いいとこ見せたい！　（一条もえる）

「頼む、手伝ってくれ！　彼女に、格好いいところ見せたいんだよ！」
　撃退士たちがこの部屋に集まったのは、サーバント討伐の打ち合わせのためであった。
　ところがそこで、ともに依頼を受けた撃退士・シンジは拝むように両手を合わせ、仲間たちに懇願する。
　彼女というのは、すでに退出した撃退士・マユのことであろう。
　どうやらシンジは、マユに一目惚れしてしまったらしい。
「だからさ。この依頼で格好いいところみせて、印象良くしておきたいんだよ。
　腕っ節には自信がある。でも、女の子が惚れるところって、そんなところじゃないんじゃないの？」
　たとえばリーダーシップ。たとえば下準備の抜かりのなさ。たとえば行動中の臨機応変。
　そういう姿こそが、魅力的に映るんではないかと。一理ある。
　しかしそういった知性的なアレコレが、
「俺には物足りてないんだよぅ！」
「いやぁ、そんなことないですよ」
「本当にそう思うか？　彼女に『わぁ頼もしい！』って思ってもらえるくらい、俺が手際よく、あれこれ仕切って、依頼を成功に導けると思うかぁッ？」
　そう言われると……視線をそらす。
　そういえば、さっき依頼の説明を受けてあれこれ話していたときも、黙って腕組みしていたっけ。
　シンジは、いかにもさわやかなスポーツマンだった。大学部の１８歳。短く刈った髪と焼けた肌が印象的で、朗らかで人当たりもよい。友人も多そうな男だ。
　鬼道忍軍というだけあって、身のこなしには大いに自信がある。幾度も依頼をこなしてきた経験があるらしく、頼もしく思えたもんだが。
　どうやら単にいっぱいいっぱいで、建設的な意見が思いつかなかっただけらしい。
「だろ？　だから頼む。別に彼女を騙そうってわけでも、みんなの手柄を横取りしようってわけじゃないんだ。
　ちょっとだけ上手く演出してくれというか、アドバイスしてくれというか……。
　とにかく頼むッ！」
　部屋に残っていた撃退士たちは困惑して、顔を見合わせた。


　確かに、マユは可愛い部類の少女だろう。
　高等部の１６歳。
「どうかよろしくお願いします」
　頭を垂れると揺れる長い黒髪が清楚な印象を与え、いかにも真面目そうな彼女だったが、いや真面目な娘なのは本当だが、話してみると意外とよく笑う。取っつきにくそうに思えたのが申し訳ないくらいだ。
　彼女はルインズブレイド。剣道の有段者でもあるらしく、剣の冴えを見せてくれることだろう。
「いえ、それは学園に来る前の話ですから……実戦の経験はさほど多くないので」
　と、謙遜するところも奥ゆかしい。
「私、山地の戦いは初めてです」
　サーバントが出現したのは、某山中。
　時刻はすでに夕刻で、日没後の行動を避けるため、出発は明朝と決まった。現地に一般人の姿はなく、緊急性よりも安全性を重視したのだ。
「何度か参加した依頼は、市街地に緊急出動という形が多かったので。
　こんなに作戦までの時間も、作戦時間も長いのは初めてです」
　と、緊張を隠せぬ様子で語っていた。


　拝んでまで頼まれた以上、むげにもできまい。
「だったらとりあえず、明日の準備を綿密にやり直しましょう」
　と、ひとりが言う。
　普段は個人個人がおこなう下準備も、一緒にやったほうが頼れるところを見せられるかもしれない。幸い、彼女は山地での活動に不慣れなようだし。
「マユさんに戻ってきてもらいましょう。メルアド聞きました？」
「ちょ、簡単に言うなお前！　そんな簡単に聞けたら苦労はしないよ！」
　などと言い出して、もじもじもじもじ。
　これはまた、見かけによらずずいぶんと奥手なようで。
　撃退士たちの協力がなければ、１００年経っても前進できそうにない。

　ぴんぽーん、と玄関のチャイムが鳴る。
　時刻は午前５時より、少し前。１２月ともなれば、辺りはまだ真っ暗だ。
　ふたたびチャイムを鳴らすと、寝ぼけ眼のシンジが顔を出した。
「なんだよ、まだ寝てたのかシンジにーちゃん！　起きろーッ！」
　花菱　彪臥(ja4610)憤慨したように腰に両手を当てると、ずかずかと中に入っていく。
「いや、寝てたわけじゃないよ。大丈夫」
　確かに、寝ぼけ眼ではあるが着替えは済ませている。
　待ち合わせ場所まで行くと、すでに数人の仲間たちと、マユがそろっていた。
　その顔を見るなり、あくびをしていたシンジの背筋が伸びる。
「や、やぁ！　今日は頑張ろうな！」
「こちらこそ、よろしくお願いしますシンジ先輩」
　名前を呼ばれたシンジの顔が、にへら、と緩む。
「まったく、真面目にお仕事しましょうよ……」
　と、雫(ja1894)はシンジの現金な姿にあきれ顔だったのだが。
「まぁ、いいじゃないか。恋はいつだって、人を迷わせてくれる素敵なものだよ」
「わぁ、ジェラルドさん、それ今まで何人の女の子に言ったのかなぁ？」
「んー、……秘密、だな」
「悪い人だなぁ」
　などと、ジェラルド＆ブラックパレード(ja9284)や藤井　雪彦(jb4731)は、ずいぶんと乗り気になっているようだ。
「頑張る気になってるんなら、手助けくらいはしてあげようと思うじゃない？」
　と、雪彦は余裕を持ったことを言う。
「そう言ったところで、相手の好みも様々だろうに。俺たちがシンジを持ち上げたって、相手に好かれるかどうかはわからないぞ」
　と、翡翠　龍斗(ja7594)。
「そこは、ぬかりなしや」
　見得を切ったのは亀山　淳紅(ja2261)。
「ほう、なにか妙案でもあるのか？」
「バッチリ、マユちゃんの好みをリサーチ中や！　……レフニーが」
「自分じゃないのか」
「いやだってホラ、こういうのは女同士の方が話が弾むもんやん？」
「まぁ、そうなんですけどね」
　傍らのRehni Nam(ja5283)は苦笑い。
「不自然になってもいけませんし、そこは慎重に」
「ま、これも仲間の悩みだからね」
　四国の現状を憂う龍崎海(ja0565)だったが、仲間に力を貸すのもよいではないか。
　一行は荷物を詰め込んだリュックサックを背に、登山道へと足を踏み入れる。
　ちょうど紅葉が目に鮮やかで、マユはそれに目を奪われていた。
「綺麗ですね……あ、ごめんなさい。そんなこと言ってる場合じゃないですよね」
「い、いや。そんなことはないよ！　綺麗だし。うん綺麗だなー！」
「もっと近づけばいいのに」
　雪彦は肩をすくめたが、
「それができるなら苦労はしないか。電話番号ひとつに一苦労なんだから」
　買い出しに行くことになった昨日だって、けっきょく雪彦がマユを呼び戻した。
　いかにマユがあまり携帯電話を使わないタイプだからといって、番号の交換さえできていなかったのはシンジくらいのものだった。
「これでもし依頼中にはぐれたりしても、シンジさんに助けを呼べますね〜♪」
　わざわざ二人に念押ししてまで、交換したことを確認したのだ。
　道のりはまだ遠い。
　サーバントまでも、マユの心までも。


　歩く途中で、ジェラルドがススス、とシンジの方に近寄っていって耳打ちする。
「貸した本、読んでおいてくれた？」
　ジェラルドが昨日のうちに渡していたのは、『子供にも分かる時事問題』とかいう本、などなど。
「でも、いくらなんでも『子供にもわかる』って……」
「もっと本格的な本の方がよかった？」
「勘弁してください」
　シンジはぶるぶるぶる、と頭を振る。なにせふだん小難しい本など読まないのだ。授業？　それは出席率と先輩のノートが頼みである。
　そんなわけで、読み終わるのに夕べ遅くまでかかってしまったのだ。彪臥が来たときに寝ぼけ眼だったのも、そのせいである。
「いやぁそれにしても、今年は野菜が高くて困るねぇ！　やっぱり冷夏だったせいかなぁ！　為替とかねぇ！」
　と、付け焼き刃きわまりない知識を披露してみる。慌てたせいか、フリもオチも全部自分でしゃべっている。
　ジェラルドが眉間を押さえつつ、「よく知ってるね」といちおう褒めてみせた。かなり駄目な気がする。
　それでも、
「そうですね。料理してると、ときどきすご〜く野菜をいっぱい使いたくなるときがあるんです！　ありません、そういうの？　それなのに……」
　と、方向性が多少違ったとはいえ、マユの会話のきっかけにはなったようだ。
　やれやれ、とジェラルドは胸をなで下ろした。
　さて。
　山の天気は変わりやすいと言うが。
　歩き始めた頃はさわやかな晴天で、まさに小春日和といった感じだったのだが。だんだんと空は暗くなり、嫌な雲行きになってきた。
「雨具を持ってきて正解だったね」
「早めに身につけておいた方がいい……んだったよな、シンジ？」
　海と龍斗に促されたシンジは我に返ったように、
「そうだそうだ！　濡れると消耗するからね。普段なら『これくらいなら平気』と思ってもね」
　と、マユの方を振り返った。
「なるほど、平地とは違いますもんね。標高が上がって、けっこう寒くなってもきてますし」
　両手をポンと合わせるマユ。シンジは照れくさそうに笑ったのち、海と龍斗の方を振り返った。「どやぁ」とばかりに。
　うんうん、よくできました。
　海は子供を褒めるように、小さく頷いた。何やら成し遂げたような顔のシンジが、少しばかり鬱陶しいが。
「スパイクも装着しておこうよ」
　と、雪彦はシンジにだけ聞こえる『霞声』で助け船を出した。
　雨具に雫がつき始めた。粒は小さいが、まるで霧のように身体にまとわりついてくる。音もしないほどだが、いつの間にか雨具はぐっしょりと濡れていた。足下も滑りやすい。
　『シンジの言うとおり』に装備を調えておいて正解だった。
　先頭を行くのは……押しつけられたのは、シンジだ。
　だんだん山深くなってきたため、茂る草を払いながら進むのだ。
「さすがだね、頼りになるなぁ」
　と、雪彦が押しつけつつ、持ち上げてもみせる。
　実のところ、甘え上手に好意を持つ女性も意外と多いのだが。
「マユちゃんは、そういうタイプじゃないかな」
　だったら、まだまだ頑張ってもらおうかシンジさん。


「そこの石、踏んだらあかんで。グラグラしとる」
「ありがとうジュンちゃん」
　レフニーは微笑んで、淳紅の伸ばした手を握りながら坂道を登る。せっかくなので、指と指とを絡めなおしてみる。淳紅が「うおッ」という顔をしたが、レフニーは逃がさない。
　これも作戦のうち。彼らが仲のいい様子を見せていれば、マユに対してもそういう空気が作りやすくなるはず。
　これ、思った以上に恥ずかしいやんけ！　悶え死ぬでしかし！
　マユには気づかれないところで、ジタバタともだえる淳紅。
　昨日の買い出しの時も、ふたりはラブラブッぷりを見せつけまくっていた。ふたりで一つの買い物袋を持ったり。
　淳紅だってレフニーの買った荷物を持ってやったり、いかにも女子女子した色の雨具を褒めてみたり……。頑張った。頑張って甲斐性を見せてみた。
　一方で、肝心のシンジも、
「マユちゃん、疲れてない？　もし足が痛くなったりしたら、早めに教えてくれよ？　無理は良くないから」
　そう言って、マユの歩調を気遣ってみせる。淳紅や雫から耳にたこができるくらい言われたのだから。たぶん、ぐんぐん進んでいたさっきまでは忘れていたんだろうが。
「大丈夫です。これでも、体力には自信あるんですから」
　マユはそう言ったが、そろそろ昼休憩にもちょうどいい。
「シンジにーちゃん、腹減ったー！」
　と、彪臥が大声を出す。
「じゃあみんな、休憩しようか。……いいよな？」
「そうしよう。これ以上敵地に近づけば、それどころじゃないしね」
　と、海はその発案を尊重してみせる。悪くないリーダーシップだ。
　そこでマユが取り出したのは、なんと色とりどりの重箱だった。
「すいません、ハイキング気分みたいで。でも、お昼ご飯で元気が出たらと」
「うわー、すごいねマユねーちゃん！　俺も食べていいの？　ありがとー！」
　彪臥も皆も軽食程度は持ってきていたが、そんなものは家まで持って帰ればいい。
　そういえばさっき、料理の話をしていたっけ。その通り、見事なできばえだった。
　ごちそうさま。風は冷たいが、心が芯から温まった。
　食事を終え、ぬかりなく準備していた雨よけのタープや防水シートをシンジたち男連中が片付けている間に、雫はマユの傍らに歩み寄る。
「マユさん、シンジさんとは初めての依頼ですよね？　マユさんから見て、どう感じますか？
　ちょっと不器用ですけど、とてもいい人だと私は、思うのですが」
　すこしきょとんとした顔をしたマユだったが、
「あ、さては雫ちゃん。シンジ先輩の事が気になってきたとか？」
　と、興味津々といったまなざしを向けてきた。
「ないですそれは」
「ほんとうかな？」
「ないですったら！　……これでも、思い人はちゃんと別にいますので」
「あら。そこのところ、詳しく聞いてみたいですね。どんな人なんです？」
「レフニーさん！」
　雫ににらまれたレフニーは小さく舌を出して笑うと、当初の目標へと矛先を転じる。
「一緒に戦っていて安心できますし、触れ合ったり、笑ったり……うぅん、ただそこにいてくれるだけで、嬉しいものですよ？」
「そうですね……」
　マユが何か言おうとしたとき。
「おーい、そろそろ出発しよう！　もう敵地は近いから、気をつけて！」
　と、シンジの（空気を読まない）声が聞こえた。
　話をよく聞けなかったのは残念だが、表情を引き締めたシンジに「はい！」と返事したマユが向ける視線は、悪くはないように思えた。


　ヒリュウの視界が、蠢く「それ」を捉える。レフニーが警告の声を上げると、捜索していた撃退士一行に緊張がはしった。
「あれか！」
「あ、わかった！」
　海が樹木の彼方を見やる。彪臥もそちらに視線を向ける。確かにそこに、尋常ならざる創造物の気配がある。
「シンジさん、迂闊に飛び込まないように」
「了解。慎重にいきますよ」
　と、海の言葉に頷いて相手の出方をうかがう。
　たしかに、ペン立てのような姿。撃退士全員がその姿を認めた、その瞬間。
　サーバントの姿が大きく膨らんだように見えたかと思うと、何かが撃退士たちに向けて打ち出される。
　狙いは逸れて近くの岩を直撃したが、それだけで大岩は砕け無数の破片が飛散した。
「く……」
　海が纏ったアウルの鎧にも、それは降り注ぐ。
「いてててて！　なにこれ、ヤベーじゃん」
　盾で顔を覆った彪臥が思わず悪態をついた。直撃したときは砲弾のようだったはずのそれが、今はシュウシュウと煙を上げる液体になっていた。
　うかつに受け止めようと思わない方が、賢明かもしれない。
「次、来るで！」
　さきほどまでは「疲れたから」といって召喚したケセランに乗っかっていた淳紅が、急いでそれを引っ込め、代わってストレイシオンを呼び出した。
　翼を広げたストレイシオンが、砲弾を受け止める。
　レフニーが霊符で応戦するが、あちらの方が射程が長い。
「うわッ……！」
　雪彦が体勢を崩した。砲弾が、傍らの巨木をなぎ倒したのだ。それを避け、隙が生まれた。
　すぐに次弾が飛来する。マユは「危ない！」と雪彦の前に立ちはだかり……。
「マユさん！」
　シンジが飛び込んでくる。マユを横抱きにし、砲弾をかわす。雪彦はついでに蹴倒されたようなものだが、苦笑して立ち上がる。
　やれやれ、気を引く作戦でならともかく、本当に庇われたのでは情けない。
「距離を詰めないとまずいね」
「敵は言ってみれば、大砲みたいなものだから」
「なるほど、左右に揺さぶりながら接近ですね」
　ジェラルドの言葉に頷いたシンジは跳躍、さすがの身軽さと果敢さで、先頭を切って距離を詰める。
　いちいちシンジの発案にしている暇はない。シンジもその方が動きやすいのか、すっかりそのことを忘れているようだ。
「シンジにーちゃん、負けるな−！」
　彪臥が、シンジにアウルの鎧を纏わせる。
「援護します」
　雫が、その幼さにはおおよそ似つかわしくない妖艶な笑みを浮かべた。サーバントにさえそれは届いたようで、シンジにつけていた狙いが、逸れる。
　サーバントの背に、龍斗が飛び乗る。相手の動きは、そう速くない。大上段から振り下ろした刀で、サーバントの背の突起……すなわち砲身に切りつけた。
　しかし、そこはサーバントにとっての生命線でもある。思ったほどの手応えは得られず、相手がそれを振り回してくるのを避けるため、いったん飛び下がろうとした。
「龍斗ッ！」
「！」
　シンジの声に、反射的に身をよじる。ほとんど密着した状態から、敵が砲弾を放ったのだ。伸ばされた手をつかみ樹の幹を蹴った龍斗は、シンジとくるりと身体を入れ替えて着地した。
「忍び顔負けだな」
「忘れるな、俺は阿修羅だ」
　ニヤリと笑みを交わす。
「さて、ボクも格好悪いところ見せるだけなのはシャクだからね」
　雪彦は傍らに鳳凰を従え、その力で威力を増した炎の剣がサーバントを襲う。サーバントは身をよじり、雄叫びを上げた。
「ジュンちゃん、今がチャンス」
「え、ホンマにやるのん？」
「そうですよ。石破ブラブなんちゃら拳〜ッ！」
　淳紅とレフニーはタイミングをはかり、サーバントを同時に攻撃する。
「さぁ、シンジもマユも、一緒にやったって！」
　恥ずかしいのは一蓮托生やんか！
「お膳立てはしましたよ」
　雫が大剣を振り回し、サーバントを吹き飛ばす。近づいてさえしまえば動きはさほど速くない、与しやすい相手だ。
「いくぞマユちゃん！」
「は、はい。いきますシンジ先輩！」
　恥ずかしい技名を叫んだりはしないが。跳躍したシンジが刀で切りつけると、その陰から懐に飛び込んだマユが、深々と長刀を突き立てた。


「ほら、せっかく悪くない雰囲気なんだから、デートの約束でも取り付けてきなよ」
　ジェラルドがそう言ってけしかけた。
「じゃあ、このチケットをあげよう。なかなか予約も取れない、人気のカフェなんだけど。……あいにくと、約束した娘にはふられちゃったみたいだからね」
　ほんとうかどうかは知らないが。
「うっす、いただきます」
　覚悟を決めたように、シンジはその手からチケットを奪い取った。
　こちらでは、女子だけの秘密の会話。
　マユは雫とレフニーとだけに、そっと囁いた。
「私、シンジ先輩のこと、嫌いじゃないですよ？」
「……もしかして、気づいてましたか？」
　レフニーに問われたマユは「だって」と笑った。
「でも、私からの口からは言いません。言ってあげません。先輩の口から、聞かせてくれないと……」
　シンジが３人のところに近づいてくる。
「なぁ、マユちゃん……！」

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：6人

	歴戦勇士・ 龍崎海（ja0565） 大学部9年1組　男　アストラルヴァンガード		歴戦の戦姫・ 不破　雫（ja1894） 中等部2年1組　女　阿修羅
	歌謡い・ 亀山　淳紅（ja2261） 卒業　男　ダアト		いつでも元気印！・ 花菱　彪臥（ja4610） 高等部3年12組　男　ディバインナイト
	前を向いて、未来へ・ Rehni Nam（ja5283） 卒業　女　アストラルヴァンガード		盾と歩む修羅・ 翡翠　龍斗（ja7594） 卒業　男　阿修羅
	ドＳ白狐・ ジェラルド＆ブラックパレード（ja9284） 卒業　男　阿修羅		君との消えない思い出を・ 藤井　雪彦（jb4731） 卒業　男　陰陽師