帰る時まで音は止まず　（楠原　日野）

●津崎牧場外れの牧草地

　他の牧草地は膝くらいの背丈までしか育っていないが、外れにある猫の額ほどの牧草地の牧草だけは腰よりも高い。

　これは年に３回はする刈り取り作業のうち、一番草と呼ばれる最初の刈り取り作業をしていないだけなので、不自然ではない――不自然ではないが、不思議なことであった。猫の額ほどであっても、刈り取るのが普通である。

　だがこの外れの牧草地だけは毎年、刈る事がないそもそも刈る事すらできない。

　津崎　海（ja0210）が物心ついた時からずっとであり、それどころか祖父が若い頃にその土地を中本家から買い取った時、壁で囲い鉄格子の門に中から閂までかけて、家の者すらも近づかせようとしなかった。そしてその理由は誰にも教えられていないのであった――

「というわけで、調べてみることにしたんだ」

「えっと、いまさらだけど大丈夫なのかな、海ちゃん。危ないからとかじゃないの？」

　矢代　理子（jz0304）が不安げな顔で海に問うが、海は「りっちゃんが居るからきっと大丈夫！」と自信満々で答える。

「それにかみさまがここに来なさいって言ってたんだ。だからきっと何かあるんだよ」

　鼻息を荒くする海に、理子は何も言えなくなる。昔からこうなってしまった海には言っても意味はないと知っているからだ。

（でもうん、私だって撃退士のはしくれだから海ちゃん１人よりは危なくないかもしれないし）

　そんなわけでトランペットケースを置いて海の言葉に従い、目の前にそびえたつ壁へ斜めに張りだしたフェンスへ向って跳躍する。そこからよじ登って中へと着地すると、色々手間はあったが閂を外して門を開けた。昔の理子どころか、ただの人にはできない事だっただろう。

　海を中に入れ、理子もその牧草地を見渡したが、この場から一瞥できてしまうほどの狭さ――並の公園より小さいかもしれない。唯一目を引くのは立ち枯れた大きな木であった。その木には人が入れそうなウロがあるのだが、不思議な事に中がよく見えない。中が暗いからとかそんな程度の理由では済まされないほどに、見えないのだ。

　ここでやっと、理子の警鐘が鳴った。

「海ちゃん、ここはヤバいよ！」

　そう滅多な事では叫ばない理子が叫ぶほどにも拘らず、海は「かみさまが呼んでる」とウロに向かって歩いて行く。理子にその手を掴まれようとも振り払ってまで、歩みを止めない。

　ウロの中にすっぽりと海が消え、理子もその後を追う――が、途端に身体が重くなった。

　一度は経験した事のあるそれに耐えながらも必死で前を見ると、ウロの中だったはずが岩がゴツゴツとしたどこかの洞窟のような光景が広がっていた。そしてさらに穴が６つ開いていて、２、３、４、５、７、１１とその上に書かれている。

　その６つの穴のうち、海は『４』へと消えていった。

　追いかけそうになった理子だが、自分が追いかけても何の役にも立たないと理性が訴え、なんとか踏み止まってウロから外へと出ると昔からのくせに近いが中本　修平（jz0217）に連絡を取っていた。


「修平君、海ちゃんがゲートの中に……！　早く来て！！」

　数分もしないうちに走ってきた修平が理子に駆け寄り、そしてウロを睨み付ける。

「まだ期日じゃないのに……！」

「期、日？」

「海ちゃんは僕が連れ戻すから、りっちゃんは――出口が分かるようにここで時折、音を出してて」

　修平の口走った言葉に理子が疑問を抱いても修平は説明もせず、ヒヒイロカネから双銃を取り出してウロへと向かっていった。

「――もし明日になっても帰ってこなかったら、おじさん達と学園に連絡して。救助に来た人には『外れが正解』って伝えれば、きっとわかってもらえるから」

　そしてウロの中へ踏み込んでいった修平は、帰ってこなかった。次の日も、その次の日も――




　薄れた意識で修平の耳に聞こえてくるのは、クスクス笑う海の声と、海とよく似た声。

　――そうかえ、海はわらわの事がそれほど好きなのじゃな。

　――わらわも無論、好いておるわ。

　――わらわを必要としなくても良き人生を歩ませる約束、違えてしまったのう。

　――にしても見るだに、そっくりじゃわい……まるでようやっと、約束通り帰ってきてくれたようじゃ。

　――さて、またぞろ少し食事をさせてもらおうかの。

　薄れた意識でも感じる、唇に感じる柔らかな気配。その途端、さらに意識が暗闇へひっぱられていく感覚に襲われた。

　だがそれでも修平は意識を保ち続ける。何とか生かされ続けるのか、それともあと何日しかもたないのかわからないが、それでも最期の最後まで、生きる希望を捨てない。

（まだ写真立てに写真を入れさせてと、言ってないんだ……）




　キープアウトを乗り越え、理子はウロの前に立っていた。

　修平が帰ってこなかった次の日には一組の撃退士が挑んだが、すぐ帰ってくるかなかなか帰ってこないかのどちらかを繰り返すばかりで、何も進展せず情報を届けるために学園へと帰還していった。

　もうあれから５日過ぎている。

　ここで海が行方不明になった事で、これまで話されてこなかった事を海の祖父に聞かされた。

　――あそこで昔、若い女性の姿をした何かがいたと。だが海の祖父と修平の祖父はそんな彼女に惚れ、競い合いもしたがこの地を離れる事になった修平の祖父が手を引く形となり、海の祖父は彼女から悪魔と知らされながらも子を成したと言った。

　だが彼女はその地にゲートを作ってまで動こうとしなかったため、そのゲートに誰かがうっかり入らぬようにと厳重な囲いを施したと。そして誰も近づけさせないために、自らも近づかないという選択肢をとったがため、今でもまだいるとは知らなかったと言う。

（ちょっと前なら素敵な恋のお話だなって思ったかもしれない……でも今は）

「海ちゃんと、修平君を返してください……！」

　悲痛な呟きを漏らし、理子はトランペットを吹き始める――帰ってくるその日まで、毎日、何時間でも――……

●もはや猶予もなく


「もう５日も経ってるわ！　モタモタしていられないわね！」

　雪室　チルル（ja0220）の言葉はもっともだと、波風　悠人（ja3452）は頷いていた。

「そう、だな。だが……」

　今ひとつ歯切れの悪いアルジェ（jb3603）の横へ転移された人物に、「やはりきたか」と漏らす。

「お久しぶりなんて挨拶してる暇はねぇな。つっても悪ぃけど、先、行っててくれ。俺はちょっと、爺さんズにゲロってもらうからよ」

　江戸川　騎士（jb5439）は一方的に告げるといきなり背を見せ、呼び止めようと悠人が手を伸ばそうとした時、アルジェまでもが。

「すまない、アルも同行する」

　いきなり２手に分かれてしまった事へ眉間を押さえてしまった悠人だが、すぐに開き直れた。

（情報が不足していた時に備える事が出来るのは、悪手じゃあないな）

　そう納得した時、すでにチルルは牧草地に向かって走っていたのであった。




　横になってはいる修平に似た１人の老人と、何も語らずにその老人を見つめる老人がいた――と、いきなり襖が開かれる。

「よう、爺さん。さあとっとと吐け」

　胸倉でも掴みそうな勢いの騎士へ、後からやってきたアルジェが「少しは落ち着け、騎士」と宥める。

「冷静かとも思ったが、そうでもなさそうだな。もっとも、アルとて同じだが――さて、騎士の言ではないが今すぐ知っている限りの事を教えてくれ」

「修平の残した『期日』とか、あいつのかけてる『女物の眼鏡』の意味とか、何故修平が『外れが正解』だと知っているのか、そこら辺をまずな」

　２人の詰問に修平の祖父はゆっくりと身体を起こし、ぽつりぽつりと話し始めるのであった――

「――なるほどな、そういう事があったわけか。期日については修平しか知らねーってのがあれだが……」

「先に行った２人とすでに連絡が取れん、恐らくはゲートの中にもういるんだろう。残りの真実は、本人に語ってもらえばいい、今はとにかく修平と海を救出する……時間は、あまり残されてない。
　……急ごう」

（……まだ、返事を聞いていない――待ってろ修平）

　口の中だけで呟いたアルジェが踵を返すとすぐに騎士も踵を返すが、首だけを動かして後ろの２人へ「悪魔にとっちゃン十年なんざ昨日の話だぜ」と言葉を残してゲートへと急ぐ――




　ウロを見つけた悠人とチルルは、その前でトランペットを吹き続ける理子の肩に手を置いた。驚いて音を止めた理子へ「いま連れ戻しますから、少し休憩していてください」と一声かけてから、多少の警戒をしながらもウロを潜る。その瞬間に感じる違和感が、確かにここがゲートだと告げていた。

　そしてこれもまた話に聞いていた通り、中には６つの穴が開いていて、数字も聞いていた通りに振られていた。これなら事前に推理した事が役に立つ――

「あたいはね、４を正解だとした時、他の数字に共通点を見出したのよ！」

　スピーカーとプレーヤ―を用意していたチルルが音楽をかけると、立ち上がって声高らかにそう言った。

「ずばり、素数ね！！　つまり素数じゃない数字こそが正解って事なんだわ！！！」

　鼻高々と自信満々のチルルへ「俺もそう思っていました」とは言い出せず、「すごいですね」と褒め称える。褒め称えられたチルルはこれでもかというぐらい胸を逸らすのであった。

「そして道がすぐわかるようにあたいは素数表を……！　素数表を……！　素数、表……？」

　身体をまさぐるチルルがぽかんとして首を傾げる様に察してしまった悠人は、それとなく自分の用意した素数表の紙をチルルの近くに落とし、「そこに落ちてますよ」と顎をしゃくってみせた。

　悠人が仕組んだとも知らずに拾い上げるチルルは自分の用意したものと違うような気はしたものの、あまり気にすることなくライン引きで白線を引きながら４番へと向かっていく。

「あたいに続けー！！」

　ゴトゴトと音を立てながら走るチルルの後を追いかけ、悠人も４番へと消えていった。

　――いくつかの穴を通り抜け、数字もかなり大きくなり始めたあたりまでくると、悠人の推測は確証に変わっていた。

（素数じゃない数字が正解、か……素数は１か自分でしか割れない孤独な数字って特性だけど、そうじゃない数字が正解って事は孤独じゃない数字が正解……ロマンのある暗号ですね）

「……数学者が考えそうだな」

　口を開け素数表と見比べているチルルが「んあー？」と悠人に首を向けるが、悠人は何でもありませんよと苦笑して誤魔化していた。

　十分誤魔化されたチルルは素数表に視線を戻し、首を横にかくんと倒す。

「……どっちも、素数じゃ、ない？」

「やはりそんなパターンもありましたか……穴が２つあって、２人いるなら別々の穴に飛びこんでみるのが一番でしょうね」

　そう悠人が提案したその時、後ろの穴からはかすかに聞こえるプレーヤーの音楽以外に、もう少し大きな別の音が少しずつ近づいていた。

　風の音や草木のざわめく音ではなく、明らかに音を出す物によるもの――そう、オカリナの音が。




「修平ならこの音が判るはずだ……反応が返ってくれば御の字だが……少なくともアルが来たことはわかるはずだ」

　思い出の一穴オカリナから口を離したアルジェへ、騎士は「だろうな」と口元に笑みを湛えながら続けた。

「ま、反応はねーだろうけど、ちっとは生きる気力が湧いてくんだろ」

　元気づけるつもりはなかったろうが、結果的に元気づける言葉になった騎士の言にアルジェは頷き、きっとまだ生きていると自分に言い聞かせ、運をも味方につけようと呼び出した肩に乗るケセランをひと撫でする。

　悠人とチルルからだいぶ遅れて入った２人だが、その進み具合は先に行った２人よりもずっと早かった。スマホに素数表を表示していたがそんなものを見るまでもなく、それどころか穴の数字すら見ていない。夜目を利かせた騎士に目にははっきりとチルルの残した白線が見えているし、なによりも修平と海の祖父からシンプルな攻略法を聞いていたので、白線すら見なくてもいいくらいであった。

　そろそろ先に行った２人が最終分岐に到達するかもしれないと、アルジェは光信機を取り出して呼びかける。

　するとやはり２人は、『どちらとも素数じゃない部屋』にまで辿り着いていた。

「そうか、ならもう少し早くに伝えておけばよかったな――その部屋の答えを、いや、どう進むのが正解なのかを、アル達は聞いてきた」

『どういうことですか？』

「素数じゃねー数字が正解ってのは正しいんだけどよ、爺どもはもっとシンプルに覚えてやがったぜ。最初の４を抜けたら、あとはひたすらジグザグに進めとよ」

「つまり左右交互だということだ。海の祖父はその方法で奥地に辿り着き、何度か通っているうちに初めて最後の部屋の数字がどちらも素数じゃないと知ったそうだからな」

　聞いた話を伝えつつもどんどん進んでいると、ようやく２人と合流できた。素数表と照らし合わせる必要性すらない分、先の２人よりも遥かに早い到着である。

　２人と合流し、４人そろったところで右の穴へと踏み込むのであった――




　その空間はこれまでと違い、開けているだけでなく石造りの神殿のような造りをしていて、あからさまに雰囲気からして違った。

　円に並んだ柱のその中央に海がいて、その海と戯れる海に似た成人女性――それこそがウロの悪魔その人だろう。その側には鋼糸で柱に巻きつけられた修平までもがいた

「修平！　無事か」

　修平へ駆け寄るアルジェと同時に動いたチルルが氷剣を抜き、ウロの悪魔の前に立つと切っ先を向ける。

「とても凄いあたい達が来たからには、抵抗しても無駄よ！　観念して大人しくするのね！」

　降伏勧告を突きつけられたウロの悪魔は薄く笑い、「詮無きことよ。わらわはすでに戦う力を持たぬのじゃ」と抵抗する気はない様子である。

　とはいえ流石のチルルでもそれを素直に信じるほど能天気でもなく、「変なことしたら容赦しないから！」と氷剣を肩に担いだままじっと睨みつけていた。その間にアルジェは鋼糸を断ち切り、朦朧としている修平へ悠人がライトヒールで癒している。

　そして状況が把握できずに首を傾けるだけの海の前へ、細かな粒子にも見える不思議なフェロモンをまき散らしながら無表情の騎士が見下ろす様に立った。

「おい、寝ぼけてんのか、海。修平の今の姿が見えてねーのか。それに理子がおめーらを心配して、来る日も来る日も帰ってくる事を願って外で吹き続けてんだよ――何も思わねーのか？」

　反応の薄い海の肩に手を置き、その言葉に力を乗せた。

「友達より神様のがいいなんて、言わせねーぞ」

「――え……え、あれ、騎士さん」

　目を丸くさせた海へ「騎士さん、じゃねーぞ」と海の額を指で小突く。

「正気に戻った、と言ったところか……さて、色々話したい事はあるだろうが、まずは修平達をここから出させてもらう。アル達は戦いに来たわけじゃない、大切な人、大切な親友を助けに来ただけだ」

　外傷はないが衰弱しきっている修平を担ぎ上げ、アルジェはウロの悪魔へそう告げると背を向け、来た道を引き返し始めた。

「外へ行くというのかのう」

「アル達は逃げも隠れもしない、修平達が回復したら話を聞こう、そしてこれからの事を話そう」

「なんでこんな事をしたのかも、吐いてもらうんだから！」

　ジャブを繰り返して牽制するチルルにウロの悪魔は肩をすくめ、それから手を叩くと風景が一変した。それまでの神殿造りから洞窟のような造りへと変化し、アルジェの向かう先には外から差し込む光が見える。

　その光の先へと進むと圧迫感は消え去って身体は軽くなり、新鮮な空気に満ち溢れていた。

「修平君！　海ちゃん！」

　理子が泣きだしながらも２人に駆け寄り、海へ体当たりする様に胸へ飛び付いた。

　理子に「ごめんね」と言いながら頭を撫でる海の頭を、ぽふぽふと叩く騎士。

「何かあったら、ちゃんと呼べと言っただろうが」

「だって、神様の言葉聞いてたらなんだか頭がぼやっとしちゃって……」

「……全く。高校生になったってのに神様かよ。いつまで他人に頼ってばかりなんだ」

「――それが約束と、期日なんだ」

　海と騎士に割り込んできたのは、アルジェの背から降りてちゃんと立っている修平だった。

「約束？」

「昔、そこな娘の母親とこの地を見守り続ける約束をした際に、こやつとも約束したのじゃ。海はわらわの血を色濃く継いでおったようじゃからの、恐らくは人との輪をあまり広げようとはせんし、ごく少数の者に頼りきりになるじゃろうと思っての。
　そこで誰にも漏らさず、１８歳となるまでにわらわの囁きよりももっと大事な者を増やせと約束したのじゃ。違えば、海はわらわと共に生きる道を進ませると言っての」

「それが今回の事態と言うわけですか……本当にそんな事をする必要があったと思いますか？」

　悠人の問いにウロの悪魔は騎士をチラリと見て、さてのと惚けてみせる。

「とによー……今さらだぜ。ところでなんで人間の子を産もうと思ったんだ？」

「それは愚問というやつじゃの。わらわは２人の人間を愛し、そして子を成し得たいと思った、ただそれだけのことじゃ」

　愛と言う言葉に騎士は思わず唇の端を吊り上げ、自嘲気味に笑うのであった。

「ひとつ聞かせてもらいたいんですが、各部屋に振ってある数字と構造の意味なんですが――もしかして素数を孤独な数字と捉えて、そうじゃない数字は孤独じゃない数字、それが正解と言うことはつまり――」

　そこまで説明した悠人の言葉を遮って、ウロの悪魔が「かかっ」と笑った。

「ヌシはロマンチストじゃのう――だが、そうなのかもしれんの。わらわは――孤独が嫌いじゃ」

　嫌いと言った彼女の顔は酷く悲しいものであり、悠人の胸にもチクリと刺さる。きっとジグザグなルートにしたのも、２人のどちらも取る事が出来ない表れなのかもしれないと思ったが、それは胸の内にしまっておくことにした。

　いまだふらつく修平を支えながら、アルジェはウロの悪魔へ向け「では」と切り出す。

「語り合おうか……ここにいる皆の未来（これから）の事を」

「わらわは他に語る事などありはせんのう。十数年前こそはただの一度だけ外へと出たが、わらわはこの地にて待つと言った手前、この地から動く気はない――それすらもヌシは許さんのかえ？」

　氷剣の切っ先を掴み押し下げ、チルルへ向けてウロの悪魔は笑みを浮かべた。問いかけられたチルルは口を開けたまま眉根を寄せて考え込んでしまう。

「待つってのは修平の爺さん――修造をか。爺になってても、会いたいか？」

　騎士に問われるが、ウロの悪魔は「もちろんじゃ」とすぐに答える。

「人とは老いるもの――さりとて修造には違いあるまい」

「そうか……だそうだ。今も律儀に待っているようだぞ、せっかくなら自分で渡したらどうだ」

　アルジェが呼びかけると、鉄格子の門から姿を現す修平と海の祖父達。修平の祖父は修平の眼鏡を外すと、ウロの悪魔の前へと。

「……待たせてしまったようだね」

「ほんの少しじゃよ、わらわにとっては」

「――これが、君に似合うと思って贈ろうと思っていたものだよ……」

　あとは２人の話だと、悠人とチルルは理子を送ってから学園の帰路につき、アルジェは修平と、騎士は海と共にそれぞれの自宅へと向かうのであった。




　帰り道で海が「神様の正体がかぁ」と呟いたので、騎士が頭を乗せるようにぺしりと叩く。

「結局、神様じゃなくて悪魔だっただろうに……まあ人界の神様って定義は、同じ神様も時代で変わるからあんま意味ねえけど」

　乗せた手を今度は優しく、ぽふぽふと。

「ま、神様じゃねーけどよ、守護天使ならぬ守護悪魔２人ってのも悪くないぜ」

「ずっと、見守ってくれるの？」

　上目遣いの海へ「ばーーか」とぽふぽふを連打する。

「俺は約束なんかしねーよ――ただ俺が勝手するだけだ」




「……修平、ずっと秘密に耐えていたんだな」

「まあ、ね。学園に通った時、海ちゃんから目を離すのが危険だとよくわかったから、海ちゃんから着かず離れずの距離を保たなくちゃいけなかったけど――それももう解放されたわけだから、やっと言えるよ」

　肩を貸してもらっているままではバツが悪いと思ったのか修平はアルジェから離れ、向かい合った。

「――写真立てに、アルジェの写真を入れたい」

　分かる人にしかわからないような言葉で言われたアルジェの反応は思わしくなく、表情を変えこそしないが不服そのものだった。

「……修平、そういう時はストレートに」

　本人から言えと促され、修平はあちこち向きながらやがてアルジェに戻して、言った。

「僕は、アルジェが好きだ。僕だけの大事な人になって欲しい」

「――アルも……好きだ。私の心を修平に捧げさせてくれ」




帰る時まで音は止まず　　終

依頼成功度：大成功

MVP：　おかん・浪風　悠人（ja3452） 　RockなツンデレDevil・江戸川　騎士（jb5439）

重体：　−

面白かった！：2人

	伝説の撃退士・ 雪室　チルル（ja0220） 大学部1年4組　女　ルインズブレイド		おかん・ 浪風　悠人（ja3452） 卒業　男　ルインズブレイド
	その愛は確かなもの・ アルジェ（jb3603） 高等部2年1組　女　ルインズブレイド		RockなツンデレDevil・ 江戸川　騎士（jb5439） 大学部5年2組　男　ナイトウォーカー