空雅〜KUGA〜　（丸山　徹）

　色鮮やかな一面の花園に、蝶が群れ飛ぶ。
　季節と場所を忘れさせる光景は、それが自然ならざるゆえに美しい。
　閑静な高級住宅地、その中央に位置する公園。
　住民の憩いの場であり、当然手間がかかり、金もかかっている。
　だが、いくら金をかけたところで、春の花は夏には咲かず、秋の花は冬に枯れるのが道理。
　ここにあるのは連綿と続く百花繚乱。
　咲き誇るばかりの永久の華たちは、自然の道理を無視、否定する。
　そうして見れば、絢爛なる花園はどこか空々しく、辺りに満ちる香りはくどい。
　そこはゲートの跡地だった。
　ゲートを破壊した後も自然は戻らず、不自然な美が咲き誇る。
　夕闇迫るその花園を彩るように、溶けこむように、雅なる舞手が二人いた。
　華美な装い、流麗な仕草、見事な舞は止むことなし。
　実に、止むことなし。
　飲食休養の一切が無用。
　よくよく見れば、いかに豪奢な着物に身を包んでも、その眼は虚ろ、その身は空ろ。
　……そのディアボロたちは、和装をさせられた人の骸によく似ていた。

「ゲートの跡地に特殊なディアボロが出現した、殲滅せよ」
　久遠ヶ原学園の敷地内、とある講師の私室に呼ばれた君たちは、そこで昔話を聞いた。
　先輩撃退士たちが悪魔を葬ったという、よくある話。
　悪魔は大勢の配下を従えていた。永遠の若さ、永久の美に目が眩んだ哀れな犠牲者たち。
　その悪魔に、本当にそんな力があったのかもわからないというのに、甘言に惑わされたのはかなりの人数だった。
　中には、アウルを使う者もいたという。
「あるいはそれらの亡霊か、それとも特異な現象に過ぎないのか、調査をしてきたがそれも打ち切られた」
　調査のために危険を野放しにしていては本末転倒。撃退士とは撃退する者のこと。
　そのディアボロは一面の花園と化したゲート跡地で、夕暮れ刻、どこからかふらりと現れるという。
　そして舞う。
　ただ、舞う。
　当然それは駆逐された。
　ところがしばらくすると、また現れたのだという。
　それを駆逐すると、数カ月後、さらに半年後、一年後、そして……
「出現する時期はだんだんと遅くなり、生命力というか存在の力が薄れているのは確実だ。おそらく、今回か次回あたりで最後になる」
　それは今が終わる話。
　永遠など無い。
　花は枯れ、蝶は死ぬのが定め。
「敵のデータは揃っている、もう何度も戦ったから、戦法などもしっかり記録されている。役立てて欲しい」
　手渡される無機質な印刷物。
「目標はどちらも和服を着た骸の姿だ、便宜的にコードを『花』『蝶』としている」
　会話はなく、説得は不可能。
　常に舞っているが、こちらを発見するなり攻撃してくる。
　どちらも遠近両方の戦法を持ち、異なる長所と短所を補う連携は、それぞれの戦闘能力を底上げしている。
「地の利も相手にある。いわば向こうのテリトリーだ」
　むせ返るような甘い香りに満ちた花園は、呼吸を乱すと意識が薄れそうになる。
「無駄な動きは控え、心身を乱さぬよう臨むんだ……芸能のステージと似ているかな」
　では、気をつけて。
　講師はそう言って締めくくった。

　繰り返すだけの茶番に幕を引け。
　そうすればきっと、新たな舞台の幕があく。

●序ノ舞
　色とりどりの花が咲き乱れる絢爛な花園、そこは黄昏に浮かんだ雅なる舞台。
　甘く涼やかな華の香に包まれ、仕手（シテ）と連（ツレ）が舞う。
　三役もいないというのに、黄鐘調の音色が聞こえてくるような幽玄の美。
　永遠の花園。
　永久に咲き誇る美の舞台。
　そこは紛れもなく戦場だった。
（連携……いや、連舞か）
　麻生　遊夜(ja1838)は声も出せず、咳き込んでいる。
　虎落　九朗(jb0008)が癒しの力を遣い、遊夜はどうにか危険な状態を脱した。
　先手を取られた。
　細かく言うなら最先手を取ったのは遊夜だ。
　遊夜は先を制し、グラルス・ガリアクルーズ(ja0505)と連携して攻撃にかかった。仲間たちもそれに続く、はずだった。
　敵がいきなり動きを変えた。
「なら、まとめて焼き切るまでだ！」
　グラルスが魔術を放つ、だがその炎を浴びながら、『蝶の装束に身を包む骸』は一気に間合いを詰め、大扇を放ってきた。
「身意転剣……っ！」
　光纏した九朗が辛くもそれを弾き、衝撃に呻く。まるで刃の風車だ。
　佐藤　七佳(ja0030)が疾走る。
「足止めをお願いします！」
「承りました」
　同じく自らの役目を果たすために、香月　沙紅良(jb3092)は静かに回りこむ。
「ふふー、花園ごと焼き払って差し上げますワっ！」
　ミリオール＝アステローザ(jb2746)がオーロラのような翼を広げ……
　そこに薄紫色の花吹雪が襲ってきた。
　『花の装束を着た骸』の動きは緩慢だった。無論、撃退士たちも油断していたわけではない、「遠近両方の攻撃」と情報にもあった。
　だが範囲が広すぎた。
　甘い香の花吹雪はポイズン・ミストに似ていたが、花園が毒香を更に拡めていた。
　巻き込まれたのは五名。
　グラルスと九朗は持ち前の魔力と打たれ強さで堪え、ミリオールは空へと躱す。
　呼吸を乱さぬよう努めていた向坂　玲治(ja6214)も問題なく防ぐ。
　だが、遊夜は思わぬダメージに膝をついてしまった。九朗が癒しのスキルを使い……
　それが今の戦況だ。
　後衛を狙う飛び道具、集団を巻き込む術式、ディアボロの連携は的確なうえ強力だった。
　永遠を渇望した執念か。
　美しき花園に冷たい風が吹く。
　だが、若者たちの心は変わらず、止まらない。
　彼らとて百戦錬磨の撃退士、このくらい序ノ口というやつだ。

●破ノ舞
「散りゆくからこそ美しい、ってな」
　似合わないなと自分で笑いながら、玲治は無造作な歩みを止めない。
「来いよ」
　手招きする先には、『花』。挑発につられたか、大太刀を玲治へと向ける。
　『蝶』の動きがわずかに歪んだ。
（この隙に）グラルスが遊夜を見やる。先にベリル・レジストで解毒を……
　だが、遊夜は首を振った。
「いこうぜ」
　咳き込みつつもニヤリと笑うその瞳が、赤い光を帯びてゆく。
　グラルスが狙われたのは、彼の魔術が最も効果的だったからだ。
　扇が再び風を裂いて青年魔術師へと迫る。
　だがそれは銃撃を浴び、狙いを大きく逸らした。
「そいつは防がせてもらおうか」
　まさしく絶望の拒絶者、遊夜の目は勝利を疑っていない。
　グラルスは彼の思いを酌んだ。
「押し流せ、太陽の炎よ」
　溢れる魔力が炎の結晶となる。
　ミリオールも、太陽を模した火球を形作る。
「綺麗なお花は嫌いじゃないですワ」
　小さな天使の感想はシンプルだ。「でも、この世界には合わないのですワっ」
「……」
　機を計る七佳にも、その言葉は聞こえていた。
　彼女はそこまではっきりと否定出来ない。命は生きる為に存在する、ならば永遠に生き続けたいというのは当然の欲求……
　だが、今は戦いの刻。
　意識を集中させた七佳の瞳が無機質めいて輝き、全身の神経回路を光が駆け巡る。
　グラルスのヘリオライト・ウェーブ、ミリオールの偽りの陽、二つの太陽が花園を爆炎に包み込んだ。
　アウルの炎で無残に燃えてゆく花々、つまりそれは、自然のものではない。
　炎の中、『蝶』が後衛へと迫った。絢爛たる装束が凶鳥の翼のごとくはためく。

　機！

「仕掛けます」
　七佳が跳ぶ。体中を駆け巡るアウルがバーニア炎のように背後へ吹き上がった。
　かなりの距離、だが光翼を起動させた彼女には一瞬の距離だ。爆炎の中を光となって駆け抜ける。
「くぅっ」
　毒に呻きながら遊夜は拳銃を連射、援護する。
　『蝶』は扇を開いて盾に……そこが死角となった。
　一己の戦闘機械と化した七佳は、その死角を正確に捉えた。
　すかさず『花』が迎え撃とうとするが、視線が動かせない。
　タウントの効果だ。
　玲治は、骸の眼窩が悔しげに歪むのを見た。
「悪いがその場所、空けてもらうぜ」
　使い慣れない剣を手首で返し、意識を集中する。
　七佳と玲治、背中合わせに放った二人の技が、爆炎と花吹雪を舞い上げた。
　烈風の一撃が『蝶』を吹き飛ばす。
　光の波が『花』を押し戻す。
　分断。
　まさしく風に煽られる蝶のように、同名の敵は吹き飛んだ。得物を盾に辛くも直撃を免れた『蝶』はふわりと地に着くや、再び舞い上がる。
　そこに、チタンワイヤーが絡みついた。
「黄昏の花園……花の香が、偽りなのだと教えてくれますわ。『聞く』までもない香で御座いますね」
　燃え散る花は灰にもならず消滅してゆく。香道の家元に生まれ、香に慣れ親しんだ沙紅良には、擬物（まがいもの）だとはっきり知れていた。
　如何にその姿が美しくとも、擬物に心動かされる事はない。
　ギリリとワイヤーを引き絞る繊手の右手甲に、月落ち桜の紋が浮かんだ。
「役者は揃いました、終焉の舞台を始めましょう」


●キリノ舞
　九朗のコメットが『蝶』に重圧を与え、沙紅良のワイヤーと合わせて機動を奪う。
　こうなれば合流は至難の業だ。
　咳を呑み込んで遊夜が拳銃を連射、鱗粉を貫いて数発が命中するが、敵の動きは鈍らない。
　『蝶』は七佳をいなしつつ片方の扇を遊夜へと放つ。
　それを九朗が受け止める。ほとんどストロークのない投擲だというのに重く、鋭い。
「ぃってぇ」
「ゴホッ……悪いな……」
「大丈夫です！」
　しびれる腕を振って胸を張る九朗。弱っている遊夜では一撃も耐えられないだろう。
　回復まで後少し……遊夜は呼吸を整えながら、戦況と戦場を確認する。
　作戦は上手くいっている、だがこちらの組には決定打を放てる人員が少ない。彼が出なければ、舞は長引くばかりだ。
「ふぅ」
　それは胎息か嘆息か、彼自身にもわからない。
　見せ掛けだけの美に永遠の灰色……本当にこんな物が望みだったのかね？
「！！！」
　七佳は拳脚の連打を囮にパイルバンカー撃ち込んだ。だが連打は扇に防がれ、本命の一撃はひらりと躱される。
　飛び回る姿からは信じられないほど巧みな接近戦、扇がひらめき、七佳の腹から胸を切り上げた。
　激痛！　
　だが致命傷ではない。機動力を全開にして距離をとる七佳。あまりの速度に足元の花が舞い上がり、血と花弁の軌跡を描いた。
　追いかけようとする『蝶』を、ワイヤーが邪魔する。
「その見えぬ翅、引きちぎって差し上げましょう」
　沙紅良のワイヤーは着実にダメージを与えていた。普通なら輪切りになっているはずだが、膂力の違いから引き切ることが出来ない。
　この強さ、分断をしてからが本番ということか。
　無論、連携をしのいだくらいで終わるとは誰も思っていなかった。

　片側の戦舞台でも、激闘が繰り広げられていた。
　撃剣、爆音、風の鳴き声……激しい楽の音が剣呑に響く。
「黒玉の渦よ、すべてを呑み込め」
　グラルスのジェットヴォーテックスに花吹雪が渦を巻いた。
　それでも『花』の剣筋は鈍らない。
　血の花を求めて打ち下ろされる大太刀。
　そこへ躊躇なく踏み込む玲治、距離を潰して大太刀の根元を我が身に受ける。
「効かないぜ？」
　だが、反撃の剣は逸らされてしまう。慣れない得物ということもあるが、そも剣術が敵に及んでいない。
　そこに、オーロラの揺らめきが舞い降りる。ミリオールの翼だ。
「次はわたしと踊るのですワ……」
　戦の悦びに瞳を潤ませ、誘うように囁く声は、幼いくせに背筋をなぞるような艶があった。
　武器を技を入れ替えながら、幼い姿体が無邪気に踊る。
　紅い花吹雪は収まる気配を見せない。

●仕ノ舞…蝶の段
　扇を構える『蝶』の前に、赤瞳の死神が立ち塞がった。
「……いい加減、終わらせよう」
　赤黒い霧を漂わせ、遊夜は舞うような足取りで進み出る。舞い踊る死の渦へ。
　扇と拳銃の連舞が始まった。
　二組の拳銃と扇が共に相手の死角を狙い、同様の軌跡をたどる。動きに付き合うつもりはない、互いの狙いが噛み合うため、どうしても軌跡が交叉するのだ。
　左右の扇に左右の拳銃を。
　右の銃撃に左の斬撃を。
　上から狙えば下から潜り、旋回すれば逆側に廻る。
　優雅とも呼べる穏やかな気の流れ、しかし殺意に満ちた、容赦なく無駄のない動き。
　先程から、援護なしで攻撃を当てられるのは遊夜だけだった。
　それゆえの危険な賭け、彼には一撃が命取りだ。
　逆に遊夜は、一撃で仕留める攻撃を持っていない。だからこそ彼の狙いは……
「虚ろなる花園に……」
　仰け反るように斬撃を躱し、一つ二つと距離をとる。
　ディアボロは気づいただろうか、己の装束に、いつの間にか華の模様が加えられていることに。
「腐れ蕩けて咲き誇れ、爛の華」
　蕾として撃ち込まれた血色の華は、舞のさなか、毒々しい花弁を美しく広げていた。
　腐爛の懲罰……それは護りを腐らす死の華を咲かせる。
　禍々しい遊夜の唄が、幕引きの合図となった。
　……終わる。
　『蝶』の装束に穿たれた華を、一条の光が貫く。
「闇に生きる哀れな蝶よ」
　鶺鴒を手にした沙紅良のスターショットだった。
「此れで終演に御座います」
　さらに一射。
　三重十文字に息合い乱さず、引分けから……離れ。
　脆くなった防御を貫かれ、『蝶』の動きが苦悶に歪んだ。
　舞の終わりを感じて、九朗は呟く。
「永遠なんて、言い換えりゃ停滞だ」
　永遠の虹だの花園だの、天魔は永遠ってのが好きだね……
　わからないわけではない、人間にだって永遠を求める者はいる。
　けれども。
　九朗は走る。その背で激しく回転する太極図は、光と闇、終りと始まりの印。
「俺は変わる方が好きだけどな！」
　信念というほど確かなものではないけれど……気合の乗った一撃が『蝶』の片腕を飛ばした。
　ふらりふらり、風に煽られる一羽の蝶。
　最後の力で大扇を振りかぶり、放つ。
　それと同時に。
　光が、哀れな羽を縫い止めていた。
「……貴方を討つ事が正義だとは、言いません」
　光の名は、佐藤七佳。
　破陣……多重魔法陣によって増幅した力を撃ち出す光纏式戦闘術の技。
　それを光翼の速度と併せた、今の彼女にできる最大の一撃。
　七佳は、己のすべてを撃ち込んだ。
　すべてを込めて、殺した。
「これはあたしの罪です」
　呟き、腕を引く。
　少女の全身を巡るアウルの光が消える。
　その光とともに、永久の舞手は蝶のように儚く、散った。

●仕ノ舞…花の段
　敵の攻撃は玲治へと集中したが、それこそ望むところだった。
　広範囲の毒花の術も、グラルスはオブシディアン・シールドで防ぎ、ミリオールも直撃されない立ち回りを心得ていた。
　舞は明らかに精彩を欠いていた。
　玲治が攻撃を引き付け、ミリオールが撹乱し、グラルスが大火力を叩きこむ。
「炎の術はまだ終わりじゃないよ」
　グラルスの放った柘榴石のような結晶が次々と炎を上げ、弾ける。
　『花』が音もなく苦悶する。
　その隙に切り込む玲治だが、太刀に弾かれ剣はあらぬ方へ……と見せて、身を翻して勢いを載せたアイアンシールドを叩き込む。使い慣れた得物だ。
　だが、直撃したのは防ぐまでもないため。
　敵の体は花弁となって崩れるが、すぐに再生してゆく。
「おしまいですワっ」
　そこにミリオールが偽りの陽を撃ち込んだ。
　炎が燃え移った。絶叫するように『花』が仰け反る。
　花の香が毒気と呼べるほど濃くなった。
　文字通り己が身を燃やし、『花』が最後の力を振り絞る。
「踊ろうぜ、燃え尽きるまで」
　踏み込む玲治。合わせるように大太刀が打ち下ろされ、ざくりと食い込んだ。
　致命傷に近い一撃。
　だがそこに、癒しの力が流れ込む。
　射程ギリギリから届いた九朗の力だ。玲治とて狙っていたわけではない、が、信じていた。
　これが撃退士の連携。
　膝をつくかと思われた玲治は、落ちた重心をそのまま次の踏み込みに変えた。
「終わることの美しさを知れ」
　太刀の間合いの内側から、玲治の輝く掌が『花』の顔面を撃ちぬく。
「……なんてガラじゃないか。ま、悪くなかったぜ」
　そして、どこか寂しそうに笑った。
　ゴウッと強風に煽られたように花弁が散る。
　舞手の体は花弁となって崩れ……崩れ、崩れてゆき。
　花弁は風に舞い、炎に煽られ、燃え尽きる。
　……そしてそのまま、二度と芽吹くことはなかった。

●留
　舞台が炎の中へ消えてゆく。
　後には、夕闇わだかまる公園の、何事もなかったような静けさ。
　仄かに漂う香りも、やがて消えてゆく。
　いや、消え去ることはない。
　草木の匂い、夜風の香……
　やっと本来の香を聞き、沙紅良がほぅと息をつく。
　舞手が失われた舞台なれど、この静けさが本来の香。
「お眠りなさいませ、永遠に」
　それは紛れもない永遠。誰も望みはしないだろうけれど。
「安易に他人から与えられる願いなんぞたかが知れてる」
　努めて冷たい声で、遊夜は言う。
「一瞬の虹だけが尊いって訳じゃねぇが……コレは間違いだろう？」
　願いはよほど強かったのだろう。
　だからこそ、許せない。
　後悔はないけれど……
　ふと、彼女に逢いたくなった。
　無口な恋人は、ただ頷くだけだろう。
　けれど、それを抱きしめたい。
「……終幕か」
　一人離れて呟くグラルスも、花園を焼き尽くしたことに後悔はない。
「いいところだ、昼間に来たいね」
　何事も無くそう言えるのは、そのままを受け入れているから。
「だぁ〜！」
　疲れ果てて芝生に寝転ぶ九朗は、回復に防衛に攻撃にと、あまり花園を見ている余裕がなかった。
　ちょっと勿体無かったと思わなくもないが。
「とっても素敵ですワっ」
　ミリオールが小さな野花に感激するのを見て、九朗は思わず笑った。
「だよな、散って咲いてのサイクルあってこそだし」
「俺はそれより団子だ」
　呑気な玲治の言葉に、少年たちの笑いが大きくなる。
　玲治にも、自分なりに貫くものがある。美学なんてもんじゃない、強いて言うなら自分らしさ、だろうか。まあ、疲れた時には甘い物だ。
「……」
　七佳は静かに目を閉じた。
　絢爛たる花園が、凄絶なる舞が鮮やかに蘇ってくる。
　目を開く。
　もうそこには何もない。
　けれど。
「……忘れません」
　七佳は思う。
　忘れない。
　偽りの花園でも骸の舞手でもなく、そうまでして永遠を求めた人たちを。

　冬を乗り越え　春に芽吹いて
　夏に咲き誇り　秋には枯れる
　たとえ半ばに朽ち果てても
　思いは誰かに伝わるだろう　
　

依頼成功度：普通

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：10人

	Defender of the Society・ 佐藤　七佳（ja0030） 大学部3年61組　女　ディバインナイト		雷よりも速い風・ グラルス・ガリアクルーズ（ja0505） 大学部5年101組　男　ダアト
	夜闇の眷属・ 麻生　遊夜（ja1838） 大学部6年5組　男　インフィルトレイター		崩れずの光翼・ 向坂　玲治（ja6214） 卒業　男　ディバインナイト
	撃退士・ 虎落　九朗（jb0008） 卒業　男　アストラルヴァンガード		ファズラに新たな道を示す・ ミリオール＝アステローザ（jb2746） 大学部3年148組　女　陰陽師
	シューティング・スター・ 香月　沙紅良（jb3092） 大学部3年185組　女　インフィルトレイター