閉ざされた島　〜子供たちの逃走　（一条もえる）

　瀬戸内海に浮かぶ、某島。
　豊かな海産資源に恵まれた小さなこの島では、島民の多くが漁業に携わっている。しかしこうした島のご多分に漏れず、近年は人口の流出が進み、今では漁業も高齢化が進んでいた。
　「本土」とをつなぐフェリーは朝夕の１日２往復。島内には小学校の小さな分校しかなく、数少ない中学生以上の学生が通学するのに使われるのが主である。
　そのフェリーが、予告もなく欠航するという事があった。
　ひどい大風が吹いたときで、その日は瀬戸内海を航行する少なくない数の船舶が欠航を決めていた、そんな日だった。だから、はじめは気づかれなかったのだ。
　「本土」が島と連絡が取れないことに気づき、その異常さが明らかになったとき……そのときすでに、島は悪魔の手に落ちていたのだった。

　島の、小さな分校。
　島の住民はすべてそこに集められていた。漁師のほか、役場の支所や農協の職員、郵便局員など、島にいるすべてが。
「クックックッ、どいつもこいつも景気の悪いツラを並べてやがるな」
　２階建ての校舎の屋根の上から辺りを睥睨しつつ、男が笑った。
　住民が恐怖におびえるのも当然である。自主的に集まったわけではない。彼らがこの、さほど広くもない校庭に押し込められているのは、学校の周囲をディアボロどもが取り巻いているからである。奴らは「オォォォォォ」と不気味な呻き声を上げている。
「お、俺たちをどうするつもりだ」
　駐在所の警官（小学５年になる息子がいる年だが、島では若い方だ）が懸命に下腹に力を込め、叫んだ。
「は？　馬鹿じゃねーの。悪魔のやることといえば、決まってるだろ？」
　と、ヴァニタスはゲラゲラと下品に笑った。島民たちは「ひぃッ」と悲鳴を上げ、身を寄せ合った。
「そ、そうはさせるか！」
　警官は銃を抜き、男を狙って引き金を引いた。
　射撃訓練以外で撃つ、初めての銃だ。訓練でもあまり良い成績を残したことのない彼だったが、その必死さゆえか、身を起こしたヴァニタスの額にめがけて、狙いを過たず弾は飛んだ。
　しかし、だ。相手は悪魔。銃弾はむなしくその体をすり抜け、虚空へと消える。
　警官も、それは承知していたことだろう。それでも、彼の正義感が無駄と走りつつ行動に移させたに違いない。
　だがその代償に。
「ばぁか」
　警官が身構えたときには、悪魔は額がぶつかるほど近くにきていた。無造作に突き出された右手が警官の体を刺し貫き、その体がビクビクと痙攣する。
「うわぁッ！」
「ひぃ……！」
　惨劇を目の当たりにした島民の中には、ショックで倒れる者もいた。
「あ、いっけねー、殺しちゃったよ。殺したらイイ魂とれないじゃん」
　悪魔はそうはいいつつも、１ｍほどに鋭く延びた爪を振って血を払い「まぁいっか」と島民の方を振り返る。
「おい、そこのジジババども。ショックで死ぬんじゃねーぞ。死なれちゃ困るんだからな」
　男はククク、と笑う。
「おまえ等も死にたくねーだろ？　だから、チャンスをやるよ」
　その言葉に、憔悴してうなだれていた島民たちの頭がわずかにあがる。
「鬼ごっこだ。無事に逃げ延びたら、見逃してやるよ」
　鬼は誰だ。辺りを取り巻く、ディアボロどもだ。
　島民は絶望の悲鳴を上げたが、それでもわずかの希望にすがるように老婆の、幼子の手を引いて駆け出す。
「ははは、どこまででも逃げていいぞ！　どうせ島からは逃げられんのだからな。逃げ遅れた奴は、ゲートに投げ込むぞ！」

「みんな、どうしたのかなぁ」
「知るかよ！　それより、声が大きいって！　お前もあいつらの姿、見ただろ」
「大きいのはそっちじゃない……」
　人気のなくなった住宅地。少年たちはうずくまるように身を寄せ合っていた。島の、数少ない子供たちだ。彼らはいつも一緒に遊んでいた。
　今日は山へ登っていた。だから、島を襲った悪魔に見つからずに済んだのである。集落に戻った子供たちが見たのは誰もいない家々と、家のような大きさの怪物の姿である。
「そうだ、電話だ！　電話で助けを呼ぶんだ！」
「そ、そうね。……お邪魔しまーす」
　そう言ったヤマトの声にハッと顔を上げ、ナナはこっそりと隣家の裏口を開けて中に忍び込んだ。狭い島のこと、見知ったおばあちゃんの家だ。ヤマトが下級生たちの背中を押し、後に続く。
　みなを引っ張っているのは、５年生のヤマトとナナだ。小学校には今、６年生がいない。
　ヤマトの父は島の駐在で、３年前に転校してきた。他の者はすべて幼なじみだが、ヤマトはすぐに島になじみ、今ではすっかり島の子供たちのリーダーだ。
「も、もしもし！　はい、そうなんです、島に怪物が……！」
『なるほど、それで君たちは今どこに？』
「えっと……」
　ナナが懸命に事情を説明する。子供たちの中にホッとした空気が流れたが、
「あ、あれ？　もしもし、もしもし！」
「どうしたんだ？」
「駄目。切れちゃった……」
　青い顔をして、ナナがヤマトの方を振り返る。
　子供たちが知るよしはなかったが、島を占拠した悪魔は、電話線と携帯電話の基地局とを破壊していったのだ。電話が切れたのはそのせいであった。
「どうしよう？」
「どうするって……逃げるしかないだろ！　行くぞ！　みんな、泣くな！　絶対大丈夫だから！」
　怪物の呻き声は、さっきより近づいてはいないだろうか？　ヤマトは耳を澄ましながら、声のしない……と思われる方へと子供たちを引き連れていく。
「そうだ、港だ！　港に行って、島から逃げよう！」
「でも、あたしたちだけで、そんな」
「このままここにいたって、いつか見つかって……」
　子供たちの手前、「殺される」という言葉を飲み込む。
　子供たちはヤマトとナナ、３年生が２人、２年と１年が１人ずつ（１年生はナナの妹だ）。ヤマトとナナが引っ張ってやらないといけない。
「俺たちが助けを呼びに行くんだ。大丈夫、俺、マエダのおじさんにエンジンのかけ方だって教えてもらったことあるんだから」
「わかった。いこう、みんな！」
　子供たちは怪物の呻き声に耳を塞ぐように、海の方を目指して駆けだした。

「うえぇ〜」
「もう、泣かないでよ！」
　ナナがぐずる妹の手を引き、路地を駆ける。そうは言うが、泣きたいのはナナだって同じだ。
　涼しい海風も、それが木々を揺らすサラサラという音も、すべて生まれ育った島の光景だというのに。今は、すべてが怪物の出現を疑う物音でしかない。
　ガタンッ！
「きゃあッ？」
「わ、悪い。鉢植え蹴っちまった……」
　先頭を行くヤマトが、ばつが悪そうに振り向く。
「お、脅かさないでよ……」
　子供たちは吐く息の音さえ恐れるように、路地を進んだ。

　２艘のボートが船から降ろされる。それに乗り移った撃退士たちは島の方に視線を巡らせたのち、船の乗組員に頷いた。船はゆっくりと島から遠ざかっていく。
　２艘もしばらくは舳先を並べて進んでいたが、やがて別れて、それぞれの方向へと離れていく。
「やれやれ。あっちの方に加わりたかったんですけどねぇ〜」
　落月　咲(jb3943)は船縁から海に手を差しのばしながら、退屈そうに呟いた。
　敵の数が多い。今回、撃退士たちは島を陥れたとおぼしきヴァニタスの掃討をする組と、救助を求めてきた子供たちを捜索する組とに別れている。このボートに乗り込むのは後者だ。
「子供たちを守るのも、自分たちが動くには十分すぎる理由だよ。急ごう！」
　と、キイ・ローランド(jb5908)がたしなめる。オールを持つ手に力を込め、小さな身体でも全力で船を漕ぐ。
「ですかねぇ」
　退屈な依頼だ、とまでは咲は言わなかったが。にへら、と感情のこもらぬ笑みを作って、あとは目を閉じた。
「ま、俺たちは俺たちで、出来ることをしようよ」
「そうね。時間をかけてる余裕もないし」
　と、緋野　慎(ja8541)と冴島　悠騎(ja0302)は頷きあった。
　仲間たちに助力するゆとりのない身としては、仲間たちの健闘は祈るしかない。彼らが苦戦し、失敗するようなことがあれば、自分たちの成功も、さらには帰還も難しくなるだろう。
「なに、あいづらも百戦錬磨の撃退士だっちゃ。きっとうまぐやるっちゃ」
　そう言った御供　瞳(jb6018)が突然立ち上がって、手を振り始めた。なにごとかと思ってそちらを振り返ると、彼方のボートからも巫女装束を着た少女と帽子をかぶった少年のふたりが手を振っていた。
「急に立たないでよ」
　桜花(jb0392)は苦笑しつつ、身体の位置を入れ替えて揺れを治める。
「確認しましょう。俺たちが上陸するのは、島の港から。子供たちが連絡してきた集落にも近いですからね」
　クリフ・ロジャーズ(jb2560)は船の中で決定した方針を、もう一度繰り返す。凪澤　小紅(ja0266)は頭の中で先ほど見た地図を思い出し、
「そうだな。高台の学校からは少し離れているが……これは好都合と考えるべきなのかな」
　もう一班と直接の連携はとれそうにない。が、強敵との遭遇も避けられそうだ。
　一行は近づいてくる島に視線を送った。あの島はもう、のどかな漁村ではないのだ。
「じゃあ、あとは頼むね」
　ボートから下りた慎はそう言って、島の捜索へと向かう。撃退士たちはここ、港で守りを固める者と、島を捜索する者とに分かれた。ここに居残って偵察を担当する祖父・緋野　煉(jb4209)に「気張ってこい」と声をかけられた慎は、
「じいちゃん！　もう子供じゃないんだぞ！」
　言い返しはするものの、同行できたことが嬉しそうである。
「俺は、上から捜索してみましょう」
　と、クリフは悪魔の象徴たる翼を広げ、上空に舞い上がった。
「よろしく。しかし、これだけ込み入った集落だと、上から見通せないところも多いだろうな」
　小紅は制服のネクタイを締め直しながら、集落へ入っていく。
　集落は、海沿いの道こそ車が通れるほどの広さがあるが、そんな道は他にいくらかしかなく、奥に行くとすぐに人が行き違えるのもやっとという路地になってしまう。しかも、島の中央に向かうにしたがって斜面になっている。撃退士たちはさらに別れ、子供たちを探す。
「こんなところを毎日駆け回ってたら、そりゃあ子供たちも元気に育つよねぇ」
　と、桜花は長弓の弦を一度鳴らし、見えた路地をのぞき込んだ。

　住宅と住宅の隙間、大人は通れないような隙間から小さな頭が現れる。
「……よし、何もいない」
　ヤマトは後ろを振り返って頷き、パッと飛び出して道を渡った。子供たちがわらわらと後に続き、最後にナナとその妹が渡る。
「あッ！」
　まだ小さい妹の手を引いて走るのは、走りづらそうだ。足がもつれたナナの肩を、路地の入り口で子供たちを迎え入れていたヤマトが支える。
「ありがと」
「おう」
　潮の香りが強くなってきた。海まで、もう少しだろうか。かつてこれほど、この島を広く感じたことはなかった。

「手こぎのボートは、私たちのものしかなさそうですね」
「まぁ、これだげ船があれば、どれがぁ動ぐのもあるっちゃよぉ」
　港に残った悠騎と瞳は、脱出に備えて船の確保を試みていた。子供は５、６人はいるとのことだから、８人もの撃退士を乗せたボートだけでは少々心許ない。
　逃げるつもりならば、子供たちは必ず、港に向かってくるだろう。島の子供だ。中には船を動かした事のある子供もいるかもしれない。そう瞳は予想した。
　それならば、島を捜索する一方で港で待ちかまえていれば、行き違いになることはないだろう。
「子供だづんもバカなんかじゃねぇべ……」
　郷里を襲った暴風から逃げまどう少年たちの姿は、自身のかつての姿でもある。瞳の神妙な横顔を見て、悠騎は「瞳ちゃん」と名を呼びながら優しく背中をさすった。
　さて、一方で。
　小紅、慎、桜花の３人は揃って集落を、家の一軒一軒をのぞき込むように捜索していた。
「う〜ん、ここにはいないな」
　ときおり慎は電柱の上まで駆け上がって、そこから集落を見下ろす。耳を澄ませてみるが、さすがは海に近いだけはある。風と波、そして木々の揺れる音は思いのほか賑やかだ。
「こんな時でなかったら、気持ちが安らぐ音なのだろうがな……」
　ため息をついた小紅だったが、すぐに気を取り直して捜索を続ける。
　果たして、どれほどの時間が経っただろうか。
　たたた、というかすかな音がした気がして慎が路地を振り返ってみると、ほんの一瞬だけだったが、小さな女の子の靴が、見えた気がした。
「誰かいるの？」
　呼びかけたのとほとんど同時に、「わぁぁッ！」という悲鳴が上がる。３人が急いでそちらに駆け出すと、子供たちと、その目の前に……いつの間にここまで近づいたのか……ディアボロが立ちはだかっていた。
「戻れ！　逃げるんだ！」
　年かさの少年が子供たちを促し、そばにいた年下の少年の肩をぐいっと押す。
　しかし彼らは、振り向いたところに撃退士たちが立っていたことに驚き、足を止めた。
「安心しろ、味方だ！　久遠ヶ原学園の撃退士だ！」
　小紅は制服の校章をつまんでみせ、子供たちをかばうように前に出ると、構えた剣を横一線に薙ぎ払った。
「みんな、おねぇさんの後ろに下がってて！　大丈夫、みんな絶対に守るからね」
　子供たちのリーダーとおぼしき少年の手を引っ張った桜花は、力一杯その身体を抱きしめた。そして、背中を押して下がらせる。
　距離が近い。桜花は長弓を拳銃に持ち替え、２発、３発と銃弾を浴びせた。
　ディアボロが身体を震わせる。痛みに耐えているのか、あるいは怒りに震えているのか。そもそも痛覚や感情など存在するのか？
　とにかく、怯んだ様子もなくディアボロは左右の腕を長く長く伸ばして、襲いかかってきた。
　一方は、「かかってこい！」と名乗りを上げた慎の方に。上体を反らし、ギリギリのところでその攻撃を避ける。
　そしてもう一方は、幼い女の子の手を引く、少女の方に。
「危ないッ！」
　横合いから、駆けつけたキイが身を挺して少女をかばう。服が裂け、血が飛び散った。
「大丈夫だよ、このくらい。自分は、君たちを助けに来たんだからね！」
　さぁ、とキイは、涙ぐむ少女たちに逃げるようにうながす。
　小紅と慎がディアボロを防いでいる間に、キイと桜花が子供たちを守ってその場から離れる。
「存外にしぶといな……」
　小紅が斬りつけるたびに血とも体液ともおぼつかない汚らしい液体が飛び散るが、ディアボロはうなり声を上げるものの、まだ動きをやめない。その間に、小紅も何度か殴打された。だが……。
「それ、つかまえた！」
　ディアボロの影を、慎の苦無が縫いつける。
「よし。あとは引き受けた。慎も早く、子供たちを」
「了解。こんなヤツと遊んでる場合じゃないもんね」
　ディアボロに向かって舌を出し、慎は子供たちを追った。
　これよりも前に、彼らは子供たちを発見したという知らせを他所の仲間たちに送っていた。
　しかし……。
　島を捜索していた咲とクリフが駆けつけられなかったのは、彼らもまた、ディアボロと対峙していたからである。

　しばらく前。
「敵さんもお子さんたちも、出ておいで〜」
　楽しげに口ずさみつつ、咲は軽い足取りで路地を進んでいた。
　だがそこに、
「咲さん！」
　と、クリフが鋭い声を上げて急降下してきた。
　その声と、家の影からディアボロが姿を現したこと、それが長い腕を咲に向けて伸ばしてきたこと、そして、咲が大鎌の柄でそれを打ち払ったこととは、ほぼ同時だった。
「大きな図体の割には、足音もしないんですねぇ」
　触手状の足をみやり、咲は唇をちろりと舐めてディアボロに対する。
　長い長い両の腕、そしてときおり触手状の足をも伸ばし、ディアボロは襲いかかってくる。
　そのうちのひとつが咲の横腹を打ったが、お返しにとばかりに、重い一撃を同じく敵の横腹にたたき込んだ。
　相手の巨体が大きく揺らいだその隙に、色とりどりの炎が舞う。クリフの起こした爆発で、なおもディアボロはのたうち回った。
　クリフの方を横目で見た咲は、
「ここで倒してしまった方が、あとの脱出もやりやすいでしょうしぃ。ここはウチに任せて、クリフさんはどうぞ合流してくださいねぇ」
　と、促した。
「そういうわけにもいかないよ」
　と、クリフは苦笑する。
「いえいえ。ディアボロ退治はあくまでもついで。子供たちを脱出させる方が大事ですからぁ」
　と、もっともらしいことを言って自らがディアボロを引きつける。
「……わかりました。無理はしないでくださいね」
　クリフは再び翼を広げ、敵発見、の知らせを送りつつ空へと舞い上がる。
「ふふふ。やっぱりウチは、子供の相手よりこっちの方がいいですねぇ」

「まだいたのかッ！　これで併せて３体目だよ」
　呆れたように慎が叫ぶ。
　あとは島から脱出……少なくともいったん、子供たちを島から遠ざける……だけだ。しかしながら子供たち、特に低学年の子供たちの足は遅い。一番年下の少女は、その姉らしき少女に手を引かれていたが、ついには走れなくなり、桜花に負われていた。
　そうこうするうちに、再び彼らはディアボロと接触したのである。まだ小紅は追いついていない。
　桜花は負っていた少女を姉に引き渡し、応戦の構えを見せた。
　幸い、クリフがそこに駆けつけた。彼は再び炎を放って、ディアボロを焼く。
「港はもうすぐそこだ。皆、走れ！」
　６人の子供をそばに置いたまま戦うのは危険だ。港に続く開けた道路までは、もうあと少し。
　キイは敵の触手を盾で受け止め、返す刀で敵の胴を突く。そうしながら、子供たちを走らせた。
「あッ、戻ってきたべ！」
　道の向こうから、子供たちが姿を見せた。瞳はそちらに向かって大きく手を振り、
「おらだつ撃退士だぁ！　島さからたずげ出しにきたっちゃよぉ〜！」
　と、声を張り上げて呼び寄せる。
　子供たちの表情がパッと明るくなったのが、ここからでも分かる。
　船の傍らから離れず守るアダム(jb2614)を残し、瞳と悠騎は子供たちの方へと駆け寄った。
　これで安心、と思ったとき。子供たちが駆け抜けた脇道に、１体の、都合４体目となるディアボロがうずくまっていた！
　ディアボロは常以上に恐ろしげな声で呻いた。その声は撃退士さえ一瞬、身をすくませてしまうほどで、子供たちは引きつった顔で、金縛りにでも遭ったかのように動けない。
　呆然と見守る中で、ディアボロの腹部が大きく割り開く。それでも子供たちは動けない。
「ナナッ！」
　子供たちの中で一番早く動けたのは、年かさの少年だった。ディアボロの腕につかまれようとしていた少女を突き飛ばす。しかし彼自身が、ディアボロに足をつかまれてしまう。
「うわぁッ！」
　ディアボロは少年を腹の中に飲み込もうとして……。
　そこに悠騎は飛び込んで、少年の身体を抱きしめた。そのまま少年と悠騎とは、ディアボロの腹に飲み込まれる。
　しかし、悠騎もなすがままにされたわけではない。
「魔術師は接近戦が出来ないなんて、誰が決めたのよッ！」
　掌に魔力を込めて突きだし、ディアボロの腹を再び割って、少年と共に外に這い出た。
　その時には、瞳は他の子供たちを蜃気楼で包み隠し、港まで逃がしていた。
「旦那様ぁの行方……聞きてぇが、そもそもおめさんは話せそうじゃねぇなぁ」
「これを片付けないと、脱出どころじゃありませんね」

　辺りのディアボロどもをすべて討ち果たし、撃退士と子供たちは船に乗り込んだ。年かさの少年が操船する漁船は、沖合で待機していた巡視船と合流する。
　まもなく小紅が桜花たちに合流し、その敵を倒したのち、悠騎らと対峙するディアボロにとどめを刺した。最後に現れたのは咲で、なんとか倒すことが出来たらしい。少なからず手傷を負っていたものの、妙に満足げであった。
　子供たちはさぞかし怖かったろう、そして疲れただろう。撃退士たちが用意していた食べ物に口を付けると、年かさのふたり以外は、くぅくぅと寝息を立て始めた。
「やぁ、向こうもうまく行ったようですよ！」
　ほめろほめろと迫ってくる友人に「うんうん」と頷きながら、クリフは島の方を指さした。怪我人を乗せているらしい漁船と共に、ボートが近づいてくる。彼らも見事ヴァニタスを撃破したのだ。
　撃退士たちは巡視船の上から、皆が両手を振って、仲間たちの帰還を喜んだ。

　しばらく後。
　フェリーに乗り込む母子の姿があった。ヤマトだ。
　島の駐在だった彼の父は、ヴァニタスに殺害された。母子も元々この島の生まれ育ちではなく、父がいなくなった今、この島では生活のあてもない。
「じゃあな」
「うん……」
「泣くなって、ナナ」
「うん」
　島の子供たちは全員が集まって、ヤマトを見送っていた。ヤマトが何度なだめても、ヤマトの手を握りしめるナナの手は離れず、流れる涙は止まらない。
　平和に戻った島だったが、なにも変わらないわけにはいかないのだった。
「必ず、いつか帰って来るから」

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：3人

	繋いだ手にぬくもりを・ 凪澤　小紅（ja0266） 大学部4年6組　女　阿修羅		紫電一閃・ 冴島　悠騎（ja0302） 大学部7年180組　女　ダアト
	駆けし風・ 緋野　慎（ja8541） 高等部2年12組　男　鬼道忍軍		肉欲の虜・ 桜花（jb0392） 大学部2年129組　女　インフィルトレイター
	天と魔と人を繋ぐ・ クリフ・ロジャーズ（jb2560） 大学部8年6組　男　ナイトウォーカー		微笑む死神・ 落月　咲（jb3943） 大学部4年325組　女　阿修羅
	災禍塞ぐ白銀の騎士・ キイ・ローランド（jb5908） 高等部3年30組　男　ディバインナイト		モーレツ大旋風・ 御供　瞳（jb6018） 高等部3年25組　女　アカシックレコーダー：タイプA