ばあちゃんの桜　（一条もえる）

　病院の駐車場に一台の、ずいぶんとくたびれた中古の軽自動車が飛び込んできた。
　入り口のバーが上がるのを待つ間さえもどかしく、数少ない空いているスペースを見つけるや、勢いよく頭から突っ込む。
　それとほとんど同時に、運転席と助手席、左右のドアが勢いよく開き、男たちが飛び出した。動きが左右対称だからというわけでもあるまいが、ふたりの顔立ちもよく似ている。服装はそれぞれ異なり、運転席から飛び出した方はスーツ。助手席の方はエプロン姿である。どちらも真新しいことは共通している。
　男たちは脇目もふらずに病院のロビーに飛び込むと、案内板を探すことしばし。目的の病棟の場所を見つけるやいなや、再び駆けだした。階段へ続く曲がり角で、出会い頭に看護師とぶつかりそうになり、「走らないでください！」と怒鳴る声に「すいませんすいません」と頭を下げ、わずかの間だけ歩調を弱めたが、すぐに前を向いて駆け出す。

「ばあちゃーんッ！」
「静かにしな！　病院だよッ！」
　病室に飛び込んできた兄弟に、母親は呆れたように叱声を浴びせた。
「だってさぁ。ばあちゃんが倒れたって聞いて、落ち着いていられないよ」
「そうだそうだ」
「あらあら、タカヒロ、リョータ。心配かけちゃってごめんねぇ。来てくれてありがとうねぇ」
　ベッドに寝ていた老婆は顔をふたりの方に向け、穏やかに微笑んだ。笑うと下がる眉は娘にも、そしてふたりの孫にも間違いなく受け継がれていた。
「なに言ってんだよ、ばあちゃん。来ないわけないじゃん」
「ばあちゃんの一大事だと聞いて、慌てて飛び出したよ。兄貴のオンボロ軽の、坂道の登らないこと登らないこと！　飛び降りて走ってこようかと思ったよ」
「仕方ねぇだろ。先輩の車譲ってもらうしか、金がなかったんだから」
「あらまあ」
　ふたりのやりとりを聞きながら、老婆はにこにこと笑う。
　タカヒロとリョータには従兄弟が４人もいるが、他の孫たち以上に、祖母は格別の存在だ。そのころ母親は仕事が忙しく、ふたりは祖母に育ててもらったようなものだからである。
　大きくなったふたりは、タカヒロは大学に、リョータは調理師専門学校に進み、この町を離れていた。子供も孫も、ふたり以外はみな気軽に行き来できる距離に住んでいたため、祖母はいつも、
「かわいそうにねぇ。遠いねぇ」
　と、兄弟のことを気遣っていたそうだ。
　今年、ともに学校を卒業したふたりはめでたく、この町に帰ってくることが出来たのである。もちろん、祖母は大喜びしてくれた。
　祖母が倒れたのは新生活を始めた、その矢先であった。
「大丈夫よぅ」
　そう言って身を起こす祖母を見て、「思ったより元気そうだ」と、ふたりは顔を見合わせ、胸をなで下ろしたのだった。
　しかし……。

「長くないって話よ」
　帰宅したふたりは、真剣な顔の母親にそう告げられた。
「少し前からね、体調の悪いときがあったんだけど……ちょっとタチの悪いのがあるみたいなのよ。
　お医者さんの話だと……半年くらいかも、って」
「そんな！」
　タチの悪いのはその冗談だ、とも思ったが、母親の眉間には深いしわが刻まれており、冗談ではないことは明らかだった。
　上下の感覚までも分からなくなってしまったように、ふたりには思えた。
　病室での祖母の、穏やかな微笑みが思い浮かぶ。
「ふたりとも、立派になったねぇ。そういえば、もう桜の季節だもんねぇ。残念だけど、もう見には行けそうにないねぇ。昔、おじいさんとよく、山に登って見た桜があったんだけれど……」
　あのときは「今年は」という意味だと思っていたが、もしかすると祖母は、自分の病状を言われずとも悟っていたのかもしれない。
　病院に戻った母親を見送ったふたりは、暗くなった部屋で電気もつけないまま、顔をつきあわせていた。
　祖母のために、なにがしてやれるのか。どうすれば、元気づけることが出来るのか。
「……桜を見せてやろう！」

「車はここまでだよ、ばあちゃん」
「ここからは、ほら。駕籠で行こう」
「あらまぁ。お殿様みたいだねぇ」
　兄弟の口にした突飛な提案に、医者はいくつか注意を与えながらも、結局はそれを許した。病状が落ち着いていたことはもちろんだが、おそらく、「来年」がないことも理由の１つなのだろう。
　祖母の口にした桜の場所は、母親が知っていた。車で行けるのは途中までで、そこからさきは山道になってしまう。そこでタカヒロが（どんなツテを使ったのか）持ち出したのが、駕籠だった。

　ふたりの担ぐ駕籠が、わずかに揺れながら山道を進む。
　しかしあいにくと昨日は雨が降っており、足下が悪い。悪いと自覚したのがまずかったのか、先を行くタカヒロが足を滑らせ、転んでしまった。駕籠をかばって不自然な体勢で転倒してしまったせいで、タカヒロは足首をひねり、脇腹も痛む。
「なに、これくらい……」
　と強がってはみたものの、駕籠を担ぐどころか歩くことさえつらい。
　祖母には「大丈夫」と返事しつつ、途方に暮れていたふたりだったが、
「……ここで、何をしているんです？」
　誰も通らないと思っていた山道で兄弟に声をかけたのは、依頼を受けて山に分け入った撃退士たちだった。

　昨日は一日中、しとしとと雨が降り続いていたが、今朝には一転。穏やかな日差しが降り注ぐ、春らしい一日になりそうだ。
　山野は新芽と花々で溢れ、見上げた山々がもやもやとした色合いに見えるのも、いかにも春らしい。
　しかしながら。
「さぁて、ここから先はエテ公どものねぐらかねぇッ？」
　そんな光景には目もくれず、革帯　暴食(ja7850)サーバントの姿を追い求めて辺りに視線を巡らせる。ねめつけるように。
「まだちょっと気が早いかな。しばらくは歩くことになりそうだよ」
　そう言って、森田良助(ja9460)は手にした地図を指し示した。
「今いるのがここの、登山道の入り口で……目撃されたのはたぶんこのあたり」
「昼過ぎには帰ってこられる……かな？」
　月村　霞(jb1548)は地図と行く先の山とを交互に見て、仲間たちに意見を求めるように振り返った。耳を澄ませば、山麓にあった小学校の始業の鐘が鳴っているのが聞こえた。
「そうですね、行きましょう……！」
　体力に自信がないわけではない。久遠寺　渚(jb0685)はそう言って、山道に足を踏み入れた。
　１０分ほど歩いたときである。ふたりの青年と、どういうわけかそこにある駕籠を見つけたのは。
「大丈夫ですか？　痛みます？」
　鈴代　征治(ja1305)は青年……タカヒロの足首を押さえ、少し動かしてみた。
「いたたたたッ！」
「ふむ……。折れてはいないようですが、あまり動かさない方がいいですね。歩けないでしょう？」
　征治が手際よくテーピングしていると、駕籠から老婆が顔を出す。
「大丈夫、タカヒロ？　無理しないでちょうだいね。ばあちゃん、ふたりが『行こう』って言ってくれただけで嬉しかったんだから……」
「どういうことです？」
　楯清十郎(ja2990)が訝ると、もう1人の青年……リョータは清十郎を木陰に引っ張るようにして、事情を告げた。
「あぁ……」
　わずかに眉をひそめた清十郎が、仲間たちにも密かに彼らの事情を伝える。
「なぁに、大丈夫だよこれくらい！　ほら、高校の時、試合の途中で足首ひねったときがあったけど、その時だってすげぇ活躍してみせたろ？　なぁ、リョータ！」
「そうそう。むちゃくちゃなプレーしなくなったぶん、かえって良かったって監督も言ってたよ。普段からあれくらい、知恵使った動きしろって」
「なんだと、初耳だぞ！」
「あらあら」
　兄弟のやりとりを笑顔で眺める老婆を横目で見つつ、渚が、
「なんとか、お婆ちゃんにお花見をさせてあげたいですね」
　と、呟いた。
「さて、彼らがどうするかですね」
　そう言った高虎　寧(ja0416)が、ふたりの耳元にささやく。
「こちらの事情もわかってもらえたでしょうか。……引き返した方が、安全だとは思いますけど」
　もしサーバントに出くわしたら、兄弟にできることはない。祖母まで危険にさらすことになってしまう。しかし……。
　兄弟は顔を見合わせ、困惑した表情を見せた。
「私はいいと思うよ？　行きたいって言うなら、一緒に行こう。何かあっても、私たちが守ってあげる」
　重苦しい沈黙を、神喰　朔桜(ja2099)の明るい声が破る。ふたりは救われたように朔桜の顔を見つめると、決意したように寧の方を振り向いた。
　寧は肩をすくめ、頷く。
「体調の心配もありますしね……。行けるときには、行ってしまいましょう！」
「大丈夫ですよ、必ず送り届けます」　
　霞もまた、ふたりに頷いた。
「よっし、そうと決まればグズグズしてる時間はねぇッ！　婆ちゃんよ、件の桜、うちらも拝ませてもらうぜぇッ！」
「あらまぁ、力持ちなのねぇ」
　担ぎ棒を「よいしょッ」と背負った暴食を見て老婆は目を丸くし、楽しそうに笑った。
「任せときなッ、安全第一の駕籠かきサッ！」
「まぁまぁ」
「よーし、じゃあ日が暮れちゃう前に、さーっと行ってこようかぁ！」
　朔桜が力強く、拳を天に突き上げた。

　汗ばむような陽気の中、駕籠を中心にした一行は山道を進む。
「……なんか、すんません」
「いえいえ」
　祖母を気遣って強がってはいても、タカヒロの足の怪我はとても、自分で歩けるようなものではなさそうだった。彼だけ引き返すという手もあったが……征治が彼を背に負って進んでいる。駕籠は今、暴食とリョータが担いでいた。
「ふたりで、連れて行きたいでしょう？」
「……やっぱ、そうっすね」
　そんなやりとりをしつつも、征治は油断無く周囲をうかがっている。
　サーバントどもの行動範囲がどれほどの広さかは分からないが、そろそろ出没してもおかしくないはずだ。一行は一見すると明るく、のんびりと、ときおり剽軽なことを口にしつつ山道を進んでいたが、皆、警戒を強めていた。
　ところで、駕籠のそばには朔桜と良助、そして霞の姿はない。彼らは駕籠に先行する形で、サーバントの姿を追い求めていた。
「ここだよ。撃退士はここにいるよ……！」
　阻霊符を手にした霞が、周囲をうかがいながら呟く。自分たちの存在に、敵が気づけばいい。気づいて、自分たちの方に襲いかかればいい。そうすれば、駕籠の安全は守りやすい。
「こっちから、うまく見つけられればいいんだけどね」
　敵は猿の姿をしている、とのことなので、良助は特に、樹上に気を配っている。
「あぁ、あれはメジロかなぁ……」
　彼方の木が、風とは違う動きで葉を揺らしているので見てみれば、なんの事はない野鳥の姿だった。スナイプゴーグルをずり上げ、肉眼で目をこらす。
「図らずも、バードウォッチングだね」
　朔桜が苦笑する。
　本当に山の風景は穏やかで、これが本当に休日を利用したピクニックなら、最高の気分だったろうに。
「大丈夫ですか？　疲れていませんか？」
「大丈夫よ。お殿様になった気分で、とっても楽しいわ」
「それはよかった」
　駕籠の担ぎ手を交代した清十郎が問いかけると、お祖母さんは目を細め、鳥の鳴き声に聞き耳を立てるような仕草を見せて微笑んだ。
　駕籠が揺れぬように気を遣い、何度も休憩をはさんで（駕籠を担ぐリョータの体力を気遣ってという意味もある）進む一行の歩みは決して早くない。日はかなり高いところまで昇っていた。
「ばあちゃん、そこはお姫様って言っといた方がいいんじゃないの？」
「それには５０年はさかのぼらないと駄目だろ」
「そうねぇ。ふふふ……」
　タカヒロたちが祖母を楽しませようと懸命なのが伝わってくる。
　このまま、何事もなく過ぎていけばよいのだが……。
　しかし、やはりそうはいかなかった。
「向こう、木の上ッ！」
　良助は大声で仲間たちに注意を促し、素早く狙撃銃を構えると、１発、そして２発と銃弾を放った。
「先手必勝ッ！」
　１発が命中し、巧みに木々を渡っていた１匹の『猿』の姿が揺れ、ドサリと音を立てて地に落ちた。
「とどめッ！」
　朔桜が素早く近づき、苦痛に顔を歪ませつつも牙を剥く『猿』を、影の書から生ずる影の槍で刺し貫いた。
「あぁッ、１発はずした！」
「そっちに行ったよ！」
　霞は駕籠を守る仲間たちに警戒を促しつつ、アウル力を足に集中して駆けだした。

「少し騒がしくなりますが。……心配なさらず、そこで休んでいてください」
　木陰にタカヒロたち３人を休ませ、征治は斧槍を構えた。撃退士たちの間に走る緊張にふたりの青年は顔色を変えたが、祖母の前で取り乱してはいけないと、生唾を飲み込みながら頷き、かばうように立つ。
　良助が発見した『猿』は２匹。そのうち打ち漏らしたのは１匹だ。しかし、道は一行がやってきた前後にしか通じてなくとも、『猿』どもが飛び回る木々はそこだけではない。
「か、囲まれている……わけではなさそうですけど！」
　これでは、駕籠から距離を置いて戦うのは難しい。そう判断し、ここで迎え撃つと決めた渚は四神結界を張り巡らせた。
　『猿』どもには包囲するなどという知能はないらしい。しかしながら複数の『猿』が、あちらこちらから撃退士たちへと飛びかかってきた！
「くッ！」
　清十郎は杖を両手に構え、飛びかかってきた『猿』の牙を受け止める。敵はギリギリとかみ砕こうとするように歯を鳴らしたが、清十郎が杖を振り回すとついには振り解かれ、尻餅をつくように跳ね飛ばされた。
　そうする間にも、征治は反対の方向に警戒を怠らない。タカヒロらを守る『盾』となった彼らはそこに隙を見つけられぬよう、それぞれ突出することなく、連携して敵にあたった。
「キキーッ！」
　横一線に薙ぎ払った霞の大太刀を、『猿』どもは嘲笑うかのように避けたが、
「逃がしませんよ」
　『猿』どもは完全に、寧の存在を見失っていたようだ。狼狽する間もあればこそ。寧の放った手裏剣が喉元に吸い込まれ、引きつった顔のまま絶命する。
　霞の攻撃がうまく牽制になった格好だ。
「このまま一気に押し返そう」
　苦笑いしつつそう言ったのも、ゆとりの表れである。
「ケラケラ！　承知したぜッ！　『猿』どもよぉ、逃げられるなと思うなよッ！」
　樹上から飛びかかってきた猿の腕が暴食の肩口を撃ったが、彼女はそれに怯むこともなく睨み返すと、鋭い蹴りを放った。強烈な前蹴りで、『猿』の身体が木の幹に叩き付けられる。『猿』は「ぐぐぅ」と情けない声を上げ、動かなくなった。
　この調子で、と思った矢先。
「はは、ついにお出ましだね」
　ふと見上げた大木の枝に、１匹の『猿』が鎮座している。いや、その巨体は他の『猿』どもを従えるにふさわしい、４本腕の『猿神』だ。
　朔桜は笑みを浮かべたまま、雷槍を放った。
　しかし『猿神』はその巨体に似合わぬ身軽さで枝を蹴ると、ふわりと宙に浮くかのように余所の木の枝に飛び移った。
「やるね。もう一発ッ！」
　再び放った雷槍は、今度は命中し、『猿神』の上腕を傷つける。怒りの声を上げるところは、『猿』どもとなんら変わりはない。朔桜はなおも笑みを浮かべたまま、しかしすんでのところで、その、頭蓋さえ打ち砕いてしまいそうな太い腕の一撃をかわした。
　体勢が崩れてしまいそうになったところに、寧の手裏剣が窮地を救った。『猿神』は手にした棒でそれを弾くと、警戒するように飛び下がる。
　もはやタカヒロらの危険は過ぎ去ったとみた仲間たちが、駆けつけたのだ。
「お山の大将、これでも喰らいなッ！」
　犬歯を剥き出しにした暴食が蹴りを放つ。が、これは読まれていた。『猿神』は２本の腕でそれを受け止め、残った２本の腕で、暴食の身体をつり上げる。
「ぐはぁッ！」
　腹に拳を打ち込まれ、たまらず悶絶する。
　それを見た清十郎と征治は飛び出して、さらなる追撃を盾で防ぐ。
「ほら、こっちですよ！」
　清十郎が叫ぶと、つられて『猿神』は振り返る。そこに征治が斧槍を突きこむと、『猿神』は慌てて身体を手放した。
「大丈夫ですか！」
　助け起こそうとする清十郎の手を振り払い、暴食は立ち上がった。
　『歓喜の慟哭。或いは、孕みし狂気の断末魔。』
「脳ミソまで、喰らい尽くしてやるよッ！」
　痛覚を殺し、舌なめずりして『猿神』に相対する。
「厄介な奥の手、というのはなさそうですね」
　寧の放つ手裏剣は牽制にすぎないが、それでも小さな手傷を増やしていく。『猿神』の豪腕は撃退士たちにとっても驚異だが、寧の言うとおり、それ以上に恐れるものはなさそうだった。
「うまくいくといいけど！」
　渚が叫ぶと、砂塵が舞い上がる。『八卦石縛風』だ。無念にも『猿神』の動きを縛ることはかなわなかったが、敵は劣勢を悟ったのか、大きく跳躍して木の枝に飛び乗った。
「あッ、逃がしませんよ！」
　『蟲毒』の蛇が、『猿神』の脇腹を狙って牙を突き立てた。『猿神』は肝の冷えるほどの大声で叫んだが、そのまま他の木に飛び移り、逃げようとした。
　するとその時だ。１発の銃声が木霊したかと思うと、『猿神』が飛び移った木の枝が、根元からボッキリと折れたではないか。たまらず、『猿神』は地上に落下する。
「自然環境的にはちょっと乱暴だけど、非常事態ってことで。勘弁してもらうよ」
　と、良助は笑った。

「はぁ〜」
「へぇ〜」
　桜は、昨日の雨にも散らされることなく咲き誇っていた。
　タカヒロとリョータは似た顔で、惚けたように花に見入っていた。
「よかったですね、お婆ちゃん」
「ありがとうね、お嬢ちゃん。綺麗な桜だねぇ」
　穏やかな表情で桜を見上げる老婆の傍らで、渚も同じようにして桜を見上げる。
　サァッと木々が風に揺れると、花びらがひらひらと舞い降りた。
「タカヒロ、リョータ。ありがとうね。ばあちゃん、こんなに嬉しかったのは生まれて初めてだよ」
「いやなに……大げさだよ、ばあちゃん。いつでも言ってよ！　また、みんなで出かけよう！」
「そうそう。それまでには、俺も車買うからさ！　兄貴のボロ車はこりごりだよ」
「あら、まぁ」
　そんなやりとりを横目に見つつ、朔桜は微笑んだ。
「……なんか、いいね。素敵だと思うな」
　その呟きを耳にした暴食が、何か自分も言おうとして、けっきょく「フン」と鼻を鳴らした。
「さあ、皆さん。記念撮影といきましょう！」
　そう言って清十郎がカメラを構える。
「……使い捨てカメラなんて、久しぶりに見ましたよ」
　征治はそう言いつつも、桜の下に並ぶ。
　ふたりの孫に囲まれた、老婆の姿。桜の姿は確かに写真に残されたが、３人の心には、もっと美しい桜の姿が、鮮明な記憶として残ったに違いない。
　――またこの３人で桜を見ることも、もしかしたらあるのかもしれない。
　３人の笑顔を見ていた寧は、なんとなくそう思った。
　

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：5人

	先駆けるモノ・ 高虎　寧（ja0416） 大学部4年72組　女　鬼道忍軍		最強の『普通』・ 鈴代　征治（ja1305） 大学部4年5組　男　ルインズブレイド
	愛すべからざる光・ 神喰　朔桜（ja2099） 卒業　女　ダアト		道を切り開く者・ 楯清十郎（ja2990） 大学部4年231組　男　ディバインナイト
	グラトニー・ 革帯　暴食（ja7850） 大学部9年323組　女　阿修羅		セーレの王子様・ 森田良助（ja9460） 大学部4年2組　男　インフィルトレイター
	未到の結界士・ 久遠寺　渚（jb0685） 卒業　女　陰陽師		乾坤一擲・ 月村　霞（jb1548） 大学部6年34組　女　阿修羅