない。
　ただ、あの目。赤く、鋭い眼は、その針のような体毛以上に印象に残っていた。強く睨みつけるような視線を、背後からでも感じたものだ。
　……もし、あのサーバントが己を恨んでいるなら。傷つけた相手に執着し、追跡するような執念深さを備えているとしたら、わずかな痕跡をもとに、今の自分の隠れ場所までやってくるかもしれない。　
　なんとなくだが、その可能性は、低くない気がした。この勘が正しいとすれば、少なくとも自分が死ぬまで、サーバントが外に出ていくことはない。それはそれで、結構な予想だと、少女は思った。
　出会ったとしたら、粘れる時間は多くない。応援が早く来ることを、彼女は切に願う。己の為ではなく、他人の為に、そう願っていた。

　救出班と誘導班に分かれての作戦である。
　救出班は真っ先に救助対象の保護に動き、誘導班は【園路・東側】から敵の索敵に入った。
　互いに連絡手段を用いて、連携する準備はできている。光源も用意しており、夜間での捜索に支障はないだろう。

「誘導班は鼠を発見次第、敵の気を引きつつ救出班に連絡をとり、園路・東側の明かりがある所まで誘導。これが任務です」

　マーシー(jb2391)が述べた作戦は、実に的確であったと言える。救助対象を襲われる前に発見できたのなら、それはまぎれもない成果。
　彼に他にも、誘導班には二人いる。フィン・ファルスト(jb2205)と、灰里(jb0825)である。この二人も光源を用意し、探索を行っていた。発見したのはたまたま、運が良かったのであろう。
　園路・東側から登って行った所で、頂上へと向かうサーバントを発見したのだ。ちょうど背を向けて駆けて行く所で、見過ごせば南側の救助対象まで捕捉しかねない。

（天魔は狩る。火を噴かなくても、仲間を害そうとするなら、人の命を奪おうと言うなら、必ずここで徹底的に狩る）

　灰里は、ほとんど反射的に携帯に手をのばして、救出班の仲間へと連絡する。
　彼に続いて、サーバントへ足止めに向かうべく、誘導班は後を追う。全力で移動すれば、周囲を探りながら進むサーバントに追いつくことは、決して難しくはなかった。
　そして完全に視界に敵を収めたら、後は注意を引けばよい。

「初手は、こちらが頂きましたよ」

　マーシーが、ホイッスルでサーバントの意識をこちらに向けさせる。急に後ろから騒音が鳴れば、人間だってとっさに振り向くこともあるだろう。サーバントもまた同じく、音源の確認をすべく振り返った。
　この時点で、誘導班の仕事は半分終わったと言っても過言ではない。実際に誘導できるかどうかよりも、救出対象に危害を加えさせない為に、敵意をこちらに向けさせれば、最低限の結果にはなる。
　上手くいけば、興味の対象は傷ついた少女ではなく、班の三人へと向かうだろう。

「ネズミを先に見つけちゃいましたか。これはこれで、急いだ甲斐がありましたね！」

　救出班からの連絡が来る前に、サーバントと接触。悪い展開ではないと、フィンは思う。
　これで少女の安全が確保できれば、思い煩うことはすべて消える。もし、あえて問題を一つ述べるとすれば、敵に逃亡を意識させない為にも、追いつめすぎないことだ。適度な攻撃で怒りをあおっていけば、おそらく誘導は簡単に成ろう。
　本格的な戦闘になるとすれば、それからだ。その上で、救出班と合流するまで、損耗を抑えながら粘る必要がある。
　フィンは、これが初陣ではない。マーシーも灰里も、勇士と呼ぶべき男である。それくらいの仕事であれば、こなせないはずがなかった。



「少々深手と聞いておるが？　あまりのんびりはしておられんな、急ぐとしようか 」

　黒兎　吹雪(jb3504)の発言に、ソフィア・ヴァレッティ(ja1133)が同意を示す。

「うん、怪我しているなら早めに見つけたい所だね」

　事前に少女が伝えてくれた情報はしっかりと確認し、捜索の際の参考にする。基本的なことだが、重要である。
　少女が動いてなければ、対象は【園路・南側】にいるはずだった。

「では、救いに参りましょうか。今は学友ですからね 」

　カルマ・Ｖ・ハインリッヒ(jb3046)は、阻霊符を常時展開しながら応えた。透過能力を警戒してのことだが、敵がそれを活かすことさえ忘れて、少女の探索を行っている可能性は十分ある。もちろん、誘導班が先に見つけている可能性も。
　あくまで念の為だが、不安要素は消しておくにこしたことはない。救出班の三人は、まずは【園路・南側】にて少女を探す事から始める。最後の通話の状態から、ある程度木々の深い場所まで身を潜めている可能性が高いと判断。だが下手に大声も出したくないので、人の通った痕跡などを探るよう、カルマは提案した。
　吹雪が【生命探知】を使えることもあり、その線で探ることにした。響き過ぎない程度の声量で呼びかけてみて反応を伺うのも、手といえば手であった。

「直感的に……ここ、かのう？」

　それらしき場所に向かい、吹雪が生命探知を発動させる。一度で即座に、とは、やはりいかぬ。
　ソフィアもカルマも、思い思いに捜索を行った。少女が自殺志願者でもない限り、救助の手が来たと知れば、自ら場所を知らせようとするはずである。

「おーい、生きてるなら返事してー」

　ソフィアは、声を出しながら探していた。声は敵をおびき寄せることにもなりかねないが、無思慮に行っているわけではない。この程度の声で寄ってくるなら、どうせ光源も見つけている。発見される結果が同じなら、せめて少女の方からの行動を期待した方が、まだしも建設的だろう。救助対象の場所が分からねば、そもそも盾になることも、敵の妨害をすることもできないのだから。

「さて、そろそろ相手側のアクションがあっても、いい頃合いですが」

　吹雪とソフィアには、多少なりとも焦りや気負いがあるが、カルマは極めて冷静だった。自信があったのである。
　人の通った痕跡は、よほど意識しなければ明確に残るものだ。山道であればなおさらだし、手の入っていない野のままの山ならば、より顕著になる。

「吹雪さん。すみませんが、この先の方を探知してくれませんか？」
「了解した。――うむ」

　それらしきものを見つけたら、近辺を探る。吹雪の技能があれば、たやすい話であった。

「あそこにいる、かの」
「確認したら、誘導班に連絡を入れましょう。その後は、俺が――」

　カルマが話を途中で止めたのは、誘導班からの連絡が入ったからである。
　携帯電話を取り出して、通話する。サーバント発見の報告を受けると、残りの二人にこれを告げ、早急に少女の保護に入った。

「思ったより迅速に見つけてくれて、助かりましたね。あの子は、俺が安全圏まで退避させます」
「うむ、治療は任せよ」

　そうして、三人は少女を発見し、その安全を確保した。
　吹雪がライトヒールで治癒を行い、ねぎらいの言葉をかける。

「よく頑張ったのう、もう大丈夫だ。あとは私達に任せるが良い」
「……貴方がたは、援軍、ですか。するともう、私がすることは、ありませんね？」
「ああ、そなたは立派ぞ。よくぞ持ちこたえてくれた。そなたはたくさんの人命を救ったのだ。誇りに思うがよい」
「――よかった」

　少女に対して、この場で出来る治療は行った。とりあえず命に別状はないから、後はカルマに任せてもいいだろう。

「飛びます。しっかり掴まっていてください」
「……はい。何だか、眠くて仕方ないですけど」
「もう少しだけ、我慢していてください。……寝るのは、仕事が終わってからですよ」

　カルマは少女を抱え、闇の翼にて空を飛び、安全圏まで退避していった。
　安全圏と一口にいっても、それほど遠くではない。誘導班がすでに機能していることが分かっているため、園外まで運べばそれで足りる。
　救助班は、これでひとまずは役割を終えた。後は救援に向かい、サーバントを全員で撃滅するのみである。
　二手に分かれたことで、挟撃する体制も整っている。ここまで来て、敵を逃すことなどあってはならない。彼らは、戦場となっているであろう、【園路・東側】に向かって、駆けた。




　誘導は、成功していた。適当に打ち合い、攻撃を交わしながら、敵意を引き続けて東側の園路まで来ている。
　見通しが良く、明かりもあるここならば、決戦の舞台として相応しい。

「さぁて、戦場へご招待ですー」

　マーシーは口調こそおどけていたが、実際には真剣に敵と相対していた。ホイッスルを吹きながら、挑発するように敵をあおっていた彼だが、失敗すれば当然のように痛撃を食らうだろう。
　特にこのネズミのサーバントのように、己を害する者を執念深く憎悪する手合いであれば、真っ先に標的にされていてもおかしくない。それを防いだのは、他の二人の戦功だった。

「チェストォ――！」

　マーシーに敵意が向いたとき、フィンが絶妙なタイミングで横合いから殴りつけることで、怒りの矛先を変えていた。
　敵を接近させない様に、前衛で足止めするという、彼女の意図は完全に成功している。
　そして灰里は後方より、ロザリオを使い魔法攻撃を加えて、フィンの行動を支援していた。誘導を終えてからは、巧みに立ち位置を変え、出来るだけ周囲を囲むよう動いている。
　相手に逃走されないように、という思案あってのことだが、とにもかくにも現状は悪くない。相手は逃げることを考えず、煩わしい敵であるこちらに攻撃を仕掛けていた。思惑通り通り、釘づけにしているのである。

「このまま、狩れるか……？」

　灰里は敵が再生に入るまで、火力は温存するつもりだった。

「ここまで来たなら、後は待つだけ――」

　フィンも手札を切るのは、救出班と合流してからと決めていた。

「丸まったらバランスを崩すような場所は……なんて、ねー」

　だからマーシーが合図をするまで、三人は有利な環境を作り出すことに専念する。
　損傷が深刻な段階に入れば、敵が丸まって再生する体勢になるのはわかっていたので、妨害できるなら試しておきたかった。
　しかし、状況はさすがにそれを許すほど温くはない。こちら側の損害は軽微であるが、それは相手が冷静を失って、無駄に動き回ってくれているからである。このサーバントは戦闘経験がないか、とても少ない。
　単純に戦闘を行うにしては、効率的に動けていないし、すぐ怒ることから考えても知能は低いのだろう。だからこそ、ここまで思惑に乗ってくれたのだとも言えるのだが。

「上手く、いきませんね」
「これだけ、走り回っていたら、あたりまえかもしれません」

　灰里も、フィンも、上手に敵をさばけてはいるが、『丸まって防御するのが難しい地形』に戦場を固定するのは流石に無理だった。
　稚拙で単純な相手だからこそ、むやみに動きまくって、こちらの意図をはずしてくるのだ。ちょうど再生を行う際に、『そこが難しい地形だった』という状況を作り出すのは、現実的ではないと判断すべき。
　だが、それは上手くいけばいい、程度の試みであって、作戦上必須の部分ではなかった。彼らがもっとも頼むべきは、これから合流してくる味方。

「ちょ、厳し……」

　前衛のフィンが、押されはじめていた。一度は火力を集中させて、再生させた方が時間を稼げるのではないか。そう思い始めた頃。

「皆大丈夫？　助けに来たよ！」
「我らが来たからには、もう大丈夫だ。治療は任せよ。……ずいぶんとやられておるようだが、よもやこの程度で泣き喚きはすまい？」

　待望の増援が、やってきた。
　ソフィアがまず、大声で自らの存在を明らかにし、吹雪が駆け付けて回復に当たる。

「カルマさんは、どうされました？」
「すぐに来る。――ほれ」

　いくらか遅れて、カルマが飛んで来た。これで全員が、戦場に集ったことになる。

「大きい。攻撃力と防御力を重視した類の者か。――だが」

　カルマは闇の翼をスラッシュに交換、即座に近接して一撃を放つ。

「ここまで状況が推移すれば、負けはありません。御覚悟を」

　スタン狙いの一撃であった。そして、これがおそらく決定打である。敵が動きを止めたのだ。
　スタン成功か――と思いきや、サーバントはその体を丸めた。再生の体勢に入ったのである。これを見極め、瞬時に指示を行ったのは、マーシー。
　ホイッスルが、三回。その音を響かせた。これこそ、一斉攻撃開始の合図。今こそ全員の最大火力が、ネズミのサーバントに向かって集中する時。

「この螺旋に飲まれてもまだその体勢を続けられるかな？」

　激しい風と花びらの渦が、螺旋の軌道を描きながらネズミのサーバントを包み、着弾。
　ソフィアのSpirale di Petali。それらが霧散して消えるのを待たずして、攻撃は続く。

「ここで、狩る……！」
「かわせるかの？」

　灰里のダークブロウが、敵の身を打つ。射線上に味方がいないことは確認済みであり、強力な一撃はそのまま直撃した。
　そして吹雪の雷霆の書による遠距離射撃が、これに呼応する形で放たれる。

「続きます！」
「はい、さよならですよ。死ね」

　フィンが銃に装備を変え、敵の射程距離外から再生の間であることもお構いなしに、ひたすら撃ち続けた。
　マーシーもまた、明確な殺意を銃弾に代えて、狂気の一発を相手に向けた。過剰なアウルを込め、もはや暴発に近い形で撃たれたそれは、確実にサーバントの体を傷つけた。そして――。

「――果てなさい」

　再度打ちこまれるカルマのスラッシュを最後に、サーバントは果てる。ネズミの怪物は、丸まった姿のまま、躯となった。
　ここに、彼らは勝利して、作戦の目標をすべて達成したのである。




「ネズミ取りでも持ってくれば、楽でしたかねー？」

　戦闘後、マーシーが軽口を叩いたが、これは緊張感をほぐすためで、他意はない。
　救助対象は無事、自然公園の外で合流できた。他に敵がいなかったことはわかっていたので、カルマも近場に下ろすだけで済ませ、即行で戦闘に参加できたのである。結果として、それは上手にはまった。

「……ありがとう、ございます。貴方がたが来てくれたおかげで、大事に至らず、すみました」
「困った時はお互いさまですよー。実際、遭遇したら戦わない訳にもいきませんし」
「うん。本当に無事で良かった……！　頑張るのはいいけど、それで死んだら、悲しいです」

　マーシーは未だに余裕のある態度だが、フィンは心底安堵したようで、その言葉にも心がこもっている。

「サーバントは放し飼いにされることも多いから。君みたいに、対処できる人にぶつかってくれただけ、マシだったと思う」
「一般人なら、確実に殺人事件です。ただの不運で死んでしまうというのも、いやな話ですからね。私が同じ立場だったら、と思うと……」

　ソフィアは率直な感想を述べ、灰里はいくらかの共感をもって応えた。偶発的な遭遇は、大きな危険をはらむ。といっても、毎回準備万端情報万全とはいかないのが現実であろう。

「それでも、貴女は最善を尽くしました。遭遇戦を生き残り、斡旋所に情報を伝えてくださいました。これは、間違いなく功績といって、よろしいでしょう」
「そうじゃの、誇ってよい。――まぁ、もう夜も遅い。無理をせず、今日明日はゆっくりするのじゃな。重傷とは言わずとも、一歩手前くらいは行っておったからの」

　カルマの一言に、少女は安堵した様子だった。己のしたことが、皆のためになったのならば、ほっとして当然だろう。そして吹雪が評したように、彼女は傷を負っていたのだ。まずは、休むのが急務といえた。
　少女は、各々の気遣いに感謝しながら、帰宅の途についた。彼女は仲間の働きに感謝し、その完璧な仕事を称賛しながら、本当に珍しいほどグッスリと、休むことができたのである。

依頼成功度：大成功

MVP：　非凡な凡人・間下　慈（jb2391）

重体：　−

面白かった！：4人

	太陽の魔女・ ソフィア・ヴァレッティ（ja1133） 大学部4年230組　女　ダアト		煉獄の炎を魂に刻みて・ 灰里（jb0825） 大学部4年17組　女　ナイトウォーカー
	湯煙の向こうにナニカ見た・ フィン・ファルスト（jb2205） 大学部3年237組　女　阿修羅		非凡な凡人・ 間下　慈（jb2391） 大学部3年7組　男　インフィルトレイター
	セーレの友だち・ カルマ・Ｖ・ハインリッヒ（jb3046） 大学部8年5組　男　阿修羅		開拓者・ ツェラツエル（jb3504） 大学部8年231組　男　アストラルヴァンガード