【月華】永遠は刹那の中に消え　（九三壱八）

　願い事はただ一つ。

　――あなたのいる世界のままで。


●


　訃報を聞いた時、「嘘」とだけ言葉が出た。
　いつもと同じ朝が来て、いつもと同じように散歩に出かけた。
　なんの変哲もない日だった。
　来年には従姉妹に子供が生まれると知り、喜んでいた祖父母。
　嫌がっていた手術にも挑戦すると言ってくれた。
　わかっていた。
　長くは一緒にいられない。
　どんなに長くても五年。
　たった五年。たったそれだけの期間。
　短かった。あまりにも短かった。
　数字で見たくなかった。
　知りたくなんかなかった。
　それでも必死に覚えた。
　一日を、一時を、惜しむように一緒に生きたくて。
　一緒にいたくて。

　なのに、

　それすらも、

　許されない。

（どうして）

　右の拳を固く握ったまま、井上穂乃香は歩く。
　すでに夕暮れ。山深い道に人影は無く、電灯も無い。
　幽鬼にも似た足取りで穂乃香は行く。

　闇がそれを哂って見ていた。


●


「従姉妹さんが行方不明に？」
　依頼斡旋所に駆け込んできた女性に、職員は思わず席を立った。
　学園生でもあり、旧知でもある女性の事情はすでに知っている。結婚式に起きた悲劇も、その後のことも。
　そしてつい先だっておきた事件のことも。
「家から、連絡があって……おそらく、滝の方に、向かったの、だろうと」
　四国。徳島。轟きの滝。
　生徒達の尽力で事なきを得た人々の中、奪われた命は二つ。
　目の前の女性にとっては、母方の祖父と祖母である人。
「どうして……ッ」
　とっさについた悲鳴は、女性の本心だろう。
　抱き留め、職員は唇を噛む。
「依頼を出します。落ち着いて……ね？　お腹の赤ちゃんに悪いわ 」
　女性は必死に息を整える。
　検診で分かったこと。奪われ喪われる惨劇の後に得た、小さな命。
　その矢先に、喜んでくれた肉親をまたもや奪われたけれど。
「すぐに急行してもらいます。今はとにかく安静を」
　長門さん、と声をかけられ、由美は頷く。

　金の羽根の入ったお守りが、わずかに熱をもったような気がした。


●


「そんなところで何しよんぜ？」
　かけられた声に、穂乃香は思わず振り返った。
　茸取りに来ていたのか、頭にほっかむりを被った老婆が木々の向こうから近づいてくる。
「山入りする格好でもなし、迷子け？」
　言われ、思わず瞬きをした。
　何故か不意に足下の地面を感じた。今まで何も感じなかったけれど。
　滝を目指し 、山中に入ったのは記憶にある。
　撃退庁や警察が封鎖していた地区は、夕方前には一部が解除されていた。それでも立ち入り禁止とされているのは、破壊された場所が崩壊する可能性があるから。
「向こうに行くんはいかんやろ。ほれ、帰らんけ」
　言われた言葉に緩く首を横に振る。
　そこに行っても、すでに何もないのは知っている。
　帰ってこない。
　もう二度と帰ってこない。
　それでも行きたかった。見たかった。辛いだけかもしれなくても。
「そんなちっさいライトだけで山ん中動けるけだ。帰れんようになる前にほれ、行くぜ」
　声に思わずついていきそうになったのは、それが祖母や祖父の言葉に似ていたからだろう。
　穂乃香は思わず走り出す。
「あっ、これ……！」
　呼び止める老婆の声が辛い。
　祖母はもういない。
　祖父はもういない。
　わかっているから、止まらない。

（いらない）

　帰り道なんていらない。
　帰る場所なんてもうない。

（こんな世界なんて、いらない！）

　もう家には、誰にもいないのだから。


●


　医務室で休みながら、由美はただ時計を見つめていた。
　穂乃香の両親は早くに他界していた。
　彼女の家には祖父母と彼女だけだった。
　一人残されて、どれほど絶望しただろうか。
　突然肉親を奪わえる絶望を知っているからこそ、すぐに駆けつけたい。

　けれどここに、宿った命がある。

　自身の思いだけでは、もう動けない。動いてはいけない。
（お願い……）
　動けないのが悲しくて。悔しくて。
　何故だか無性に涙が出た。
（無事で）
　託さなくてはならない願い。思い。祈り。――命。
　お守りを握り締め、ただ祈る。


　――全ての運命を託された、学園の撃退士達に。


●


　木々の上から眼下を見下ろし、男は鼻を鳴らした。
「……遊んでやがる。暇に飽きたか……」
　遙か下の地表。そこを蠢くのは泥状のディアボロ。腐臭を放ちつつ進む様は、世界を浸食する行為にも似ている。
「なにやってんのかねェ……」
　暗視の瞳で泥を見つめながら、ぷらぷらと虫籠を揺らす。
　別に様子を見る必要もないだろうが、遊んでいるのを邪魔しても後々面倒だろう。
　ふと、その目が別の方角を見た。口元に軽薄な笑みが浮かぶ。
「あーぁ、連中が来やがった」
　関わる気は毛頭無い。
　だが、行く末は気になる。
　傍観者が見守る中、闇深い山間にいくつもの光が灯る。


　撃退士が到着した。

　――私は何のために生きてるの？


○


「どうか、よろしくお願いいたします」
　深々と頭を下げる長門由美に、一同は頷いた。
「必ず連れ戻しますから、どうか安心なさってください。お腹の赤ちゃんの為にもどうか安静に」
「はい」
　ファリス・メイヤー(ja8033)の親身な声に、由美もまた涙目で頷く。その手には、ファリスに語った金の羽根の入ったお守りが握られていた。
　そんな由美の姿に、強羅　龍仁(ja8161)はふと昔戦ったディアボロを思い出す。
（由美……もしやあの時のディアボロの？）
　巨大な虫型ディアボロだった。――その内側に、悲しい母親の魂を抱いた。
　だが今はその話をする暇はないと、そっと口を噤む。
「井上さんへ、何か伝言はありませんか？」
　尋ねる緋月(jb6091)の声に、由美は告げた。
「帰っておいで、と」
　復讐の為に天魔に縋りかけた自分を引き戻した祖母の言葉。今度は、それを従妹の為に彼女達に託す。
「ところで、相談なんだが……保護した井上嬢と一緒に暮らすことは可能だろうか？　一人きりの家では、彼女も辛いだろう」
　行方不明になっている井上穂乃香の事情を聴き終えたリョウ(ja0563)の声に、由美は何かを言いかけ、不思議な微笑を浮かべて言葉を飲み込み、頷いた。
「穂乃香がそれを望むのでしたら」


●


　現場到着と同時、龍仁の星の輝きにより四方が真昼のように照らし出された。
　轟の本滝を目指し、綾羅・Ｔ・エルゼリオ(jb7475)は翼を広げる。
「先に行く！」
「頼む！」
　エルゼリオと緋月が空を、地上を龍仁が全力移動で駆ける。見送ったリョウの横顔がファリスの星の輝きで照らされた。
「目印になればいいのですが」
「まぁ、向こうが光を目指してくれれば、世話ないんだけどね」
　いざという時のヘッドライトをチェックしながら、鈴森　なずな(ja0367)もファリスと共に走り出す。
「ええ」
　ファリスの声には憂慮の色が濃い。連れ戻されるのを拒否する可能性だってある。だが、
「必ず見つけ出し、連れて帰る。長門と約束したのだから。そうだろう？」
「はい」
　隣を行くリョウに頷き、前を見据える。
「必ず」


●


「いました…！」
　階段を一気に飛び越え、緋月は小さく叫んだ。周囲は闇に包まれている。そんな中で動くライトは目立った。
「井上さん！」
　緋月のヘッドライトが地上の穂乃香を照らす。逆に地上から照らされて緋月は目を細めた。
「無事か！？」
　緋月の横をエルゼリオが飛翔し、地上へと舞い降りる。ヘッドライトに眩しげに目を細めていた穂乃香は、擦り傷や苔を擦った跡などがある程度だ。
「なに！？　あなた達！？」
　その足が一歩後へ下がる。
「私達は久遠ヶ原学園の者です。長門由美さんに依頼されて来ました」
「由美…から？」
　緋月に言われ、初めてその存在を思い出したように穂乃香は呟く。
「そうだ。お前を心配して俺達に依頼した」
「夜の谷は危険です」
　さぁ、と差し伸べられた手に、穂乃香はまた一歩下がった。
「どこへ行けと？」
　その顔が歪む。
「私にはおじいちゃんとおばあちゃんだけだった。だけどもういない！！」
「――まだ、お前には由美がいる筈だ。今度はお前が彼女を悲しませるのか？」
「由美は『別の家の家族』よ！一緒じゃない！！」
　きっぱりと言い切られ、ふたりは息を飲んだ。
　年のそう離れてない従姉妹。仲は良かっただろう。だが、間違えていた。彼女はあくまでも長門家の家族。井上穂乃香の家族では無い。
　その時、光が三人を照らした。
「だが、そのお前を心配し、心を痛めているのは誰あろう、長門由美だ」
　空を行くふたりに続いて、先行してきた龍仁が周囲を照らしつ、告げる。
「お前は身籠っている由美に残される者の辛さを味あわせるのか？」
「ッ」
　穂乃香は言葉に詰まった。そんなもの、とは言えなかった。
　新しい家族の祝いをしたばかり。大切な祖父母と。だから。
「『本当に』お前にはもう誰も残っていないのか？」
　重ねて問われれば言葉が出ない。『無い』事実は変わらないのに。
　その時、ずっと周囲を警戒していたエルゼリオがハッとなって顔を上げた。
「…兄様？」
　エルゼリオは川に向かって身構える。
　龍仁もまた身構えた。その頃には緋月にもわかっていた。
「な、何？」
　一人、わからない穂乃香が戸惑う。エルゼリオは叫んだ。
「――緋月！彼女を連れて先に逃げろ…！！」


　闇の向こうから、悍ましい気配が忍び寄っていた。


●


　三人の撃退士が敵を感知する前――
　龍仁から穂乃香発見の報を受けた三名はホッとした表情になった。
「…それにしても井上さんも困った人だね」
　帽子を目深に被り直し、なずなが呟く。
（人は皆いつか死ぬんだ）
　心の中で小さく独り言ちながら。
（早い遅いはあれどもさ）
　やがて辿り着く終着点として、命は必ず死に至るのだから。
（だからさ、そんなに悲しまなくてもいいんじゃないかな。井上さんの祖父母は運が悪かったのさ、きっとね）
　風が草原を吹き抜けていくように、さらりとそんな風に思考が流れる。なのに、何故だろう。胸が切ないのは。
「敵だと！？」
　そのなずなの耳に、リョウの声が届いた。
「急ぎましょう！」
　ファリスの声に頷き、駆ける。ほどなくして三人の耳に声が聞こえてきた。
「離して！離してよ！！」
「駄目です…っ。危険ですからっ」
「天使なんかに助けられたく無いわよ！！」
　悲鳴に似た拒絶の声に、思わず三人は顔を見合わせた。ファリスの表情が変わる。
　兄の指示で一足先に穂乃香を抱き抱えて飛翔した緋月は、空中にも関わらず暴れる穂乃香に困惑していた。
「待ってください…！私は、私達は、井上さんを助けに…」
「じゃあなんで！なんでおじいちゃんとおばあちゃんは天使に殺されたの！？」
　穂乃香の叫びに緋月は答えを返せれない。緋月にとっては辛い選択だった。救い手すら拒絶するのは、相手が激情の只中にあるからだ。周りが見えなくなっている彼女をなんとか助けたいのに。
「この羽根が、おじいちゃんとおばあちゃんの持ってたこの羽根が、仇なんでしょ！？」
「違います！」
　叩かれようと詰られようと決して穂乃香を離さず、耐えていた緋月を光が迎える。
「その羽根は違います！」
　星の輝きを発動させたファリスだ。金の羽根の大天使と縁のある由美。その話を彼女は聞き出していた。
「仇も天使でしょう。けれど、あなたのお婆様とお爺様のご遺体を…守ってくれたのも、別の天使だったと、そう」
　報告書で知った、土砂で埋もれるはずだった遺体。由美から聞いた天使の話。
　語られ、穂乃香は首を横に振る。信じたくない。信じないと、必死に訴えるように。
「今あなたを守ってくれている緋月さんは、私達の大切な仲間です」
　だから信じて。
　人と共に在ってくれる、優しい天使もいるのだということを。


●


「なんだこいつは」
　最大射程から魔法を放ちながら、エルゼリオは敵の姿に目を眇めた。一瞬照らし出されたのは巨大な泥の壁。
「スライムか！？」
　魔法を放ってすぐ階段を上がり、龍仁は呻く。その防具が腐食したようにぐずぐずと崩れていた。
「腐敗か…いや、浸食速度が異様に速いな…」
　後退を援護しつつ、エルゼリオは思案する。仲間と合流すべきだろう。だが、今、仲間の元には妹が穂乃香を連れていったはずだ。それに……
「誤解を解かねばならないな。すまん。辛い思いをさせた」
「いや…。覚悟はしていた」
　天使に家族を殺された者。それを救おうとすれば、大なり小なりぶつかる現実。それでも、助けたいと思った気持ちだけはどうしようもなかった。
　その気持ちを慮ってくれる仲間もいる。
「今は彼女を守ることだけが重要だ。命も、その心も、な」
「…ああ」
　決然と言い切ったエルゼリオに、一瞬だけ痛みを堪える顔になって、龍仁も頷く。優先すべき事項は変わらない。例えこの身を盾にしようとも。
　敵情報を仲間へと伝えながら、二人、互いの隙を補い合うようにして走った。


　理不尽な怒りは燃料を失えば鎮火する。従姉が体験した事件なら、穂乃香も知っていたから尚更だ。
「私を嫌ってくださっていても構いません。ですが…どうか今だけは、あなたを守らせてください」
　緋月の誠実な声に泣きたい気持ちになる。拒絶したい。出来ない。理不尽な憎しみも怒りも胸にあるのに。理不尽だと分かっているから。あまりにも相手が真っ直ぐだから。
「守ってもらって…どうするの。もう誰もいないのに。二人とも、いなくなっちゃったのに！！」
　零れるのは慟哭。世界の誰よりも愛していた家族への慕情。
「井上さんとお爺様とお婆様…思い出は数え切れない程あると思います。その思い出が貴女を苦しめる事もあると思います。けどその思い出は貴女だけのものでもあるんです…！」
　思いに、緋月もまた思いを返す。
　自分にも大切な家族がいる。だからこそ。
「貴女が亡くなったら誰が思い出すんですか…！！」
　自ら放棄することだけはしてほしくなくて。
　必死な緋月に穂乃香は唇を噛む。
「――君の従姉妹が懐妊している事は知っているな？君には新しく生まれてくる家族に伝えられる事が有る筈だ」
　リョウはそんな穂乃香に語った。
「穏やかな朝、温かい陽だまり、優しい夜が世界にはあると。君はその中を大切な家族と生きてきたのだから」
　暖かなものを与えられていた側から、暖かいものを与える側へ。
　ずっと、家族に愛し愛されてきたのだから。
「俺達でも暗闇は祓い、敵は討てる。だが、彼女達と真実『家族』であれるのは君だけだ」
　例え家庭は違っても。
「生きろ。君は間違いなく世界と繋がっている」



　虚ろな胸の内を締めつける痛みに、なずなは小さく俯いた。
（やっぱり親しい人がいなくなると悲しいものなのかな）
　昔の私なら悲しいと思えたんだろうか。
　だが、今の自分では何も感じない、…感じようと思えない
　感情は摩耗したかのように尖ることも揺らぐこともなく、ただそこにある事象を滑らせていくばかり。
（父さんのいなくなったこの世界には私ひとりぼっち）
　虚無の始まりがいつかと問われれば、起点はそこに。時という抗えぬものの前にあっては、もはや忘れ得ぬと思ったものの全てが朧気で。
（今じゃもう父さんの顔も思い出せない）
　私は何のために生きてるの？
　誰にために生きてるの？
　心の内側で生まれた問いは、答えを得ることなく泡沫のように弾けて消える。ずっとそんな自問自答。
　…嗚呼。だから。
　なずなは帽子を深く被り直す。
（…だからかな、少し井上さんが昔の私を見ている様で少しだけ、胸が切なくなるんだ）
　歩く速度はいつも通りに。深く被った帽子でその瞳を隠して。
「可愛いお嬢さんが夜中にフラフラと出歩いたら危ないよ？こわーいこわーい狼さんが出てきちゃうかもしれない」
　手を差し出す。世界から切り離されてしまった、悲しいもう一人の自分に。
「行こう」



　龍仁達と連絡を取り合い、周囲の警戒にあたっていたファリスはふとその存在に気付いた。
「おんや。皆なにしとんね、こんなとこで」
「おばあさん…」
　木々の向こうから現れたのは、ほっかむりを被った老婆だ。
「ここは危険だ。あなたも避難を」
　老婆に声をかけ、リョウは穂乃香の様子を見てから告げた。
「俺は援護に行ってくる」
　ハッと緋月が顔を上げる。兄のことが脳裏を横切った。
「護衛は私が」
　その背を押すようにして、ファリスが穂乃香となずなの側に立つ。一瞬迷い、緋月は決意を込めて頷いた。
「必ず、向こうで留めてみせます」


●


　白色の大鎌が泥を裂く。奇怪な手応えは、まるで見えない粘着質の鎧ごと切っているよう。
「…またか！」
　龍仁は呻く。スライムは強敵とは言えなかった。だが、度々その泥に侵された鎧はぐずぐずと朽ち続け、すでに防御は無いに等しい。
　スライムの動きが鈍重だからこそなんとかなっているが、これが素早かったらどうなっていたか。
「穂乃香は安全地に移動した。一旦下がれ！」
　ふたりの奮戦によりスライムの巨魁も今は半分ほど。エルゼリオの声に龍仁は頷く。その頭上で黒い塊が動いた。
「！？」
「させません！」
　瞬間、緋月の閃滅が上から襲いかけたスライムの塊を吹き飛ばした。遅れてリョウが戦場へと走り込む。
　放たれた黒雷槍がスライムを纏めて貫いた。
「遅くなった。もう多少バラけさせても大丈夫だ」
　穂乃香の安全を確保し、人手が増えた今、龍仁が身を呈して自分に惹きつけ続ける必要は無い。
　アウロラを構え、リョウは力ある声で告げる。
「――ここから先は『通行止め』だ。貴様らを『この夜』から先には行かせない」



●


　なずなはずっと穂乃香と手を繋いでいた。理由はわからない。ただ、そうしておきたい気がした。
「伝言がある。他の誰でもない『井上穂乃香』へだ」
　敵を掃討し終え、朽ちた魔装を解いてリョウは穂乃香へと声をかける。
「かえっておいで、だそうだ」
　穂乃香は俯く。由美の家で暮らすことは、彼女自身が拒否した。新しい命が生まれる新婚家庭に、とてもではないが入れはしない。けれど、
「由美に、言うべき言葉もあるだろう？」
　その声に穂乃香は口を開く。
「ご…」
「ごめんではない。――ただいま、だ」
　龍仁の声に、思わず涙が浮かんだ。その穂乃香にエルゼリオは手を差し伸べる。
「…人は刹那の刻を生きるからこそ。どんなに辛くても生き、未来を紡いで行く。それこそが生者の――死者に対する唯一の手向けの筈」
　例え傷を抱えたままでも。前へ。

　新しい日は、いつだって必ず訪れるのだから。


●


　穂乃香を信頼する仲間に託し、ファリスは老婆の手を握り続けていた。その手は、僅かに震えている。
「寒いのかい？」
「いいえ」
　説得を続ける五人には二人の会話は聞こえない。
　誰も老婆に注意を払ってはいなかった。――ファリスを除いて。
「怖いのかい？」
「…そうですね」
　ファリスは頷く。見下ろす老婆は小柄。ほっかむりのせいで、表情は見えない。
「お尋ねしたいのですが」
「なんだい」
「何故、今、天魔が出た『立ち入り禁止区域』に――？」
　老婆が顔を上げた。
　お人良しそうな皺くちゃの顔。
　笑った。

「ああ、ああ。見抜くのか。見抜くのか、人の子如きが」

　楽しげに。楽しげに。
　瘴気の如き気配を纏って。
「でも今は、まだ早い。まだまだだ」
　異変に気づき五人が振り返るより早く老婆は姿を消す。潜行か。だが気配すら読めない。

「今回は失敗した。ああ、ああ、これだから人間は面白い」

　悍ましい笑い声に闇が騒めく。
「あれは！」
　龍仁が声を上げた。視線の先に、六人は見た。
　木の上に立つ虫籠を手にした男と、その隣に現れた、黒翼の人魚。

「あぁ、あぁ、次は何の遊びをしようか」

　哄笑を響かせて去る二体の冥魔を六人はただ見送る。
　負けたことすら楽しげに去る悪魔。
　なずなとエルゼリオは手に力を込める。守りきった穂乃香と繋いだ手に。


　撃退士達は完勝したのだ。

依頼成功度：大成功

MVP：　約束を刻む者・リョウ（ja0563） 　天眼なりし戦場の守護者・ファリス・メイヤー（ja8033）

重体：　−

面白かった！：7人

	リスクテイカー・ 鈴森　なずな（ja0367） 大学部4年44組　女　鬼道忍軍		約束を刻む者・ リョウ（ja0563） 大学部8年175組　男　鬼道忍軍
	天眼なりし戦場の守護者・ ファリス・メイヤー（ja8033） 大学部5年123組　女　アストラルヴァンガード		撃退士・ 強羅　龍仁（ja8161） 大学部7年141組　男　アストラルヴァンガード
	天威を砕きし地上の星・ 緋月（jb6091） 大学部6年2組　女　アカシックレコーダー：タイプA		撃退士・ 綾羅・Ｔ・エルゼリオ（jb7475） 卒業　男　アカシックレコーダー：タイプB