【子】葉桜を愛でる会　（猫野　額）

「――桜ってさ」
　ふと真顔になって、香子（きょうこ）さんは葉の芽の色に染まり出した枝先を見上げた。薄桃色の花の見ごろはすでに過ぎていて、桜の木には申し訳程度の花びらしか残されていない。
「綺麗だよね」
「……そうですねぇ」
　どんな話がはじまるのかと身構えていた私は、脱力した。何か重大な発表でもあるのかと思った。香子さんはいつもそうだ。どうでもいい話を、頭に超がつくほど真面目な顔で、しかも唐突に始める。
「私、桜ってかわいそうだと思うの」
「かわいそう？　なんでまた？」
　ぴっ、と右手の人差し指を立てて、香子さんは教師みたいな口調で喋り出す。
「春は花が咲いてるから、みんなが桜を見るでしょ。だけど、花が散っちゃったら、次の春まで誰も見てくれない」
「そりゃあまあ……ああ、それで『かわいそう』ってことですか」
「そ。私だったら耐えられないなあ」
　どこか遠くを見ながら、香子さんは独り言のように呟いた。そういうものかなあ、と私は首を傾げる。春に注目を集められるだけでも、たとえばそのへんの雑草に比べればマシなのではないだろうか。
「ね、××ちゃん」
　ひょい、と香子さんは私の顔を覗き込んだ。最初は驚いていた香子さんのこの癖にも慣れてきたなあ、なんてことをぼんやりと考える。この人は顔を近づけすぎる。男相手でもこの距離なのだから、奥手な私としては香子さんのことがさっぱり理解できない。
「××ちゃんは、桜、好き？」
「うーん。あたしはどっちかっていうと、花より団子っていうか」
「あははっ、そうだったね」
　私の答えを聞いて、香子さんは楽しそうに笑った。私もつられて笑う。香子さんには、周りを笑顔にしてしまうような雰囲気がある。まあ、かなりの気分屋で、自由奔放すぎる部分も多いけど、それがまたいいところなのかもしれない。
「来年は、みんなでお花見に行こっか」
「いいですね、それ。どこかいい場所あります？」
「ふっふっふー。よくぞ聞いてくれました。実は、とっておきの場所があるんですよー」
「へぇ……どこです？」
「それは、来年まで秘密です」
「ちょ、そんなこと言わないで、教えてくれたっていいじゃないですか」
「だーめ。××ちゃん、口軽いんだもん。次に桜が咲いたら教えてあげる」
　香子さんは、小学生みたいに無邪気に笑った。



●花の散った季節に

　依頼斡旋所。
　久遠ヶ原学園のあちこちに点在するそこには、日夜様々な依頼が持ち込まれる。樹裏　尚子（jz0194）は、そんな斡旋所で働くアルバイトである。
「――で、なんやて？」
「なんだ聞いていなかったのか？」
　怪訝な顔で用件を聞き直す樹裏。彼女の友人――笆　奈央（まがき　なお）は、呆れた様子で繰り返した。
「花見をするから人を集めてほしい、と言ったんだ」
「はあ……花見、ねえ」
　ちらり、と窓の外に視線を投げる樹裏。その視線の先にあるのは、葉桜である。花びらなんて一枚も残っていない、桜の木である。
「お花、咲いとらんけど？」
「わかっている」
「お花無かったらそれお花見とちゃうで。いいとこ『お葉見』やで」
「わかっていると言っている」
　はあ、と溜息を吐く樹裏。前々からわかっていたことではあるが、この笆という友人はまったく理解に苦しむ発想の人間だ、と再認識せざるを得ない。
　すまし顔の笆を睨むように見ながら、樹裏は尋ねた。
「……狙いは」
「いやなに、最近学園内の空気が緊張しているような気がしてな。東北の件もある。ここでひとつ、気分転換できる席でも設けようか、と思ったまでだ」
「ようするに宴会でパーッと飲みたいっちゅーこっちゃな」
「端的に言えばそうなる」
　認めるんかい。内心で樹裏はツッコミをいれた。いちいち口に出していては話が進まないのである。
「まあ、とりあえずは募集かけてみるわ。……ところで何人くらい集める気ぃしとるん？」
「あまり広い場所ではないからな。私とお前も含めて10人と考えている」
「ふんふん、なるほどねぇ……ってちょい待ち。なんでうちがカウントされとんねん」
「いいだろう別に。居もしない彼氏とデートする予定なら来なくてもいいが」
「なおちんってたまーに喧嘩売ってくるよな」
「そうか？　気のせいだろう。それとなおちんって呼ぶな」
「へぇへぇ。んじゃ、募集は8人でええか？」
「ああ。そうしてくれ」
　えぇーと、と呟いて、樹裏がその場で宴会の参加者を募る旨の依頼書類を作成していく。作業をしながら、「そういえば」と樹裏は尋ねた。
「あまり広い場所やないって話やけど、どこでお花……お葉見するん？」
「よくぞ聞いてくれた。実は、とっておきの場所があってな」
　持参した缶コーヒーを飲んでいた笆が、にやりと笑みを浮かべる。
「まあ、当日まで秘密だ。お前は口が軽いから――尚子？　聞いているのか？」
　樹裏は、いつの間にか書類を書く手を止め、ぼうっとしていた。笆に声をかけられ、はっと我に返る。
「あ、あははー。うん、だいじょぶ、しっかり聞いとった」
「本当だろうな？　意識が飛んでいたように見えたが」
「だいじょぶやって。うちの口が堅いって話やろ」
「お前は何を聞いていたんだ」
　はあ、と呆れ顔で再び缶コーヒーに口をつける笆。
　樹裏は何かを誤魔化すように笑った。ぽそり、と呟く。
「……昔の約束を思い出しただけの話や」
「ん？」
「あー、なんでもない。独り言」
　……いつにも増して妙な奴だ。そう思いながら、笆は残りのコーヒーを飲み干した。

●宴にそなえて

　五月某日。
久遠ヶ原島内、とあるスーパーマーケット。
「んぅー……飲む方の好みそうなものは……」
　酒類が並ぶ店内の一角に、駿河紗雪（ja7147）の姿があった。
　彼女が持つ買い物かごの中では、ビールやチューハイ、女性向けのパッケージデザインが施されたミニボトルの日本酒など、様々なお酒たちが山を成している。
「……見事に酒しかないな」
　紗雪のかごを見た天ヶ瀬　焔（ja0449）がぽそりと呟いた。
　はい、と頷く紗雪は、ふわりと笑みを浮かべる。
「お酒、大好きですから。せっかくですし、皆さんの分も買っていこうと思いまして」
「そうか。ゆっくり選ぶといい」
　まだ時間があるからな、と焔は続けた。
　お花見ならぬお葉見に向けて、二人は会場に持っていく飲み物の買い出しにきているのである。
（さて……上手くいくといいが）
　楽しそうにお酒を吟味する紗雪を眺めながら、焔は自身の内に秘めた緊張をほぐすように、ふうと息を吐いた。

　一方、島内某所。
　街の喧騒から離れた森の奥、大きな桜の木の下に、数人の撃退士の姿があった。
「……むぅ。本当に美具は何もしなくて良いのか？」
「ああ。じっとしていろ」
　お葉見の主催者、笆　奈央が即答すると、美具　フランカー　29世（jb3882）は再度むぅと唸った。その顔には不満げな表情が浮かんでいる。
「笆さん、こんな感じでいいですか？」
「うむ。問題ない」
　参加者がそれぞれ持ち寄ったレジャーシートを広げ終えたのは、黄昏ひりょ（jb3452）。
「えっと、10人だから……」
　秋月　奏美（jb5657）はその隣で、いち、にい、と紙皿や紙コップを数えている。
　着々と会場の準備が進む中、美具はシートの上で一人、居心地悪そうに座っていた。じっとしているのが我慢ならないらしく、立ち上がろうとする。
「……やはり美具も」
「いい。座っていてくれ」
　言い終える前に笆に却下され、ぐぬぬ、と無念そうに腰を下ろす。
　準備開始時は、美具も他のメンバーと一緒に動いていたのだが……広げたシートの上を土足で歩いたり、割り箸を配ろうとして地面にぶちまけたりしてしまったのである。結果、笆から戦力外通告を受けてしまった。
「おーい、拾ってきたぜ！」
　虎落　九朗（jb0008）は、拳ほどの大きさの石をいくつか抱えていた。レジャーシートの端に置いて固定するためのものである。
「……これで、会場は準備完了といったところか」
「そうですね。あとは残りの方が来れば、始められそうです」
　笆が呟き、ひりょが頷く。そこへちょうど残る5人がやってきた。
「おー、やっとるねえ。なるほど立派な桜の木やな」
　樹裏　尚子（jz0194）が大木を見上げる。
「ゴメンね、用意とか全部任せちゃって。俺、ほとんど何にも持ってきてないんだけど……」
　申し訳なさそうに鈴木悠司（ja0226）が言うと、笆は首を振った。
「気にするな。私は自分で飲む酒しか持ってきていないし、そっちの眼鏡に至っては礼のひとつも言わん。それに比べれば、な」
「ちょっ、準備は任せろって言ったのなおちんやんか！」
「確かにそうだが。それはさておきなおちんって呼ぶな」
　いつものやりとりを繰り広げる2名を苦笑しつつ眺めていた神谷　愛莉（jb5345）は、持参したお弁当を並べ始める。
「これ、今日早起きしてつくってきたんです！　ぜひ食べてください！」
「うおっ、めっちゃおいしそーやん！　ほらほら、みんなはよ座って！　さっさと飲み食い始めな、日が暮れてまうで！」
「……まったく」
　手作り弁当を前にテンションの上がる樹裏を見て、笆はやれやれと肩を竦めた。
「飲み物は、すでにいくつか冷やしてある。言ってくれれば渡すから、遠慮なく飲んでくれ」
「もちろんお酒もたくさん用意してありますよ！」
　焔は、買い終えた飲み物をクーラーボックスに入れて運んでいた。中には氷水が入っている。紗雪の持つビニール袋からは、お酒の瓶が顔を覗かせていた。
　思い思いにレジャーシートに腰を下ろす撃退士たちを、葉桜が静かに見下ろしている。


●飲めや歌えや

「……で、乾杯の音頭は誰がとるんだ？」
　全員が着席し、飲み物が行き渡ったことを確認した九朗が、誰にともなく尋ねる。
　にひひ。樹裏が笑った。
「こーゆうのはな、言い出しっぺがやるっちゅーのがお決まりやで！」
「ってことは、俺がやるのか？」
　勘弁してくれ、と頭を掻く九朗。皆の視線が彼に集まる。
　ふう、とひとつ息を吐いて、九朗がコーヒーの入った紙コップを掲げた。
「ま、何はともあれ、楽しくやろうぜ！　乾杯！」
『かんぱーい！』
　葉桜の下に声が響く。穏やかな風が枝を揺らした。
「そいじゃ、弁当のフタ開けるぜ！」
　九朗が持参した弁当は、もちろん彼の手づくりである。
　抹茶塩で食べる天ぷら。ピーマンや椎茸の肉詰め。筑前煮、山菜の和え物、ホウレン草のお浸し。お稲荷さんやフライドポテト。野菜スティックは、塩、マヨネーズ、練り梅のそれぞれで楽しめる。衣が厚めの唐揚げは、ニンニクの風味が効いている。おにぎりは、その場でのりを巻いて食べれば、手が汚れずに済む。デザートには柏餅が用意されていた。
「この天ぷら、すごく美味しいです！」
　海老天を食べた奏美が笑顔を浮かべる。
「いやあ、豪勢やなあ。……おっ、ゆかりおにぎりあるやん。もーらいっ！」
「あー、それは」
　九朗の説明も聞かずに一口食べた樹裏。次の瞬間、形容しがたい表情で口をすぼめた。
「すっぱ！　めっちゃすっぱ！　でもめっちゃウマい！」
「ゆかりが振ってあるおにぎりの中身は、自家製の梅干しだ。酸っぱいのが苦手な人は気をつけてくれ」

　別のシートでは、愛莉が広げた弁当に次々と箸が伸びていた。
　マヨネーズや胡椒などで味付けされたマカロニサラダ。刻んだ梅紫蘇と鰹節が混ぜ込まれたおにぎり。昨日のうちに塩麹、醤油、酒につけておいた鶏の唐揚げ。茹でたアスパラガスは梅肉で和えてある。サラダ菜で仕切られたゆで卵は、半熟と固ゆでが同数用意されている。おやつに用意されたクッキーは、あらかじめ前日につくっておいたものだ。
「……どうですか？」
　緊張した面持ちで、感想を問う愛莉。
　唐揚げを頬張っていた悠司が笑顔で答えた。
「うん、すっごく美味しいよ。これって誰かから教わったの？」
「はい！　部活の先輩たちから教わって、一生懸命つくりました！」
　よかった、と愛莉は胸をなでおろした。料理の先生に良い報告が出来そうである。
「おぉー。みなさん、お料理が大変お上手なのですね♪」
　早くもビールを一缶飲み干しかけている紗雪が、唐揚げを口にする。よく味が染みていて、噛めば噛むほど美味しさが滲み出てくる。
「俺も唐揚げつくってきたので、よかったらレモン汁をかけて召し上がってください」
「桜餅とおはぎ、よもぎ餅もありますよ！」
「美具が買ってきたタコ焼きとかお好み焼きも出しておくのじゃ！」
　ひりょの唐揚げ、奏美のデザート、美具の持ってきた食べ物（全部粉物）も並び、宴会場はいよいよ美味しそうな匂いで満たされていく。
「私もいろいろ用意してきたのですよ」
　紗雪が持参したのは七輪である。手づくりの味噌田楽をその場で焼けば、酒の肴にぴったりだ。
「桜の花の代わりということで、白とピンクの金平糖も持ってきました！」
「おーう！　甘いもんならいくらでも入るでー！」
　缶チューハイを手にした樹裏はすでに酔いが回っている様子である。
「もっと度数の低いものを渡した方が良かったか？」
　クーラーボックスの番をしている焔が呟くと、笆が肩を竦めた。
「どれを飲んでもすぐああなるさ。ところで、買い出しの件だが」
「ああ。参加者から金を集めるつもりはない。好きなだけ飲んでくれ」
「……やはりそう言うか。しかし、手痛い出費には違いないだろう」
　ほら、と笆は焔にお金を差し出す。辞退しようとする焔の耳元に、口を寄せた。
「いいから受け取っておけ。事情は駿河から聞いている」
「紗雪から？」
「そうだ。いらんというなら、全額仕送りに回しておけばいいさ」
　半ば押しつけるようにして、笆は焔にお金を手渡した。
（……気を使わせてしまったか）
　アルコールをちびりと口に含み、焔は紗雪を見やった。
　当の紗雪は、樹裏にさらに酒を勧めていた。
「尚子さん、一杯いかがですか？　東北ご出身と小耳に挟んだので、美味しいと評判の地酒を用意したのですよ♪」
「マジか！　美味しいお酒と聞いたら飲まなアカンわ！　あ、ついでに田楽もちょーだい」
　すでに顔が赤い樹裏には、もはや自重する気がないようである。
「ん？　美具、それは……？」
「んむっ、おふふぉふぃーふぇうえふぁ！」
「お行儀悪いですよ……麦茶、いります？」
　笆の問いに対し、口いっぱいにお好み焼きを頬張りながら喋る美具。愛莉から麦茶入り紙コップを受けとり、一気に飲み干す。
「うむっ、よくぞ聞いてくれた！　これは『天魔王』という酒じゃ！　天使長の酒蔵から拝借した一品での、せっかくじゃから持ってきたのじゃ！」
「ほう。興味深い」
　ふぅむ、と唸りながら瓶を眺める笆。ところで、と逆に美具が尋ねる。
「桜というものは、花が散ると虫が付きやすいと聞いたのじゃが……大丈夫なのじゃろうな？」
「……毛虫とかいないですよね」
　ごくり、と唾を飲み込みながら、愛莉も重ねて尋ねる。
「大丈夫だ。事前にみなg……こほん。すべて駆除しておいた」
「そうか。ならば安心じゃのう！」
　笆の答えに美具と愛莉はほっと胸を撫で下ろす。
「ビールのおかわりくださーい！　……にしても、この時期に花が散った桜の下でって、ちょっと珍しいよね」
　焔から缶ビールを受けとりながら、悠司が呟いた。
　ああ、それはな。と笆が口を開く。
「実は今年の春、妹と花見をする約束をしていたんだが、急用が入ってしまってな……」
「へえ、奈央さんって妹がいるんだ？」
「うむ。今日も誘ったんだが、断られた」
「そっかあ。俺にも弟がいるんだけどね、最近冷たくてさあ」
　お互い大変だ、と笆と悠司は苦笑し合う。
「笆さんの妹さん……どんな方なんですか？」
　奏美の何気ない質問に、笆の目がきらりと光った。……ような気がした。
「一言で言うなら、猫だ」
「猫と聞いて！」
　会話の輪に加わった九朗を見て、笆がにやりと口角を上げる。
「虎落か。お前も相当な猫好きだな？」
「そりゃあもう！　気位が高くてツンとしたのも可愛いし、人馴れして甘えてくる奴も可愛いし、ふしゃーって毛を逆立ててる奴ももこもこで可愛いし、引っかかれても愛おしいし！」
「うむ。私の妹は、それら全てを兼ね備えている」
「……なる、ほど……？」
「猫っぽい妹かあ……」
　奏美や悠司が想像する笆の妹像は、やや大変なことになっていた。
　急に九朗はがっくりとうなだれ、笆が首を傾げる。
「どうした？」
「いや、寮の規則で猫が飼えないのがつらいんすよ……」
「私も同じ状況だ。オススメの猫カフェを教えてやろう」
「マジっすか！？」
「マジだ。そこで存分に癒されるといい」
　よっしゃー！と思わずガッツポーズの九朗。
　盛り上がる一団を微笑ましげに見ていたひりょが、頃合いを見て声をかけた。
「皆さん、秋月さんが持ってきてくれたカラオケセット、準備できましたよ」
「あ、カラオケあるんだね！　歌っても良い？」
　悠司が立ち上がり、ひりょからマイクを受け取る。
　流れる音楽。伸びがあり、少し擦れた独特の声。悠司が歌い終えると誰からともなく拍手が湧いた。
　続いて焔が腰を上げる。
「ふふ……歌う事に関しては生涯やり通したいと思う先導志、天ヶ瀬だ」
　焔が選んだ曲は、まさに熱唱系と呼ぶにふさわしいものである。最後まで渾身の声で歌いきる。
「ふぅ、いい汗かいた……」
「よっしゃあ、うちもオハコ歌ったるでえ！」
　真っ赤な顔の樹裏がふらふらしながら前に出る。
　マイクを持って歌い出したが、音もテンポもめちゃくちゃである。聴衆からの手拍子に助けられ、なんとか最後まで歌う。
「うっへっへー、どないや！」
「『どないや！』ではないだろう。鈴木や天ヶ瀬に歌い方を教わった方がいいぞ」
「なんやとぅ！　ほんならなおちんも歌ってみいや！」
「いいだろう。それよりもなおちんって呼ぶな」

　――宴会は日が傾くまで続き、参加者は存分に飲み、食べ、歌い、楽しんだ。当初の名目は、あまり達成されなかったような気もする。しかし、参加した当事者たちが楽しめたのだから、よしとすべきところである。


●葉桜の下で

「葉っぱを見ても楽しいという者は、天界にはおらんかったのう……」
　桜の木を見上げながら、美具が呟く。花がなくとも楽しく過ごせたのは、同じ学園の友がいるからだろう。片付けに動く周囲をぼんやりと見回す。
「黄昏、秋月。すまんな……雑用ばかり任せてしまって、あまり話せなかっただろう？」
「いえ、俺は全然気にしてませんよ。皆が楽しかったなら、それで」
　頭を下げる笆に対し、ひりょは笑顔で首を振った。奏美は大きく頷きながら、持っているデジカメを掲げる。
「私も十分満足です！　デザート美味しいって言ってもらえたし、カラオケも楽しんでもらえたみたいだし、全員の集合写真も取れましたから」
「そうか。ありがとう」
　礼を述べ、笆はもう一度頭を下げた。さて、と振り返る。
「天ヶ瀬、駿河。あとは私達に任せてくれないか」
「えっ？　ですが……」
「いいのいいの！　用意してない俺にも仕事回してもらわないと申し訳ないよ」
　紗雪の言葉を遮り、悠司が笑顔を浮かべる。焔が紗雪の手を引いた。
「甘えさせてもらおう。伝えたいこともある」
「伝えたいこと……？」
「ここで始めるな。こいつが起きたら面倒だ」
「んぐぅ……もー食えん……」
　笆に指差された樹裏は、ありがちな寝言を呟いた。



　青々と茂る若葉が夕陽に照らされている。
　焔と紗雪は、手を繋いで歩いていた。
　今日の宴会を振り返りながら言葉を交わす。
　二人が周囲を散策し、宴会場に戻ったときには、すでに他のメンバーは撤収していた。
　目の前には、大きな桜の木。
　会話が止まった。動悸が聞こえる。握った手が、とてもあたたかい。
「紗雪」
　焔は、愛しい人の名を呼んだ。はい、と答える声がした。
　見つめ合う。言葉を紡いでいく。大切な言葉を。
「俺の傍に、ずっと……一生傍にいてほしい」
　指輪を渡す。息を呑む音が、聞こえた気がした。
「俺と結婚しよう。紗雪」
　静寂が二人を包んだ。風が吹いて、桜の枝葉が揺れた。
「……あ、ありが、とうございます。凄く嬉しいです」
　震える声で、紗雪は答えた。とても嬉しくて、涙があふれてくる。
「私でなくては駄目だと思っていただけるなら、喜んでお受けします……」
　大好きです。呟くように、紗雪は伝えた。
「二人で一緒に、幸せになろうな」
「はい……！」
　口づけを交わす二人を、葉桜が静かに見下ろしていた。

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：9人

	撃退士・ 鈴木悠司（ja0226） 大学部9年3組　男　阿修羅		撃退士・ 天ヶ瀬　焔（ja0449） 大学部8年30組　男　アストラルヴァンガード
	君との消えない思い出を・ 駿河 紗雪（ja7147） 卒業　女　アストラルヴァンガード		撃退士・ 虎落　九朗（jb0008） 卒業　男　アストラルヴァンガード
	来し方抱き、行く末見つめ・ 黄昏ひりょ（jb3452） 卒業　男　陰陽師		怪傑クマー天狗・ 美具　フランカー 29世（jb3882） 大学部5年244組　女　バハムートテイマー
	リコのトモダチ・ 神谷　愛莉（jb5345） 小等部6年1組　女　バハムートテイマー		臨機応変・ 秋月　奏美（jb5657） 大学部3年258組　女　阿修羅