桜舞い散る天の僕　（楠原　日野）

　北海道の片隅にある、小さな小中学校。閉校こそは免れたが、それでも生徒数は８０名ほどの小さな学校である。
　そこに通う、大農家の一人娘・津崎　海は一言で言えば、可愛い女の子であった。
　黒髪を高い位置でループポニーテールにし、ぱっちりした目に表情豊かな口元、背こそ中学二年生としては標準で体重も標準的ではあるが、やや発育がいい彼女。
　そんな彼女だが、本人は気にしていないがとある事で、周りからはとても心配されていた。
　そのとある事とは――


「昨日の夜ね、珍しく神様から直接指示があったんだよ」
「へえ、そうなんだ……」
　嬉々としている海には悪いが、友人は苦笑いを浮かべていた。
「そんなわけで、修君と共に今日あたり調査に向かおっかなー」
　顎に手を当て、少し悪い笑みを浮かべ、外を眺めている海。
（修平君も災難だなぁ）
　ちらっと災難な『修平君』の席に目を向けるが、まだそこは誰も座っていない。
　１０人しかいないこの教室で空いている席があるとひときわ目立つのか、海の友人以外にも、その席に目を向けている者がほとんどであった。
（というよりは海ちゃんの話、聞こえていたんだろうなぁ……海ちゃんの神様話には修平君が対応するのがいつもだし）
　視線を海に戻すが、海は目を閉じ、自分だけの神様を何やら褒め称えていたので、そこは聞き流しながら『修平君』の事を考えていた。
（海ちゃんが『神様の声』が聞こえるなんて言い始めてから、皆、海ちゃんと距離を置いちゃってたけど、修平君が戻ってきてくれたおかげで、また仲良くなれたんだもんね。修平君ありきで海ちゃんありきだし、早く来ないかなぁ）

　一年前。突如、海は「神様の声が聞こえるんだ」と言い始めた。
　今や本当に存在する天使とかそんな類をまがい物と言いきって、自分だけの神様が語りかけてくれるんだと。
　そんな遊びなのかと、皆、最初は面白半分で受け答えしていたが、次第に海の熱の入りようがわかってくると薄気味悪くなり、距離を置く様になっていた。
　全員保育所からずっと一緒の仲なのに、初めての孤立――それが海にはかなり堪えたらしく、ますます神様を心酔するようになった。
　それが自分達のせいではあると自覚はしていたが、どう接すれば上手くやれるのかわからないでいたところ１年の冬、遠くの学校に通っていた『修平君』が戻ってきて、海と友人達の溝を上手く埋めてくれたのである――

　そんな彼が今日はまだ来ていない。
　時計を確認して、再び席に目を向けてしまう。
（今日は、来ないのかなぁ）
「聞いてる、りっちゃん？」
　名前を呼ばれハッとすると、誤魔化すように笑いながら眼鏡のずれを直す。
「あ、ごめんごめん。ちょっと、今日は修平君休みなのかなって思って」
　ふと思い立ち、友人は言葉を続けた。
「海ちゃん、神様に聞いてみて？」
「いいよー」
　こめかみに指を当てて目を閉じる海――だが少し間をおいて困惑した表情を友人に向ける。
「ごめん、なんか圏外みたい」
「受信エリアがあるの！？」
「しかたないよ。ここ、携帯も普通に圏外だし」
　携帯を開き、圏外となっている事を友人に見せてため息を吐く。
「地形的によくないし、林に囲まれてるしで電波には優しくない土地だよね、ここ」
　携帯を閉じてしまうと同時にチャイム。教室の戸が開き、先生がやって来たので海は席に戻っていった。
　ＨＲが始まり、新任の若い女の先生はやや拙い口調で連絡事項を述べると、最後に開いている席に目を向ける。
「ええと、今日、中本君はお休みだそうです。何でも怪我をしたとか――津崎さん、また無茶な事を言ったりしていないよね？　３階の窓から飛び降りてとか」
　担任の言葉に海は眉をしかめ、がたりと席を立った。
「黒松先生、修君はそのくらいじゃ怪我１つしませんでしたから」
「やらせことあるのね……無茶はほどほどにね、津崎さん」
　表情を引き締めた担任だが、それとはうってかわって海の表情は険しくなる。
「先生には関係ないですから、放っておいてください」


　朝の空気を引きずったままの海は放課後、ドシドシと地面を強く踏みしめながら学校近くの林にやってきていた。
　まだ芽吹く気配がなく、緑とは言わずに茶色い林の中を進み続けながら、今朝の事を思い返す。
（アレだから、黒松先生は嫌いなのよね！）
　邪魔な木の枝を強く払いのけ、普段あまり来ないような奥地に足を踏み込むのであった。
「湧水の所って、ここしかな……っ」
　顔をあげ、何気なくこれから向かうところに目を向けた海の言葉が詰まる。
　海の視線の先。そこには色鮮やかな、一面のピンクが広がっていた。
　目を細め、慎重に近づくと疑念は確信へと変わる。
「桜、だよね」
　風もないのに絶えず舞い散る花びらに向け、手を差し伸ばしていた。
「痛ッ！」
　鋭い痛みに手をひっこめてしまう。
　花びらに触れたと思われる指先から血が滴り落ち、顔をしかめ傷口に唇を当て一歩下がる。
「去年、こんな所に桜はなかったし、まだどこも咲いていないのにここだけ満開とかおかしすぎるよ」
　花びらの届かない位置まで、さらに下がり続ける。
「これだけ散り続けてるのに、地面に花びらが溜まっていないし、花が減っている感じにも見えない。どう考えてもこれ異常だと思うんだけど、どうかな修？」
　振り返り、誰もいない事を思い出した海はしまったという表情を浮かべ指を唇に当てたまま、腕を組んで咳払いひとつ。
「話に聞くサーバントとかそういうあれなのかな、これも。こんな姿で悪魔の化身ですとか、そんなのはなんかアレだよし、桜舞い散る天の僕とか、ちょっとかっこいいかも」
　木の枝を拾い上げ、桜へ向って勢いよく投げつける。
　だがそれは木に当たるかという直前で大量の花びらが取り巻き、細切れとなって地面に落ちる――そしてよく見ると地面には動物の死骸らしきものがちらほらあった。
　木の枝と同じような運命を辿ったのだろうと、こんな事態に慣れているわけでもないが、海は冷静にそう判断する。
「大人に話しても田舎の悪い癖で、天魔だなんだなんて絵空事みたいな感じで多分まともに聞いちゃくれないかな」
　相手が桜の形をした化物だなんて、なおの事である。
「こういう時の修もお休みだし……一回、撃退士とかってのに頼んでみようかな。修も必要とあればすぐに依頼を出すべきだって言ってたし。報酬は人数少な目にしておけば、それほどひどくはかからないって言ってたしね」
　鞄から絆創膏を取出し、指に巻きつけると来た道を引き返す。来る時とは違い、少し足取りが軽やかであった。
（修と同じ撃退士さんって、どんな感じかな？　来るのはすぐだけど、帰りは一般の交通機関使うって言ってたけど、今日はもう空の便ないし、家に泊まってってもらおっと）
　新しい出会いに期待して、海は学校へと急ぐのであった――

●北海の地へ
　目を開けた桜花（jb0392）は視界に飛び込んできた、どこまで続いてるのかわからないほど長い直線道路、それ以外にないのかと言いたくなるほど一面の牧草地に目を細めた。
　街の喧騒など当然なく、車の音もまるでしない。
「懐かしいな。この何もない情景……」
「桜花さんは北海道の方なのですか？」
　ボブヘアーを揺らし、おっとりとした雰囲気の紅葉　公（ja2931）がほんわかと尋ねる。
「ああ、紅葉さん。この地域って訳じゃーないけど、北海道出身なんですよ」
「静かでよい所ですね」
　かわいらしい笑顔を向けられ、桜花は身体の陰でこっそり拳を震わせていた。
（っく、これで年下ならドストライクの可愛さだったのに……！）
　天魔との戦いを終わらせ美少女美少年の天使・悪魔・人間のハーレムを作るのが人生の最終目標を掲げる桜花にとっては、惜しい人材であった。
「何か不穏当な事を考えている気がするのです」
　物静かな葛葉　椛（jb5587）だが、そんな気配を敏感に感じ取り思わず口にしていた。
「気にするよりも、まず行動した方がいいわよね」
　時間が時間だけにそう判断したグレイシア・明守華＝ピークス（jb5092）が、校舎の前で佇んでいる依頼主であろう人物に声をかけた。
「こんばんは、依頼してくれた津崎　海さんよね？　あたしはグレイシア・明守華よ。よろしく」
「よ、よろしくお願いします」
　若干緊張しているのか、海はおずおずと頭を下げる。
「本当の桜の木は綺麗で美しくて愛でるのに良いと聞いてるけど、それを模して被害を与えるサーバントなんか気持ち悪くてしょうがないわよね。
　さあ、張りきって頑張るわよ」
「そうですね、仕事といきましょうか」
　胸を張って張りきっている明守華の後ろから、口を開かずにいたリオン・Ｈ・エアハルト（jb5611）が淡々と述べ、アサルトライフルを活性化させていた。
「申し遅れましたね。自分はリオン・Ｈ・エアハルトです。案内してくれますか、津崎さん」

「北海道はこれから桜の季節なんですね、津崎さん」
「今年は遅咲きな方ですけど、だいたいこんなものですね。ここら辺が北海道でも、ずいぶん後の方だっていうのもあるんですが」
「そうなんですか。被害が出る前に判ってよかったですけど、満開の時も来たかったです」
　坂を下りながら雑木林に向かう最中、簡単な自己紹介を済ませ椛と海がそんな会話をしていた。
　ルートは２つあると海から説明は受けたが、さほど時間に追われているわけでもないからと、ややのんびりめのルートを全員選択したのだ。
「時間のある時にでも、また来てくださいよ葛葉さん――あ、あそこです」
　海が指を向けた先。地形としては少し出っ張り気味で、やや見えにくいが確かに茶色い風景にそぐわぬ鮮やかなピンク色がチラチラと見えた。
「ここから見る限りただの桜のようにも見えますが、警戒はしておきましょう」
　公が阻霊符を取り出し、自身も光纏を纏い『無効化領域』とも呼べるものを展開させる。
「海はここで待ってなさい。今、お姉さん達が退治してきてあげるから」
　頼れるお姉さん風に片腕でガッツポーズをとり、表情を引き締めロングボウを活性化させた。
　黙ってダンタリオンの写本を手に取る明守華に、招炎霊符を構え狐のような尻尾が具現化する椛。
「一本ずつ狙う、それでいいわよね」
　明守華の再確認に皆が頷き、海をその場に残して向かうのであった。

　情報で聞いていた通り、見事なほど美しい桜がそこだけを幻想的なものにしていた。そう、それがこの世界のものではないとわかっていても見惚れてしまうほどに。
　思わず椛がデジカメで、一枚。
「本当に綺麗です……これで天魔じゃなければなぁ……」
「そうですね」
　相槌を打ちながらも公は枝を拾い上げると、桜へ向けて勢いよく投げつけた。
　ただの中学生である海の時とは違い、ダアトといえど撃退士である公の投げつけた枝は回転しながらそうとうな勢いで飛んでいた。
　だがそれも情報にあった通り、散っている花弁が枝に対して壁のように立ちはだかると、受け止めた――というよりは、一瞬にして切り刻まれた枝は細々とした木端となり、地面に無残な姿で散りばめられてしまう。
「聞き及んでいた通りですね。相手は動かないようですが、特殊な攻撃がないとも限らないので慎重にいきましょう。
　サーバントなら、とにかく何とかしないと……ですね」
　サーバントと聞き、リオンが口元に手を当てる。
「ふむ、悪魔か天使か。これだけでは把握は出来ないな」
「それもそうですね。この情報は津崎さんの主観の話ですから、情報通りとは限りませんか」
「ええ。なんにせよ、敵ではあるわけだからね。倒すさ。ただ木だから動けない……という思い込みはいけないか。距離は取っておきましょう」
（注意するには越したことはないけど楽な依頼かな？　気は抜かないようにしないと）
　油断する気はないがそれでも、相手が動く確率が低く、近づかなければかなり安全である。そう考えるとどうしても楽な仕事、と感じてしまうのも仕方ない。
　それぞれ、武器の射程を考えた位置取り武器を構える。
「見たところ狭範囲にしか攻撃できないみたいですけど、花弁を飛ばしたり根などで遠距離攻撃できるかもしれないので、警戒だけはしておきましょう」
「そうね――それじゃ、まずは一矢！」
　桜花が気合一閃、矢を一本撃ちだす。
　しかしそれは枝の時と同様に、美しくも危険な花弁により無残な姿へと変えられてしまう。
　各自もそれぞれ、火の玉や雷の刃を放ったり、本のページを射出したり、銃弾を撃ちこんでみたりとするがそのこと如くが花弁で防がれ、本体であろう木には一向に届く気配がなかった。
「思った以上に優秀な防御壁、というわけですか」
　左目を輝かせたリオンは服についている百合のワッペンをいじり、少しだけ唇を噛みしめていた。
「一斉に狙って攻撃を少しまとめてみましょうよ、先輩達」
「そうするのが一番なのでしょうね」
　一番若い明守華がそう提案すると、公が素直に頷き一度攻撃の手を止めた。見た目は若いながらもこの中では年長者であり、意外と精神的にも大人びているゆえの余裕だろう。
「可愛い子の意見には、お姉さん賛成」
　桜花が空いた手で明守華を抱きしめ、頭をなでる様にほおを摺り寄せ、胸を押しつけていた。
　やや過度なスキンシップながらも、意外な事に明守華は普段の尊大な雰囲気はなりを潜め、されるがままである。彼女自身、お姉さん肌には弱いようであった。
「屠る事が出来るのならば、それに従うまでです」
　こちらはこちらで、普段は物静かで落ち着いている椛だがやや攻撃的な目つきで桜を睨み付けていた。まるで獣の如くである。
「では皆さん構えてください」
　こうと決めると迷わない公は誰よりも率先して動き出す。後衛に陣取っていて皆の状況が把握できる分、号令をかけるのにも都合がいいのだ。
　公に続き、皆も構えた。
「では――いきます」
　腕を高く掲げていた公が振り下ろすと、その手から眩しい雷が放たれた。
　それに合わせ、桜花が、明守華が、椛が、リオンが同時に攻撃を繰り出す――だが６本の桜は舞い散る花弁のすべてをそこへと集結させ、その全てを防いでみせたのである。
「動かない分、意外なほど防御に重点が置かれている、ということなのですかね」
「遠距離が通じないならば……！」
　ロングボウをしまうと、打刀をとりだし距離を詰めようと動き出す。
「援護射撃と行きましょうか」
　桜花の向かう先にリオンが攻撃を集中、花弁をそこに集約させるとその足元の根を狙って打刀を振るった。
　推定されている花びらの射程よりは遠い位置の、根。
　だが。
「下がって！」
　リオンが声を張り上げた。
　届かないと思われている範囲にいるはずの桜花めがけ、花弁の塊が鋭い形状となり襲い掛かる。
「警戒ずみです」
　それが桜花に当たると思われたところで、いつの間にか踏み込んでいた椛が桜花に手を伸ばすと、網のようなアウルが桜花を包み込む。
　花弁の槍先は勢いを殺され、かろうじて桜花は後ろへと飛び退く事が出来た。
　追いすがろうとした花弁をリオンがライフルで押し返す。
「……射程も正確ではない、ということなのね。もしくは生意気にも罠のつもりなのかしら」
　胸元からほんの少しの血をたらしつつ、桜花は苦々しく呟く。確実に花弁が散っている範囲より外だったにもかかわらず、花弁で狙われた事に少なからず驚きを隠せないでいた。
　海の時はあえて届かないふりをしていた、そう思ってしまいそうな出来事である。
「枝の範囲は危険、と言うことなのでしょうね」
「けれども、今の一瞬は十分過ぎる隙でした」
　常に後ろから状況把握ができていた公と明守華は花弁が桜花に集中した隙に、飛来する写本をいくらかの花弁が阻止ししたが、たったそれだけで無防備となってしまった木の本体を、雷とで焼きはらっていた。
　花弁での防御が高い分、本体は相当脆いらしくたったの一撃で、悲鳴にも似た音を立て一瞬強く燃え盛り、原型を留めることなくなく崩れ落ちるのであった。
「攻撃と防御は同時にできない、もしくは複数で防御をすると性能が落ちる、などでしょうか」
「連帯と集中を使い分けてしっかりこなせば、どうという事はないってことよね」
「ついで言うならば意外なほど攻防に優れている分、ひどく打たれ弱いみたいですね」
　観察を中心としていた３人が冷静に分析すると、１本減った事で防御力が低下した事も含め、先ほどよりも攻撃が通りやすくなり、倒す手順も導き出されて、楽に事は進む。
　４人がどれか１本に集中し、誰か１人が無防備に等しい１本を狙い撃つ。順次それを繰り返すだけである。
　残り２本という段階になってしまえば炸裂符を持ち出した椛のように、もはや強引な力押しだけで２本とも実にあっけなく散っていくのであった――


●津崎家
　時間的に学園へ戻る事が困難になった一同は「せっかくのご厚意ですからね」と、海の厚意に甘える形で一泊する事となった。
「ちょっとおいしい野菜とかくらいしか、自慢できないんだけど」
　そう海が謙虚な事を言った。
　確かに出された料理こそはごく普通で真新しいものはほとんどない一般家庭の料理ではあったが、これが素材の違いなのかと野菜の甘みに驚き、北海道の食材を十二分に味わう。
「豆腐と名がつくのに、濃厚とか不思議よね」
　唯一珍しい料理として牛乳豆腐を食した明守華が、そんな事を呟きながら堪能していた。
「カッテージチーズと呼ぶ方が、やはりしっくりきますね」
「作り方はだいぶ違うけどね」
　ドイツ系アメリカ人の父を持つリオンと北海道育ちの桜花だけは知っていて、少し懐かしむように口へと運ぶ。
「ところで海ちゃんとりっちゃん、この後みんなでお風呂に行かない？」
「いいですよ。広いですからね」
「え、わ、私はその……」
　海はあっさりと承諾したが、りっちゃん事、矢代　理子は渋る様子がうかがえたが、それでも引き下がらずに桜花が誘うと理子も結局承諾してしまい、全員で風呂へと向かうこととなった。
　多少住宅から離れた所にある敷地内の一角に、一般住宅には明らかに似つかわしくないほど大きな露天風呂があった。
　男女別に分けられた簡易ハウスの脱衣所に、石を敷き詰めて作った湯船。さすがにシャワーなどの設備はないが、それでも立派な露天風呂であった。
「敷地に温泉があるなんて、すごいですねぇ」
　湯船に浸かり 感嘆の声をもらす椛。やや大きめな胸が湯船に浮かぶが、隣に並ぶ海も負けてはいない（理子だけは直視せず、しゅんとしている）。
「受付さえすれば誰でも入れる、無料温泉なんです。ここら辺、何もないからこうでもしないと観光客とか来ませんしね」
「なるほど……静かでいい所なのに、もったいないですね。これであの桜が本物であったならば、もっとよかったのですけど」
　桜好きである公がそう漏らすと、椛もうんうんと力強く頷く。
「正面にあるあの木も桜なんですけど、ちょっとタイミングが悪かったですね」
　苦笑して首を傾げる海――が唐突にびくんと肩を震わせ、逃げるように立ち上がる。両腕で護るように隠しながら。
「にゃ、にゃにをー！」
「良い反応良い反応。お姉さんに任せたら、もっとイケナイ道に踏み込めるわよ」
　いつの間にか海の後ろにいた桜花が見せつける様に堂々と立ち上がり、手をワキワキさせて海に近づこうとする。
「天罰ですっ！　そういうのはいけないと思います！」
　椛が容赦なくもちこんでいた召炎霊符で、火の玉を魔の手に向かって撃ちだす――憐れ、魔の手はうっすら焦げて湯船に浮かぶ。
「何をしているんですか、桜花先輩。綺麗さっぱりするのは女の子の身だしなみの基本なんですからね」
　指をフリフリさせながら桜花の焦げた肌を癒した明守華は、再び珠の肌を磨く作業に戻るのであった。
　ただ、こんな目にあいながらも湯船に浮かび、果てしないほどに満天の星空を眺めていた桜花は掴むように手を伸ばす。
「うん、来てよかったな」

「アドレス交換完了。まあメールはあんましないタイプですけど――あ、そうだ。触ってみます？　モフモフですよ」
　女性陣全員が同じ部屋に布団を敷き詰め、わいわいと楽しんでいた。が、疲れもあるし何よりもまだ少女と呼べる年代である。いつの間にか皆が寝入ってしまう。
　そんな中、むくりと海だけ起き上がり電気を消すと、ぶるっと身を震わせ廊下へと出た。
　廊下ではリオンが窓から星空か月か、もしくはその両方を静かに眺めていた。
「寝ないんですか？」
「ああ、いえ。少し考え事をしていまして――津崎さんは何故あんなところまで来たのですか？　あの先に何かあるのかと見てみましたが、湧水があるだけで行き止まりだったのですが」
　問われた海はほんの少しの間考え、ゆっくり口を開く。
「えっと、私だけに語ってくれる神様があそこに行ってみろって。そうすれば新しい出会いもあるだろう、なんて囁いてくれたんですよね」
「貴女だけの神様、ですか」
「こんな事言うと気持ち悪がられるって痛いくらいわかったのに、それでも聞こえるし、従いたくなっちゃうんです。そのおかげで本当に、新しい出会いもありましたしね」
　少しだけ弱々しく微笑む、海。その表情からどんなふうに見られたか、察する事が出来た。
「信仰は、人ぞれぞれだと思うのですよ。ではおやすみなさい」
「……ありがとうございます。おやすみなさい」
　そして廊下に消えていく海の後姿を、リオンはずっと目で追い、完全に見えなくなってから部屋へと戻るのであった。
（それにしても、神様ね……一体どんな神様なのか。あの桜型にも何の意味があったのだろうかな）




『桜舞い散る天の僕　終』

依頼成功度：普通

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：4人

	Eternal Flame・ ヤナギ・エリューナク（ja0006） 大学部7年2組　男　鬼道忍軍		優しき魔法使い・ 紅葉　公（ja2931） 大学部4年159組　女　ダアト
	肉欲の虜・ 桜花（jb0392） 大学部2年129組　女　インフィルトレイター		ArchangelSlayers・ グレイシア・明守華＝ピークス（jb5092） 高等部3年28組　女　アストラルヴァンガード
	海ちゃんのお友達・ 葛葉　椛（jb5587） 大学部2年124組　女　陰陽師		撃退士・ リオン・Ｈ・エアハルト（jb5611） 大学部3年264組　男　ルインズブレイド