【樹裏尚子】必殺の誓い　（猫野　額）

「……んじゃ、被害報告といきますか」
　橋波さんは、いつも通りの飄々とした口調だった。
　その言葉づかいとは裏腹に、事務的に言葉を発している。
「依頼に参加したのは6名。……うち1名が別人。本物は行方不明って話らしい」
　私は書類から目が離せなかった。見知った名前が並んでいる。
「重傷者1名。……あーと、名前が読めないな。まぎわた……か？　まあいい、次だ」
　これは夢だ。悪夢だ。早く覚めないと。早く――

「樹山隆一、辻裏静歌、新発田尚真、安見香子。以上4名が死亡。詳細は――」

　淡々と、橋波さんが名前を読み上げた。

『今しかないんです。僕らには』
　バーベキューは中止だろう。参加者が足りない。
『助けてって、言われたの』
　もう手遅れだ。死者は蘇生できない。
『たまには一緒に仕事しようや』
　仕事。私の仕事ってなんだっけ。
『次に桜が咲いたら教えてあげる』
　桜は、まだ咲かない。咲いていないのに。

　みんな死んだ。
　私の知らないところで死んだ。
　私の手の届かないところで死んだ。
　もう会えない。話せない。
　なんで。どうしてみんなが。こんなの嘘だ。

　嘘であってほしかった。

　私は、部屋から出なくなった。



●朱い髪の悪魔

「――か、は……っ！？」
　鉄の爪が三本。少女の目の前で、赤く濡れて光った。
　遠退きそうな意識を、真木綿　織部（まゆう　おりべ）は貫かれた腹部に力を込めることで引きずり戻した。
「ぐ、ぅぅッ！！」
　激痛に目眩がする。織部は歯を食いしばった。鉄の爪が、火のついた紙くずのように『燃え尽きて』消えた。
「ふぅん？　やっぱり、あのときあなたを殺さなかったのは正解だったかしらねぇ？」
「くっ……黙れッ！！」
　両手の双剣が空を裂く。声が聞こえた背後に、敵影は無い。
「やあよ。黙らせたいなら力尽くでどうぞ？」
　クスクス。耳障りな笑い声が織部を苛立たせた。
　腹部に手をやると、どろりとした感触がある。戦えるような傷ではなかった。
　それ以外にも、織部の体には幾度となく殴打が命中していた。
　だが、逃げるわけにはいかない。普段は冷静に戦況を分析する彼女だが、今回は違った。
「必ず殺す……！　貴様だけは、必ず……！！」
「あら、こわい。でも嫌いじゃないわ。そういう殺気……♪」
　ゆらり、と暗闇の中から女が現れた。二十歳ほどの外見。長い朱色の髪。金色の双眸。両腕両脚に纏った鋼が、月光に照らされている。
「で？　今回はどんな『お仲間』を連れてきてくれたの？」
　クス。女が笑った。織部は答えない。
「まさか一人ってことはないでしょ。撃退士、って言うんだっけ？　あなたたちは群れるのがとおっても大好きみたいだし？」
　おどけたように肩を竦める女。ぎり、と織部の歯が鳴った。
「あなたもあの頃よりは強くなったみたいだけど……あたしみたいな『天使』とサシで渡り合うには役不足よねえ」
　何が、天使だ。双剣が青い炎を纏った。ナイトウォーカーである彼女のスキル、『火事場の馬鹿力』が発動した証だった。
「……無口な子。まあいいわ。あのときみたいに『エサ』になってもらうから――」
　織部が駆けた。これ以上、この女の戯言を聞く気など無い。この一撃で黙らせる。
　女はクスクスと笑っていた。避ける様子も見せない。双剣が閃く。
「っ！？」
　空振り。いや、違う。たしかに刃は届いた。届いたはずだ。しかしこの手応えは――
「役不足だって言ったでしょ。お姉さんの話聞いてた？」
　悪寒が走った。
　剣の間合いだったはずだ。いつの間に懐に入られた？
　少女の疑問は、腹部に放たれた拳の一撃によって瞬く間に消えた。

「うーん……イマイチだわ。やっぱりこういうのは、そのへんの木じゃなくて『十字架』じゃないとねえ？」
　はあ、と朱い髪の女は溜息を吐いた。
　女の目の前には、一本の木。
　その幹に、一人の少女が『磔』にされていた。
　浅い呼吸を繰り返し、腹部から夥しい量の血が流れている。
　真木綿　織部だった。
「――おい」
　ざり、と土を踏む音が聞こえる。
「……遅かったわね？」
　クスクス。笑う女。現れた撃退士は黒煙のようなアウルのオーラを纏っている。
「なんや、最近の『天使』は随分と趣味が悪いなあ？」
「お褒め頂き恐悦至極、なんてね。……待ってたわ、お仲間さん」
　撃退士が持つ盾が消えた。両手にオーラが収束し、ナックルダスターを形成する。
「その子と遊びに行く約束があったんよ。返してもらうで」
「へぇ……あなたも拳が武器なの？　奇遇ね」
　女は笑っている。撃退士が、眼鏡を外した。
「手加減は無しや。――本気でぶちのめす」
　黒煙の撃退士・樹裏　尚子（jz0194）は、ただ一人天使に挑みかかった。


●救援依頼

　――おう、来たかい。
　斡旋所の橋波だ。悪いね、急かしちまって。
　何せ事態は急を要する。下手すりゃ死者が出るレベルでね。

　んじゃ、さっそく状況説明といきますか。
　某樹海で天魔が出た。どこぞの天魔がほったらかしてたサーバントだかディアボロだな。
　数は一。そいつ自体は、数人の学園生によって問題なく討伐された。
　本題はこっからだ。

　真木綿織部と樹裏尚子。
　天魔捜索に出てた連中のうち、この二人とだけ連絡が取れなくなってね。
　楽しく寄り道してるってんならいいんだが、生憎そういう話じゃない。
　あんたらには大至急、この二人と合流してもらいたい。
　真木綿の方はさっぱりわからんが……樹裏からの最後の通信によれば、相手は『悪魔』らしい。
　一応分類上は『天使』だがね。似たようなもんだろう。

　個人的には因縁の相手なんだが、まあ、引退したヤツが出てって勝てるような手ぬるい相手でもない。
　とりあえず、二人を連れ戻してくれ。
　可能なら相手を仕留めてもいいが、無理は禁物だ。
　命あってのなんとやらってヤツさ。
　俺も、死人の名前を読み上げる仕事なんざしたかないんでね。

　あー、そうそう。最後に一つ。
　戦場じゃあ広い視野ってヤツが重要だ。
　感情に流されないように気をつけな。
　……ま、隠居野郎から現役諸君へ向けてのお小言ってことで、頭の隅にでも置いといてくれや。
　健闘を祈るぜ。

●

「ああ、ダメね。全然ダメだわ」

　拳を繰り出す樹裏　尚子（jz0194）の耳に、その言葉は確かに届いた。

　戦う両者の表情は対照的だった。
　腕が、拳が、ぶつかり合うたびに、痛みに顔を歪める尚子。
　激しい戦闘とは裏腹に、涼しい顔の『朱い髪の女』。

　倒せる、とは考えていなかった。
　一人で友人を――真木綿　織部を救出することは不可能。
　彼女を救うためには、援軍が到着するまで、戦わなければならない。

「あなたさあ、やる気ないでしょ？　最初の威勢はどこ行っちゃったの？」
　はあ、と女は息を吐く。尚子に答える余裕はない。
「お仲間の到着まで時間を稼ごうって魂胆よねえ。あたしとしては構わないけど……」
　わざとらしく言葉を切り、女は笑った。
「早くしないと、あの子死んじゃうわよ？」
「ッ！！」
　わかっている。そんなことはわかっている。尚子は焦った。
　どうしようもないのだ、一人では。たとえ全力を出したとしても――

「あの四人は違ったわ」

　恍惚とした表情で、女は言った。
　その瞬間、銃声が響く。
　正面。林の中から数発。女が腕を振るうと、鈍い音がした。鋼に弾かれ、ひしゃげた銃弾が地面に落ちた。
「あはっ、やっと来た♪」
　女は獰猛に笑った。月明かりの下、最初に姿を晒したのは神凪　宗（ja0435）だった。
　拳銃を手にした灰里（jb0825）がその背を追う。防火服に身を包み、マスクに覆われた彼女の表情は見えない。

　女は尚子を一蹴した。
　文字通り、一度の蹴りで突き飛ばした。
　後退する尚子と入れ替わるタイミングで、宗が女と相対する。
（おいそれと攻撃を受ける訳にはいかないが、この状況ではやむを得まい）
　相手の情報が圧倒的に不足している。まずは出方を見る必要があった。
「さ、はじめましょ？」
　女は真っ直ぐ拳を放ってきた。回避するのは容易い。
　続いて逆の拳。アッパー気味に放たれたそれも、宗に命中することはない。
（――ここだ！！）
　宗が持つ一対の曲剣が闇を纏った。
　次の瞬間、女の右肩から血が舞う。斬られたことを女が自覚する前に、今度は左肩に紅が走る。
「あ……？」
　女の口から呆けた声が漏れた。
　間を置かず追撃。女の腹部を狙った刃先は、金属音を響かせた。
「ちぃッ！」
　女の右腕が、曲剣の軌道を変えていた。宗は相手と距離を取る。
　代わりに前に出たのは灰里だ。
　拳銃から鎖鞭に持ち替えた彼女は、マスクの下で天使を睨んだ。
「狩り尽くしてやる……！」
　苦々しく呟く。
　アウルを纏った鎖鞭が振るわれた。女はそれを飛び退いて避ける。
「壊れろ、砕けろ、このまま、狩られろッ！！」
　唸る鎖鞭は怨嗟そのもの。それらを回避する女は、織部から離れざるを得ない。
「当てる気がないの？　中途半端ねぇ」
　女がそのことを気にしている様子はなかった。
　鞭の射程ギリギリから繰り出される攻撃。見ずとも避けられる、と元の余裕を取り戻している。

「――あと四つ？」
　女が呟くのと、林の中から二つの影が飛び出すのは同時だった。
　先に声を上げたのは天使の左側、雫（ja1894）。
「あなたの学年は！？」
「……はあ？」
　怪訝な顔をする女。その顔面を狙う鎖鞭は、またも軽々と避けられる。
（この反応……あの樹裏さんは本物、ってことですね）
　女が幻覚を操る、という情報は事前にもたらされていた。
　どのような幻覚なのかが、まったくわからない。
　雫は『尚子や織部が朱い髪の女に見える幻覚』を警戒していたが、杞憂に終わったようだ。
　一方、天使の右側。全力で移動するのは隻腕の悪魔。すれ違い様、インレ（jb3056）は尚子に声をかけた。
「よく頑張ったな。あとは僕らに任せるといい」
「……ああ」
　尚子は曖昧に返事を返した。


●

　――頑張ったと言ってもらえるだけの『最善』を、自分は尽くしたのだろうか。

　女に蹴り飛ばされて以降、尚子は動こうとしない。
「僕の力よ！　仲間の傷を癒す、光になれッ！」
　傷だらけの彼女を、アウルの光が包んだ。回復魔法を唱え終えたレグルス・グラウシード（ja8064）が、尚子に並ぶ。
「兄さんのお友達だって聞きました。僕が助力します！」
「……そか。ありがとな」
　尚子は短く息を吐いた。止まってはいられない。戦いは続いている。

　天使の注意は、完全に逸れていた。宗、灰里、雫、インレの四人への対応で手一杯のようだ。
　織部の拘束を外す、絶好の機会と言えた。
「よし……！」
　織部の元へ向かう尚子を守るために、天使と彼女の間を駆ける。
　状況は悪くない。それでも万が一に備え、レグルスは盾を構えたまま尚子に並走した。
　織部の拘束は、細い糸によって為されていた。光纏状態であれば素手でも引き千切れた。
　倒れ込んできた織部の体を、尚子が抱える。レグルスは、すぐさま織部に回復魔法を施した。
「……して……や、る」
　織部の口から漏れるうわ言。尚子の表情が険しさを増した。
「……ころ……す……かなら、ず……こ、ろして……」
　息を飲んだレグルスは、尚子の目に戦意が戻っているのを見た。
　織部を抱えたまま天使を睨む視線。それを遮るように、レグルスは前に立った。
「無茶をしてはいけません。その思いが強いなら、なおさら」
「そうそう、怪我人は大人しくしてなさいよぉ」
　木の陰からErie Schwagerin（ja9642）が顔を出した。
　っていうか、と彼女は続ける。
「私も怪我人だし、早く帰りたい……」
　肩を竦めるErie。
　ドレスの下には傷が残っている。痛みも引いていなかった。
　自分に出来るのは、撤退中の護衛程度。Erieに戦意は皆無だった。
「後はあいつらに任せましょ。危ないし」
「……せやな。すまん、頼む」
「わかりました」
　レグルスは頷き、後退する三人と天使の間に立ち続けた。


「――さて。そろそろ『正義の味方』に敬意を表さないとね？」


　Erieの足が止まる。
「どないしたんや。下がるんやろ」
　尚子の言葉に、彼女はにこりと笑った。
「……そのつもりだったんだけどねぇ。気が変わったわ」
　先に退いて。そう言い残し、Erieは踵を返した。


●

　時はやや遡る。
　雫とインレの挟撃。灰里の攻撃が止むと同時、天使の左側方から雫が斬りかかった。

　乱れ雪月花。
　破壊力を増すために刃へ込められたアウルが、粉雪のように舞う。
　冥魔の力を宿した一閃。両腕を交差させた女は、その威力を受け止めきれずによろめいた。

　インレの右袖が翻る。振り返った女の視界を塞ぐ。
　薙ぎ払いに繋げようとして、反射的に左手が動いた。重い衝撃。
　天使の右脚と、インレの左腕が競り合った。

「お前も拳が武器か。奇遇だな」
「あら、最近どこかで聞いたセリフね」

　相変わらず、女の口調に焦りはない。
　二度、三度と殴打の応酬が続く。

「気分の問題だが――月夜の僕は手強いぞ」
「へぇ？　奇遇ね。あたしも月夜は大好きよ」

　口の減らない小娘だ。インレはこの天使が気に入らなかった。
　その態度、やり口、全てが『禍』に満ちていた。迅速に断たねばならない。
　大剣を具現し、一閃する。女は上体を逸らしてかわし、そのまま後方に跳んだ。
　レグルスと尚子が織部に向かっている。それを視界の隅で確認し、宗が女に打ちかかる。
「二人は返して貰うぞ」
「人命救助が優先ですが、今のうちに倒してしまいましょうか」
　雫が大剣を構えた。相手の武器は腕と脚だけではない、と聞いていた。
　数の優位は大きいが、だからといって油断はできない。
「…………」
　灰里は杖を持っていた。前衛が多い今、魔法攻撃が有効かどうかを確かめるためだ。
　双剣の宗、大剣の雫、拳のインレ。三人を同時に相手取る天使は押され気味だった。
　軽口を叩く余裕もないらしい、と灰里は鼻で笑った。

　銃弾は弾かれた。では、魔法の弾ならどうだろう？
　杖から魔法弾が放たれる。前衛の三人は、一斉に距離を取った。

　灰里は見た。
　三本の炎が、魔法を切り裂くその刹那を。

「さて。そろそろ『正義の味方』に敬意を表さないとね？」

　クス。女は笑った。両腕の鉄爪が、月明かりで鈍く光った。
　金の瞳が、背を向ける三人を見ていた。追う気配は無い。
　女は、怪我人たちを見逃すつもりらしい。

「それじゃあ名乗りましょう。私は『エゲリア』。天使よ」

　女は――エゲリアはそう言って、にこりと笑った。


（なんだ……？　雰囲気が変わった？）
　宗は違和感に眉をひそめた。エゲリアがこちらを見ている。
　不意に右手が振るわれた。無造作に投げつけられたのは、投げナイフ。
　飛来した刃はスクールジャケットに刺さった。スキル、空蝉を使った宗は無傷だ。

　鉄爪が目前に迫っていた。

「ッ！？」
　再度、空蝉。スクールジャケットが魔法炎に焼かれた。距離を詰められたのは、一瞬だった。
　クスクス。エゲリアの笑い声が聞こえた。近い。
「ぐっ！？」
　宗の両肩を熱が貫いた。ナイフが突き立てられている。至近距離から投げられたものだ。
　膝をついた。体が言うことをきかない。
（……毒、か……！）
　ひひひっ。エゲリアが声を出して嗤った。
「はあい、まずひとつ♪」


　ほんの数秒。その間に、味方一人が動きを封じられた。
　だが、無駄ではなかった。エゲリアの視線を、雫は真っ向から睨み返す。
　炎を纏う鉄の爪。痺れ毒が塗られた投げナイフ。そして、驚異的なスピード。
　得られた情報は多かった。相手の実力がわかれば、対処の仕様はいくらでもある。

　エゲリアがおもむろに左手を振った。先ほどと同様の動き。
　同じ手は通用しない。雫は冷静に投げナイフを弾いた。
　急接近。ここも一緒だ。次は爪の一撃か、或いは――至近距離でのナイフ投擲。
　刃が二本、大剣に弾かれた。読み通り。
「ネタがバレた暗器使いの脅威は、かなり落ちますね」
「暗器使い？　あははっ、面白いこと言うわねえ？」
　雫の挑発に、天使は心底愉快だと笑った。
　灰里の銃が吼える。またも銃弾はひしゃげた。わずかに生まれたその隙に、雫が刃をねじ込もうとする。
　まずは薙ぎ払いで動きを止める。足を狙った一振りは、たしかに標的を捉えた。

　雫には、そう見えた。

　命中した感触は無い。刃は草を薙いだ。雫の体勢が大きく崩れた。
「え……？」
　思わず声が漏れる。『当たったように見えた』。それだけだった。『攻撃は当たっていない』。
　ひひっ。笑い声が雫の頭上を飛び越えた。
「教えてあげる。あたしはねえ、暗器使いなんかじゃないの」
　慌てて振り返ろうとして、左腕に激痛が走る。鉄の爪が赤く濡れていた。
「『拳闘士』よぉ。ファイター。アサシンじゃなくてね？」
　回し蹴り。右腕一本では受け切れないほどの衝撃が、雫を襲った。小さな体が草の上を転がる。
　ダメージは小さくない。雫に駆け寄るレグルスを気にも留めず、エゲリアはこきりと首を鳴らした。
「んー。とりあえず、これでふたつ？」


　幻覚に距離は関係ない。灰里はそう踏んだ。
　銃では足りない。杖も無意味。ならば、と鎖鞭を手にして、マスク越しに金の瞳を睨む。
　炎。エゲリアが扱うのは、炎の魔法だ。灰里の脳裏に忌々しい景色が浮かぶ。鎖鞭を握る手に力が籠もった。

　視界の隅で、インレが拳を構えていた。
　遠当て。触れずに敵を倒す、気功の技。
　それから逃れるように、エゲリアは灰里に向かってきた。
「死ねッ！！」
　鋭い言葉に答えるように、鎖鞭がしなった。
　蛇の如く蠢いたそれが、エゲリアの右腕に絡みつく。
「捉えた――！」
「どっちが？」
　込められた冥魔の力を無視し、エゲリアはおもむろに左手で鎖を掴んだ。
　熱した鉄を水に放り込んだような音がした。痛みに顔を歪めながら、それでも天使は不敵に笑った。
「惜しいわねぇ。良い殺気よ？」
　その細腕からは想像できない強さで、鎖鞭が引かれた。
　灰里は、離さなかった。天魔を屠るという強い意志が、武器を失うことを恐れさせた。
「お顔を拝見しちゃいましょう♪」
「――ッ！！」
　体勢を崩した灰里は、眼前に迫る鋼を見た。
　形容しがたい音がした。顔面を襲った衝撃に、意識が朦朧とした。
　何かが焦げたような、不快な臭いがした。忘れたくても忘れられない、その臭い。
（……あのときと、同じ――）

　人間が焼ける臭いだ。

「はい、みっつ♪　……ちょっとやりすぎたかしら？」
　マスクを砕かれ、防火服ごと切り裂かれ、倒れ伏す灰里。
　それらを見下ろして、朱い髪の女は嗤っている。


　ひっひひっ。耳障りな笑い声が、インレの憤りを増幅させた。
　冷静に現状を受け止める一方、インレは己が内の猛りを鎮めるのに苦労した。
　奴は、遊んでいる。弄んでいる。彼が愛する、尊きモノたちを。
「楽しみは最後に取っておかなきゃね？　ヒーローさん♪」
　はあ、とエゲリアは艶やかに息を吐いた。熱の籠もった視線がインレに向けられている。
　インレは、視線を返さなかった。聴覚に意識を集中していた。

　戦場が音を失ったのは、一瞬。

　エゲリアが距離を詰めた。
　爪が躍る。袖が閃く。脚が迫る。腕が防ぐ。
　先ほどとは比較にならない速さで、両者は打ち合った。

　インレの視覚には『ずれ』があった。
　『耳で聞こえた』動きが、数瞬遅れて『目で見える』。
　速さも相まって、攻撃を当てるのは至難の技と言えた。
　防戦一方のインレ。一瞬できた隙を、エゲリアは的確に突いた。

　鉄爪が腹部を貫く。鮮血が舞った。
　エゲリアが笑う。――インレもまた、笑った。
　隙は、作られたものだった。
「捕まえたぞ」
　インレの左手が螺旋のアウルを纏った。
　飛び退こうとしたエゲリア。爪は抜けなかった。腹筋が締められている。

　――絶招・禍穿。

　必殺の一撃は、エゲリアの右脇腹を抉った。
　咄嗟に体を捻り、直撃を避けていた。
　もう三本の鉄爪が、インレの右太腿に突き刺さる。
「やっぱり、あなたが一番ねぇ♪」
　ひひひひっ。
　鉄の爪が燃える。体内で暴れる激痛に、インレは呻いた。
　エゲリアの腕から爪が消えた。穴の開いた腹部に鋭い蹴りが放たれる。
　よろめくインレの頬を鋼が打った。
　傷を負う以前より、エゲリアの動きは速さを増していた。


「――っと」
　不意に、エゲリアがインレから離れた。
　直後、地面に杭が突き刺さる。

「あら、外れちゃったわぁ」

　Erieが不敵に笑っていた。
「……横槍は感心しないわねぇ。萎えちゃった」
　エゲリアが、はじめて不快な顔を見せた。
　曲剣が閃いた。麻痺から復帰した宗の不意打ちは、空振りに終わる。
　回復した雫が退路を塞ぐべく動く。レグルスは灰里を庇うように立っていた。
　そして――インレもまだ立っている。
「ダメよぉ、ヒーローさん。命は大事にしないと」
　過量のアウルを体に流すインレを、エゲリアは笑った。
　何かを空に放り投げる。五人の視線は、無意識に投擲物を追った。
　まばゆい光が炸裂し、視界を白く塗り潰す。

「あなたたちの顔は覚えたわ。また遊びましょうねぇ？」

　クスクス、と。
　耳障りな笑い声を残して、朱い髪の女は姿を消した。

依頼成功度：普通

MVP：　−

重体：　煉獄の炎を魂に刻みて・灰里（jb0825） 　　　＜天使との交戦による負傷＞という理由により『重体』となる 　断魂に潰えぬ心・インレ（jb3056） 　　　＜天使との交戦による負傷＞という理由により『重体』となる

面白かった！：5人

	凍気を砕きし嚮後の先駆者・ 神凪　宗（ja0435） 大学部8年49組　男　鬼道忍軍		歴戦の戦姫・ 不破　雫（ja1894） 中等部2年1組　女　阿修羅
	『山』守りに徹せし・ レグルス・グラウシード（ja8064） 大学部2年131組　男　アストラルヴァンガード		災禍祓う紅蓮の魔女・ Erie Schwagerin（ja9642） 大学部2年1組　女　ダアト
	煉獄の炎を魂に刻みて・ 灰里（jb0825） 大学部4年17組　女　ナイトウォーカー		断魂に潰えぬ心・ インレ（jb3056） 大学部1年6組　男　阿修羅