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みんなの思い出
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オープニング
●
日が沈み、西の空に残っていた仄かな赤みも徐々に薄くなり、紺青色の空に星が瞬きだす。
天使の襲撃から避難するために人気が無くなった職員宿舎に、幼い足音が響き渡る。
隠れ鬼か鬼ごっこか、物陰から物陰へと小走りに駆け抜ける二つの小さな人影があった。
「こらっ、空っ！静かにしろって言っただろ！」
「陸兄ちゃんこそ声大きいよ。ねー、陸兄ちゃん。勝手に出てきて大丈夫なの？」
小さな兄弟は路上に放置された車の陰に隠れて小声で話している。
「父ちゃん迎えに行かなきゃ、きっと僕らがどこに居るのか分からなくて困ってるだろ。もう、怖いなら空は残ってて良っかったのに……ってどうしたの？」
くいくいと袖を引っ張る弟が指差す方を怪訝そうに見る。
そこには珍しい掌サイズの赤い蝶が飛んでいた。
「うわーっ、見たこと無い蝶だ……でも駄目だよ、父ちゃん探すのが先だからなっ」
「違うよ、陸兄ちゃん。あの蝶、燃えてるよ」
炎の蝶は木立をちりちりと燃やしながら監視するようにその場に漂っていた。
「――！」
蝶に気を取られていると、いつの間にか大勢の人が歩いているような音が近くで聞こえて来た。
タイヤの陰に屈みこみ、そっと車の下から覗き込むと、沢山の骸骨が足並みを揃えて行進している姿が見えた。
骸骨達の間にはふわりふわりと炎の蝶が飛び回っている。兄弟の側にいる蝶とは別の蝶だ。
「陸兄ちゃん……」
怯えたように袖をひっぱる空に、陸は安心させるようにその手をぎゅうっと握り締める。
「だいじょうぶ、お兄ちゃんがついてるからっ」
「まだ気付いてないみたいだから逃げようよ」
空は後ろの建物に逃げ込もうと陸の手を引っ張る。
「でも……父ちゃんはあそこに居るのに……」
道の反対側の建物を名残惜しそうに車の陰から伺う。
目と鼻の先に父親が居るかと思うと後ろに下がるのが悔しくてたまらない。
「もう、陸兄ちゃんっ！」
手を引っ張り続ける空に、陸は根負けしたように頷く。
「よし、静かに行くんだぞ……うわっ、やばっ、目が合った……はっ、走るぞっ！」
陸が最後にもう一度振り返ると、丁度兄弟の方角を向いていた骸骨と目が合ってしまう。
慌てて空の手を引っ張って近くの建物へと飛び込んだが、後ろからは骸骨の足音が響いてきた。
●
陸と空の父親は探していた研究資料を山のように積み上げられた資料を崩しながらようやく見つけた。
「これがあれば大丈夫だ、早く避難しなければ……なんだあれは？」
顔を上げると窓の外で植え込みの木が赤々と燃え上がっていた。
異変を感じて身を屈めながらそっと外の様子を覗き見ると、骸骨兵が向かいのＣ棟に入っていく姿が見えた。
「しまった、ここまで奴等が来ていたのか……陸！空も！なんでこんなところに！」
目線を上げると一生懸命階段を駆け上がっている子供達の姿が目に止まり、見覚えのある後姿に背筋が凍りつく。
這うようにして散らばった資料の間から携帯を探し出し、知り合いの研究者へ電話をかける。
「助けてくれっ！子供達が危ないんだっ！」
携帯に向かって男は声を押し殺しながらも焦りを隠せずにまくし立てる。
「あぁ、なんでこんなところに居るんだ。くそっ！向かいのアパートに駆け込むのを見たんだっ！」
悪態をつきながら、窓からそっと通りの様子を伺う。
「……だったら、早く撃退士をよこしてくれっ！俺は良いから子供達だけでも……何でも良いから急いでくれっ！」
イライラと頭を掻き毟り、だんだんと声が大きくなる。
男は一度携帯を離して深呼吸すると、少し落ち着いて話を続ける。
「あぁ、すまん、大丈夫だ、奴等の状況は……」
●
「四国の状況は知ってるかい。そう、研究所の事件さ」
斡旋所に集まった撃退士達に狩野 淳也（jz0257）はいつものように皮肉な笑みを浮かべて説明を行う。
「今回は偵察任務だね。派手な仕事じゃないが疎かには出来ない仕事さ。研究所の北部に陣取っている敵の様子を探って欲しい」
ホワイトボードに張り付けた戦況図を指し示しながら、言葉を重ねる。
「あぁ、誤解が無いように簡単に説明しよう。何も敵の只中に潜入しろって話じゃない。北東にある職員宿舎に登れば敵の様子は丸見えだろう。敵も斥候は侵入させているだろうからそこだけ気をつければ簡単な……ん、ちょっと失礼」
説明の途中で震え出した携帯を見てインカムを装着する。
「狩野だ、どうぞ……あぁ、今説明中さ……なにっ！どういうことだ！」
インカムを押えて狩野は突然大声を上げる。
「研究所にいる連中は何をやってるんだっ！……あぁ、仕方ない、こちらで対応しよう」
インカムを叩きつける様にテーブルへ置くと、ホワイトボードの戦況図の横に簡易図を描き始める。
「状況が変わった。急いで出発してくれ。詳しい情報はデータを送るから移動中に確認して欲しい。必要最低限の情報だけ簡単に説明しよう」
撃退士達に向き直った狩野の表情からは皮肉な笑みが消えていた。
「職員宿舎のＢ棟に男が取り残されています。そこへ男の子供が二人、避難していた中央研究棟から抜け出してきました」
簡易図の一つに『Ｂ棟』道を挟んで向かい側に『Ｃ棟』と大きく書き、Ｃ棟の側に赤い点を打つ。
「子供達がＣ棟の前に来たところで、敵の斥候に見つかり、Ｃ棟に逃げ込みました。Ｃ棟から外壁の外は余り見えません」
そこで、言葉を止めて撃退士達を静かに見つめる。
「任務は偵察だ。だが子供も放っては置けない。簡単な仕事じゃない。だが、それでもやり遂げなければならない。最悪、子供達だけでも助けて欲しい」
頼む、そういって狩野は撃退士達を見つめる。
「質問があれば無線で回答しよう」
説明は終わりだ、と両手をぱんと叩いて撃退士達を送り出す。
一人残った狩野は地図を睨んで独り呟く。
「また、子供か……」
ぎりっ、と歯軋りをしていつまでも地図を見つめ続けるのだった。
日が沈み、西の空に残っていた仄かな赤みも徐々に薄くなり、紺青色の空に星が瞬きだす。
天使の襲撃から避難するために人気が無くなった職員宿舎に、幼い足音が響き渡る。
隠れ鬼か鬼ごっこか、物陰から物陰へと小走りに駆け抜ける二つの小さな人影があった。
「こらっ、空っ！静かにしろって言っただろ！」
「陸兄ちゃんこそ声大きいよ。ねー、陸兄ちゃん。勝手に出てきて大丈夫なの？」
小さな兄弟は路上に放置された車の陰に隠れて小声で話している。
「父ちゃん迎えに行かなきゃ、きっと僕らがどこに居るのか分からなくて困ってるだろ。もう、怖いなら空は残ってて良っかったのに……ってどうしたの？」
くいくいと袖を引っ張る弟が指差す方を怪訝そうに見る。
そこには珍しい掌サイズの赤い蝶が飛んでいた。
「うわーっ、見たこと無い蝶だ……でも駄目だよ、父ちゃん探すのが先だからなっ」
「違うよ、陸兄ちゃん。あの蝶、燃えてるよ」
炎の蝶は木立をちりちりと燃やしながら監視するようにその場に漂っていた。
「――！」
蝶に気を取られていると、いつの間にか大勢の人が歩いているような音が近くで聞こえて来た。
タイヤの陰に屈みこみ、そっと車の下から覗き込むと、沢山の骸骨が足並みを揃えて行進している姿が見えた。
骸骨達の間にはふわりふわりと炎の蝶が飛び回っている。兄弟の側にいる蝶とは別の蝶だ。
「陸兄ちゃん……」
怯えたように袖をひっぱる空に、陸は安心させるようにその手をぎゅうっと握り締める。
「だいじょうぶ、お兄ちゃんがついてるからっ」
「まだ気付いてないみたいだから逃げようよ」
空は後ろの建物に逃げ込もうと陸の手を引っ張る。
「でも……父ちゃんはあそこに居るのに……」
道の反対側の建物を名残惜しそうに車の陰から伺う。
目と鼻の先に父親が居るかと思うと後ろに下がるのが悔しくてたまらない。
「もう、陸兄ちゃんっ！」
手を引っ張り続ける空に、陸は根負けしたように頷く。
「よし、静かに行くんだぞ……うわっ、やばっ、目が合った……はっ、走るぞっ！」
陸が最後にもう一度振り返ると、丁度兄弟の方角を向いていた骸骨と目が合ってしまう。
慌てて空の手を引っ張って近くの建物へと飛び込んだが、後ろからは骸骨の足音が響いてきた。
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陸と空の父親は探していた研究資料を山のように積み上げられた資料を崩しながらようやく見つけた。
「これがあれば大丈夫だ、早く避難しなければ……なんだあれは？」
顔を上げると窓の外で植え込みの木が赤々と燃え上がっていた。
異変を感じて身を屈めながらそっと外の様子を覗き見ると、骸骨兵が向かいのＣ棟に入っていく姿が見えた。
「しまった、ここまで奴等が来ていたのか……陸！空も！なんでこんなところに！」
目線を上げると一生懸命階段を駆け上がっている子供達の姿が目に止まり、見覚えのある後姿に背筋が凍りつく。
這うようにして散らばった資料の間から携帯を探し出し、知り合いの研究者へ電話をかける。
「助けてくれっ！子供達が危ないんだっ！」
携帯に向かって男は声を押し殺しながらも焦りを隠せずにまくし立てる。
「あぁ、なんでこんなところに居るんだ。くそっ！向かいのアパートに駆け込むのを見たんだっ！」
悪態をつきながら、窓からそっと通りの様子を伺う。
「……だったら、早く撃退士をよこしてくれっ！俺は良いから子供達だけでも……何でも良いから急いでくれっ！」
イライラと頭を掻き毟り、だんだんと声が大きくなる。
男は一度携帯を離して深呼吸すると、少し落ち着いて話を続ける。
「あぁ、すまん、大丈夫だ、奴等の状況は……」
●
「四国の状況は知ってるかい。そう、研究所の事件さ」
斡旋所に集まった撃退士達に狩野 淳也（jz0257）はいつものように皮肉な笑みを浮かべて説明を行う。
「今回は偵察任務だね。派手な仕事じゃないが疎かには出来ない仕事さ。研究所の北部に陣取っている敵の様子を探って欲しい」
ホワイトボードに張り付けた戦況図を指し示しながら、言葉を重ねる。
「あぁ、誤解が無いように簡単に説明しよう。何も敵の只中に潜入しろって話じゃない。北東にある職員宿舎に登れば敵の様子は丸見えだろう。敵も斥候は侵入させているだろうからそこだけ気をつければ簡単な……ん、ちょっと失礼」
説明の途中で震え出した携帯を見てインカムを装着する。
「狩野だ、どうぞ……あぁ、今説明中さ……なにっ！どういうことだ！」
インカムを押えて狩野は突然大声を上げる。
「研究所にいる連中は何をやってるんだっ！……あぁ、仕方ない、こちらで対応しよう」
インカムを叩きつける様にテーブルへ置くと、ホワイトボードの戦況図の横に簡易図を描き始める。
「状況が変わった。急いで出発してくれ。詳しい情報はデータを送るから移動中に確認して欲しい。必要最低限の情報だけ簡単に説明しよう」
撃退士達に向き直った狩野の表情からは皮肉な笑みが消えていた。
「職員宿舎のＢ棟に男が取り残されています。そこへ男の子供が二人、避難していた中央研究棟から抜け出してきました」
簡易図の一つに『Ｂ棟』道を挟んで向かい側に『Ｃ棟』と大きく書き、Ｃ棟の側に赤い点を打つ。
「子供達がＣ棟の前に来たところで、敵の斥候に見つかり、Ｃ棟に逃げ込みました。Ｃ棟から外壁の外は余り見えません」
そこで、言葉を止めて撃退士達を静かに見つめる。
「任務は偵察だ。だが子供も放っては置けない。簡単な仕事じゃない。だが、それでもやり遂げなければならない。最悪、子供達だけでも助けて欲しい」
頼む、そういって狩野は撃退士達を見つめる。
「質問があれば無線で回答しよう」
説明は終わりだ、と両手をぱんと叩いて撃退士達を送り出す。
一人残った狩野は地図を睨んで独り呟く。
「また、子供か……」
ぎりっ、と歯軋りをしていつまでも地図を見つめ続けるのだった。
リプレイ本文
●
薄暗く紺青の色合いに染められる空に対し、地上はまだぼんやりとした明るさを保っていた。人気の無い職員宿舎付近では照らす相手が居ないことに関わり無く街灯が道を照らしている。その灯りを避けるように忍ぶ影が８つ、Ｂ棟、Ｃ棟の側壁にへばりつくようにして周囲を伺う。
「情報通り骸骨がいるねぃ。飛び出したらすぐに見つかりそうさぁね」
そっとＣ棟の壁の端から覗き込んでいた九十九(ja1149)が仲間に告げる。
「でも急がないと！さっきから凄い音がしてるしっ！」
先ほどから子供達が逃げ込んだＣ棟から聞こえてくる破壊音を気にしてエルレーン・バルハザード(ja0889)が心配そうにささやく。
召喚したヒリュウを撫でながらフェイン・ティアラ(jb3994)が提案する。
「朱桜なら目立たないかなー」
「まぁ、もう少し待ってな。すぐに合図があるさ」
静かにその気配を消しながらライアー・ハングマン(jb2704)が道の反対側に潜む仲間を指し示す。
「撃退士だ。お前達の救助にきた。あぁお前達だ。子供は大事か？」
牙撃鉄鳴(jb5667)はＢ棟の壁に隠れながら取り残された父親に連絡を取り、その場所を確認する。
「了解した。俺達の指示に従えば確実に生きて会わせてやる。待ってろ」
「３階ですか……大人しくしていればいいのですが。牙撃様、急ぎましょう」
紫色のオーラを纏った御幸浜 霧(ja0751)が牙撃の会話を聞いて、父親の場所を確認する。
「偵察が一転してこれかよ。ガキに振り回されるのも大人の仕事ってか？」
面倒なのはガキ共だけじゃねぇみてぇだけどな、と二人の会話を聞いて呆れたように毒づく。
大剣の布を外しながら、暮居 凪(ja0503)へ目配せをする。
「確実に、１手ずつ行きましょう」
ネームレス(jb6475)に頷き、暮居はランスを構えて道へと飛び出す。
「ここは我等の敷地内です！速やかに引き下がりなさい！」
たむろしている骸骨達に向かってアウルを込めた叱責を飛ばす。
骸骨達は一斉に暮居に向き直り、各々の武器を構えて走り出す。
その姿を炎の蝶がジリジリと空を焦がしながら見つめていた。
●
左右に木立と路上に放棄された車が塞ぎ、道そのものはそれほど広くはない。
敵の真正面に飛び込んだ暮居はランスを構えると刹那のうちに３連突きを放つ。
槍を構えた骸骨達はなす術も無くその身を削られるが、痛みを覚えた様子も無く、一丸となって突っ込んでくる。
槍を自由に振るうため左右に広がった骸骨兵は３方向から暮居を囲む。左側の骸骨兵は放置された乗用車の屋根へと登り、高所から角度をつけて狙ってくる。
さらに弓を構えた骸骨達も次々と矢を放ち、一斉に暮居目掛けて矢が飛んでくる。
「複数体で囲む……なるほど、悪くない手ね。けれど、その戦いにはもう慣れたわ」
迫ってくる矛先や矢をブロックするように意識すると、活性化されたシールドがふわ、と宙を舞い、敵の攻撃を逸らせて行く。
軌道のそれた攻撃はその威力の大半を失い、暮居に多少の打撲を与えたのみで止まる。
「骨は骨らしく埋まってろ」
暮居の後方からネームレスが大剣を振るうと、黒い斬撃が走り骸骨を切り裂く。
攻撃をそらされて体勢を崩していた槍兵一体と後ろに居る弓兵までを巻き込んで切り刻む。
「派手にやってるな……まずは邪魔なお前から排除しておくぜ」
ライアーが鞭を振るい、炎の蝶が一体跡形も無く消える。
気配を消し、木立の陰から陰へと走るライアーの姿は敵に気取られることも無く、静かに近づいていく。
「槍の使い方が駄目ね」
暮居が繰り出す攻撃は確実に骸骨兵を削っていくが、敵の数はその倍以上であり、その攻撃は一人立ち塞がる暮居に集中している。
次々と繰り出される骸骨兵の攻撃は暮居の体を貫くことは無かったが、打撃により確実にダメージを積み重ねていく。
「邪魔だっ」
ネームレスの振るう黒い斬撃はより多くの敵を襲うが、その動きを止めるまでには至らない。
徐々に暮居は骸骨兵の圧力に押され始める。
「すまんが……先にお前らがサヨナラしてくれや」
ライアーが敵の側面から砂塵のように微小な刃を骸骨兵に吹き付け、後退させる。
壮絶な負のカオスを帯びたライアーの攻撃は爆発的な効果を生み、骸骨兵の身を粉々に砕いていく。
ライアーの攻撃を受けた２体はぐらぐらと揺れているが、まだ倒れない。
「いい状況じゃないわね……聞こえる？こちらはあまり持たないわ。応援をお願い」
状況を冷静に判断し、暮居は仲間へ応援を要請するのだった。
●
「今のうちだねぃ」
通りで派手に戦闘が始まったのを合図に九十九、エルレーン、フェインの３名がＣ棟へと侵入する。
「３階の廊下に骸骨２体に骨狼が１体いるよー」
召還獣の朱桜と視覚を共有しているフェインが注意を促す言葉に九十九は走りながら頷く。
「報告より敵の数が少ないねぃ。子供達は３階以上にいるのかねぇ」
「聞こえる？！撃退士が助けに来たんだよっ！」
エルレーンは子供達に届けと声を張り上げる。
３階まで一気に走ると、狭い廊下にフェインの言葉通りに骸骨兵が居た。
廊下の片側には扉が並び、先ほどからガンガンと大きな音が鳴り響いている。
反対側は胸までの高さの塀があり、覗き込めば眼下に激しい戦闘を繰り広げる仲間達が見渡すことができる。
「さあっ！このぷりてぃーかわいーえるれーんちゃんが相手だよっ！」
エルレーンはアウルを乗せて名乗りを上げると、骸骨達へと走り出す。
「ここは任せるさぁね」
九十九も弓を構えて階段からエルレーンの援護を行う。
フェインは朱桜に肩を引っ張られながら階段を駆け上がっていく。
その時、エルレーンと九十九の間のドアが吹っ飛び、骸骨兵が現れた。
撃退士達が阻霊符を展開しながら近づいたため、壁を壊しながら進んできたのだった。
エルレーンの名乗りを聞いていなかった骸骨兵はぎろりを九十九を睨んで近づいてくる。
「そう上手くは行かないねぇ……」
剣を構えて近づいてくる敵を前に、九十九は階段を後ずさりながら矢を番える。
「陸ー、空ー。助けに来たよー」
４階を朱桜に任せて屋上に上がったフェインが見たものは、貯水槽の陰に隠れた幼い兄弟と、錆付いた剣をぶら下げた骸骨兵だった。
「朱桜ーっ」
ヒリュウの名前を呼び、自分は兄弟の元へと駆け寄る。
骸骨兵がフェインに切かかるが、４階の廊下から飛んできた朱桜が間に入って骸骨兵の動きを食い止める。
朱桜が切りつけられたと同時に、フェインの二の腕にぱっくりと切り傷が開き、血が滲む。
フェインは兄弟を心配させないように微笑みを浮かべて兄弟に話しかける。
「大丈夫ー？おとーさんも心配してるし、一緒に行こー」
優しく差し出された手を陸はこわごわと握る。
「怖いのが居るからしっかり掴まっててねー？」
二人を抱きかかえ、階段に向かって走り出す。
その動きにつられた骸骨兵に朱桜は体当たりして怯ませ、すぐにフェインを追いかける。
「子供達を助けたよー。今から二人を連れて戻るねー」
フェインが走りながら仲間に連絡していると、階段の下で戦う九十九に鉢合わせた。
至近距離から剣を振るってくる骸骨兵に向かって矢を放ち、攻撃の軌道を巧みにずらし避けている。
太ももから血が出ているのを見てフェインは朱桜に指示をする。
「怪我してるー。朱桜、お願いー」
滑るように穏やかな赤い召還獣が九十九に近づき傷口に向かってブレスを吐く。
その温もりを浴びた傷口は見る見るうちに塞がっていった。
「この先は子供を連れて行くのは危険そうだねぃ」
「ほねじゃもえないのー！」
壁を走り回って骸骨兵と骨狼の攻撃を軽快にかわしながら、不可思議な四速歩行のアウルを廊下に放つ。
笑顔で突撃してくるソレに蹂躙されていく骸骨兵達。不可思議生物が通り過ぎた後でのっそりと立ち上がった骸骨は心なしかげっそりとしているようにも見える。
その攻撃故か、いつまでも当らない身のこなし故か、骸骨達はエルレーンに釘付けであった。
そんな時、フェインからの連絡を受け、エルレーンは廊下の塀を乗り越えて地面と平行に立つ。
「こっち！受け取るからっ！」
両手を広げて上階にいる朱桜にアピールする。
フェインは朱桜の目を通してエルレーンを確認し、子供達に言い聞かせるように話す。
「大丈夫、絶対守るからねー。少し怖いけどがんばるんだよー」
子供達を抱きかかえると、朱桜が空の肩を掴んでふわりと浮き上がる。
エルレーンは空を受け取りつつも、華麗に敵の攻撃を避け続けていたが、陸を受け取った瞬間に身を乗り出して攻撃してきた骸
骨兵の剣を避けきれずに両足を切り払われたように見えた。だが、ふわり、と地面に落ちていくのはスクールジャケットのみだった。
エルレーンは兄弟を抱えたまま、壁を走って地上へ向かう。
「今のうちに階段を降りるさぁね」
九十九が相対している骸骨兵をいなして、フェインに声をかける。
身を屈めて駆け出したフェインに向かって骸骨兵が手を伸ばすが、九十九の矢が遮り危うく駆け抜けていった。
「やれやれ、だねぃ」
エルレーンが引き付けていた骸骨兵まで階段を上ってくるのを見て、九十九はため息をつくのだった。
●
牙撃と御幸浜は父親の居る３階へと駆け上がる。
指定されたドアまでたどり着いて、開けようとしたが鍵がかかっていて開かない。
「開けろ、助けに来た」
牙撃はドアを叩きながら声をかける。
どたどたと扉の向こうから駆け寄ってくる音を聞いて、小さくため息をつく。
「ここからでは余り見えませんね……」
廊下から外壁の外を見ていた御幸浜は残念そうに呟く。
外壁との間に生えている木が邪魔でその向こう側の詳しい様子が見えないのだ。
わずかに敵が沢山居るように見えたが、そこまでだった。
「やはり屋上まで上らないと駄目ですね」
御幸浜が思案していると、牙撃の携帯に暮居の応援要請が届く。
「もうか……仕方ない、偵察は諦めて離脱を優先しよう。俺はこれから援護に向かう、後は任せた」
御幸浜へそう言い残して暮居達の援護へと全力で走り出す。
「あ、あれ？」
ようやく開いたドアから大事そうにかばんを抱えた父親が顔を覗かせ、怪訝そうな声を出す。
今まで話をしていた男が居らず、女性一人が立っていたからだ。
「撃退士です。子供達は別の仲間が救出に向かっています」
なだめるように穏やかなアウルを言葉に乗せて話す。
「子供達っ！……だ、大丈夫なのか？あんたら苦戦しているように見えたが」
父親は一瞬取り乱しそうになったが、御幸浜の声を聞いて落ち着きを取り戻す。
その様子を確認し、御幸浜はゆっくりと言い含めるように説明する。
「私が前を歩きます。貴方は数歩後ろからついてきてください」
御幸浜は予期せぬ敵との遭遇戦に備え、いつでも刀を抜けるように持ちながら、階下へ向かう。
●
牙撃が戦闘中の道に戻ってきた時、暮居は既にふらふらになり、振るう槍捌きも精彩を欠いていた。
「撤退しろ、死にたいのか」
立っているのがやっとであった骸骨兵の頭蓋骨を黒いライフルで打ち抜いた牙撃が暮居に声をかける。
「駄目よ、まだ子供達の救助が終わっていないわ」
白く体を覆っていたアウルの光もうっすらとしか見えず、敵の攻撃が体に傷を付けだしていたが、暮居は下がることを拒否する。
「ここで引けばあの子達が危険にな……」
不意に目の前の骸骨兵が横薙ぎに振るった槍が暮居のこめかみを殴りつける。
業も理もない力任せの一撃が暮居の意識を奪い去り、暮居は膝から崩れ落ちる。
「俺もまだ引けないな」
暮居に追撃をしようとした骸骨兵を大剣で弾き、ネームレスが暮居の襟を掴んで後ろに引きずる。
不敵な笑みを浮かべたネームレスは立ち塞がるように大剣を骸骨達に向かって突き出す。
「実際に剣を合わせれば情報収集も確実になるってものさ」
ネームレスと対峙していた骸骨兵が横から刃の砂塵に襲われて崩れ落ちる。
「頼まれちゃ仕方ない、だろう？」
ケラケラと笑いながらライアーもその場を離れようとはしない。
「まだまだ足りないな、今日も嫉妬が滾るぜぇ」
牙撃はちらりとＣ棟の様子を伺う。
丁度そのころには、子供達はエルレーンに受け渡されようとしていた。
「もう少しか……倒れたら俺が担いで連れて行かねばならん、倒れるなよ」
長距離射撃を行いつつ、仲間との距離を測る。
ネームレスが大剣を振り回して敵をひきつけている間に、ライアーは放置車両の陰を使い的との距離を詰める。
ネームレスが骸骨兵を倒して次の敵を打ち倒そうと顔を上げると、丁度３体の弓兵が狙いをつけたところだった。
「ちっ、スマートじゃねぇな……」
一矢はかろうじて避けたが残る矢を腹に受け、その場に崩れ落ちた。
「敵の増援も来たみたいさぁね、長居は無用だねぇ」
４階から飛び降りてきた九十九は太ももの傷が開き少しよろけるが、通りで戦う仲間に注意を促す。
「そのまま縦に削り取ってやらぁ！」
ライアーが鞭を振るい、槍を持った残る一体の骸骨兵を仕留める。
だが、敵の目前に姿を現した代償は大きく、天の属性を持つ矢に体を貫かれる。極端に魔に偏ったライアーは強力な一撃を生み出すが、それは敵にも言えることであった。
一瞬動きを止めたが、そのまま暮居を担ぎ上げ、九十九へ放り投げる。
「うけとれ……」
口を開くと同時にせり上がって来る血を吐き出し、ライアーは敵に向かって鞭を振り上げる。その鞭が振り下ろされる前に更なる天の矢が飛んできてライアーの体を貫く。矢を体に刺したまま、ライアーもまた、倒れたのだった。
その時、エルレーンの声が後方から響き渡った。
「子供達は無事だよっ！かえろうっ！」
フェインもＣ棟から走り出してくる。
同時に御幸浜もＢ棟から父親を連れて出てきた。
「こちらも無事に確保しました」
御幸浜は拳銃を構えて援護を行い、父親を庇いながら撤退する。
牙撃は、銃を仕舞い倒れた二人に全速力で駆け寄ると、ネームレスとライアーの上着を掴んで引きずりながら走り出す。その背に矢が射掛けられ肩に刺さるが、そのまま走り続けた。
●
中央研究所に戻り、ようやく落ち着いて子供達と父親が抱き合う事ができた。
そんな様子をフェインはほっとしたように見守る。
怪我人の様子を見ていた御幸浜は車椅子で子供達に近づいて説教をする。
「駄目ですよ大人の言うことを聞かなくては。聞かなかったから、余計な危険が発生して、お父君にも迷惑をかけたのですからね？」
御幸浜の言葉にしゅんとする兄弟だったが、続けて差し出されたチョコに顔を上げる。
「ふふ、お父君が心配のあまり、危険を承知で飛び出した心意気には感じ入ります。でももうやってはいけませんよ」
兄弟は目を見合わせてチョコを受け取り、御幸浜にしっかりと頷いた。
牙撃はそんな光景を見つめながら、何かに思いをはせるのだった。
薄暗く紺青の色合いに染められる空に対し、地上はまだぼんやりとした明るさを保っていた。人気の無い職員宿舎付近では照らす相手が居ないことに関わり無く街灯が道を照らしている。その灯りを避けるように忍ぶ影が８つ、Ｂ棟、Ｃ棟の側壁にへばりつくようにして周囲を伺う。
「情報通り骸骨がいるねぃ。飛び出したらすぐに見つかりそうさぁね」
そっとＣ棟の壁の端から覗き込んでいた九十九(ja1149)が仲間に告げる。
「でも急がないと！さっきから凄い音がしてるしっ！」
先ほどから子供達が逃げ込んだＣ棟から聞こえてくる破壊音を気にしてエルレーン・バルハザード(ja0889)が心配そうにささやく。
召喚したヒリュウを撫でながらフェイン・ティアラ(jb3994)が提案する。
「朱桜なら目立たないかなー」
「まぁ、もう少し待ってな。すぐに合図があるさ」
静かにその気配を消しながらライアー・ハングマン(jb2704)が道の反対側に潜む仲間を指し示す。
「撃退士だ。お前達の救助にきた。あぁお前達だ。子供は大事か？」
牙撃鉄鳴(jb5667)はＢ棟の壁に隠れながら取り残された父親に連絡を取り、その場所を確認する。
「了解した。俺達の指示に従えば確実に生きて会わせてやる。待ってろ」
「３階ですか……大人しくしていればいいのですが。牙撃様、急ぎましょう」
紫色のオーラを纏った御幸浜 霧(ja0751)が牙撃の会話を聞いて、父親の場所を確認する。
「偵察が一転してこれかよ。ガキに振り回されるのも大人の仕事ってか？」
面倒なのはガキ共だけじゃねぇみてぇだけどな、と二人の会話を聞いて呆れたように毒づく。
大剣の布を外しながら、暮居 凪(ja0503)へ目配せをする。
「確実に、１手ずつ行きましょう」
ネームレス(jb6475)に頷き、暮居はランスを構えて道へと飛び出す。
「ここは我等の敷地内です！速やかに引き下がりなさい！」
たむろしている骸骨達に向かってアウルを込めた叱責を飛ばす。
骸骨達は一斉に暮居に向き直り、各々の武器を構えて走り出す。
その姿を炎の蝶がジリジリと空を焦がしながら見つめていた。
●
左右に木立と路上に放棄された車が塞ぎ、道そのものはそれほど広くはない。
敵の真正面に飛び込んだ暮居はランスを構えると刹那のうちに３連突きを放つ。
槍を構えた骸骨達はなす術も無くその身を削られるが、痛みを覚えた様子も無く、一丸となって突っ込んでくる。
槍を自由に振るうため左右に広がった骸骨兵は３方向から暮居を囲む。左側の骸骨兵は放置された乗用車の屋根へと登り、高所から角度をつけて狙ってくる。
さらに弓を構えた骸骨達も次々と矢を放ち、一斉に暮居目掛けて矢が飛んでくる。
「複数体で囲む……なるほど、悪くない手ね。けれど、その戦いにはもう慣れたわ」
迫ってくる矛先や矢をブロックするように意識すると、活性化されたシールドがふわ、と宙を舞い、敵の攻撃を逸らせて行く。
軌道のそれた攻撃はその威力の大半を失い、暮居に多少の打撲を与えたのみで止まる。
「骨は骨らしく埋まってろ」
暮居の後方からネームレスが大剣を振るうと、黒い斬撃が走り骸骨を切り裂く。
攻撃をそらされて体勢を崩していた槍兵一体と後ろに居る弓兵までを巻き込んで切り刻む。
「派手にやってるな……まずは邪魔なお前から排除しておくぜ」
ライアーが鞭を振るい、炎の蝶が一体跡形も無く消える。
気配を消し、木立の陰から陰へと走るライアーの姿は敵に気取られることも無く、静かに近づいていく。
「槍の使い方が駄目ね」
暮居が繰り出す攻撃は確実に骸骨兵を削っていくが、敵の数はその倍以上であり、その攻撃は一人立ち塞がる暮居に集中している。
次々と繰り出される骸骨兵の攻撃は暮居の体を貫くことは無かったが、打撃により確実にダメージを積み重ねていく。
「邪魔だっ」
ネームレスの振るう黒い斬撃はより多くの敵を襲うが、その動きを止めるまでには至らない。
徐々に暮居は骸骨兵の圧力に押され始める。
「すまんが……先にお前らがサヨナラしてくれや」
ライアーが敵の側面から砂塵のように微小な刃を骸骨兵に吹き付け、後退させる。
壮絶な負のカオスを帯びたライアーの攻撃は爆発的な効果を生み、骸骨兵の身を粉々に砕いていく。
ライアーの攻撃を受けた２体はぐらぐらと揺れているが、まだ倒れない。
「いい状況じゃないわね……聞こえる？こちらはあまり持たないわ。応援をお願い」
状況を冷静に判断し、暮居は仲間へ応援を要請するのだった。
●
「今のうちだねぃ」
通りで派手に戦闘が始まったのを合図に九十九、エルレーン、フェインの３名がＣ棟へと侵入する。
「３階の廊下に骸骨２体に骨狼が１体いるよー」
召還獣の朱桜と視覚を共有しているフェインが注意を促す言葉に九十九は走りながら頷く。
「報告より敵の数が少ないねぃ。子供達は３階以上にいるのかねぇ」
「聞こえる？！撃退士が助けに来たんだよっ！」
エルレーンは子供達に届けと声を張り上げる。
３階まで一気に走ると、狭い廊下にフェインの言葉通りに骸骨兵が居た。
廊下の片側には扉が並び、先ほどからガンガンと大きな音が鳴り響いている。
反対側は胸までの高さの塀があり、覗き込めば眼下に激しい戦闘を繰り広げる仲間達が見渡すことができる。
「さあっ！このぷりてぃーかわいーえるれーんちゃんが相手だよっ！」
エルレーンはアウルを乗せて名乗りを上げると、骸骨達へと走り出す。
「ここは任せるさぁね」
九十九も弓を構えて階段からエルレーンの援護を行う。
フェインは朱桜に肩を引っ張られながら階段を駆け上がっていく。
その時、エルレーンと九十九の間のドアが吹っ飛び、骸骨兵が現れた。
撃退士達が阻霊符を展開しながら近づいたため、壁を壊しながら進んできたのだった。
エルレーンの名乗りを聞いていなかった骸骨兵はぎろりを九十九を睨んで近づいてくる。
「そう上手くは行かないねぇ……」
剣を構えて近づいてくる敵を前に、九十九は階段を後ずさりながら矢を番える。
「陸ー、空ー。助けに来たよー」
４階を朱桜に任せて屋上に上がったフェインが見たものは、貯水槽の陰に隠れた幼い兄弟と、錆付いた剣をぶら下げた骸骨兵だった。
「朱桜ーっ」
ヒリュウの名前を呼び、自分は兄弟の元へと駆け寄る。
骸骨兵がフェインに切かかるが、４階の廊下から飛んできた朱桜が間に入って骸骨兵の動きを食い止める。
朱桜が切りつけられたと同時に、フェインの二の腕にぱっくりと切り傷が開き、血が滲む。
フェインは兄弟を心配させないように微笑みを浮かべて兄弟に話しかける。
「大丈夫ー？おとーさんも心配してるし、一緒に行こー」
優しく差し出された手を陸はこわごわと握る。
「怖いのが居るからしっかり掴まっててねー？」
二人を抱きかかえ、階段に向かって走り出す。
その動きにつられた骸骨兵に朱桜は体当たりして怯ませ、すぐにフェインを追いかける。
「子供達を助けたよー。今から二人を連れて戻るねー」
フェインが走りながら仲間に連絡していると、階段の下で戦う九十九に鉢合わせた。
至近距離から剣を振るってくる骸骨兵に向かって矢を放ち、攻撃の軌道を巧みにずらし避けている。
太ももから血が出ているのを見てフェインは朱桜に指示をする。
「怪我してるー。朱桜、お願いー」
滑るように穏やかな赤い召還獣が九十九に近づき傷口に向かってブレスを吐く。
その温もりを浴びた傷口は見る見るうちに塞がっていった。
「この先は子供を連れて行くのは危険そうだねぃ」
「ほねじゃもえないのー！」
壁を走り回って骸骨兵と骨狼の攻撃を軽快にかわしながら、不可思議な四速歩行のアウルを廊下に放つ。
笑顔で突撃してくるソレに蹂躙されていく骸骨兵達。不可思議生物が通り過ぎた後でのっそりと立ち上がった骸骨は心なしかげっそりとしているようにも見える。
その攻撃故か、いつまでも当らない身のこなし故か、骸骨達はエルレーンに釘付けであった。
そんな時、フェインからの連絡を受け、エルレーンは廊下の塀を乗り越えて地面と平行に立つ。
「こっち！受け取るからっ！」
両手を広げて上階にいる朱桜にアピールする。
フェインは朱桜の目を通してエルレーンを確認し、子供達に言い聞かせるように話す。
「大丈夫、絶対守るからねー。少し怖いけどがんばるんだよー」
子供達を抱きかかえると、朱桜が空の肩を掴んでふわりと浮き上がる。
エルレーンは空を受け取りつつも、華麗に敵の攻撃を避け続けていたが、陸を受け取った瞬間に身を乗り出して攻撃してきた骸
骨兵の剣を避けきれずに両足を切り払われたように見えた。だが、ふわり、と地面に落ちていくのはスクールジャケットのみだった。
エルレーンは兄弟を抱えたまま、壁を走って地上へ向かう。
「今のうちに階段を降りるさぁね」
九十九が相対している骸骨兵をいなして、フェインに声をかける。
身を屈めて駆け出したフェインに向かって骸骨兵が手を伸ばすが、九十九の矢が遮り危うく駆け抜けていった。
「やれやれ、だねぃ」
エルレーンが引き付けていた骸骨兵まで階段を上ってくるのを見て、九十九はため息をつくのだった。
●
牙撃と御幸浜は父親の居る３階へと駆け上がる。
指定されたドアまでたどり着いて、開けようとしたが鍵がかかっていて開かない。
「開けろ、助けに来た」
牙撃はドアを叩きながら声をかける。
どたどたと扉の向こうから駆け寄ってくる音を聞いて、小さくため息をつく。
「ここからでは余り見えませんね……」
廊下から外壁の外を見ていた御幸浜は残念そうに呟く。
外壁との間に生えている木が邪魔でその向こう側の詳しい様子が見えないのだ。
わずかに敵が沢山居るように見えたが、そこまでだった。
「やはり屋上まで上らないと駄目ですね」
御幸浜が思案していると、牙撃の携帯に暮居の応援要請が届く。
「もうか……仕方ない、偵察は諦めて離脱を優先しよう。俺はこれから援護に向かう、後は任せた」
御幸浜へそう言い残して暮居達の援護へと全力で走り出す。
「あ、あれ？」
ようやく開いたドアから大事そうにかばんを抱えた父親が顔を覗かせ、怪訝そうな声を出す。
今まで話をしていた男が居らず、女性一人が立っていたからだ。
「撃退士です。子供達は別の仲間が救出に向かっています」
なだめるように穏やかなアウルを言葉に乗せて話す。
「子供達っ！……だ、大丈夫なのか？あんたら苦戦しているように見えたが」
父親は一瞬取り乱しそうになったが、御幸浜の声を聞いて落ち着きを取り戻す。
その様子を確認し、御幸浜はゆっくりと言い含めるように説明する。
「私が前を歩きます。貴方は数歩後ろからついてきてください」
御幸浜は予期せぬ敵との遭遇戦に備え、いつでも刀を抜けるように持ちながら、階下へ向かう。
●
牙撃が戦闘中の道に戻ってきた時、暮居は既にふらふらになり、振るう槍捌きも精彩を欠いていた。
「撤退しろ、死にたいのか」
立っているのがやっとであった骸骨兵の頭蓋骨を黒いライフルで打ち抜いた牙撃が暮居に声をかける。
「駄目よ、まだ子供達の救助が終わっていないわ」
白く体を覆っていたアウルの光もうっすらとしか見えず、敵の攻撃が体に傷を付けだしていたが、暮居は下がることを拒否する。
「ここで引けばあの子達が危険にな……」
不意に目の前の骸骨兵が横薙ぎに振るった槍が暮居のこめかみを殴りつける。
業も理もない力任せの一撃が暮居の意識を奪い去り、暮居は膝から崩れ落ちる。
「俺もまだ引けないな」
暮居に追撃をしようとした骸骨兵を大剣で弾き、ネームレスが暮居の襟を掴んで後ろに引きずる。
不敵な笑みを浮かべたネームレスは立ち塞がるように大剣を骸骨達に向かって突き出す。
「実際に剣を合わせれば情報収集も確実になるってものさ」
ネームレスと対峙していた骸骨兵が横から刃の砂塵に襲われて崩れ落ちる。
「頼まれちゃ仕方ない、だろう？」
ケラケラと笑いながらライアーもその場を離れようとはしない。
「まだまだ足りないな、今日も嫉妬が滾るぜぇ」
牙撃はちらりとＣ棟の様子を伺う。
丁度そのころには、子供達はエルレーンに受け渡されようとしていた。
「もう少しか……倒れたら俺が担いで連れて行かねばならん、倒れるなよ」
長距離射撃を行いつつ、仲間との距離を測る。
ネームレスが大剣を振り回して敵をひきつけている間に、ライアーは放置車両の陰を使い的との距離を詰める。
ネームレスが骸骨兵を倒して次の敵を打ち倒そうと顔を上げると、丁度３体の弓兵が狙いをつけたところだった。
「ちっ、スマートじゃねぇな……」
一矢はかろうじて避けたが残る矢を腹に受け、その場に崩れ落ちた。
「敵の増援も来たみたいさぁね、長居は無用だねぇ」
４階から飛び降りてきた九十九は太ももの傷が開き少しよろけるが、通りで戦う仲間に注意を促す。
「そのまま縦に削り取ってやらぁ！」
ライアーが鞭を振るい、槍を持った残る一体の骸骨兵を仕留める。
だが、敵の目前に姿を現した代償は大きく、天の属性を持つ矢に体を貫かれる。極端に魔に偏ったライアーは強力な一撃を生み出すが、それは敵にも言えることであった。
一瞬動きを止めたが、そのまま暮居を担ぎ上げ、九十九へ放り投げる。
「うけとれ……」
口を開くと同時にせり上がって来る血を吐き出し、ライアーは敵に向かって鞭を振り上げる。その鞭が振り下ろされる前に更なる天の矢が飛んできてライアーの体を貫く。矢を体に刺したまま、ライアーもまた、倒れたのだった。
その時、エルレーンの声が後方から響き渡った。
「子供達は無事だよっ！かえろうっ！」
フェインもＣ棟から走り出してくる。
同時に御幸浜もＢ棟から父親を連れて出てきた。
「こちらも無事に確保しました」
御幸浜は拳銃を構えて援護を行い、父親を庇いながら撤退する。
牙撃は、銃を仕舞い倒れた二人に全速力で駆け寄ると、ネームレスとライアーの上着を掴んで引きずりながら走り出す。その背に矢が射掛けられ肩に刺さるが、そのまま走り続けた。
●
中央研究所に戻り、ようやく落ち着いて子供達と父親が抱き合う事ができた。
そんな様子をフェインはほっとしたように見守る。
怪我人の様子を見ていた御幸浜は車椅子で子供達に近づいて説教をする。
「駄目ですよ大人の言うことを聞かなくては。聞かなかったから、余計な危険が発生して、お父君にも迷惑をかけたのですからね？」
御幸浜の言葉にしゅんとする兄弟だったが、続けて差し出されたチョコに顔を上げる。
「ふふ、お父君が心配のあまり、危険を承知で飛び出した心意気には感じ入ります。でももうやってはいけませんよ」
兄弟は目を見合わせてチョコを受け取り、御幸浜にしっかりと頷いた。
牙撃はそんな光景を見つめながら、何かに思いをはせるのだった。
依頼結果
| 依頼成功度：普通 |
| MVP： − |
重体： 絶望の中に光る希望・ライアー・ハングマン（jb2704） ＜時間稼ぎで囮となったため＞という理由により『重体』となる |
| 面白かった！：5人 |
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Wizard・ 暮居 凪（ja0503） 大学部7年72組 女 ルインズブレイド |
 |
意外と大きい・ 御幸浜 霧（ja0751） 大学部4年263組 女 アストラルヴァンガード |
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┌(┌ ^o^)┐＜背徳王・ エルレーン・バルハザード（ja0889） 大学部5年242組 女 鬼道忍軍 |
 |
万里を翔る音色・ 九十九（ja1149） 大学部2年129組 男 インフィルトレイター |
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絶望の中に光る希望・ ライアー・ハングマン（jb2704） 大学部5年8組 男 ナイトウォーカー |
 |
桜花の護り・ フェイン・ティアラ（jb3994） 卒業 男 バハムートテイマー |
 |
総てを焼き尽くす、黒・ 牙撃鉄鳴（jb5667） 卒業 男 インフィルトレイター |
 |
Outlaw Smoker・ ネームレス（jb6475） 大学部8年124組 男 ルインズブレイド |
