【惰性】SEVEN／怠けの報酬　（水谷文史）

●宵闇の彼方

「人の子と戦って来たそうですね」

　仄闇の向こうから投げかけられた声。ソファに寝転がった悪魔シルバは、その主を一瞥する。
「‥‥戦ってねえよ」
　唸るように言う。
「無駄な抵抗をされただけだ。人間には、悪魔と戦えるような力は無えだろ」
「そうですか？」
　溜め息が出る。
　むくり、と上半身を起こし。
「‥‥奴らと遊び過ぎて感覚が狂ったかよ、クラウン」
　シルバはその気だるげな紅い瞳で、マッド・ザ・クラウン（jz0145）の笑み顔を睨んだ。
「ジャムに忠告したらしいじゃねえか。人間を侮るな、なんてよ。一体、どういうつもりだ」
「言葉の通りの意味ですよ。人の子はいずれ強くなります」
　シルバは納得がいかない。冥魔の資源たる人間が、悪魔が危険視せねばならぬ対象になる筈が無い。シルバの知る歴史の中で、人間が搾取される側から外れたことは無いのだ。
「人間が悪魔と対等になって堪るかよ。‥‥用が無いなら帰ってくれ」
　シルバはソファに身を沈め、目蓋の上に手を置く。
　早くも微睡みだした悪魔に、クラウンは微笑んで。
「ふふ‥‥それでは本題に入りましょう。私と少し遊びませんか、シルバ」
　ぴくり、と彼は眉を顰める。胡乱げな瞳で道化を睨む。
「勘弁してくれよ。こっちはさっき帰ってきたばっかりなんだぜ」
「おや。貴方が四国の調査に行ったのは、もう半月も前の筈ですが？」
「半月前は、さっきだ」
　クラウンは呆れたように、だが、それすら楽しむように笑う。
「興味がありませんか？　貴方がジャムに面倒事を押しつけられる前に、楽な遊びを持ってきてあげたのですよ」
　無言なシルバを手に取るように、クラウンは袖を掲げる。
「人の子には七つの大罪というものがあります。我々は天使への目くらましも兼ね、彼らがそれを乗り越えられるかと見ているのですが」
　すぅ、と瞳を細め。
「その一端を貴方にも担ってもらいたいのです」
　‥‥目晦まし。
　直接戦う必要の無い陽動。
　クラウンの言う通り‥‥どうせ動かなくては済まないのなら、楽な仕事を取っておくべきか？
　見透かすように笑むクラウンに、シルバは嘆息する。
「‥‥言っとくが俺は、お前やあの化け猫みたいに賢しく器用になんて真似はできねえぞ」
　渋々と身を起こし。
「何をすりゃいい？」
　シルバが問う。クラウンは童顔に底知れぬ笑みを浮かべる。
「貴方に相応しい色をした『罪』があります」


●四国／人間の話


「岡野さん、どうしました？」

　部下に呼ばれて、岡野は我に返る。駐在所の前、東の空を眺めて固まっていたらしい。
「いや‥‥少し悪い予感がしたものでな」
「またまた。前線の癖ですか？」
　部下の笑いに、岡野も苦笑する。

　――岡野は、この町の自警団のリーダーだ。

　自警団のメンバーは１０名。いずれも前線で功績を収めた実力者達である。
　しかし――いや、『それ故に』、彼らはここ数年間、全く戦っていない。
「全く、楽なもんですよね。用心棒として駐在所に居るだけで町が金を払ってくれるってのは」
　部下が笑う。
「戦場で必死に戦ってた自分が馬鹿みたいですよ。何もしなくても良いってのは、本当に幸せですね」
「何もしていなく無いぞ」
　岡野が言う。
「我々は、待機しているんだ。いつか天魔が町を襲う時の為にな」
「そう言う岡野さんだって、今日もパトロールさぼったんでしょう？」
「‥‥さあ。どうだったか」
　笑う部下から目を逸らし、岡野は足を踏み出す。
「駐在所に入ろう。ここは寒い」
　その時だ。

「暇そうで羨ましいね」

　声に振り向くと、ロングコート姿の男が空から降り立った所だった。
「安心してた所に悪いな」
　両翼を畳んだ悪魔が、気だるげに言う。
「隣町の惨状を教えに来たんだが、何処で話せばいい？」


●隣町の惨状


「く‥‥っ」
　硝煙を上げる町で、若き撃退士が起き上がる。
「まだだ‥‥奴らを止めるんだ‥‥！」
　灰色の曇天を漆黒の翼が舞う。
　夥しい数の鴉型ディアボロが、低空を飛行しては生者を啄ばんでいた。
　地には鴉頭の怪人達がいる。町の端から出現した奴らは大鎌を手に、まるで邪魔な草を刈り取るかのような殺戮と共に進軍してくる。
「何が目的なんだ‥‥」
　否――目的など無いのだろう。目的の為の破壊でなく、破壊を目的としている。奴らはそういう動きをしていた。

　ずん、と地が震える。

　撃退士達が目を上げる。民家の屋根に手をそえて、陰からそいつが現れた。
「‥‥嘘だろ」
　巨大な異形が歩み出る。
　頑健とした馬の胴体に、雷雲が如く隆々と筋肉を盛り上げた巨人の上半身。見るだけで戦意の吸い取られる禍々しきそれは、民家を易々と見下す、余りにも巨大なケンタウロスだ。
　黒頭巾で覆われた顔が、撃退士達を睥睨する。
「あ‥‥」
　女性撃退士の口から声が漏れる。骨の髄から精魂が剥ぎ取られるような恐怖――。
「ちくしょう‥‥！」
　手負いの撃退士の青年が走る。
「手前がボスか！　クソ天魔あぁぁああああ！！」
　大剣を引き抜き、オーラを纏わせて馬人の脚へと斬りかかる。
　天魔が大木を越える太さの腕を悠々と振りかぶる。握られているのは長大な三つ又の戦槍だ。
「駄目‥‥」
　女性撃退士が茫然と呟く。直感したのだ。
「そいつ、ただのディアボロじゃない――」

　天魔が槍を振る。

　雷を纏った槍がアスファルトを易々と砕き、暴風を巻き上げる。
　
　その中に赤が混ざる。
　宙を舞う青年の四肢。飛ぶ青年の生首の目と、見上げる女性撃退士の視線があった。
　誰もが絶句する。こちらの人数は、あと５人。
「無理だよ‥‥こんなの‥‥」
　彼女はへたり込み、振り向く。
　天魔の進行方向には病院がある。
　中の人々を避難させる事など到底間に合わぬ距離に、命の詰まった箱が――。

「奴らを止めろおおおおおおおおおおおおおおッ！！」

　悲鳴混じりの勇声が上がる。
「応援を呼べ！　久遠ヶ原に連絡しろ！　奴を斃して、町を守るんだ！！」
　爆音と悲鳴、天魔の嘶きが続く。絶望が進軍する。


●


「岡野さん‥‥」
　悪魔から話を聞き、顔にひきつった笑みを浮かべた部下が言う。声が震えている。
「俺達‥‥行かなきゃ駄目ですかね‥‥？」
　岡野は顔を歪める。
（――こうなったのは誰のせいだ？）
　私は責務たるパトロールを怠った。だが、それだけ？　それだけのことで私が隣町の責任を負う必要があるのか？
　近隣の惨状を想像する。天魔と戦える力が、自分には有るのだと再認識する。
　唾を呑み込む。
　拳を握りしめ、そして――。

「待機だ」

　目を見開く部下に、岡野は唸る。
「我々の仕事は、あくまで、この町を守ることだ。我々自警団は‥‥別の機会まで駐在所に待機する」
「ですよねぇ‥‥！」
　部下が、震えた安堵の声を洩らす。
「さすが岡野さんですよ‥‥！　そう言ってくれると思ってました！」
　岡野は茫然と立ち尽くす。シルバは彼らを眺めつつ、ガードレールにもたれた。
「‥‥賢明なこった」
　瞳を細め、呟く。
「それが正しいぜ。ここで怠けてりゃ、お前らは誰も傷つかねえもんな」

　惰性で生きられるのに、何故そこから外れる必要がある？
　面倒を避けて安寧を得る事に、一体、何の罪がある？

「‥‥何はともあれ、天使に人間を失望させるポーズとしちゃ充分だろ」
　なんせ、町の１つが人の怠慢の所為で、あの有様だ。
　欠伸を一つしてシルバは腰を上げる。蝙蝠の翼を伸ばし、帰ろうとする。
　その時。
　その傍に。

　学園の撃退士達が、転移してくる。

●

「‥‥勘弁してくれよ」

　出現した撃退士達を一瞥し、悪魔が深々と溜息を洩らした。
「いくらなんでも間が悪いってもんだぜ、人間」
「悪魔‥‥？　どうしてこんな所に」
　地に降り立った鑑夜　翠月(jb0681)が身を強張らせる。悪魔との対峙は初では無いが、抜き身の刃を見たような臨戦感は薄まらない。
「それはこっちの台詞だぜ。お前らこそ、何で――」
　ふと、撃退士達の面子を見た悪魔が言葉を止める。「げ」と声を洩らし、顔を歪めた。
「――シルバ‥‥ッ！」
　夏野　雪(ja6883)が光纏し、剣盾を構えて素早く踏み込んだ。
　彼女は、眼前の男が四国の街を襲撃した事を忘れていない。今にも斬りかからん勢いに悪魔シルバが目を剥くも、彼女はぴたりと静止する。
　目だけで周囲を見渡す。当然のように、生じる疑問。
「‥‥お前がいて何も起きていないのは、何故？」
　真っ白な曇り空を広げる街並みには、何の異常も見られなかった。
「普段の俺が、まともに仕事をしてると思うな」
　シルバが何故か堂々と言った。雪の隣から、来崎　麻夜(jb0905)も問いかける。
「ん‥‥シルバさん、だね？　隣町の惨状は貴方のせいなのかな？」
　やや人見知りの気があるものの、指の隙間にカード型魔具を展開している所は抜かりない。
「元を辿ればピエロの所為だけどな」
　武器を構える彼らに顔をしかめたまま、シルバが答える。
「あっちにディアボロを放ったのは俺で、こっちの自警団達にそれを報せたのも、俺だよ」
「報せた‥‥？」
　一体、何の為に？　久遠　冴弥(jb0754)が努めて冷静に思考する。
「お、おい、君達‥‥」
　傍観していた青年が、慌てたように声をかけた。
「悪魔を刺激しちゃダメだ‥‥！　いったい何者だ、君ら？」
　青年の前に、月居　愁也(ja6837)が進み出る。
「俺達は久遠ヶ原学園の撃退士です。天魔に襲われた隣町から要請を受けて来ました」
　気が急くのを抑える彼の様子に、中年の男、岡野が反応する。
　久遠ヶ原。撃退士。隣町からの要請‥‥。
「自警団、と呼ばれていましたね」
　前に出た雫(ja1894)が、彼らに言う。
「悪魔が話した内容を、お聞かせ願えますか？」

●

　岡野は語った。隣町を襲う天魔がいかに危険な存在かを。
　青年は言った。それに対し、自分達は傍観を決め込むと。
「‥‥責める事は出来ないですね」
　雫の呟き。理解してくれたか。そう安堵する、自警団の青年に。
「状況は承知致しました」
　蜜珠　二葉(ja0568)が頷く。
「隣町へはわたくし達だけで向かいますわ。車かバイクか、移動手段をお貸し頂けません？」
　岡野と青年が息を呑む。
「正気か、あんた‥‥！？　俺らの話を聞いてなかったのかよ？」
「聞いていましたよ。聞いた上で、私達は戦うつもりです」
　慄く青年に冴弥が言う。瞳には隠せぬ動揺があるが、それでも気丈に、彼を見返す。
　批難しようとする青年を、「杉本」と岡野が制する。
「行かせよう。私が、この子達に車を貸す」
「岡野さんまで何を‥‥っ！　みすみす死なせるようなものじゃないですか！」
　杉本と呼ばれた青年が二葉を睨む。
「あんたもあんただ！　わざわざ危険な場所に行く理由が、どこにある？」
　二葉は一瞬、本気で首を傾げ、すぐに考え直し、口を開く。
「それがわたくしだから‥‥では、回答になりませんか？」
　唖然とする青年。
　二葉は、どこか悲しそうに苦笑して。
「自分に出来る事があるのなら、やりたいと思います。誰かの救いになれるのなら、わたくしはその『誰か』を救いますわ」
　彼女の言葉に背に聞きつつ、岡野は雪と翠月を連れ車庫に向かう。
　落ち着かぬ杉本は舌を打ち、彼らに向かって罵声を――

「戦いを放棄した輩が、いつまでも吼えるな」

　残酷なまでに怜悧な声。
　黙していたアデル・シルフィード(jb1802)が、刃を添えるように杉本を見据えた。
「目的は何であろうと、我々は戦い、求め、自ら道を切り拓く事で初めてその生に意味を得る。貴様のように生きる為の戦いを放棄した弱者など、食われるばかりの獣にも劣る」
　生きるだけの命に意味など無い。
　それが戦いの中で育ち、人間の脆弱さを厭悪して生きてきたアデルの矜持であり、哲学だ。
　杉本がアデルを睨む。
「俺らが道を拓かなくても‥‥誰かがやるだろ。いいか？　俺達なんかよりも‥‥無関係な被害者を助けようとして、勝手に首を突っ込んで、怪我して死ぬような連中がたくさんいる。そんな奴らこそ馬鹿だと、あんたは思わないのか？」
　杉本を縛るのは、保身の一念。
　ふん、とアデルは息を吐き、塵を見るような目で杉本を見下ろす。
「他力本願に救いを求める輩よりは、その馬鹿の方に生きる資格があるな」

　――別所。
「お前達はどうして、そんなに必死なんだ」
　車庫のシャッターを開けながら、岡野が雪達に問う。
　歴戦の先達。幾多の戦場を超えてきた岡野の声には、されど覇気も何も無い。
「それが、私の正義だからです」
　雪が迷いなく答える。
「私は盾。全てを征する盾。秩序の調停者。それが私の意思です」
　意志。
　正義、か。
「君はどうだ」
　倉庫の奥に進みながら、岡野は翠月にも同じく問う。
「僕ですか？」
　少し困ったように口ごもる。猫の耳に似た髪が、微かに下がる。
「僕は‥‥自分が何故アウルに目覚めたのか、このアウルが何の為のものなのか、まだ良く分かっていません」
　その発現は突然で。学園への入学も、道を探る為に決めたのだ。
「それが分かった時に後悔しないため、今を頑張っているのだと思います。僕よりも多い経験をして来た自警団の皆さんなら、今だって感じるものは僕よりも多い筈ですよね」
　岡野は無言。その、背に。
「何故、そんな事を聞くのです？」
　雪が問うた。
「今回の判断について自分の正義が揺るがないなら、他の意見など気にならないでしょう？」
　彼女なりの説得の言葉。岡野が振り向き、二人を見て。
「鍵だ」
　放られた鍵を翠月が受ける。
「このバンなら全員乗れる。バイクの希望者がいるなら、自由に使え」
　翠月は鍵を握り締め、雪は心を殺して言う。
「‥‥車両の拝借、感謝します」


●


　バンの運転席には二葉が乗った。やや緊張気味な彼女だが、個人でバイクを希望したアデル以外では、彼女が最年長である。
　自警団達が『見送り』に出る。彼らは全員、此処に残ることを決めたらしい。
「ご苦労なこったな」
　シルバが欠伸をする。
「わざわざ生き急ぐ必要もねえだろうによ」
　雫が振り向き、悪魔を見据える。人と魔の灼眼が交差する。
「‥‥死人の様な目」
　哀れむように言う。
「貴方では無く他の誰かの思惑があっての事でしょうが、情報の提供は感謝します」
「そう言うお前も、『生きてる』ようには見えねえけどな」
　シルバが髪を掻く。紅い瞳で、雫の感情の欠如を見透かす様に。
「誰かの思惑、って部分は鋭いが、情報の使い方は間違ってるぜ。戦う為の情報じゃない。逃げる為の情報だ。こんなに分かり易い『勝てない敵』を前に、なんで逃げない？」
「誇りを持ちたいからです」
　断つように雫が答える。自警団達にも、聴こえる声で。
「私は前の依頼で、仲間を見捨てて逃げてしまった人と遇いました。その人が、逃げた後の方が辛かったと言っていたんです。そんな苦しみを、私は味わいたく無いですから」
「誇り、ね」
　杉本が唾棄する。その為に、死にに行くだって？
「馬鹿げてる」
「その通りです」
　雫にとって誇りとは、人の生き様と、死に様が昇華したもの。
「自らの死の瞬間にしか手に入らず、でも他者の生き様に影響を与えられる。そんな、つまらない物ですよ」
　撃退士達が車に乗り込み、アデルがバイクに跨る。立ち止まれば隣町の悲鳴が聞こえるような、そんな焦りがこみ上げる。
「あ。一応確認」
　ひょいと車から顔を出した麻夜が、武器をシルバに向ける。
「結局、貴方は戦うの？」
　シルバが驚き、自警団達が悲鳴を呑み込む。
「‥‥生きるか死ぬかの質問を随分あっさり言うんだな、お前」
　悪魔は口角を緩め、両手を上げた。
「俺は手を出さないよ。そもそも、お前らは悪魔の敵じゃなく資源だ。戦う相手じゃねえよ」
　ならいいや、と窓を閉める直前、黒衣の少女は岡野に微笑む。
「先に行ってるよ、『何処かの誰かの抜け殻』さん」

　白々とした曇り空。土煙に霞み、荒涼とする道路。
「抜け殻？　全く、何の事なんだか‥‥」
　遠ざかる車を見届け、杉本が鼻で笑う。何故だか、とても嫌な気分だ。
「いつまで黙っているんですか岡野さん。ほら、皆さんも早く駐在所に入って――」
　その時だった。
　杉本の背後で、地を踏む音がする。ぴくりと反応し、振り向いた彼の前。
　自警団達に対峙するように、たった一人で愁也が立っていた。



●ＳＥＶＥＮ／怠けの報酬


　灰色の街が硝煙に霞む。

　曇天に背を伸ばすコンクリートの建物群は無人。土埃で不透明になった市街地を、バンとバイクが疾走する。
「惰獣‥‥ディアボロの中でも驚異的な相手のようですね」
　血と硝煙の匂いが、此処で起きている惨劇を否応なしに悟らせる。勝てるかどうか、と冴弥は自分の腕を自らで抱いて。
「‥‥いえ、勝てなければどうにもならない以上、やりましょう」
　その数秒後。あっ、と翠月が戦場を指した。武器を振り上げる魔の眷属と、その前で蹲る３人を発見したのだ。
　気がついたら、扉を開けていた。
　走行中の車から飛び出す撃退士達。着地も待たず、冴弥が手の平を天に掲げる。
「応えて――、『布都御魂〈フツミタマ〉』！」

●

　蒼煙。召喚されたスレイプニルが、暴れる狂う剣が如く天魔に襲い掛かる。
　戦場は、瓦礫が積もる交差点。２匹の鴉人は咄嗟に回避するも、彼らが率いた２匹のグールバードは、馬龍の一蹴に砕かれた。
　顔を上げる女性撃退士に癒しの風を行使して、雪が脇に屈む。
「自警団の方ですね」
　応援が来たことを悟ってか、口元を抑えて涙する女性。されど声は確りと、自らを笹岡と名乗った。
「現状は？」
「‥‥１人、やられました。私達は圧されてしまいましたが、あと２人は今も最前線で戦っています。若井君という少年と、津村ちゃんという女の子が‥‥」
　駆け寄った二葉が頷く。
「分かりました。此処はわたくし達に任せ、あなたは避難を――」
「駄目です！」
　笹岡が首を振る。鴉頭の怪人を指し言った。
「あいつは手下の鴉を盾にするの。攻撃を集中しないと勝てない‥‥！　だから、協力を――」
　大剣を構えた雫が、その鴉人の前に踏み込んだ。
　振り放つ斬撃は地を這う三日月。アウルの軌跡がグールバードを両断し、貫通した衝撃が後ろの鴉人を襲う。
　驚愕に目を剥き、咄嗟に躱す敵。暴れる鴉の群れに、翠月が飛び込む。
「数が多いですね。それなら、これで‥‥！」
　掲げる手から冷気が吹き荒ぶ。風はグールバードを凍て砕き、二体の鴉人に命中。緑色の鴉人を、魔の眠りに落とした。
「‥‥ご覧の通り、こちらは大丈夫ですわ」
　唖然とする笹岡に、二葉が微笑む。
「余力があるなら民間人の救助をお願いします。さあ、行って！」
　赤色の鴉人の指示に応じ、滞空していた三匹の鴉が滑空した。漆黒の弾丸が翠月を貫く。
「くぅ‥‥っ！」
　地を滑った鴉達が翻る。飛び掛かった黒の軌跡を、されど雫、翠月、布都御魂は回避した。
「舞い落ちて」
　天を仰ぎ見た麻夜が『Night Rainbow』を放つ。
　炸裂する七色の焔は曇天に咲く虹。破壊の力が空を舞う鴉を四匹覆うも、一体だけが炎を突き破って逃れた。
「耐えたか」
　直後、腐乱鴉の体に白銀の一閃が描かれる。砕ける体と、散る黒羽根。小天使の翼で舞ったアデルの剣がグールバードを両断した。
　飛翔する黒衣のアデル。その周囲を、４匹のグールバードが旋回する。多勢に無勢。些か分が悪い。
「僥倖だ。来い」
　アデルは片頬に笑みすら浮かべ、剣を構えた。

　地上。召喚獣の攻撃半径から飛び退いた翠月が叫ぶ。
「冴弥さんっ！」
　同時に指示を出す冴弥。布都御魂の縦横無尽な爆発力が、最初から手負いだった２体の鴉人と、２体の鴉を纏めて粉砕する。
　即座に翠月が魔法の刃を放ち、滑空してきた三体の内の最後の鴉を断ち斬った。
（ここまでは順調‥‥）
　雫が息を吐く。見える敵は空の鴉が４匹のみ。

　――だったのだが。

　瓦礫の上に、三つの影が現れる。紫、黄、青のスロス・クロウ。
　いずれも無傷。そして、青の個体が担ぐ鎌には、少年の胴体が刺し貫かれていた。
「‥‥若井さん‥‥っ」
　冴弥が悲痛に目を歪める。鴉人は、それを棄て、襲い来た。
　振られた黄色の鎌を雫が潜る。続いて降った紫の刃を、その細腕で受け止めた。
　散る血華。満足げに鳴く紫の鴉の腕を、ばすん、と雫の大剣が刎ね跳ばす。
　甲高い絶叫を消して、二葉がアサルトライフルを連射する。同じ紫の鴉人の体を弾丸の雨で穿ちに穿つ。――だが耐える。敵は堅い。
　どしゃり、と瓦礫に墜落する者があった。
「くっ‥‥」
　天を睨むは、空で鴉達の一斉攻撃を受けたアデルだ。視線の先には、空で不気味に両腕を広げる漆黒の鴉人がいる。
　起き上がる彼を雪の癒しの風が包む。口を開きかけた彼女の背に、青の大鎌が振り下ろされた。
「ッ！」
　咄嗟に盾で受け止める。嘲笑うように嘴を揺らす青鴉人は、若井少年を殺した敵だ。
「冥魔‥‥ッ！」
　鍔迫り合う。その脇で、麻夜が二発目の炎を放つ。空中で炸裂した火炎が３体の鴉を焼き尽くした。
　躱した黒き鴉人が地に下りる。４体で撃退士達を圧している現状に、不気味に笑んでいた。
　――と、さらなる闖入者。撃退士達の視界に、十字路に立ち入る人影が映る。血に濡れて飴細工のようになった左腕を押え、瓦礫を越えて少女が歩いてきた。
「笹岡さん‥‥！　アイツが‥‥巨大ディアボロが来ます‥‥！」
　既に退避した仲間の名を呼ぶ彼女。茶色の前髪の奥で、視線を上げて立ち止まる。
　ああ、と潤んだ声を洩らし、少女は顔を歪めた。
「学園の人達‥‥来て、くれたんだ‥‥」
「津村さん」
　翠月が安堵する。笹岡が言っていた内のもう一人は生きていたのだ。
「良かった‥‥あたし、見捨てられたのかと思って‥‥」
　津村は泣きそうな声で言う。
「でも‥‥助かったんだ‥‥諦めなくて、本当に良かった」
　傷浅い右手で涙を拭う。気丈そうな瞳をこちらに向け、津村は泣き笑いのように微笑んだ。
　その、瞬間。


　閃光。衝撃。轟音。


　降り注いだ蒼色の雷が、少女の右肩を粉々に砕け散らせた。
　絶叫。
　ぼたぼたと落下する肉片の中、二葉は現実を瞳に映す。
　瓦礫を踏み砕く巨大な蹄。頑健とした馬の脚。力強さなどという次元を遥かに越え、常識外れの密度だけを放つ巨人の上半身。
　進軍する力の塊。惰性の『闘争』を貪る獣。
「アゴン‥‥っ！」
　出現したそれには目も鼻も口も無い。感情を失った黒頭巾が微かに首を傾げ、その動作に、全ての撃退士達が戦慄した。
　アゴンの肩から４匹のグールバードが羽ばたき、その音で撃退士達が我に返る。
　滑空した一体の嘴が麻夜の脇腹を裂いていく。
「っ‥‥！」
　目を細める麻夜。それを嘲うように、黒き鴉人が指を振る。
　使役により急旋回した鴉が、麻夜をさらに後方から貫いた。
　回復に駆け寄ろうとした雪に、青の鴉人が鎌を振り下ろす。受け止める盾ごと抑え込まれる。
「夏野さん！」
　翡翠が魔法の刃を放ったのと、紫の鴉人が掌を手繰ったのが同時。奔った刃パンデモニウムの刃は、青い鴉人の前に滑り込んだグールバードに防がれた。
「避けてくださいっ！」
　冴弥が雫に叫ぶ。布都御魂が雫に纏わりつく黄色の鴉人を蹴り飛ばすも、紫には躱された。
（逃がさない――）
　好機。雫は地を蹴り、大剣を紫鴉人に突き出す。
　しかし何ということか、敵は間一髪でそれを躱す。雫は赤い瞳で敵を追う。
「危ない！」
　誰かの絶叫。雫が目を上げると、頭上でアゴンが槍を構えていた。
　収束する蒼雷。スローモーションのように降る一撃に、雫は自らの不覚を悟る。
　希薄な表情に少しだけ無念の色を浮かべ、彼女の唇が、すみませんと最後に動いた。


●


「残念だったな。お前の仲間が、一人死んだぜ」
　悪魔の言葉に、愁也が目を剥く。即座に言った。
「嘘だ」
「楽観的だな。嫌いじゃないね」
　悪魔は何事でもなさそうに。
「惰獣を通して、戦況は全部分かるんだ。勘違いってことはあるかもしれねえが、それでもお前の仲間は、『アゴンが死んだと勘違い出来るような有様』になってるってこったな」
　悪魔が立つ。くしゃりと髪を掻き、飛び去る寸前に。
「だから言ったろ。お前らは所詮、悪魔の戦う相手じゃねえんだよ」
　残されたのは愁也と、十人の自警団員。懸命な説得を続ける彼は、あまりに孤独だ。
「な？　あいつらの本気の前では、俺らは無力なんだ。あんたも、いい加減に諦めろ」
　杉本が言った。
　不安と動揺に乱れる思考。愁也は必死に頭を振る。
　胸に思うは、親友の信念。そうだ。揺れるな。出来ることを考えろ。
「俺と一緒に、現場に向かってください」
　愁也は声を絞る。
「あなた方は、もっとずっと厳しい前線で戦ってきた人たちだ。だからこそ、その力が今どれだけ必要とされているか分かっているでしょう？」
「そんな理屈じゃねえんだって‥‥！　こうしてる間にも、あんたの仲間が死んでるかもしれないんだぜ！？　いいから、あんただけでも助かれよ！　誰も文句は言わねぇって‥‥！」
　杉本は泣きそうな笑みを作る。
「俺らが‥‥そう、俺らが、あんたを弁護してやる！　この状況じゃ、現場に行くなんて方が間違ってたって――」
「お願いします」
　愁也が頭を下げる。激情を、ぐっと堪え。
「一緒に、戦ってください」
　杉本が、ぎり、と歯を食い縛る。
「なんで――分からねぇんだよ馬鹿ッ！！」
　杉本に殴り飛ばされ、愁也が土に転がった。
　狂乱した青年が、さらに彼の腹を蹴り続ける。
「死にに行くようなモンだってのが分からないのかお前は！　『管轄外』なんだよこっちは！　黙って今まで通りに過ごしてれば誰も傷つかねえんだってのが、どうして分からねえんだ！！」
　激痛を堪え、愁也は耐えた。
　否定はしない。出来もしない。惰性に流されるのは悪では無い。誰にだって――そう、愁也にだって、そうしたい気持ちはあるのだから。
　でも――。
「俺は、いつか死ぬ時に、振り返って恥ずかしい生き方はしたくない」
　心からの言葉を吐く。
「できることが、やれることがあるから、そしてそのための『力』があるから動くんだ。あなた方だって――」
　ぐっと顔を上げ。
「あなた方だって、分かる筈だろ！！」
　愁也は叫んだ。強い瞳に射抜かれ、びくりと跳ねた杉本の瞳に、葛藤が揺れる。
　誇り。正義。誰かの泣顔。それを救う過去の自分と、やっと掴んだ平穏な今。棄ててきた全部に襲われて、自警団の青年が絶句する。
　訪れる静寂。
　誰も、何も反応しない。
（‥‥限界か）
　切れた手の平を見つめ愁也は悟った。これ以上の説得は出来ない。
「分かりました。俺、一人で仲間を追います」
　避難勧告だけを彼等に任せ、一礼した愁也はバイクにまたがる。
（‥‥耐えててくれよ、皆）
　仲間を想い、無事を願う。アクセルを捻った、その直後。
　愁也の腕を、岡野が掴んだ。


●


　冴弥の声に応えた布都御魂が、紫電と蒼の炎を纏ってアゴンの攻撃を空中に引き付けた。
　傍では、飛翔したアデルが鴉達を一手に引き受け、嘴に啄ばまれては、銀の一閃で反撃する。
「負けるわけにはいきませんわ！」
　二葉が叫ぶ。紫鴉人の死骸を足元に転がし、震えそうになる体に銃を沿わせ。雫を抱えた雪に追いすがる青い鴉人に弾丸を叩きこむ。
　アゴンの進行方向から離脱せんとする雪が、青い鎌に脇腹を裂かれる。
「これで‥‥！」
　さらに襲おうとする青鴉人を、翠月の魔法刃が両断した。天魔は地面に衝突し、灰へと還る。
　好機を逃さず鎌を振る黒と黄の鴉人を、雪は身を裂かれつつ突破した。地面に横たえた雫にヒールをかける。
　胸の鎧は砕け、肩から大きく肉を抉られている。並の大人でも即死しているであろう怪我を、雫は尋常ならざる生命力で耐えていた。
　雪の背後に黄鴉人が迫る。鎌を振り上げた、その刹那。

　雫が跳ね起きた。

　大剣を振り、鉄塊が如き大剣で眼前の鴉人を叩き斬る。
「出番だよ――」
　手を振る麻夜。よろめく黄鴉人に、アウルで構成された黒靄のケルベロスが喰らいついた。
　大ダメージを追って猶、鴉人は眼球を回して鳴き叫ぶ。それに反応したのだろうか、アデルが空中で戦っていた鴉達が、一斉に滑空した。
　世界が羽ばたきの騒音に満ちる。
　濡れ羽色の弾丸が雪の腕を、翠月の背を、麻夜の脇腹を裂いていく。
　黄鴉人が指揮者のように手を振ると、さらに翻った鴉が冴弥に突進。彼女が躱した先でもう一匹の　嘴が肩に突き刺さり、別の一匹は、手負いの滴の背に爪を突き立てる。
　雫が即座に剣を閃かせる。咄嗟の反撃が、自らを襲ったグールバードを両断した。
「避けて布都御魂っ！」
　冴弥の視線の先で、アゴンが槍を掲げた。
　直後、蒼雷の柱が布都御魂とアデルを呑む。冴弥が体を折って膝を付き、煙を引いてアデルが墜落した。
　巨大な岩の塊を思わせる動作で惰獣が脚を踏み出す。瓦礫とアスファルトを踏み砕き、その黒頭巾は十字路の先にある病院を見据えた。
　邪悪な祭司のように立った黒鴉人が、冴弥を処刑を執行すべく大鎌を振りかぶる。その瞬間だった。

　ごしゃん、と。

　唐突に飛来したバイクが、鴉人の頭で砕け散った。



●

　ダメージは無いが、唐突なそれに硬直する天魔。
　崩れて舞う部品の中を踏み込んだ青年が、紅蓮の炎を纏う剣盾で黒鴉人の胸を貫いた。冴弥の目の前で、爆発的な衝撃に鴉人が吹き飛ぶ。
「お待たせ」
　駆け込んだ愁也が言った。そして笑む。
「遅くなってごめん。皆、来てくれたよ」
　こつ、と戦場に踏み込む岡野。その脇には、風格漂う九名の撃退士が並ぶ。
　彼等を眺め、傷だらけになった翠月が安堵の息を漏らす。
「良かった‥‥。来て、くれたのですね」
　彼等は隣町を見捨てなかった。
　悪魔の囁きに、勝ったのだ。
「君達の必死さに、耐えられなかったよ」
　岡野が言う。顔に、いっそ清々しい程の苦笑を浮かべ。
「若者達を蔑ろにし、誇りを棄ててまで怠けた報酬が、汚い保身では割に合わん。後で思い出したら、それだけで死にそうだ」
　逃げて生きても意味は無い。かつての戦場で感じた事ではないか。
「確かに抜け殻だったな。先ほどまでの私達は」
　だが今は違う。覚悟の息を吸い、無尽光を纏って岡野が叫んだ。
「一班！　残った鴉共を殲滅しろ！　二班は彼等の治療を急げ！　それ以外の全団員は巨大ディアボロへ攻撃、全力で学園撃退士達を援護しろ！」

　戦場に満ちる咆哮。

　愁也と自警団達が地を蹴り、慌てて鎌を降る鴉人達と刃をぶつける。

「よくも、こんなになるまで」
　冴弥を治療する女性団員が悲痛に言った。
「貴女みたいな子が、どうして、ここまで‥‥」
「私は、アウルを得るまで病弱で、頑張りたくとも頑張れなかった時が多かったので」
　冴弥が言う。治療の感覚に、病室の景色を想いだして。
「そのせいで必要以上に頑張らせてしまった相手もいます。戦えるのは、その悔しさを知っているから‥‥でしょうか」
　そう、と女性団員が微笑む。
「アタシも悔しがるべきだな。こんな若いコに、ちょっと頑張らせ過ぎたよ」
　自警団達が剣を振る。鴉人の大鎌を断ち、グールバードを墜とし、鬼神の武勢で天魔を塵に還していく。
「よくもまぁ、こんなに敵を斃したねぇ」
　麻夜の傍に着地し、無精ひげを生やした自警団員が声をかける。
「残ってるのは、鴉人と鴉が２匹づつ。正直、拍子抜けだ。嬢ちゃん、一体何を支えにこんなに頑張れるんだ？」
「ボクが頑張るのは」
　麻夜は少しだけ考え、ふと穏やかに笑む。
「‥‥大切な人の為。生きる理由も傷つく理由も、それだけで十分でしょう？」
　男は歯を剥き、ニヒルに笑む。
「いいね。恋する乙女は強いってか？」
　その感想は轟音に掻き消える。聞こえず首を傾げた麻夜に、男は「何でもない」と手を振った。
　麻夜と男が並ぶ。強大な敵を見据え、武器を手に。
「さぁ行こう？」
「おうよ！」
　撃退士達が駆ける。残った敵は、アゴンのみ。
　麻夜は気配を消して背後へ回り、アデルは翼で飛翔する。冴弥に応えた布都御魂が上空からアゴンに襲い掛かり、盛り上がった胸板を鋭く裂いた。
　初の出血。
　されど動じぬ惰性の獣。
「流石に強敵ですけど、引く訳にはいきません」
　背後には病院。何としても勝つのだ。大木が如き馬脚に、翠月が炎を放つ。市街を七色に染める爆発が、微かに確実に、皮膚を砕く。
　自らの傷を回復させ、戦線に向かう雪が、ふと、視線を上げた。
　気付いたのだ。戦況を見下ろす、その存在に。
「シルバ」
　廃墟と化した住宅の上に立つ悪魔に瞳を向ける。
「お前は言いましたね、私達は『敵』じゃないと」
　シルバは無言。紅い瞳を真っ直ぐに見つめ。
「ならもし、私達がそれに足りうる存在になったら」
　硝煙の中、雪は微笑すら浮かべ。
「――お前は、どうする？」
　悪魔の瞳が反応したのを見届けて、雪は地を蹴った。
　焼き付けろ。人の足掻きを。
　思い知れ。人の意志の力を。
「全ての果てに、私達を認めさせてやる」

　アゴンが槍を掲げる。

　撃退士達の意志を押し流すかの様に帯電し、接近した二葉に狙いをつけた。
（あの技‥‥！）
　雫を吹き飛ばした「滅槍」だ。避けられぬ距離に二葉が体を強張らせ、覚悟を決める。
　その背後に、葛藤を爆発させた杉本が駆けた。
　目を見開く二葉を押しのけ、突き出された杉本の左腕が、アゴンの滅槍を弾いて砕け散る。動揺に襲われつつも、雷を相殺した隙を逃してはならぬと二葉が跳躍。
　背後を顧みず、想いを載せて。指のカーマインに全力を込め、
「やああああああああ――ッ！！」

　全身全霊、薙ぎ払った。

　衝撃が暴れ、惰獣の動きを麻痺させる。
「今だ！　全員でかかれ！」
　愁也が叫び、撃退士達が一斉に飛び掛かった。
　雫の大剣が巨人の脇腹を薙ぎ、翠月の魔法刃が脚を裂く。愁也の一撃が胴を穿ち、雪の粛清の刃が腹部を抉る。前進せんとするアゴンの首を、馬の胴体に舞い乗った麻夜が背後からワイヤーで引き絞め、抗う巨腕に、アデルが緑光の剣を突き立てた。
　自警団が剣の雨を叩きこみ、人々の雄叫びが惰獣を押し返す。
　時間も忘れる猛攻の果て。ついに訪れるその瞬間。
　アデルが放った斬撃の後、微かな膨張を経て、アゴンの巨体が無数の灰へと爆散した。
　吹き荒んだ風が雲を裂く。土煙の街に立つ撃退士達を、射し込んだ日光が温かく包む。
　達成感に満ちる彼らの背後。守りきった病院が、降り注ぐ陽光を反射させた。


●


「良い気分だよ」
　雪の治療を受けながら、左腕を失った杉本が清々しく笑った。
「さっきの一瞬で昔の俺に戻れた感じだ。この気分のために生きてもいいって感じがする。‥‥君達のおかげだな」
　ありがとう。彼の言葉には、心から染み出た雰囲気があった。
　ふと、アデルが反応する。「それ」の動きを察知し、仲間達に声をかける。
「‥‥冥魔だ」
　地面にシルバが降り立つ。不機嫌そうな顔を撃退士達に向け、横たわった杉本をゆらりと指差し、悪魔は言った。
「俺は、今からその男を殺す」
　感情の無い声。紅い瞳。
「黙って見てれば他は見逃す。でも、逆らうなら皆殺しにする。俺がそう言ったとしたら、お前らはどうする？」
　自警団達が唾を呑む。張りつめた空気が、一瞬で広がって――。


「戦いますよ」


　冴弥が言った。
　不屈の意志と共に頷き、愁也も続く。
「惰性は何も生まない。それを知っているからこその『人間』だ」
「動かなければ、ただ失うだけですわ」
　二葉が言い、翠月が頷く。アデルも麻夜も武器を構え、雫と雪も立ちふさがった。
　自警団達も目を上げる。各々の武器を構え、悪魔を見据える。
「‥‥なるほどね」
　諦めたように、悪魔は肩を竦めた。
「どこまでも面倒を惜しまないヤツらってわけだ」
　翼を広げ、飛び立つ前に悪魔が言う。
「覚悟はしておきな。お前らの希望はいつか重荷になる。食われる者が最期の瞬間まで抗えるってのは、きっと地獄だぜ」
「ご安心を。ボクらは食べ物じゃないからね」
　くすりと微笑んだ麻夜が、武器をシルバに向ける。
「一応確認。結局、貴方は戦うの？」
　シルバが驚き、瞬きをする。空に羽ばたき、観念したように嘆息した。
「‥‥そうならないことを祈ってるよ。人間」



●悪魔達の報告会


「‥‥つまり話を纏めると」
　黙るシルバを前に、道化は愉快げに、黒猫はむふむふと。
「してやられた訳ですね？」
「完敗だったのであるなー」
「‥‥お前ら‥‥」
　項垂れるシルバだが、それ以上は語らない。もはや喋るのも面倒だった。

　ただ、黙して、考える。人間が万が一、『敵』になった日のことを。
　力を得た人間が、天使と同じような脅威になったとしたら、惰性でそれを許せぬ俺は、一体彼らをどうするか？　
　シルバは誰とも戦いたくない。だからこそ、人間が悪魔の脅威に成り得たその時は――。

「‥‥何を考えてんだ、俺は。柄でもねえ」
　怠惰な悪魔は思考を止める。惰性に身を任せて生きるには、思考は一番の敵だった。
　胸の奥の不安は、寝て流すに限るのだ。


●現実


「さて‥‥と」
　翠月が猫のように背を伸ばす。
「ディアボロは倒せましたけど、いつかは悪魔とも戦わないと。先はまだまだ長いですね」
「果てしないですね。一体、何から始めたものやら」
　雫が言ったのを聞き、岡野が眉を顰めた。
「何を言っているんだ。最初にやることは、分かりきっているだろう」
　きょとんとする撃退士達に、岡野は愁也を指差して。
「バイクを弁償しろ。お前が投げたのは、私の愛車だ」
　青く晴れ渡る空の下。からからと響くは一人の悲鳴と、闇に屈せぬ撃退士達の笑い声だった。


〈了〉

依頼成功度：大成功

MVP：　輝く未来を月夜は渡る・月居　愁也（ja6837） 　心の盾は砕けない・翡翠　雪（ja6883）

重体：　−

面白かった！：15人

	撃退士・ 蜜珠　二葉（ja0568） 大学部5年201組　女　阿修羅		歴戦の戦姫・ 不破　雫（ja1894） 中等部2年1組　女　阿修羅
	輝く未来を月夜は渡る・ 月居　愁也（ja6837） 卒業　男　阿修羅		心の盾は砕けない・ 翡翠　雪（ja6883） 卒業　女　アストラルヴァンガード
	夜を紡ぎし翠闇の魔人・ 鑑夜　翠月（jb0681） 大学部3年267組　男　ナイトウォーカー		凍魔竜公の寵を受けし者・ 久遠　冴弥（jb0754） 大学部3年15組　女　バハムートテイマー
	夜闇の眷属・ 来崎　麻夜（jb0905） 大学部2年42組　女　ナイトウォーカー		魔を祓う刃たち・ アデル・シルフィード（jb1802） 大学部7年260組　男　ディバインナイト