【鳴弦】太陽が示す道　（真人）

●永遠の夜
　この世界で繰り広げられる戦いは、天魔と人の間にだけあるものではない。
　天界と冥魔。２つの陣営は、決して交わることなく、時には互いが滅ぶまで殺し合う。
　ヴァニタスであるソルが母と慕ったデビルは、天界との争いに敗れて命を落とした。もう一月近くも前のことだ。
　――ラビを、貴方の弟を頼みます。
　遺されたのは主と呼ぶにはあまりにも幼すぎるデビルの少年。
　ソルは考える。今際に託された任務を遂行するために、自分は何をすれば良いのか。
　命を繋ぐため、すぐに別の同属の門下に下るべきだろうか。だがその先は？
　無償で手を差し伸べるような酔狂なデビルに、ソルは心当たりがない。弱肉強食の世界で、ラビのような弱者に与えられる立場は、庇護に名を借りた隷属の日々に他ならない。
（残された道は……）
　ソルは閃いたもう１つの方法に賭けることにした。
　ラビがラビとして生きる唯一の可能性――すなわち、人間世界への帰属を。

●夜明けを目指し
　墨を流したような闇が薄れ、空が紫色に変わっていく。
「ソル！　きれいだよ」
　生まれたばかりの太陽を見て、幼い少年は己が置かれた状況を忘れ無邪気に燥いだ。
　久しぶりに見たラビの笑顔に、ソルはほっと胸を撫で下ろした。同時に、この笑顔を絶対に守りきらなければ、と改めて心に誓う。
「ラビ様。もう少しの辛抱だ」
　口にした言葉の半分は、自分自身に対するものだ。
　遠くに広がるのは人間の住まう町。あの中に紛れてしまえば、さすがに奴らも襲ってくることはないだろう。
「ソル……」
　どこからか聞こえてきた獣の遠吠えに、ラビはハッとしてソルの脚にしがみつく。
「もう追いついたのか？　予想より早いな」
　ソルは怯えるラビを抱き上げると、疲弊した身体に鞭を打って歩き出した。
　太陽が生まれた場所――東の向うを目指して。

●久遠ヶ原学園
　――人としての生を望むデビルの子を保護して欲しい。
　天界の手が迫り、移動は困難。負傷した人間と共に、救援を待つ――

　早朝、久遠ヶ原学園に送られた差出人不明のメール。
　神代　深紅 (jz0123)は数人のオペレーター仲間と共に、慎重に裏付けを行っていた。
「メールを送信した携帯電話の持ち主が判明したぞ。Ｔ町に住むの男性だ」
　同僚のオペレーターが深刻な面持ちで駆け込んできた。
　家族に確認をしたところ、その男性は昨日から自身が管理する炭焼き小屋に滞在しているが、現在連絡が取れなくなっているという。
　そしてその小屋の場所は、救援要請で指定された場所とほぼ一致していた。
「やっぱり間違いないかな」
「だろうな」
　現場周辺でサーバントが群れを成していたという報告も寄せられている。
　急がなければ、全てが手遅れになってしまうかもしれない。
「転移装置の準備をお願い。ボクは皆に声を掛けてくる」
　そう言い残し、深紅は書きなぐった依頼書を持って廊下に飛び出した。

●太陽を追って
　立ち込めるのはむっとするほどの泥と草の匂い。
　幌の中は蒸し暑く、呼吸をするだけでも肌にもじわりと汗がにじむ。
　林道を疾走する車のハンドルを握るのは、今回が初の任務となる泡沫　合歓(jb6042)。
　撃退士としてそれなりの運転技術を身に着けているため、多少のぬかるみでハンドルを取られることはない。
　それでもやはり緊張感は投げ捨てることはできないらしく、その瞳は、強大な敵と戦うがごとく真剣だ。
「少し揺れます。気を付けてください」
　前方に深い轍。避けられないと判断した合歓が警告を発する。直後に車体が大きく上下し、荷台に乗る撃退士達は僅かな突起に捕まり、振動を凌いだ。
「大丈夫ですか？」
　揺れが収まったところで、テイ(ja3138)が屋根の上に陣取るクレール・ボージェ(jb2756)に声を掛けた。
「うふふ、心配してくれるの？」
　返ってきたのは楽しげな声だった。
「敵の姿は見えないわ。……せっかくレディが来たというのに、エスコートも無しなのかしら」
「できるなら、このまま不作法でいて欲しいものだ」
　クレールの状況報告に、キャロライン・ベルナール(jb3415)が冷静に返す。
「２人……いえ、３人でしょうか」
　メールの不自然な文面に考えを巡らせるユウ(jb5639)。
　あれを送信したのが“子供”でも“一般人”でも無いとすれば、いったい誰が？
　もし正体不明の３人目が居たとしても、漏らさずに助けたい、と思う。
「救出すべき者が何人だろうと関係ない」
　少々突き放すような物言いの或香＝マクスエイル(jb3597)だが、その瞳に宿るのは、必ず“全員”を救い出すという決意。
　もちろんそれは、ここに居る誰もが心に誓っていることだった。


●月の獣と暁の戦士達
　一向が目指していた炭焼小屋には、誰の姿も無かった。
　保護すべき者達も、敵の姿すらも。
　敷地の傍らには修三の物と思われる車が無傷のまま遺され、隣接する作業小屋の床に、血痕と無数の獣の足跡が散らばっていた。
「間に合わなかった……のでしょうか。私が、もっとスピードを出していれば……」
　噛み砕かれた携帯電話を拾い上げ、合歓は力なく座り込む。
「大丈夫。きっと他の場所に逃れたのでしょう」
　テイが指し示したのは、小屋裏から森の奥へと続く２種類の靴跡。歩幅が広い事から、全力で走った様子が伺える。
「この先にあるのは、以前使っていた作業場ですね。徒歩で５分程の距離ですが、おそらくはそこでしょう」
　ユウが修三の身内が書いた手書きの地図を確認し、そう推測を立てた。
「これは、急いだ方が良いですね」
　風に紛れて獣の唸り声が聞こえてくる。保護すべき者達の身を案じ、雁鉄　静寂(jb3365)が走り出した。他の撃退士もそれに続く。
「あんたはそこに居てくれ。あたしは退路を保つ」
　合歓１人を車に残し、或香は車と仲間、両方を護るため、周囲の警戒を始めた。

　◆

「見えました……！」
　小屋を取り囲むグレイウルフ達。その数は10体。酷く興奮した状態で、外壁に爪を断てている。
　すでに阻霊符の影響下にあるため透過される事は無いが、それでも板を打ち付けただけの作業小屋は非常に脆い。まるで薄紙のように外壁が引き裂かれていく。
　一刻を争う状況で彼我の戦力を確認した後、テイと天宮　佳槻(jb1989)は急ぎ側面へと回り込んだ。
『準備はできましたか？』
『いつでも良いぞ』
　仲間もそれぞれの位置に付いた時を見計らい、撃退士達は頷きあって行動に移る。
　先手を担ったのは佳槻の炎陣球。
　生み出された炎は小屋の外壁をかすめ、最も外側に居たグレイウルフを飲み込んだ。
　未知の存在が乱入したことで色めき立つグレイウルフ。
　狙撃手に気付いた４体がほぼ同時に地を蹴った。テイの掃射を身に受けながらも、一気に間合いを詰めてくる。
「これは……ピンチなのでしょうか？」
　敵の間合いである近接戦に持ち込まれ、小さく息を漏らしたテイ。佳槻は死角を封じるよう背中を合わせ、迎撃態勢を整える。
「いえ、チャンスですよ」
　当初の予定とは違っているが、小屋の包囲を薄めるという目的は達成されているのだから。
　そう断言し、佳槻は無数の剣を招来する。剣は見えない戦鬼に振るわれるが如く空を舞い、グレイウルフを翻弄した。

「少々辛いでしょうが、そちらは任せます」
　グレイウルフが小屋から散開した隙を突き、闇の翼を広げたユウが空を舞う。
　狙いは最も入口に近い個体。
　高所という地の利を存分に活かすユウに、グレイウルフは優れた跳躍力で応戦する。鋭い爪がユウの足をかすめ、血滴が飛び散った。

　注意深く周囲を探っていたクレールは妖艶な瞳を細め、蛇のように舌なめずりをした。
　小屋側面の土手に佇む１体の白狼。その大きな体躯は、一目で他のグレイウルフと別格と判る。
「狼の群れならボスが居るんでしょ……貴方は私の獲物よっ」
　戦線布告と同時、クレールは長い髪を躍らせながら飛び掛かった。
　地を這うように薙ぎ払った一撃を軽々と避けた白狼は、斧槍の柄を足場にしてクレールの首へ牙を突き立てた。
「うふふ、強引な殿方は嫌いじゃないわよ？　でもダメね。レディはもっと優しく扱わなきゃ」
「クレール！　今傷を……」
　キャロラインの癒しを手で制し、己の血で肩を染めたクレールは一度上空へ逃れ、態勢を整える。手にしているものは、無骨な斧槍ではなく、分厚い書物に代わっていた。

「僕達のことは心配いらないから」
「きみは早く小屋の中へ！」
　周囲を見渡せば、別働隊のテイと佳槻も未だグレイウルフに囲まれたまま。木々を利用しての多角攻撃に翻弄されつつも、保護を優先させよと告げる。
　仲間達の信頼を一身に受け、キャロラインは頷いた。
「サポートは任せてください」
　身の丈を越える大鎌を振るい道を切り開くキャロラインを援護し、静寂も共に走る。
　背を護る仲間を信頼し、少しずつ少しずつ、立ち塞がる壁を剥ぎ取っていく。そして２人はついに、救助者が待つ小屋の扉に手を伸ばした。

　小屋へ踊り込んだキャロラインを待っていたのは、赤毛の少年による弾丸のような体当たりだった。
　危うく外へ突き飛ばされそうになったところを、後続の静寂が辛うじて押し留める。
　すでに敵が入り込んでいたのか？
　瞬時に迎撃の体勢を取った２人だったが、小屋の奥に身を潜めるウサ耳の子供を見て、それが誤解と判る。
　彼の瞳に宿る感情は、見知らぬ者――自分達に対する怯えだ。
「私達は久遠ヶ原の撃退士です。皆さんを助けにきました」
　敵意がないことを示すため、静寂は魔具をヒヒイロカネに戻し両手を広げて見せた。
「ラビ君と……川口修三さんですね？」
　保護すべき者の名を確認するキャロライン。ラビはおずおずと頷き、修三は蒼白い顔をして、そうだと告げた。
「救助を依頼したのは、あなた？」
「ソルはソルだよ！」
　存在が懸念されていた“３人目”に問い掛けた静寂。その様子を見て、ソルが苛められていると思ったのか、ラビは必死に庇おうとした。
「よく頑張った。もう心配はいらない」
　小さな勇者の頭を撫で、キャロラインは３人の負傷具合を確認する。
　ソルは背に、修三は腕に、それぞれグレイウルフの爪で裂かれた傷を負っていた。
　特に一般人である修三の体力は、長時間の出血によってすでに限界近い。キャロラインのヒールで傷を癒しても、自力で動けるような状態ではなかった。
「要救助者３名、無事保護しました」
　脱出のための段取りを簡易に説明した後、静寂は仲間達に連絡を入れた。

　保護完了の報告を聞き、小屋の外で戦う撃退士達は歓びの声を上げた。
　誰もが決して少なくない傷を負っていたが、その疲れを吹き飛ばすように、魔具を握る手に力が漲ってくる。
　残る敵は白狼を含め３体。これを切り抜ければ、任務は完了だ。

　◆

　キャロラインが小屋に飛び込んだのとほぼ同じ頃――
　炭焼小屋で仲間の帰りを待つ者達も、当然のようにグレイウルフの襲撃を受けていた。
　孤立を避けるため、中間地点に位置していた或香は小屋まで下がる。
　現れた３体のグレイウルフは、逃走の手段となる車を積極的に破壊しようとはしなかった。
　積極的に攻撃を繰り出さない合歓も襲われることもなく、グレイウルフの標的は専ら或香１人に限られていた。
　加勢に入るべきだろうか？　でも車の傍を離れるわけには行かない……。
　慣れない戦場で判断に迷う合歓は、誰かにじっと見られているような気がして、周囲を警戒する。
　そして木の陰に佇む人影に気付き、目が合った。
「……あなたは？」
　尋ねた合歓に、少女は口元を緩ませて微笑みを返した。しかし、瞳には冷たい色が湛えられていて――
「無事を確認するより、正体を警戒するほうが先なんですね」
　少女が言葉を発した瞬間、１体のグレイウルフが少女に向かって走り出した。
　危ない、そう叫ぶ或香の目の前で、少女はグレイウルフを恐れる素振りを見せず、鼻先を優しく撫でる。
「まさか……あんた」
「えぇ。私は使徒です。今は、この子達の主」
　堂々と名乗りを上げた少女に或香はとっさに身構え、合歓は車を背に庇う。
　グレイウルフは撃退士を威嚇しながらも、使徒の周囲に集まった。

「どうしてあの子たちを狙うのですか？　あの子達があなたに何か酷い事をしたのですか？」
　しばしの沈黙の後、合歓が口を開いた。罪なき者を追う理由を、静かに問い詰める。
「……貴女のお友達に焼かれた子がいるわ。“貴女達には何もしていない”はずなのに」
　返ってきたのは痛烈な皮肉。
　同時に付きつけられた軽蔑の視線に気付き、合歓は喉まで出かかっていた次の言葉を飲み込んだ。
　それでも視線は逸らさない。逸らせば負ける。そう感じていた。
「冥魔は敵。放っておけば、天にも人にも仇を成す。だから芽のうちに摘み取るだけ。……貴女達が“天魔”を滅ぼすのと同じ理由よ」
「まだ小さな子供ではないか。出自がどうであろうと、幼い彼に罪はない」
「子供の姿をして悪事を働く冥魔もいるわ？」
　静かに問い詰める或香を無知と嘲笑うかのように、使徒は言葉を紡ぐ。
「ならば、あたしが引き受けよう。デビルは殺すべき存在なのだろう？」
「貴女は“撃退士”なのでしょう。天魔でも、まして人間でもない存在が、何を言い出すの？」
　最初から折り合いを付けるつもりは無いのだろう。少女は撃退士の揚げ足を取り、神経を逆撫でする言葉ばかりを並べ立てる。
　その不遜極まりない態度に、或香がこみ上げる怒りを抑えきれず、鬼気迫る闘気を纏った時。
『要救助者３名、無事保護しました』
　車内に置かれた無線から、仲間の声が響いた。
「失敗したのですか、アルフレド」
　独り言のように呟いた少女は、再び撃退士達に向き直る。
「この森を抜けることが出来たなら、あのデビルの命は貴女達に譲りましょう。でも、勘違いしないでくださいね？
　例え生き延びたとしても、私が貴女達の“正義”を認める訳じゃないわ」
　そう言い残し、少女は去った。３体のグレイウルフも後に続く。
「……助かったのでしょうか」
　車を守り切れたことに合歓がほっと息を吐いた時――地の底から響き渡るような、狼の遠吠えが森の中に響いた。


●天の掌を逃れ
　静寂のファイアワークスがグレイウルフを薙ぎ払い、脱出の足掛かりを掴む。
　力無き者を腕に抱くキャロラインとソルを守るように、佳槻とテイが左右に位置を取った。
　護衛に専念する仲間を誘導するのはユウの役目だ。最後に残った力で闇の翼を広げ、前方の警戒をする。
「あら、時間ね。残念だけど時間までにレディを落とせなかった貴方が悪いのよ」
　仲間の脱出を確認し、クレールも戦場を後にした。
　白狼が追撃をしかけることは無かった。その代わり、高く低く、どこまでも響き渡るように吠える。
　――オオオォン……
　それに応えるように、森の何処からか、別の遠吠えが上がった。返ってきたのは１つだけではない。２つ、３つ……。
　近づいてくる足音。振り向けば、木々の合間に新たなグレイウルフの姿が見える。
　敵はあと何体残っているのか？　撃退士達は焦りの色を浮かべつつも、ただひたすら小道を走った。
　「皆さん、早く！」
　炭焼小屋の前には、エンジンをかけた状態の車に乗った合歓の姿。
　或香の手を借り、撃退士達は次々と荷台へ飛び乗っていく。
　最後まで追い縋ったグレイウルフの頭を佳槻が撃ち抜き、車は激しく泥を跳ねて走り出した。　


●久遠の園へ
　修三を病院へ送り届け、車を返却した撃退士達は、新たに用意された車で東へ向かった。
　目指すは一路、久遠ヶ原。
　初めて経験する人間の食事に悪戦苦闘するラビを、ソルは静かに見守る。

　――貴方の名前は？
　――陽太。ばあちゃんが付けてくれた……

　ふと、ソルの脳裏によぎったのは、デビルに支配された町で初めて主と交した言葉。
　それが引き金となり、ヴァニタスとして生きた数年間の記憶が次々と蘇ってきた。
　血で血を洗う天界との戦い、糧となった人間達の嘆きと憎悪の表情。永遠に続く闇……。
　でも、もう何も心配することは無い。今日、手を差し伸べてくれた彼らなら、きっとラビを導いてくれるだろう。
　そんなことを思いながら、ソルは舞い降りた眠気に意識を委ねた。

「見て。空が真っ赤。ソルの髪と同じだよ！」
　窓の外に広がる夕焼けを見て歓声を上げたラビ。ソルと一緒に見たくて、彼の肩を叩く。
「ソル、どうしたの？」
　ラビが顔を覗き込んでも、ソルはシートに背を預け静かに瞳を閉じたまま。どんな夢を見ているのか、その顔は穏やかな微笑みに満ちている。
「ソル？」
「疲れているのだろう。ずっとラビを護ってきたんだからな。今は眠らせてやれ」
　或香はソルを揺り起こそうとした小さな手を止める。
　しょんぼりとするラビの肩を抱き、ユウが窓の外を指し示した。
「あのカーブを曲がると、海が見えますよ」
「海……ラビ、知ってる。ソルが教えてくれたの！」
　元気を取り戻したラビは、窓に顔を押し付けた。もちろんそんな事をしても見えるはず無いのだが、ソルが起きた時に自慢してやろうと、目に見える光景全てを心に焼き付ける。



　――生まれてから数年間、夜の世界に生きてきた幼い少年は、こうして新たな生を得た。
　沈みゆく太陽に守られながら……。

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：7人

	悪魔テイマー・ テイ（ja3138） 大学部3年169組　男　インフィルトレイター		陰のレイゾンデイト・ 天宮　佳槻（jb1989） 大学部1年1組　男　陰陽師
	Rote Hexe ・ クレール・ボージェ（jb2756） 大学部7年241組　女　ルインズブレイド		朧雪を掴む・ 雁鉄　静寂（jb3365） 卒業　女　ナイトウォーカー
	心の受け皿・ キャロライン・ベルナール（jb3415） 大学部8年3組　女　アストラルヴァンガード		Ｖ兵器探究者・ 或香＝マクスエイル（jb3597） 大学部5年107組　女　阿修羅
	優しき強さを抱く・ ユウ（jb5639） 大学部5年7組　女　阿修羅		夢の案内人・ 泡沫　合歓（jb6042） 大学部1年282組　女　アカシックレコーダー：タイプB