撃退士達のＯｎｅＤａｙ -秋-　（水谷文史）

●

　秋である。

　空は高く、色鮮やかに。
　木々が紅葉に染まり、果実は実り、ワイシャツを包むセーターが学生達を温める。
　大切な誰かに「さよなら」と手を振られるような、どこか切ない日常の季節である。

●

　本土の、とある高等学校。ここは高校生で賑わう文化祭の会場だ。

　雲ひとつない青空の下、校庭の駐車場には出店が広がっている。
　食欲の秋を謳歌するかのように、制服姿の少年少女が、食べ物を片手に笑顔で敷地内を闊歩していた。
　ある高校生たちは体育館のライブに声援と汗を飛ばし、あるカップルは手をつなぎながら画用紙と暗幕のお化け屋敷へ潜っている。ある子ども連れは制服姿の家族を探して教室を練り歩き、坊主頭の小学生たちはゲームの大会を楽しみに広い校舎の廊下を駆けている。
　時刻は正午。
　一人の女子生徒が、教室の出店から笑顔で出てきた。
　バンダナを頭から外し、一息をつこうと廊下の窓から空を見上げた時、きょとんとする彼女の視界に、ふと、異様なものが飛び込んだ。

　青空から落ちてくる。

　秋の空から、黒い点。


　どーーーーーーーーーーーーーーーん。

　と、地鳴りを響かせ『それ』は地に降りた。

　鉄色の半球だ。グラウンドにめり込んだ『それ』は、ひっくり返した鋼鉄のボウルのようだ。
　丸く重厚な鋼の外装の一箇所に、ぱかり、と四角い闇が生まれる。窓が開いたのだ。そこからニョキっと、丸い筒が、生えるように現れる。
　大砲だった。
　丸くて冷酷な空洞が、校庭の出店でぽかんとする高校生たちに向いた。


　どーーーーーーーーーーーーーーーん。

　と火を噴く天魔の兵器。


　悲鳴があがる。
　轟音と振動に校舎が染まる。
　狭い廊下を人々が濁流となって流れていく。

　仮装をした１人の男子生徒が、お化け屋敷と化した教室の入口へ、はやく逃げようと友人の名を叫んだ。出てこい。はやく。逃げないと死んじゃうぞ。
　むくりと膨らむ入口の暗幕。
　身を屈めて出てくる人影。
　教室から現れた『それ』は、どう見ても人間ではない。
　くすんだ黄金色をした稚拙な機械人形だ。無数のパイプと歯車が、ヒトの全身骨格を模している。２ｍほどの長身痩躯と、床まで届く異様に長い細長い腕。右腕の先端に手はなくて、代わりに、凶悪な回転式ノコギリが備わっている。
　機械仕掛けの骸骨ディアボロ――『オールド・スカル』は、絶叫して逃げ出した男子生徒をぎくしゃくとした足取りで追いかけ、ぎゅいいいいいいいんと回転するノコギリを振り上げた。

　騒音と狂乱。
　無感動と無慈悲。

　機械仕掛けの骸骨の暗い眼窩が、獲物を捉えて赤黒く光った。その時だ。

　どこかで、光纏の音がした。

　秋のとある日。愉快な偶然。
　久遠ヶ原島の生徒たちが、とある依頼で此処に居たのだ。
　高校生たちからの依頼だった。僕たちの文化祭に来てください。撃退士のみなさんが遊んでくれれば、それだけでＰＲになります。もしよければ出店の手伝いや、敷地内を自由に使ったパフォーマンスをしてくれても嬉しいです。
　ラフで楽しい各々の任務の途中、空から『非日常』が降ってきたのだ。

　人々を追っていたオールド・スカルが立ち止る。首を回して索敵モード。
　校庭の球状要塞ディアボロも、逃げ惑う人々に構わずに、校庭を眺めるように大砲を巡らせる。
　ディアボロの存在意義は人間の回収。そうでなければ敵の殲滅。
　ブリキの心臓を満たしてくれる宿敵が、この地にいる。

　戦闘に特化した彼らの襲来の目的は、元より、撃退士達をおびき出すことだった。
　近くに撃退士がいると分かれば、非力な高校生など知ったことか。

　風が吹く。空は凪ぐ。

　女心と秋の空。
　うつろいやすいのは女心か、撃退士達の日常か。
　紅葉と火の粉の交差する文化祭で、撃退士たちの日常が今日も始まる。

●

　生徒で賑わう、高校の廊下。
　ふわふわの赤い髪を揺らすメリー(jb3287)が、ぱあっと笑顔になった
「文化祭なのですね！メリー、初めてなので楽しみなのです！」
「へえ、初めてなんだな」
　一緒に回ることにした木暮　純(ja6601)が、売店でタピオカドリンクを購入する。ふふん、と片手を腰にあてて、ストローを噛んでニッと笑む。
「文化祭ってのはな、ちゃんとした店よりは食い物もちゃちいんだけど、この活気っつーか雰囲気を楽しむものなんだ」
「活気‥‥です？」
　手作り感。連帯感。みんなで作る、この感じ。メリーは記憶を掘り起こし。
「メリー、日本のお祭りでタコ焼きというのを教えて貰ったのです！　美味しかったのです！」
「お、じゃあたこ焼きやってる場所さがしてみるか。山形も落ち着いたし、存分に楽しもうぜ！」
　ひとときの平穏。秋色カーディガンの少女が、赤毛の少女を先導する。

　一方、放送室。

「よかった。体調不良者も異常事態も、出ていないですね」
　運営補佐を引き受けたジョシュア・レオハルト(jb5747)が、運営委員たちの報告を受け、安堵したように柔く笑む。
　白髮赤瞳の、どこか儚い伝説から出てきたような少年の微笑みに、放送室入口に大挙した女子高生たちが、きゃーーっ！　と嬌声を上げている。
「え、と‥‥何かあったら連絡をお願いします。すぐに校内放送をして、僕も助けにいきますから」
　幻想的な美少年の「僕が助けに行きます」宣言に、またまた何人かの女子が額に手をあて倒れるフリ。ジョシュアが口を開くたびに、こんな調子だ。
「こんな感じで良いのかな……」
　苦笑し、ジョシュアは、しかし彼らの幸福を願う。
　そう。
　せっかくの文化祭なのだから。
「今日一日、皆が楽しめればいいな」


●


　女子に華やぐ放送室とは、一転。
　体育館は、撃退士のパフォーマンス用に開放され、野郎どもの雄叫びで満ちていた。

「だいぶ、盛り上がってきましたね」
　声援を飛ばすギャラリーを見回し、双城　燈真(ja3216)が汗を拭う。「うん」と微笑むのは、桜木　真里(ja5827)だ。
　二人が演じているのは、模擬戦闘のパフォーマンスである。
「そろそろ演目としては十分でしょうし。シメにいきましょうか！」
　スポーツマンシップを感じさせる笑みを浮かべ、燈真が床を蹴った。
「これぐらいしても、大丈夫だよね‥‥！」
　会場が、おおっと声をあげる。
　模擬刀を掲げた燈真の背に、紛うことなき竜の翼が顕現した。冥魔の血の力で宙を駆り、疾風が如き斬撃を真里に打ち込む。
　右に、左に、打ち込まれる斬撃を、真里は緑の瞳で追い、いなしながら、
「なるほどね。俺も、合わせていかなくちゃ」

　ごう――、と真里と燈真の周りを、炎の剣が囲んだ。

「っ！？」
「灰燼の書だよ。演出にいいかなと思って」
　鍔迫り合いの瞬間、額に汗を伝わせて真里は笑んだ。紅蓮の軌跡を乱舞させながら、六刃の剣を振り回す。勿論、燈真に当たらぬようマージンは取っているものの。
　その迫力は、真実だ。
（はは、流石先輩だぜ！）
　火炎を肌に感じながら模造剣を必死にさばく燈真に、翔也が心の内から愉快そうな声を張る。連撃の応酬。呼吸の瞬間。燈真と真里を歓声がつつんだ。
　最後の一撃のため、互いに距離を一息に踏み込み――


　どーーーーーーーーーーーーーん。


　突然の揺れに、体躯をよろけさせた。
（おい、地震かっ！？）
「いや‥‥違う――」
　頭の中で叫んだもう一人の自分の声に、燈真は首を振る。
「‥‥真里さん、危ないっ！」

　真里の背後の床から、ブリキの骸骨が飛び出してきた。

「えっ？」
　真里がぎょっと振り返る。まさかの天魔。回転する鋸。

　非日常が、開幕する。


●喫茶店


　――天魔襲撃前。『喫茶店』と書かれた教室。

　フィオナ・ボールドウィン(ja2611)が、紅茶を片手に、椅子で脚を組んでいる。大規模作戦で負傷をした彼女。依頼を余暇と捉え、生徒たちと言葉を交わす予定だったが――。
「フィオナさん。僕、弓道でどうしてもライバルに勝てなくて‥‥」
「弓道は好敵手に矢を射る競技ではあるまい。好敵手ではなく、己に勝て。次」
「彼氏からメール帰って来なくて、つらいの‥‥」
「耐えろ。次」
「ふ、フィオナさん！　俺っ、好きな人がいるんですけど」
「本人に言え。愚か者め」
　ちょうど良いスペースで寛いでいたら、金髪美女がいるぞと話題になり、口調や態度が珍しいのか、なぜかお悩み相談コーナー状態になっていた。
（‥‥退屈はせん。身体を休めるにはちょうど良いか‥‥）
　撃退士の少女が目を閉じ、カップに口をつける。その時だ。

　地鳴り。どこかから悲鳴。

　フィオナは不審げに眉を顰めた。この感じには覚えがある。あまりにも多く、『こういう状況』に置かれ過ぎてきた。
「皆、聞け」
　椅子から立ち上がり、腕を組む。
「万が一の際には、なるべく開けた場所を通って校外に出ろ。放送で指示があればそれに従え」
　不敵な戯れの笑みを、口に浮かべて。
「そして――、命が惜しくば、今すぐ我の後ろへ隠れるがいい」
　ぎゅいいいいいいん、と鋸を鳴らし、入り口からスカルがこちらを覗いていた。
「やはりか‥‥。我の余暇を台無しにしたその不敬‥‥万死に値するぞ」
　悲鳴をあげた生徒達が、フィオナの後ろへ逃げる。むすりと不機嫌な表情で仁王立ちしたフィオナの背後、二十に迫る数の灼光の魔力球が展開する。
「消えろ」
　展開した『門』から、無数の武器がスカル目掛けて飛翔した。斧が、剣が、ハルバードが、駆動天魔の身体を激しい音とともに抉る。
　同時、高重力場が、スカルの速度を押し潰す。それでも狂った歩調で、進む骸骨。撃退士を殺せ。ブリキの心臓の命ずるままに。
「きゃーーーーっ！」
　ついに隣接。目の前で振り上げられた回転鋸に、フィオナの背後の生徒たちが、悲鳴をあげた。
「愚か者」
　ガン――！　と、鉄を立つ音。
　フィオナの振るった直刀が、黄土色の骸骨を、左右へと両断した。
「狼狽えるな。我がいる以上、貴様らに指一本触れさせぬ。我の戦場で賊軍を恐れることは、我が剣へと冒涜と心得よ」
　フィオナは生徒達に不遜な笑みを浮かべた。


●体育館


『桜木さん、無事ですか？』

「うん。大丈夫だよ」
　振り下ろされた回転鋸を、真里は咄嗟の『緊急障壁』で弾き飛ばした。左腕に傷を負ったが、掠り傷程度である。
　文化祭の会場に、どうして天魔が？　事態はあまりに唐突で、かかってきた電話で情報共有をするしかなかった。
『木暮さんによると、校庭にも大きな天魔がいるそうです』
　自分達は不運にも、偶然の天魔事件に巻き込まれたらしい。
　真里は、ふと文化祭散策中のことを思い出す。
「そういえばこの学校、裏門があったね。皆を避難させるなら、そっちが安全なんじゃないかな？」
　ぎゅいいいいいいん、と。真里の眼前で、機械の骸骨が回転鋸を振り上げる。
「こっちは任せて。避難誘導は、お願いするね！」
　通話を終えると同時、手の平に溜めた『スタンエッジ』を骸骨に放った。感電したスカルの首を、背後へ回り込んだ燈真が斬り飛ばす。

「了解しました」
　息をついて電話を置く。皆を退避させた放送室で、ジョシュアは一人、マイクに向かう。
「避難経路の案内です」
　伝えなくてはいけないことを、端的に伝えていく。
「――確認できた天魔には既に撃退士が対処しています。避難には、校舎の裏門をつかってください。怪我をしている人がいたら協力して避難させてください――」
　これで誘導は完璧な筈。後はないかなと、少し考えて、最後に一つ。
「皆が楽しかった、そう思える文化祭の思い出を護る為に、ご協力をお願いします」
　放送を終えて、廊下に出る。
　さっそくだ。逃げ遅れた女子高生が、天魔に壁へと追い詰められていた。不吉な回転音と共に、スカルが凶器を振り上げる。
「折角の文化祭なんだ」
　白炎を纏い、ジョシュアは床を蹴った。
「楽しい思い出を、悲しい思い出にさせたりしない！」
　オールド・スカルの腕に蒼海布槍を巻きつける。ギシリと振り向いた、髑髏に向かって。
「お前の相手は、こっちだ！」


●校庭

「ああくそっ、お前の日常はこっちだとでもいいたいのかよ！」
　不機嫌そうに歯噛みしながら、純はメリーと共に一階の窓を跳び越え、校庭へ飛び出した。
「こいつは俺ら撃退士がなんとかするから安心しろ！　皆は裏門から避難してくれ！」
　逃げ惑う人々を、声を張りつつ突っ切っていく。腕の中にアサルトライフルを具現化させながら、純は人混みの奥の、球状要塞を睨んだ。
「メリー、一緒にアレを抑えるぜ。行けるか？」
「はいなのです！　皆さんが楽しみにしていたお祭り‥‥台無しにはさせないのです！」
　撃退士の接近を察知したのだろうか。鎮座していた球状要塞が、生えていた大砲を、ぐるりとメリーと純へと向けなおす。

　轟音。

　放たれた弾丸は、しかしメリーが具現化させたランタンシールドで爆散した。
「あいつ‥‥逃げてく人らに目もくれねえ。狙いは俺らなのか？」
　爆風と硝煙の中、純がメリーの盾の陰で訝しむ。
　狙われるのは、むしろ好都合だ。
「メリーの方をみるのです！」
　二人は、校舎や人を背にしない位置をめざして駆ける。球状要塞は大砲をひっこめ、再びメリー達を狙い直す。誘導成功。この位置関係なら、どう砲撃をされても、背後に被害は及ばない。

　ただ――再出現した大砲は、三門だ。

　銃撃。爆破にも似た衝撃を、メリーは『銀の盾』で完全に食い止めた。
「よしっ、伏せろ！」
　秋の爆風に茶髪をさらしながら、純はメリーに覆いかぶさるように盾の上にライフルの銃口を乗せる。
「いつまでも一方的にぶっ放せると思うなよ！」
　『スターショット』で銃弾を連射。狙いは敵の大砲だ。堅そうな外見で唯一の、内からの露出部――。
　光を帯びた一撃が、大砲の一門を枯木が如く撃ち砕いた。さらに数発が装甲に弾痕を残す。見た目より脆い。傷はすぐについた。
　だが。
「治るのかよ‥‥っ」
　装甲の傷が、みるみる消えていく。そして大砲を覗かせる窓も、どうやら装甲の奥まで続いてはいない。大砲は、変形した装甲の一部なようだ。
「一気に倒し切るしかないか」
「みんなが来るまで、メリーが文化祭を守るのです」
　大砲が、また増える。メリーが光纏し、盾を構えた。


●


（おい、落ち着けよ！　燈真！）
　真里と別れた燈真は、竜の翼を顕現させ、一階の窓から身を乗り出していた。二階は真里に任せ、自分はその上で天魔を探すためだ。
（一人だけでディアボロと戦う気か！）
「また繰り返したら‥‥どうするんだ！」
　今でも思い出すのだ。あの日の光景。血と絶望と、後悔の色を。
「天魔が齎す悲劇を、止められるなら止めたいんだ。行こう翔也！　今の俺には、止める力があるんだ！」
　返答を待たず、翼で飛翔。
　二階では、丁度、放送を終えたジョシュアがスカルを拘束した場面だ。階段を上った真里が合流するようだから安心だろう。
　三階もまた、喫茶店でフィオナが敵を制圧しており無問題。
　そして、四階。
　『お化け屋敷』から出てきたスカルが、仮装した男子を追っていた。
「これ以上、お前らの好きにはさせない！」
　こちらへ首を回した骸骨天魔へ、燈真は窓を突き破って跳びかかる。煌めく刃がスカルを捉えたが、同時に敵の鋸も跳ね上がってきた。
　凶悪な音。肩が抉られ、削ぎ飛ばされる。
「ぐぁああっ！」
　肩を回転鋸に掻き切られながら、燈真は一瞬、腰を抜かして動けない男子生徒を一瞥する。
「‥‥絶対に駄目なんだ。俺の目の前でこの人が死ぬのも。この人の目の前で俺が死ぬのも‥‥」
　繰り返す。それだけは、絶対に――。
「俺みたいな奴は‥‥俺だけで十分だ！」
　翻す刀で、燈真はスカルを袈裟切りにした。
　機械仕掛けの断末魔の中で、燈真は確かに、何かを守れた気がしていた。


●


「はあ‥‥はあ‥‥」
　硝煙に煙る校庭。
　メリーは、衝撃に痺れた腕で盾を構え、疲労に折れそうになる膝で身体を支えていた。
　砲撃の威力は、砲の増加で倍々式に増えていく。純の狙い撃ちで定期的に砲門を減らせていたが、それでも数は着実に増え、今では五つの砲がメリーを狙っていた。
　轟音。
　メリー達に、何度目かの砲撃が飛来する。空を切って冷酷に飛ぶ、その五つの弾丸を。

　魔力を帯びた蒼いマフラーが、メリー達の眼前で叩き落とした。

「遅くなりました」
　優しく揺れる白炎。光纏したジョシュアが、柔和な笑みでメリー達に振り向いた。
「頑張ってくれてありがとう。校舎内にもう敵はいないよ」
　言ったのは真里だ。集合した仲間たちに、純が球状要塞の特性を伝える。
「半端に攻めても無駄ならば、落ちるまで一瞬で攻め崩すまでであろう」
　地に突き立てた剣に両手を乗せ、フィオナは不遜な笑みを浮かべ。
「一気に決めるぞ」
　強化された真里の雷が、要塞を打つ。輝きに包まれた球状要塞は、巨人に握りこめられたかのように罅だらけになった。
　続いて駆けたフィオナが、燈真が、ジョシュアが――連ねる刀の三閃で、岩盤をこじ開けるが如く要塞を抉る。
「終わりだ！」
　純の放った弾丸が、球状要塞の装甲を、ついに粉々に吹き飛ばした。
　露わになった本体は、あまりに貧相な黒い骸骨。電撃に痺れたまま、暗い眼窩が映したものは――
　ランタンシールドの刃を振りかぶった、メリーだ。
「メリーは文化祭を沢山楽しんで、お兄ちゃんにいっぱいお話しするのですっ！」
　髑髏の脳天に、突きこまれる刃。
　六人の撃退士がこじ開けた不落要塞。その巨体が、遂に中心から砕け散った。


●


　文化祭の閉会式は、秋に似合う。
「せっかくこんな素敵な文化祭に招待してくれたのです‥‥楽しい思い出で終わらせたいのです！」
　そう。メリーの心からの「楽しみたい」が伝わって、文化祭はなんと中止にならなかったのだ。
「いやー最後まで遊べて楽しかったな」
　ほどよい疲労感と満足感に、純が「んーっ」と背伸びする。活気に揺られ食べ歩くうち、思ったより軽くなった財布に純が気付くのは、帰宅後の話である。
「皆さん、思ったより元気でしたね‥‥」
「そうこなくてはなるまい」
　再開後の文化祭でも、人に囲まれたジョシュアとフィオナ。ぐったりしつつも安心に微笑する少年と、腕組みをして満足げな少女だ。
「怪我、大丈夫？」
「ぜんぜん平気だぜ！これくらい！」
　真里の問いに答えたのは翔也だ。むしろ燈真は満足なのではと思う。
　この傷は燈真にとって、何かを変えられた記憶なのだから。
　真里は、静かに、高校生たちとも最後の会話を思い出す。
　今日のことで来年の文化祭を怖がってほしくない。
　俺に出来ることなら言って欲しいと、伝えたら高校生達にこう言われた。

　ならぜひ、来年の文化祭にも来てください。

　季節が廻った次の「ある日」も、皆が笑って過ごせればいい。
　できるだろうなと、真里は思う。
　夕焼けと帰り道。
　とある日常が、今日も暮れていった。

依頼成功度：成功

MVP：　蒼閃霆公の心を継ぎし者・メリー（jb3287）

重体：　−

面白かった！：20人

	『天』盟約の王・ フィオナ・ボールドウィン（ja2611） 大学部6年1組　女　ディバインナイト		夜に光もたらす者・ 双城　燈真（ja3216） 大学部4年192組　男　アカシックレコーダー：タイプB
	真ごころを君に・ 桜木　真里（ja5827） 卒業　男　ダアト		次なる階梯に至りし技・ 木暮　純（ja6601） 大学部4年138組　女　インフィルトレイター
	蒼閃霆公の心を継ぎし者・ メリー（jb3287） 高等部3年26組　女　ディバインナイト		白炎の拒絶者・ ジョシュア・レオハルト（jb5747） 大学部3年303組　男　アストラルヴァンガード