【AT】ライアー・コンゲーム　（真人）

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　もうすぐ地獄の季節がやってくる。
　お彼岸である。
　毎年恒例とはいえ、考えるだけで魂が抜けそうになる。
　それでなくても最近は礼儀知らずの厄介者に絡まれ、気を休める暇もないのに。
　南原拓海 (jz0177) は湧き上がるイライラを心の中から追い出すため、ひたすら目の前の仕事に没頭していた。
「……みくん、拓海くん！」
「えっ、あ、何？　睦月」
「店長さんが、もうお昼ごはんだって」
　気付けば周囲に誰も居なかった。いつの間にか周囲の空間さえシャットダウンしていたらしい。
「判った。あと少しで一区切り付くから」
　呼びにきた恋人を先に戻らせ、拓海は作業を続ける。
　あと八個。ポット苗を出荷用のケースに詰めて、午前のノルマ達成。
「よし、と」
　達成感に満ちた息を吐いて、道具を整理し始めた時だった。
　どさりと鈍い音がして、綺麗に詰んでいたケースが無残に崩される。
　人が倒れていた。
　久遠ヶ原学園のジャージを着た少女だった。髪が焦げ、全身を血で染めて。
「……誰か、救急車を！」
　少女の意識はすでにない。気力だけでここまで辿り着いたのだろう。でも、外傷がひどすぎる。たぶん……このままでは助からない。
（せめて少しでも体力が戻れば……。）
　拓海が翳した掌から蛍のような光が舞い、少女の傷にしみこんでいく。


　十数分後――静かな町にけたたましいサイレンの音が響き渡った。



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　夕闇迫る頃。
　森の中に音もなく降り立ったナハラ (jz0177) は、あられもない恰好の少女――カッツェを見てため息を吐いた。
　彼女の後方にある樹の根元では、見目良い顔立ちの少年が、魔装を引きちぎられた状態で倒れている。
「お前、あの撃退士喰ったのか？」
「ヤケ喰い？　だって誰かさんが味見させてくれないんだもーん。
　それに構わないでしょ。あの子だってイイ思いしたんだし。……ま、最後に『コノ声』を聞かせてあげたけど」
　途中に野太い声色を織り交ぜて。
　ニンゲンの男は、この外見で簡単に釣られてくれる。
　そして服やアクセサリを貢がせた後、わざと低い声で囁くのだ。
　艶事を演じた相手を男と思い込む――その時の絶望的な表情を堪能する事が、カッツェの娯楽のひとつだった。
「相変わらず悪趣味な奴」
　可哀想に、あの少年は己の初陣が男かも知れないという黒歴史を抱えて、生きていくのだろう。
「それよりさぁ……。あんた、何してんの」
　軽く口笛でも吹くように、カッツェが言った。
「なんで撃退士がウロチョロしてんの放置してるワケ？」
「脊髄反射で何でも殺せば良いってもんじゃないだろ」
　彼らの任務はイノシシを追い払う事だった。それも若葉マークの取れない新米ばかり。わざわざ相手にする必要はなかったはずだ。
「ふぅん……。まぁ良いわ。それより手伝って欲しい事があるんだけど」
「モノによる」
「撃退士ぶち殺す……ってのは冗談だけど」
　露骨に呆れた顔をしたナハラに、カッツェはぺろりと舌舐めずりをして、猫のような瞳を光らせた。
「あたしさ、この間、撃退士にヴァニタス殺されたんだよね。で、新しい子探してたんだ」
　今度はサラサラした髪をしたお淑やかな子。地味だった薫はあっと言う間に変わっちゃったけど、今度はいろいろ調教し甲斐がありそう。
「その子の名前はね……」
　相手の反応を探るような勿体ぶった言い回し。ナハラはいつもの仏頂面でそれを聞き流していた。
「ミヤケムツキ」
　その瞬間、ナハラが僅かに唇を噛んだのを、カッツェは見逃さなかった。にやりと笑みを浮かべ、一気に駆け引きの間合いへ踏み込んでくる。
「あんたさ。あの時あそこに居たでしょ。知ってんのよ。あたしに貸したディアボロ操って邪魔したでしょ。薫が死んだのはあんたのせいよ！」
　激しく罵った後で、カッツェは無言を貫くナハラの耳元に唇を寄せ、甘い声で囁いた。
「この町にゲートを開きたいの。そのために護衛が必要なんだ。……あんたが『代わり』をしてくれるなら、新しいヴァニタス作るの、諦めても良いんだけどなぁ？」



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　それは農作物を荒らす害獣を追い払うだけの、初心者用の依頼だった。
　参加者は六名。学園外での任務が初めてという者が殆どだった。
　その依頼が、死者四名、重体者一名、行方不明者一名という悲劇に繋がるとは、誰が予想できただろう？
　詳細を識るべくシンパシーを行使したオペレーターが見た記憶は、森の中で任務に当たる学生の姿。
　シカやイノシシに追われながらも、共に協力して立ち向かう。そんな微笑ましい光景が、一瞬で地獄に変わった。
　小鳥が炎を纏い、サルが風を巻き起こす。学生達の体が瞬く間に焼かれ、切り刻まれていく。
　そしてついに現れた悪魔・カッツェ。
　ディバインナイトの少年が命懸けでカッツェの注意を引き付け、瀕死の重傷を負った少女を逃がした……。

　学園は学園生の遺体を回収すると共に、間接的に事件へ関わった農園の人々に避難を勧告。農園経営一家は市街地近くの民宿へ身を寄せる事になった。
　その『民宿』と連絡が取れなくなったのは、その日の夜の事。
　固定電話も携帯も繋がらない。
　不審に思った神代　深紅 (jz0123) は、深夜にも関わらず駆け付けた。
「何でこんな事に……」
　そこに広がっていた光景は、建物全体を覆いつくす、巨大な蜘蛛の巣だった。
　深紅は半年前、これとよく似た光景を見た事があった。同じ小鹿野町の山中で、悪魔の人質になった時に。
　あれを造り出した悪魔は。
「……それ以上近づくと、死ぬよ？」
「ナハラ！？　やっぱりあんたが。でもどうして……」
「『悪魔』だから。それ以外に理由は必要か？」
　白い天幕に腰をかけ、複眼の悪魔は魂も凍るような視線で深紅を見下ろした。


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　何度同じ過ちを繰り返せば気が済むのだろうか？
　ナハラは改めて己の愚かさを実感していた。
　一度目は四年前の冬。ベネトナシュに。その時はちょっとした取引で口を塞ぐ事ができたけど。
　今度はそう単純に片付けられる相手ではない。
　あいつの目的は俺自身。俺を心身共に隷属させる事だから。
　選ぶべき答えは、最初から決まっていた。

　カッツェが選んだ戦場で、ナハラは砦を築き上げる。
　繭の強度は上げた。二、三発程度なら直撃を受けても耐えられるはず。
　あとは……撃退士の頭次第か。
　カッツェには親密な同志がいる。
　どれだけ情報を共有しているか判らないが、少しでも裏切り行為があると判断されれば、報復を受けるだろう。
　俺一人が消されるだけなら構わない。
　でも、睦月や都さん、それに繋がる人達が未来永劫狙われ続ける事だけは、絶対に避けなければ。
　そのためには……まず信用を勝ち得なければ。
　人間ごっこはもうお終い。
　大切な者を守るため、自らの手で敢えてそれを傷つけ、全てをの縁を断ち切るのだ。
　ナハラはいつもより幅の広いチョーカーを指でなぞり、そこに刻まれた『契約の証』の感触を探った。

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「皆……来てくれたんだね！」
　深夜、次々と緊急車両から降りてくる学園生達を見て、神代　深紅 (jz0123) は胸を撫で下ろした。
「ナハラさんって、『あの時』のヒトですよね？」
　袋井　雅人(jb1469)は数年前、深紅と共に挑んだ調査依頼を思い出していた。
「マサトさん、戦った事あるんですか？」
「いえ。敵意は向けられませんでした。むしろ見逃してもらった感じです」
　ザジテン・カロナール(jc0759)に問われ、雅人は簡潔に当時の状況を語った。
「やっぱりおかしいですよね。ナハラさんがこんな強硬な作戦でくるなんて……」
　真冬の別荘、小学校の校庭、植物園――これまでナハラが関わった事件の多くには、他の冥魔の影が見えた。
　今回もその流れと切り捨てる者もいる。
　それでも実際に会い、言葉を交わした事のある水無瀬　文歌(jb7507)は、違和感を捨てきれなかった。
「……パペットは全部確認済みか？」
「ううん。昼間のを含めて七体だけ」
　水無瀬　快晴(jb0745)の問いに、深紅が即答する。
「残りはあと一つ？　もし埋め込まれているとすれば、人質のうちの誰かでしょうか？」
　もしかすると人質の中に、ナハラにとって大切な人が混じっているのではないか？
　だからガラにもなく、こんな強硬な行動をせざるを得ないのでは？
　有り得ない事ではない。
　かつてザジテンが仕えていた上司――カッツェの性格とよく似た性格のあの男なら、きっとそうするから。
「色々と気掛かりではあるが……まずは救助だな」
「頑張りましょう、全ての問題を解決するために！」
　鳳　静矢(ja3856)が鞘に紫のアウルを纏わせ、その横では佐藤　としお(ja2489)が眼鏡を上へ放り投げる。
　としおの全身を金色の龍が咆哮を上げるように包み――戦いの始まりを告げた。


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　建物全体が白いヴェールで覆われている。それは幻想的な光景だった。
　その天幕の一つに、複眼の悪魔・ナハラは腰を掛けていた。撃退士が六人増えても表情一つ変える事なく、静かに見下ろして。
「お久しぶりです、ナハラさん」
　礼儀正しく話しかけると、ナハラは雅人に視線を向け僅かに口元を緩ませた。
「……カメラ小僧、だっけ？」
「袋井　雅人、です」
　認識のされ方は微妙だが、覚えていてくれたらしい。
　だったら少しは話をしやすいかも知れない。
　そう思って雅人が一歩踏み出した時、ナハラは鉤手甲を顕現させ、切っ先を突きつけた。数メートルの距離を隔てていても、喉元を抉られるのではないかと感じる程の殺気を込めて。
「近づけば死ぬ。そう言ったはずだけど？」
　直後に吹いた口笛。それを合図とし、パペット達が弾けるように動きだした。
　愛嬌のある外見とは裏腹に、荒々しく嘶くポニー。
　服を噛まれ、ザジテンは力づくで引き倒された。蹄で頭部を踏み潰されそうになるも、としおが放った回避射撃に紛れ、素早く態勢を整える。
　ドーベルマンの動きを止めるため、静矢はあえて牙を腕で受け止めた。
　噛まれた腕はそのままに額へ手を伸ばすと、ドーベルマンは静矢の思惑を悟ったように腕を離し距離を保つ。
　猫や九官鳥も、それぞれの間合いを取って襲撃のタイミングを狙う。
「無駄に殺しはしたくはないが……場合によっては止むを得んか」
　たかが動物。しかし誰かにとっては掛け替えのない家族の一員に他ならず。それでも人命を前にすれば、同列に並べる事はできるはずもない。
　極めて冷静な判断を下すと、鳳凰が刻まれた鞘から刃を抜いた。


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「やっぱり操り人形程度じゃ役不足だったみたいだね。少しは躊躇ってくれると思ったんだけど」
　斃れた動物達を前に、ナハラはわざとらしく肩を竦めて見せた。
　そしてボロの被膜を広げると、静かに地上へと舞い降りる。
「人を攫うにしてはやけに派手に事を起こしたものだ。……それともこの場で何かを起こすつもりか？」
　念を押すように問う静矢に、ナハラは曖昧な笑みを浮かべた。
「君達が知る必要はない」
　明確な拒絶。しかし、視線の動きや立ち位置は、常に後方の建物を意識している。
　無意識か、わざとか？
　どちらにせよ、その場所に何かがある事は確かだと思う。
「ならば力づくで確かめさせて頂こう」
　地を蹴った静矢。ナハラは当然のようにそれを阻む。繰り出された鉤手甲の一撃を、静矢は冷静に見切った。
　雅人も大剣を振るって応戦する。
「どうですかナハラさん、私も強くなったでしょう？」
「……強く？」
　背後からの奇襲は軽々と受け止められた。雅人は即座に間合いを取り、反撃に備える。
　その間、としおはナハラの反応を観察していた。
　報告書から読み取った振る舞いと比べ、今は余裕がないように感じられる。
　対峙している撃退士が実力者揃いという理由だけではないだろう。何か別な事に意識を割き、戦いに集中できていないのだ。
（皆の言うように、何か理由があるのか？）
としおはスナイパーライフルを構えた。
　放たれた弾丸は狙い通りナハラの肩を掠め、上着を飾る金具を弾き飛ばす。
「困り事は思い切って言えば良いのにな。お前たち悪魔ってのは嘘つきだな？」
　真意を口にできないなら、嘘で報せてくれ。そんな願いを込めて言葉を投じる。
「……俺達ほど欲望に忠実な存在はないよ。自分に都合の良い事だけを真実とする君達に、嘘つき呼ばわりされる筋合いはないね！」
『ナハラさん、私です。誰かに監視されているかもなので、直接語りかけてます』
『守りたい人がいるんだよね？　だったら僕達にその人を守らせて！』
　文歌は霞声で、ザジテンは意思疎通を用い、直接ナハラへと語り掛ける。
　カッツェに戦いを強要されているのか。最後の爪は誰に埋め込まれているのか。
　言葉で表せないのなら、何かしら合図を送ってくれれば……と。
　真摯な言葉をぶつけてくる撃退士達に、ナハラは意味ありげな視線を向けると、徐に自身の首を飾るチョーカーを外した。
　その喉元に見えた、硬質の赤。
「やっぱり……ナハラさん」
　悲痛な声を上げる文歌にナハラは口元を歪めて、
「言っておくけど俺は操られているわけじゃないよ？　抜こうと思えばいつでも抜けるしね。
　俺は自分の目的を果たす為にあいつのゲート作成に協力し、その見返りとして魔力を増幅してもらっている」
　冷徹な『言刃』を返す。
　そして爪を抜くため背後から忍び寄ったヒリュウを、振り向きもせずに鷲掴みにした。
「だから……余計な世話を焼かれても困るんだよね」
「あ、ぐはっ」
　召喚獣の感覚はダイレクトに術者であるザジテンへと伝わる。
　喉を絞められ唇から泡が垂れる。苦痛から逃れようと爪を立てても、振りほどくべき掌はどこにも存在しない。
　拷問にも等しい時間は、としおの狙撃が断ちきった。
「ここは僕に任せて皆は早く先へ！」
（今の言葉は『偽』、そうだろう？）
　確証はない。
　ヒリュウをその手で引き裂かなかった事がヒント――その直感だけを頼りに。
「お願いします！」
　としおの言葉に頷いて、最初に雅人が走り出す。
「ザジ、あなたは後でね？」
　義弟に癒しを与えた文歌と快晴も続く。
「行かせないと言っただろう」
「貴様の相手は私だよ」
　三人の行く手を塞ぐナハラを静矢が押し留める。
「さぁ、しばらく付き合ってもらうぞ」
　刀に纏わせた紫の閃き。
　刹那に繰り出された斬撃がナハラの左腕を捉え――次の瞬間、静矢の左腕から鮮血がしぶいた。


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　――in emat on amas laireb ah etebus usorok usorok ihsiatikeg……

　張り巡らせられた巣幕を震わせ、低く高く響き渡る声。
　何かしらの罠はないかと警戒する雅人の横で、快晴は心を研ぎ澄ますように目を閉じた。
「……この先、だな」
　辿り着いた先は食堂だった。
　視線で確認を取り、雅人は開け放たれた戸口を覆う巣幕に手をかけた。
　そっと様子を窺うと、最初に目に入ったのは陰の混じる茶髪。その前方に繭が一つ、意味ありげに置かれていた。
「あの繭の中にいる人を助け出せば……ナハラさんは自由になれるのかな？」
「……俺がカッツェを引き付けてみるよ」
　快晴は気配を殺し、詠唱を続けるカッツェの背後へ忍び寄った。
　零距離からの夜想曲。眠りに誘った上で間髪入れずにＤＤＤを叩き込む……つもりだった。
「またあんた？　バカの一つ覚え、見え透いてんのよ」
　何の執着もなく詠唱が途切れ、反撃の拳が快晴の腹を抉る。
　吹き飛ばされた快晴が壁に叩きつけられる前に、闇を渡った雅人が受け止めた。　
「抜けたの二人だけ？　あいつ、意外とマジメなのね。薫殺した奴はいみたいだけど、ま、いいか」
　――で、あんた誰よ。
「カッツェさん、はじめまして、私は袋井　雅人といいます。どうかお見知りおきを」
　慇懃に自己紹介をして、雅人は大剣を構えた。

　守りの力を授けたかったが、それではカッツェに気付かれてしまう。
　愛する人の傷みを心で感じながら、文歌は繭の陰に隠れ、一心に刃を当て続ける。
　しかし繭は鎧のように固く、なかなか傷がつかない。
「フミカ姉様、僕も手伝います」
　窓から回り込んだザジテンも、ヒリュウに爪を立てさせる。
　そうして二人掛かりで続けるうち、次第に綻びてくる。
　僅かな隙間から垣間見えたのは柔らかな髪の女性。
　文歌の霊視によればカオスレートは中立。それでも念のために髪芝居で動きを封じ、ザジテンは確認のためクラウディルを繭の中へ送り込んだ。

　カッツェに肉薄する快晴と雅人。
　雅人は闇を渡り続ける事で位置を特定させず、常に死角から攻撃を繰り翻弄し続けた。
　すでに受防一択。深い傷を幾つも負いながらも、カッツェは未だに狩りを楽しむ残虐な笑みを浮かべている。
「……何が可笑しい？」
「だってあんた、ホント学習能力がないんだもん。……忘れたの？」
　吐息が掛かる程に顔を近づけ、快晴の目を覗き込んだカッツェ。その眼の色は、青。
（……風かっ！）
　その瞬間、衝撃が走った。

　四方を閉ざされた狭い部屋の中、殺戮の旋風は人も物も容赦なく切り刻む。
　激しい衝撃に晒され、切り開いた部分から繭が崩れていく。文歌がアウルで包み込んで守るが、崩壊は止まらない。
　やがて嵐が去った後、変わらず立ち続けていたのは、術者であるカッツェ、そして文歌。
　雅人は剣を支えに立ち、物理防御に飛しい快晴は体力の殆どを削ぎ取られた。
　それは相反するカオスレートのザジテンも同様で。生命を共にするヒリュウが直撃を免れなければ、気を失うだけで済まなかっただろう。
　そして繭は――全壊した。中にいた女性を最後まで守り抜いて。
「たくみ、くん？」
　うっすらと瞼を開けた女性は、何かを求めるように虚空へ手を伸ばす。
（この人、もしかして脱出ゲームの時にいた……？）
　率先して弱者に手を差し伸べ避難を援けた。確かムツキと呼ばれていた。
（じゃあ、あの時私達を守った『盾』は……もしかして）
「……で、そこは何してくれているワケ？」
　点と点が繋がりかけた時、カッツェの嗜虐的な声が心臓を穿った。

「……はァ？」
　睦月を庇う文歌の前で、カッツェが疑問の声を上げた。
「撤退しろってどういう事よ！」
「ゲート？　そんなのどうでも良いじゃない。まさか、あんたあの話マジで信じてたの？」
「ふん、その前にこいつらブチ殺す。まだ炎が残ってるんだから」
　カッツェの瞳が紅く染まる。
　とすれば、巻き起こるのは魔力の業火。今度はもう……きっと誰も耐えきれない。
　せめてこの人だけはと睦月を抱きしめたその瞬間。
　不意に足元が揺れた。
　阻霊符の影響下、物理的に床を破り現れたのは、巨大なミミズ型ディアボロ・ノヅチ。
「……ナハラ、あんた最初からこのつもりで？　……覚えておきなさいよ！」
　完全なる伏兵はカッツェを一瞬で飲み込むと、撃退士に目をくれる事なく、再び地中へと消えた。


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「……何かの技でしょうか？」
　これで二度目だ。ナハラへ攻撃を叩き込んだ直後、鏡のように傷が返るのは。
　としおの回避射撃が間に合わないという事は、静矢を傷付けているのは間違いなく彼自身の力。
「これが『視線』の影響か？　それとも別の……」
　初めて戦う相手である。情報の不足は仕方ない。だからこそ静矢は次に剣を交える時のため、余す事なく能力を見極めようとした。

「ナハラさん！」
　その時、戦場に響いた声。
　振り向けば、そこに見えたのは文歌ともう一人、三宅睦月の姿。
「睦月さんは無事です。農園の皆さんも、今、カイ達が解放しています。そのためにカッツェさんを引き離してくれたんですよね？」
　だからもう戦う理由はない、と訴える。
「拓海くん？　……拓海くん、だよね？」
　睦月にそう呼びかけられ、ナハラはチッと舌を打った。
「余計な事を……。トマト娘。君達は何か勘違いをしていないか？　人間は単なる獲物。利用価値があれば戯れに飼いもするが、邪魔になるなら始末するだけだ！」
　魂も凍るような視線で睨まれ、文歌は身を竦ませた。
　ナハラが鉤手甲を構える。
　狙った先は睦月。
「ナハラさん、ダメだ！」
　凶刃は、ヒリュウ決死の顔面タックルで防がれたけれど。
「……呼んでいるな。まぁ、当然か」
　喉元の爪に指を添え、ナハラは自嘲するように呟いた。
「茶番は終わりだ、撃退士。あいつは執念深いからな。狙った獲物はいつまでも追い続けるぞ。精々頑張って守り抜くといい」
　そして、僅かに目を細めると、ボロの被膜を広げ、空高く舞い上がり……消えた。


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　悪魔の脅威が去った民宿から、繭の中に捕らわれていた人々が搬送されていく。
　民宿経営一家、農園関係者、そして……行方不明となっていた、ディバインナイトの少年も。
　しかし、『南原拓海』の姿だけは、ついに見つける事はできなかった。
「南原君が夜遅く、その男の子を運んできたんだ」
　民宿の主人が重い口を開いた。
「すぐに連絡しようとしたんだけどねぇ……拓ちゃん、必要はないって」
　そして目の前で『南原拓海』から『ナハラ』の姿へ変わり、笑みを浮かべながら人々を傷付け、抵抗を封じていったのだと。
　人々が受けた傷は比較的軽く、撃退士の術で全て回復した。
　しかしズタズタに引き裂かれた心を癒す事はできず。殊に三宅睦月に対する凶行は、恋人だと聞いていただけに、文歌はショックを隠せない。
「……そこまでして果たしたい『目的』って何だろうな」
　ナハラが人々を守ろうとしていると感じたのは、彼が指摘した通り、都合の良い思い込みだったのだろうか？
　ため息を吐いたとしおに、ザジテンがぽつりと呟く。
　守り、殺し合う。欲望のために誰かを騙し、利用する。そんなの天使だって同じだ。
　でも、どれだけ嘘を纏おうと自分の本心を騙せる者はいない。だから。
「僕は……違うと信じたい」
　彼の眼に漂う悲壮感は確かに本物だった。
　……そう思うから。


　天を覆っていた雲はいつの間にか消え、見上げた空は瑠璃色に染まっている。
　夜が明けるまでは、もう少し……。

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：10人

	ラーメン王・ 佐藤　としお（ja2489） 卒業　男　インフィルトレイター		撃退士・ 鳳　静矢（ja3856） 卒業　男　ルインズブレイド
	紡ぎゆく奏の絆 ・ 水無瀬　快晴（jb0745） 卒業　男　ナイトウォーカー		ラブコメ仮面・ 袋井　雅人（jb1469） 大学部4年2組　男　ナイトウォーカー
	外交官ママドル・ 水無瀬　文歌（jb7507） 卒業　女　陰陽師		海に惹かれて人界へ・ ザジテン・カロナール（jc0759） 高等部1年1組　男　バハムートテイマー