突撃する毛玉　（真人）

●フィルムが刻んだ惨劇
　３月も半ばを過ぎ、季節は春――旅立ちの季節。
　Ｔ大学映画研究会のメンバー達は、送別会と称してコテージを借り、１泊２日の小旅行を行っていた。
　芽生えたばかりの木の芽など、この時期にしか撮れない資料をカメラに収めていく。
　映研として充実した愉しい時間が『事件』へと変わったのは、１日目の夕食時の時だった。

「ねぇ見て、ウサギよ」
　女子部員の１人が茂みのほうを指で差した。
「ほら、おいでおいで」
　鼻先をひくひくさせているウサギはとても愛らしい。女子部員達は歓声を上げ、バーベキュー用の人参やキャベツをチラつかせ、ウサギの気を引こうとする。
「おい、野生動物に餌をやるんじゃない」
　最低限のマナーは守れ、と窘めた部長に、女子部員達は一斉にブーイングを上げた。
　小動物を苛めるのは少々気が引けるが、部長は心を鬼にしてウサギへと近づく。
　別に乱暴をするわけではない。大声を出し、人間に近づいてはいけない、と驚かすだけ。そのはずだった。
「お前ら、逃げろ！」
　直後に発せられた部長の叫びは、ウサギではなく部員達に向けられた。
　部員達の目の前で、部長の身体がぐらりと揺らいだ。その背から、枝のような物が生えている。
　いつか映画で小道具として使った、古代の神剣みたいだ、と誰もが思った。
「いやあああっ」
　部長の体を貫いた物はウサギの頭から生えた角――その事実に気付いた女子部員が、鋭い悲鳴を上げた。
『オマエラニゲロ』
　部長と同じ声を、部長ではない声が紡いだ。
『オイデオイデ』
『イヤ、イヤ』
　舌足らずの不明瞭な、どことなく不快な『音』が次々と増殖する。
　新たに茂みから出てきたウサギ達は、どれもが通常では有りえない、鹿のような角を頭部に生やしていた。
「天魔？！」
「通報……いや、逃げよう」
　半ばパニックになりながらも、男性達は女性を先に逃がすだけの理性は保っていた。鋭い勢いで突進してきたウサギの前に立ち塞がり、時間を稼ぐ。
　もちろん、最下級の天魔と言えど一般人が敵うはずもなく、一瞬にして脇腹を貫かれてしまった。
「先輩も助なきゃ！」
「早く来るんだ。……無駄死ににさせる気か？」
　恋人の元へ駆け寄ろうとする女子部員を、男性部員が引き留めた。力づくでコテージへと連れ込んだ。
『センパイ　タスケ』
『ムダジニサセル……？』
　ウサギ達は、それ以上大学生を追う事はなかった。バーベキュー場付近に居座り、散乱した食材を漁っている。
　どうやらビールが気に入ったようで、地面に零れたものはもちろん、残された缶を自分で噛みちぎり、溢れだした液体を啜り始めた。



　そして久遠ヶ原学園に事件を告げる報が入る。
　『至急』の文字を記された依頼書が公示され、十数分後、大学生達を救出するための討伐隊が編成された――

●ウサギに誘われて
　西の稜線に陽が沈む。
　薄闇に包まれた森はとても静かで、わずか百メートル先で惨劇が起きている事など想像すらできない。
『今日も天魔退治(｀・ω・´)　がんばるなう』
　走りながらも器用にスマホを操作するルーガ・スレイアー(jb2600)。
　こんな時に不謹慎な、と思う人もいるだろうが、ＳＮＳは救助を待つ大学生と連絡を繋ぐ、数少ない連絡手段なのだ。
「倒れた男２名、ウサギが近づく様子はないようだぞー」
　天魔が興味を示さないのは、単に男達が動かないせいか、それとも……。
「まだ生きているのかもしれないのなら、急がないとね」
　希望の方に理由を託したフローラ・シュトリエ(jb1440)に、御影　蓮也(ja0709)が無言で頷く。
　負傷者を犠牲者に変えるわけに行かない。
　それぞれに思いを秘め、撃退士達はコテージ村の入り口を潜り抜けた。

　ばりばりばり、ぼりぼり。みゅっ、みゅっ、みゅー……。

　やがて聞こえてくる奇妙な音。
　刈り揃えられた植え込みの向こうを覗くと、数匹の毛玉達が動き回っているのが見えた。
　角を持つウサギ――ジャッカロープはビールを舐め尽くしてしまったらしく、今は周辺の設備に噛り付いていた。
　木製のベンチは見る影も無く、硬いレンガや金網まで貪る様子は、さすが天魔といったところである。
「危険じゃなかったら可愛がられたのにな〜」
「確かに。残念極まりないな」
　天使の愛らしさと悪魔のごとき凶悪さを併せ持つウサギ達に、滅炎　雷(ja4615)とギィネシアヌ(ja5565)は口を揃えてため息を吐いた。
「うわぁ……可愛い顔して、えらくご立派なモノをお持ちで……」
　雄々しくそそり立つ２本の角に何を想像したのか？
　セラフィ・トールマン(jb2318)は顔を背けた。恥ずかしそうに両手で顔を塞ぎつつも、指の間からしっかりと覗き見ている。
「……ん。ウサギ。ちゃんと。10匹？」
　黒毛と。茶毛。白のモサモサ。僅かな隙間を覗き見て、最上　憐(jb1522)は敵の数を確認する。
「反応は12個あります」
　右手のコテージ傍に10体。中央付近に２つ――生命探知を試みたセラフィが地面に描いた見取図を見て、撃退士達の表情に歓喜の色が浮かんだ。
　天魔に襲われ倒れたままの男達。彼らはまだ生きているのだ！
　撃退士達は頷きあうと、当初の手筈通り、囮と救出を行う２手に分かれ、行動を開始する。
「……ネア」
　橋場　アトリアーナ(ja1403)は、救出班として別行動を行う義妹の肩を叩いた。
「……ネアはネアの、ボクはボクの役割を。がんばる」
　何か？　と振り向いたギィネシアヌは、返事の代わりに親指を立て、不敵な笑みを見せた。

　信頼しているからこそ、安心して背中を任せられる。
　信頼されているからこそ、命を懸けて守り抜きたいと思う。
　それは彼女達姉妹に限った事ではない。
　共に戦う仲間のため。救助を待つ、名も知らぬ誰かのため、撃退士は戦うのだ。

●３月のウサギと酒の宴
「可能な限り多くを引き離さないとな」
　救出班が待機に入った事を確認した蓮也は、持参した缶ビールのプルタブを開けた。
「うまく食いついてくれよ」
　静かに缶を揺らし匂いで気を引いてから、ジャッカロープの数メートル手前に狙いを定めて放り投げた。
　突然降ってわいた缶ビールを前に、ジャッカロープは後ろ足で立ち上がり警戒しているようだった。
　頼む。引っ掛かってくれ――固唾を呑んで状況を見守る撃退士達。
　重い沈黙がどれだけ続いただろうか？
　最初に動きを見せたのは、体の小さな茶色の毛玉だった。
　それが引き鉄となり、それまで互いを牽制しあっていたジャッカロープは、“お宝”を独り占めするため、我先にと駆け出した。
「お酒が好きなんでしょう。これでどうかな？」
　狙い通りおびき寄せられたジャッカロープの前に、雷は新たな缶を転がした。
　アトリアーナも周囲にビールを撒き散らし、地面のあちこちに水たまりを作っていく。
　広場に充満するビールの匂いに、ジャッカロープは狂喜乱舞する。
　お酒をくれた撃退士の存在は全く無視。立木を揺らしたアトリアーナの雷打蹴すら意に介さず、酒宴を愉しみ続けた。
「酒が好きかー貴様らー！　ならー、こいつでどうだー！」
　ルーガは頭からウォッカを被り、ジャッカロープの前に仁王立った。
　――お酒の匂い。
　――今までとは違う、魅惑の匂ひ。
　何か目の色が変わった！？
　ジャッカロープはウォッカを奪うため、突撃を開始した。その勢いはまさに弾丸一直線。
『『サケスキー』』』
「　　　　　　　　　　（(((￣口￣；)」
　ジャッカロープの過激極まりない求愛を前に、ルーガは盾を構える余裕もなく逃げ回る。
「……ん。抜き足。差し足。忍び足。そして。奇襲」
　絶体絶命のルーガを救ったのは、直前まで茂みに身を潜めていた憐だった。
　音も立てずにじり寄った憐の影から闇が湧き出し、ジャッカロープの視界を塞いでいく……。

　◆

　仲間達が敵を引き付けている隙に、ギィネシアヌ、フローラ、セラフィの３人は負傷者の元へ走った。
　現場はまさに血の海だった。錆の匂いが鼻に突き刺さる。
　そこに倒れる２人は蝋人形のように蒼白く、広場に降り注ぐ照明の中で、凄惨なコントラストを描いていた。
「できるだけ急いでな」
　腕に巻きつけたカドゥケウスの蛇を巻きつけたギィネシアヌが囁いた。
　敵はすべて囮班が引き寄せてくれている。付近に隠れている敵もいないようだ。それでもギィネシアヌは油断することなく、銃を構えて警戒を続ける。
　撃退士達は負傷者に負担を掛けないよう慎重に、そして素早く抱え上げるとコテージへ急いだ。

　コテージの扉を潜った撃退士達を待っていたのは、大学生達の歓喜の声だった。自分達が助かった事よりも、仲間の生存を喜び、涙を流して礼を言う。
　負傷者をベッドに運んだ撃退士達は、すぐに応急手当に取り掛かった。
「ひどい……」
　露わになった傷を見て、女子部員の１人がその場に倒れ、男性達も顔を歪めて吐き気に耐える。
　脇腹を抉られた部員は辛うじて意識を保っていた。
　フローラや部員達の呼び掛けに対し、自分は大丈夫、と瞼を動かして答えを返す。
「ちょっと沁みるけど、我慢してね」
　そう言ってフローラは手早く傷口を水で洗い流す。続けて施した治癒膏によって、出血は少しずつ治まっていった。
　容態は、もう１人――初撃を受けたという部長の方が遥かに酷かった。
　腹部を完全に貫かれており、呼吸も浅い。見開かれたままの瞳からは、今にも光が消えそうだ。
「……これはかなりマズいですね」
　セラフィは頭上に冠した輪から桃色の光を放ち、部長の傷を穿った。
　違う意味で“楽”になりそうな施術だが、アフェクション――慈愛の名が示す通り、これはれっきとした治療術。
　アウルによって顕現する治癒の奇跡は、決して万能なものではない。
　細胞を活性化し、生物自身が持つ自己回復能力を高める“手助け”をするだけなのだ。
　傷を塞ぐ事は出来ても、失った器官は取り戻せない。
　それでも、力なき人間の生命力は、誰が思う以上に強かった。
　奇跡を信じる仲間の声と撃退士の力に支えられ、死に瀕していた男は僅かながらに回復の兆しを見せる。
　まだまだ予断は許されないけれど、希望は繋がった。あとは一刻も早く、医療機関に搬送するだけだ。
「俺たちは撃退士だ。すぐにカタをつけてやるぜ、大船に乗ったつもりでいるがいい」
　化け物なんてさっさと片付けてやる、と不敵な笑みを見せるギィネシアヌ。静かに扉を開け、仲間の援護をするため戦地へと駆けだしていく。
「皆さんをお願いね」
　氷の刃を持つ剣を手にしたフローラも後に続いた。
　セラフィは１人コテージに残る。
　負傷者の命を繋ぎとめるために。そして大学生達を励ますために。
　人間の皮を被った小悪魔も、この時だけは本当の天使になっていた。……はず。

●ウサギと踊れ
　――負傷者、保護完了！
　その一報を受け、ジャッカロープの足止めに重点を置いていた撃退士達は、攻勢に打って出る。
「ピョンピョン跳ねてないで落ちていろ！」
　臨戦で士気を高めた蓮也は巧みにカーマインを操り、混乱するジャッカロープを捕らえた。大きな角に邪魔をされ、狙った首には届かなかったが、構わずに曳き落とした。
　直後に弾丸のような反撃。蓮也はそれを軽く身を捻って避ける。
「軌道は直線的だな。単純で先が読みやすい」
　蓮也は振り子のように戻ってきた攻撃も難なく躱し、無防備な側面に再びカーマインを放った。
　今度こそ首を絡めとり、ピンと張った糸を指で弾く連夜。
　まずは１匹。確実に仕留めていく。

　１体のジャッカロープがアトリアーナに狙いを定め、至近距離から突撃する。
「義姉さんには角一本触れさせやしねーぜ」
　その危機を救ったのは、負傷者の救出を終えて援軍に回った妹・ギィネシアヌだった。
　大蛇の幻影を纏い襲いかかる弾丸を前に、ジャッカロープは毛を逆立てて怯え、動きを止めた。
「ありがとう、ネア」
　寸でのところで串刺しを免れたアトリアーナは、斧を構え、ジャッカロープと向き直る。
「これ以上誰かを傷付ける前に倒させてもらうわよ」
　撃退士の包囲網を抜け、コテージの方へ走り出したジャッカロープの前に、フローラが立ち塞がった。
　ジャッカロープは澱んだ空気に包まれ、急速にスピードを落としていく。
　澱みの正体はアイス・ザント――細やかな氷の結晶は毛玉に纏わりつき、その動きを封じていく。
　数秒後。ジャッカロープは地を駆ける姿のまま彫像となって転がった。

「えいえいー、ウサギごときがー、私にかなうか馬鹿者めー」
『バカノモメー』
「むむむー、おのれー」
　槍と角で激しい鍔迫り合いを繰り広げるルーガ。
　その一騎打ちに水を差すように、２匹のジャッカロープがにじり寄る。
「纏めて焼き払ってあげるよ！　ぜひ盛大に燃えていってね！」
　雷の掛け声と同時。彼らを包み込むように、アウルの力が一転に収束する。
　不穏な空気に気付いて逃げ出そうとした個体も漏れなく巻き込み、ファイアーブレイクが炸裂した。
　ジャッカロープ達は神話に出てくる白ウサギのように、赤剥け状態で地面の上を転げ回る。
　ちょっぴり可哀想に思えてくるが、人間に危害を加えるなら見逃すわけにはいかない。
　心を鬼にして、雷は止めを刺すため、再び手の中に炎を呼び出した。

　怒涛のような攻撃を受け、ジャッカロープは次々と数を減らしていった。
　撃退士達の猛攻の追い風となったのは、憐が発する煙幕だ。
　彼女の影から生み出される闇がジャッカロープの目を静かに撫で、視覚を奪っていく。
「……ん。目潰しした。今の内に。攻勢を。強めよう」
　敵を捕捉できないジャッカロープは動けない。もっとも危惧するべき突進を封じてしまえば、もはや恐れる物は何もなかった。
　冷徹な表情の下に闘争心を秘め、左目に紅い光を宿したアトリアーナが斧を構える。
　向けられる殺気だけを頼りに突進したジャッカロープは、自ら刃に飛び込む形で地に堕ちた。
　頭を割られても絶命には至らない。天魔ならではのしぶとさで立ち上がるジャッカロープに、ギィネシアヌは止めの銃弾を撃ち込んだ。
　互いに信頼しあう姉妹は、息の合った連撃で１体ずつ着実に、敵を屠っていく。

　――みーっ、みーっ！

　悲鳴のような音が響く中、追い詰められたジャッカロープはふるふると体を震わせ、円らな瞳で許しを請う。
「そんな角をつけておいて小動物を装ってもな。躊躇なんてするわけもない」
　カーマインを見せつけるように掲げ持ち、１歩を踏み出す蓮也。

　――みーっ、みーっ、みーっ！

「そっちには一歩たりとも行かせないよ！」
　森の中へ逃げようとしたジャッカロープに、雷は慌てることなく異界の呼び手を行使する。
　無数の腕で動きを封じたところで、フローラが素早く追撃し、止めの一撃を打ち込んだ。

　――みーっ、みーっ、み……。

　残るはあと１匹。
　穴の開いた鉄鍋に頭を突っ込んだジャッカロープの背に、憐が音も無く歩み寄った。
「ん……。これで。終わり」
　ためらいも無く、自分の背丈よりも長く大きなピコハンを打ち降ろし、鉄鍋ごと頭部を粉砕した。

●ウサギに見送られて
　暗闇の中で赤色灯が輝いている。響きわたるサイレンはまさに勝鬨の声だ。
「んー……。今回は何かたくさん働いた感じがする」
　アストラルヴァンガードとして負傷者の命を繋ぎ続けたセラフィは、去っていく救急車を満足げに見送った。
「これで終わったかな、それにしてもお酒が好きなんて変わってる天魔も居るもんだね〜」
　負傷者を搬送する救急車を見送った雷は、そう言って後ろを振り返る。
　酒好きではないけれど、文明の益に毒されている悪魔なら、ここににも１人居る。
「ふ……今日もよく働いたぞ( ´∀｀)　これでまたソシャゲに課金で……(゜д゜)！」
　ルーガの顔色が、見る間に変化した。スマホの画面が真っ暗になっていたのだ。
　なぜだ？　なぜ反応しない？！
　そして彼女は思い出す。戦闘前、敵を引き付けるため、自分が何をしたのを。
「……ん。電池のせい。さっき。ずっと。鳴いてた」
　食べ残しを片付けていた憐の冷静な分析を受け、予備の電池に繋がれたスマホは無事起動を始めた。
「お疲れ様であるよっ」
　ギィネシアヌが差し出したタオルを受け取って、アトリーナは僅かに顔を緩め、笑みを見せた。
「こっちも終ったわ。この荷物、後で届けてあげましょう」
　ジャッカロープの躯を回収した蓮也と、コテージの最終チェックを終えたフローラが合流を果たし、任務は一通り完了。撃退士達は岐路に付いた。
　ふと、後方から聞こえた足音に振り向けば、そこに居たのは１羽のウサギ。もちろん頭に角なんか生えていない、ごく普通の野ウサギだ。
　その背後に数個の小さな毛玉が動いているのを見て、撃退士達の顔に、自然な笑顔が浮かんだ。

依頼成功度：大成功

MVP：　カレーは飲み物・最上　憐（jb1522） 　無敵のFinal☆ファザコン・セラフィ・トールマン（jb2318）

重体：　−

面白かった！：5人

	幻の空に確かな星を・ 御影　蓮也（ja0709） 大学部5年321組　男　ルインズブレイド		無傷のドラゴンスレイヤー・ 橋場・R・アトリアーナ（ja1403） 大学部4年163組　女　阿修羅
	泥んこ☆ばれりぃな・ 滅炎　雷（ja4615） 大学部4年7組　男　ダアト		魔族（設定）・ ギィネシアヌ（ja5565） 大学部4年290組　女　インフィルトレイター
	EisBlumen Jungfrau・ フローラ・シュトリエ（jb1440） 大学部5年272組　女　陰陽師		カレーは飲み物・ 最上　憐（jb1522） 中等部3年6組　女　ナイトウォーカー
	無敵のFinal☆ファザコン・ セラフィ・トールマン（jb2318） 高等部3年10組　女　アストラルヴァンガード		駆逐されそう。なう・ ルーガ・スレイアー（jb2600） 大学部6年174組　女　ルインズブレイド