|
 |
みんなの思い出
|
オープニング
●ある商店街にて
１人の男性が、じっと、ある古びた建物を感慨深げに見上げながら立っていた。
「こいつとも、いよいよ明日でお別れか……」
ここは寂れた商店街の一角にある、小劇場。商店街の取り壊しが決まり、その跡地には商業施設が建つことになっていた。明日には、施設の運営会社にこの小劇場も明け渡さなければならない。
全盛期には、いくつもの劇団がこの劇場で公演し、その度に満員御礼、立ち見客もいたくらいだ。それが今じゃ……、と、小劇場の管理人である男性は、深い溜息を吐く。
そこへ、数少ない地元の若い劇団員が、最後の思い出にと、自作の公演を申し出た。
「いつもお世話になっている管理人さんに、私たち、是非お礼がしたいんです」
夢を追い続けている劇団員は、きらきらした瞳でそう言い、商店街中を練り歩いて住人たちを劇に招待する。久々に人の熱気で蒸し返す小劇場、管理人は、かつて見た懐かしい光景に胸躍らせる。
劇団員に手を引かれ、管理人が特等席に座ると、
ブー。
始まりのブザーが鳴った。
劇場内の灯りが落ちていく中、足に何かが絡みついた。ほんのり紅色かかった、半透明の布のようなものが、ふわふわと足元を漂っている。咄嗟に立ち上がろうとするが、すっと体から力が抜けた。あっという間に彼の思考は忘却の彼方に没する。
「ああ……」
と、溜息を吐く管理人。これがまるで最後のように深々と呼吸をすると、うっとりと夢心地で、座席に体を沈めた。
翌日、約束の時刻を過ぎても管理人の男が現れない。運営会社の担当者は、小劇場の前で待ちぼうけをくらっていた。業を煮やして、管理人の自宅へ電話をかけてみる。
誰も出ない。
おかしいな、と、担当者は辺りを見渡す。商店街はしんと静まり返って、人っ子ひとりいない。随分前から客足は途絶え、昼間でもシャッターを下ろしている店ばかり。
男は、試しに小劇場の扉に手をかけてみる。すると、鍵のかかっていなかった扉はすんなり開いた。管理人の名前を呼んで中に入っていく。
暗い劇場で、明るく照らし出される舞台に目がいった。そこに立つ若い劇団員たちの様子に、担当者は思わず眉をひそめた。
彼らはそれぞれがあらぬ方を向いてマネキンのように立ち尽くしている。思い出したように何かを呟く者、急に動き出したかと思えばぴたりと静止する者……、演劇と言うにはあまりに不気味で、そこに漂う空気は明らかに異常だ。だが、席に体を沈めている人々の後頭部が窺えてほっとすると、担当者は近場の人に声を掛けてみる。が――。
その人は、恍惚の表情を浮かべ、舞台に向かって突然笑い声を立てた。ぎょっとして、手当たり次第声を掛ける。その中に、管理人を見つけたが、いくら名前を呼んでも、肩を揺らしてみても、反応がない。あたかも、強い幻覚にどっぷり浸かっているかのよう――。
突然、人々が一斉に動き出した。まるで号令を掛けられたかのように目を覚まし、席を立つと、普段通りの振る舞いを見せる。
「おや。あなたもいらしてたんですか」
と、小劇場の管理人が目が合うと担当者に話しかけた。驚きながらも、彼は答える。
「え、ええ。今日が約束の日ですから」
「何をおっしゃる。まだ一日あるでしょう」
「え？」
「さあ、折角来たんです。あなたも御覧なさい」
出口に向かっていたはずの人々は、扉の手前で踵を返し、再び席に着こうとしていた。
「若い劇団員がこれから演劇をみせてくれるというんです」
そう言って、管理人は席に体を埋めると、あの不気味な恍惚の表情を浮かべた。
担当者は、逃げ出そうと慌てて扉に向かう。だが、ゆらりと不思議な物体が彼の行く手を遮った。
「な、何だ？ これも幻覚か！？」
それは、人ほどの大きさはありそうな、クリオネのような生き物。ふわふわと宙を舞うその姿は、天の羽衣といったところか。戸惑っている隙に、彼もまたその生き物の手に落ち、幻想の世界へと誘われていく。
そして、
ブー。
幾度目かの始まりのブザーが鳴った。
●学園にて
その後、何人もの人間が引き寄せられるように、この小劇場の中に姿を消していった。そのほとんどが、商店街の住人であった。天使は、この小劇場を根城に、寂れた商店街全域を標的にしているのかもしれない。
被害者は、劇場内を逃げ惑いながら、その目に焼き付ける。クリオネを模したサーバントと、紅色に光る天使ゲートを。そして、幻覚に捕らわれ、その世界に無我夢中になっている間に、精神を吸い取られ、命を落としていった。そして、小劇場の解体工事当日、何も知らない業者がその中で目にしたものは、無残な光景だった。慌てて逃げ出したが、その中に、異変に気付きながらも逃げ遅れ、サーバントに捕らわれた人がいる。その数、４名。
「今回、我々にもたらされた依頼は、生存者４名の無事救出、全サーバントの討伐、そして、天使ゲートの完全破壊だ」
クロガネ・キシン(jz0356)が資料片手に説明する。
「潜入捜査専門の撃退士の報告によれば、サーバントの数は１２。だが、死者の中から新たなサーバントとして放たれたものもあるかもしれん」
「そんなの、建物ごと壊しちゃえばいいじゃないの」
と、色っぽく笑いながら、玉藻(jz0357)が口を挟む。
「幻惑してくるんでしょう？ だったら、その前にすべて焼き払っちゃえばいいのよ。たまらないわね」
「よさないか」
「ふふ……」
「生存者４名は既にサーバントの手中にある。幻覚から呼び戻すには、サーバントを人質から引き剥がすか、殺すかしかない。だが、懸念されるのは、天使の存在だ。潜入した際、その姿は確認できなかったらしいが、ゲートがある以上、どこかに潜んでいる可能性は否定しきれん。
今回は、天使の詳細が掴めていないことを考慮し、抜かりなく任務を完遂させる為、作戦を２段階に分けて進行する。まず、第1段階は生存者の無事救出。その際、サーバント全滅を目標に入れておいてほしい。ゲート破壊と天使討伐は、第２段階、生存者の避難完了後とする。
恐らく、天使の妨害があるだろう。くれぐれも用心を怠るな。以上だ」
１人の男性が、じっと、ある古びた建物を感慨深げに見上げながら立っていた。
「こいつとも、いよいよ明日でお別れか……」
ここは寂れた商店街の一角にある、小劇場。商店街の取り壊しが決まり、その跡地には商業施設が建つことになっていた。明日には、施設の運営会社にこの小劇場も明け渡さなければならない。
全盛期には、いくつもの劇団がこの劇場で公演し、その度に満員御礼、立ち見客もいたくらいだ。それが今じゃ……、と、小劇場の管理人である男性は、深い溜息を吐く。
そこへ、数少ない地元の若い劇団員が、最後の思い出にと、自作の公演を申し出た。
「いつもお世話になっている管理人さんに、私たち、是非お礼がしたいんです」
夢を追い続けている劇団員は、きらきらした瞳でそう言い、商店街中を練り歩いて住人たちを劇に招待する。久々に人の熱気で蒸し返す小劇場、管理人は、かつて見た懐かしい光景に胸躍らせる。
劇団員に手を引かれ、管理人が特等席に座ると、
ブー。
始まりのブザーが鳴った。
劇場内の灯りが落ちていく中、足に何かが絡みついた。ほんのり紅色かかった、半透明の布のようなものが、ふわふわと足元を漂っている。咄嗟に立ち上がろうとするが、すっと体から力が抜けた。あっという間に彼の思考は忘却の彼方に没する。
「ああ……」
と、溜息を吐く管理人。これがまるで最後のように深々と呼吸をすると、うっとりと夢心地で、座席に体を沈めた。
翌日、約束の時刻を過ぎても管理人の男が現れない。運営会社の担当者は、小劇場の前で待ちぼうけをくらっていた。業を煮やして、管理人の自宅へ電話をかけてみる。
誰も出ない。
おかしいな、と、担当者は辺りを見渡す。商店街はしんと静まり返って、人っ子ひとりいない。随分前から客足は途絶え、昼間でもシャッターを下ろしている店ばかり。
男は、試しに小劇場の扉に手をかけてみる。すると、鍵のかかっていなかった扉はすんなり開いた。管理人の名前を呼んで中に入っていく。
暗い劇場で、明るく照らし出される舞台に目がいった。そこに立つ若い劇団員たちの様子に、担当者は思わず眉をひそめた。
彼らはそれぞれがあらぬ方を向いてマネキンのように立ち尽くしている。思い出したように何かを呟く者、急に動き出したかと思えばぴたりと静止する者……、演劇と言うにはあまりに不気味で、そこに漂う空気は明らかに異常だ。だが、席に体を沈めている人々の後頭部が窺えてほっとすると、担当者は近場の人に声を掛けてみる。が――。
その人は、恍惚の表情を浮かべ、舞台に向かって突然笑い声を立てた。ぎょっとして、手当たり次第声を掛ける。その中に、管理人を見つけたが、いくら名前を呼んでも、肩を揺らしてみても、反応がない。あたかも、強い幻覚にどっぷり浸かっているかのよう――。
突然、人々が一斉に動き出した。まるで号令を掛けられたかのように目を覚まし、席を立つと、普段通りの振る舞いを見せる。
「おや。あなたもいらしてたんですか」
と、小劇場の管理人が目が合うと担当者に話しかけた。驚きながらも、彼は答える。
「え、ええ。今日が約束の日ですから」
「何をおっしゃる。まだ一日あるでしょう」
「え？」
「さあ、折角来たんです。あなたも御覧なさい」
出口に向かっていたはずの人々は、扉の手前で踵を返し、再び席に着こうとしていた。
「若い劇団員がこれから演劇をみせてくれるというんです」
そう言って、管理人は席に体を埋めると、あの不気味な恍惚の表情を浮かべた。
担当者は、逃げ出そうと慌てて扉に向かう。だが、ゆらりと不思議な物体が彼の行く手を遮った。
「な、何だ？ これも幻覚か！？」
それは、人ほどの大きさはありそうな、クリオネのような生き物。ふわふわと宙を舞うその姿は、天の羽衣といったところか。戸惑っている隙に、彼もまたその生き物の手に落ち、幻想の世界へと誘われていく。
そして、
ブー。
幾度目かの始まりのブザーが鳴った。
●学園にて
その後、何人もの人間が引き寄せられるように、この小劇場の中に姿を消していった。そのほとんどが、商店街の住人であった。天使は、この小劇場を根城に、寂れた商店街全域を標的にしているのかもしれない。
被害者は、劇場内を逃げ惑いながら、その目に焼き付ける。クリオネを模したサーバントと、紅色に光る天使ゲートを。そして、幻覚に捕らわれ、その世界に無我夢中になっている間に、精神を吸い取られ、命を落としていった。そして、小劇場の解体工事当日、何も知らない業者がその中で目にしたものは、無残な光景だった。慌てて逃げ出したが、その中に、異変に気付きながらも逃げ遅れ、サーバントに捕らわれた人がいる。その数、４名。
「今回、我々にもたらされた依頼は、生存者４名の無事救出、全サーバントの討伐、そして、天使ゲートの完全破壊だ」
クロガネ・キシン(jz0356)が資料片手に説明する。
「潜入捜査専門の撃退士の報告によれば、サーバントの数は１２。だが、死者の中から新たなサーバントとして放たれたものもあるかもしれん」
「そんなの、建物ごと壊しちゃえばいいじゃないの」
と、色っぽく笑いながら、玉藻(jz0357)が口を挟む。
「幻惑してくるんでしょう？ だったら、その前にすべて焼き払っちゃえばいいのよ。たまらないわね」
「よさないか」
「ふふ……」
「生存者４名は既にサーバントの手中にある。幻覚から呼び戻すには、サーバントを人質から引き剥がすか、殺すかしかない。だが、懸念されるのは、天使の存在だ。潜入した際、その姿は確認できなかったらしいが、ゲートがある以上、どこかに潜んでいる可能性は否定しきれん。
今回は、天使の詳細が掴めていないことを考慮し、抜かりなく任務を完遂させる為、作戦を２段階に分けて進行する。まず、第1段階は生存者の無事救出。その際、サーバント全滅を目標に入れておいてほしい。ゲート破壊と天使討伐は、第２段階、生存者の避難完了後とする。
恐らく、天使の妨害があるだろう。くれぐれも用心を怠るな。以上だ」
リプレイ本文
●商店街道
うららかな春の陽気に包まれて、撃退士一行は、商店街を歩いている。目指すは小劇場、道路の真ん中を通りながら、彼らは道路の両脇に並ぶ商店に目をやる。
商店はどれもしんと人気がない。シャッターに貼り付けられた「閉店」の紙は黄ばんでぼろぼろ、屋号の看板は色落ちが激しく、中には読めない物もある。
「誰もいませんね」
おっとりと苑邑花月(ja0830)がそう言うと、鈴木悠司(ja0226)が大きな口を開けて思い切り欠伸をした。
温かい陽射し、清々しい風、時折聞こえてくる可愛らしい小鳥の囀り。まるで定休日の遊園地を散策しているような気分だ。
「少しは緊張感を持って下さいね」
と、黒井 明斗(jb0525)がメガネを指先で押し上げながらたしなめる。「天使が潜んでいるかもしれないんですから」
「……」
しかし、返ってきたのは、無言である。聞こえていないだろうか……。
悠司の目深に被るフードの下からイヤホンが見え隠れしているのを発見すると、花月が明斗に向かってふんわりとほほ笑んだ。
そして、しばらくしてから、マキナ・ベルヴェルク(ja0067)が言った。
「皆さん、到着しましたよ」
一行は、足を止める。
そこは、何の変哲もない普通のビルであった。小劇場の看板はついてはいるが、それと注意しなければ通り過ぎてしまいそうだ。
やっと悠司が両耳からイヤホンを外し、明斗がきりっとした眼を全員に向けて口を開く。
「気を引き締めていきましょう」
「うん。作戦通りに」
そう言って、龍崎海(ja0565)が小劇場の扉に手をかけた。
●幻覚世界
小劇場のエントランスには煌煌と明かりが点いていた。視界に入る、売店の一角と２階へ通じる階段。少なくとも目につく範囲に、人の姿もサーバントの影も見当たらない。
「じゃあ、ここで別れよう。みんな気を付けて」
海が声を潜めて言った。ここから先は、１階と２階に分かれて、生存者を捜索する。
明斗と花月とマキナの３人を１階に残し、２階へと向かう海と悠司とRehni Nam(ja5283)。
「それにしても、いやらしい能力のサーバントですね……」
Rehniが階段を昇りながら言った。
「一般人では、抵抗のしようもない。下手をすれば撃退士ですら、ですか。私は特殊抵抗も高いので何とかなるとは思いますが……」
「浮遊するとはいえ、やつらに射程の長い攻撃手段はないみたいだし、Rehniさんに聖なる刻印を施してもらっているから」
と、海。「危険なら、一旦体勢を立て直すというのもありじゃないかな」
サーバントにはゲートの守護もある。劇場から出た相手をいつまでも追いかけることはないだろう。それに、生存者の心身状態は確かに心配ではあるが、精神吸収にある程度時間をかけるはずだ。だから、撤退も選択肢の内の一つだ、と海は考えていた。
「俺はとにかく敵討伐特化でいくね。生存者は任せるよ」
興味ないし、ね……、と、悠司が呟く。
その時、踊り場に差し掛かった彼らの目に、ふわりと何かが過るのが見えた。
「サーバントだ！」
Rehniは素早く天翔金狐を召喚、その間に悠司が抜剣し、クリオネの懐に踏み込んでいく。そして、十字を切るように悠司は剣を振り下ろすが、その切先が届く寸前に僅かな隙を狙って、敵がRehni目がけ長い触手のような衣をひゅっと伸ばした――。
クリオネの半透明な身体は、悠司の剣によってまるで絹布を鋭い刃物で裂いたかのように、すっと音もなく切れ、宙をゆっくり漂いながらふんわりと地に落ちる。
「突然でしたね。危なかった……」
危うく敵に触られるところを、Rehniは間一髪のところで避けていた。壁になった召喚獣が平然としているところを見ると、幻覚に落ちることなく無事であったようだ。
「急ごう」
用心しながら階段を上がる３人。舞台へ通じる、重厚感溢れる両開きの防音扉が見えてきた。恐らくこの中には、多くの犠牲者が眠っていることだろう。それに伴って、たくさんのサーバントが待ち受けているに違いない。もしかしたら、そう、天使までもが――。
扉の前でRehniが生命探知を使用して、内部の様子を探る。
「１、２、３……、６体ですね。ただ、それが敵なのか生存者なのかはわかりませんが」
重そうな扉のノブに、海と悠司が、左右片方ずつ手をかける。そして、３人顔を合わせて頷き合うと、一気に扉を開けた。
薄暗い劇場内、スポットライトが眩く舞台上を照らす中、その中央で頭を抱え、しゃがみこんでいる男性がいる。彼こそ、探している生存者の１人だ。しかし――。
撃退士たちは彼の頭上に目をやった。そこには、まるで幽霊のように宙を漂うクリオネ。その触手は男性の首筋に巻き付き、スポットライトの光が半透明の体を透けて男性に降り注いでいる。そして、彼の周りに倒れている数体の人が。たぶん、最初の犠牲者だろう。
駆け寄ろうとRehniが足を踏み出す。しかし、舞台まで真っ直ぐ伸びる通路を行けば、その両側に広がる座席に、多数の無言の遺体が座っているのが暗がりでもわかる。まるで、人為的に均等に並べられた裸の柩の隙間を縫って行かねばならない、そんな異常な空気が漂っていた。
「みんな死んでいる」
と、悠司がRehniの肩を掴んだ。つまり、どこかに新たな贄を求める他のサーバントが潜んでいるということだ。
「あっ……」
海が声を上げた。暗い座席の下のあちこちから、クリオネが舞い上がる。その数、５体。敵は身体をいっぱいに広げ、空中を巧みに浮遊しながらこちらに向かってくる。
Rehniの金狐が九尾を逆立て、威嚇し始めた。それに吸い寄せられように、金狐に迫る５体の羽衣。その隙に、３人は左右に駆け出し、クリオネを囲う様に陣取った。
魔法書を開く海。彼が、槍状の物体を敵目がけて投げ飛ばすのと同時に、Rehniが吠える。
「ヴァリキリージャベリン！」
七尺もの千枚通しが、青い薔薇の花弁を渦巻かせながら敵に向かって飛んでいく。
２方向からの同時攻撃に、宙をふわふわと入り乱れるクリオネ。そのうちの２体が力なく沈んでいった。
残り３体のうち１体は、攻撃を避けるように天井へと避難、Rehniが金狐の巨躯に跨り、それを追う。
もう２体は、攻撃のない悠司の方へと進路を変え、覆い被さるようにして悠司に襲い掛かった。悠司は柄を握る力を強めると、毒々しい色を見せる刃を鈍く光らせ、時雨を放つ。目にも留まらぬ一撃で、その２体は同時に落ちた。
海が天井を見上げると、すでにRehniが最後の１体に引導を渡した後であった。
重力に逆らえず落ちてくる羽衣。くたくたと座席の背もたれに引っかかる。
ふっと息を吐く撃退士たち。後は、舞台上の生存者から、あのサーバントを引き剥がすだけだ。
と、その時――。
ざわざわと死んでいるはずの者が突如として息を吹き返した。舞台上に倒れていた役者たちがむっくり立ち上がり、座席に座っていた者も伸びをしたり、隣同志で笑いあったり……。あの生存者だけが、まるでマネキンのように微動だにしない。
「おや。あなたもいらしてたんですか」
不意に話しかけられ、海はぎょっとしてそちらに顔を向けた。そこにいたのは小劇場の管理人、海の顔をじっと見ていた。
「遺体が動き出した……！？」
目を丸くする３人の撃退士たち。人々はぞろぞろと出口に向かって歩き始める。
「何をおっしゃる。まだ息があるでしょう」
「どういうことだ！？」
「さあ、折角来たんです。あなたがたも御覧なさい」
しかし、出口に向かっていたはずの人々は、扉の手前で踵を返し、再び席に着こうとしていた。
「若い劇団員がこれから演劇をみせてくれるというんです」
そう言って、管理人は席に体を埋めると、不気味なまでに恍惚とした表情を浮かべた。
●天使降臨
一方、1階では……。
海たちが２階へ上がって行った後、明斗がまず生命探知を使って生存者を探していた。
「７カ所に反応があります。そのうちの３カ所に、２つずつの反応。寄り添うようにくっついているので、生存者とそれに取り付いているサーバントかもしれませんね」
「早く助けに行きましょう」
と、花月。マキナが、生存者の居場所を把握しているだろう明斗に聞く。
「どこから行きます？」
「そうですね……。生存者の状態が不明なので、ここはまず１人を救いに行くのが良策かと」
そう言って、彼らは、目の前に見えている売店に向かった。
明斗は槍、花月は杖を手にして、上体を低く保ち辺りを警戒しながら、生存者を探す。マキナは隙間なく包帯が巻かれた右義腕の拳に、いつでも敵が来てもいいように神経を集中させ、金色にぎらつく獣瞳を頻りに動かす。
「いました。ほら」
花月が、売店のレジの方へ指を差す。サーバントの一部がレジ裏から飛び出しているのが見えた。
マキナが背中ら黒焔を顕現させ、炎の鱗片を舞い散らせながら静かに飛翔する。上からレジ裏を覗き見、精神を吸い取られ続ける生存者の姿を認めて、２人に合図を送る。
その時、
「マキナさん、危ないです！」
花月が叫んで、マキナに向かって雷撃を放った。彼女を頬を掠めて、バチバチと後ろで何かが爆ぜる音。慌ててマキナが振り返ると、身体を広げたクリオネが寸でのところまで迫っていた。
「ごめんなさい。大丈夫ですか？」
と、震える声で花月がマキナに声を掛ける。泣きそうな彼女の顔に、マキナは大丈夫だと優しく笑む。
だが、ほっとしたのも束の間、レジ裏で生存者に絡みついていたサーバントが、身体の一部をこちらに伸ばし、触れようと迫ってきた。
「あれを被害者の体から剥がさなくては！」
明斗は、槍を構えると、
「成宮流槍術、真突！」
音速の突きで敵を穿つ。直後に轟く衝撃音、勝負は刹那にして決着した。
生存者の体に絡むサーバントの一部を、討伐したとはいえそれに触れないよう慎重に引き剥がすと、明斗が、ぐったりする生存者の頸動脈に手をやる。その様子をじっと見守るマキナと花月。
しばしの沈黙の後、彼は深々と溜息を吐いた。
「大丈夫、微かに脈拍があります」
「ああ、よかったー」
マキナと花月はほっと胸を撫で下ろし、嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。
１人ひとり確実に救出するためにも、いち早く劇場の外に連れ出したいところだ。しかし、生存者を発見する度毎に外へ連れ出すとなると、劇場内を行ったり来たりすることになる。敵がまだ潜んでいる以上、道々伴う危険は増すことになるだろう。
それでも……。
と、明斗は生存者を負ぶる。
「急ぎましょう」
３人は、出口に向かった。
幸い何事もなく無事に小劇場を抜け出すと、少し離れた場所に生存者を寝かせて、すぐに撃退士たちは取って返した。残りの生存者を救出するため、次は待合室に急行する。
待合室に取り残されている生存者は、２名。そのどちらともに、クリオネが取り付いている。触れなければ何ともない敵、遠距離攻撃で誰ひとり幻覚に引き込まれることなく、サーバント２体を確実に仕留め、１人を外に連れ出すことに成功した。作戦は順調だ。１階に残る生存者は、
「――あと1人」
３度小劇場に侵入した撃退士たちは、待合室で横たわる生存者が無事であることを確認する。サーバントの姿はどこにもない。だが、明斗は心配そうに眉を寄せた。
「生命探知で見つけた反応は７つでした。生存者３人、倒したサーバント３体、残りは敵か生存者か……」
「もし、生存者なら、これで全員ですね」
嬉しそうに花月はそう言うが……。
「そうならいいですけど。何があるかわかりません。十分、警戒しましょう」
と、不安を拭いきれない明斗が言ったその時、
「あれあれ〜？ 天使の居ぬ間に何やっているのかなぁ？」
突如、頭上に響く子ども声。ぞくっとして３人が見上げると、そこには、体を宙に浮かせた少年が、にこやかに笑んでこちらを見下ろしていた。その姿に、３人の撃退士たちは体を硬直させて、少年を凝視する。
少年は肩を揺らして笑いながら言った。
「あははっ。何その顔？ 変なの。ここに天使がいるのがそんなに不思議かい？」
１０歳くらいだろうか、幼い体に、緩やかに波打つ麦わら色の髪と、透き通るような灰色がかった空色の瞳が印象強い。だが、何よりも撃退士たちを釘づけにしていたのは、その背中で優雅に羽ばたく純白の翼であった。それは、間違いなく天使の象徴――。
「僕がゲートを創った主なんだから、主が城にいるのは当然だろ？ そういえば、僕のオモチャは何してるのかな」
彼は、きょろきょろと辺りを見渡す。
オモチャというのは、眷属であるあのクリオネのことであろうか。撃退士たちは、強敵を前に頭を回転させる。
一体、どうすれば……？ まさか、ここで天使に遭遇するなどとは……。
想像だにしていなかった事態に、撃退士たちは策を図りかねていた。
「まあ、いいや。僕の名前はハルシエル。気軽にハルシエル様って呼んでくれていいよ」
ハルシエルはにやりと口角を上げると、手にしている二又槍を振り上げた。はっとする明斗。
「くっ……」
咄嗟に、彼はライトヒールを用いて、生存者の回復を図り始める。すると、
「ん？ 贄のＨＰを増やしてくれるなんて、ありがたいじゃないか」
腹を抱えてハルシエルが笑い出す。
迷わずマキナが封神縛鎖を放出した。その一撃から発現した黒焔の鎖が、ハルシエルを縛りつける。そこに、すかさず、明斗のサンダーブレードが炸裂。
「うわぁあ！！ 痛い痛い痛い痛いっ！！」
苦しむハルシエルの喚き声が響き渡る中、明斗が花月に向かって必死に叫ぶ。
「苑邑さん、今のうちです！ あの人を早く外へ！」
目を覚ました生存者が、目の前の光景に茫然としている。花月は彼の手を掴み、出口へと駆け出した。
「走って！」
その明斗の声が、花月の背中を押す。そこへ、ふわりと行く手を遮るサーバント。
「眷属の原料は、ここに大量放置されているからねぇ……くっ、ははははは！！」
ビリビリと雷に打たれながらも笑うハルシエルの声を耳にしながら、花月は取り出した魔法書から、真空の刃を生み出し敵を突破する。
「どうしよう、どうしよう……、天使が出てきちゃったよ……！！」
花月は、逸る気持ちを押さえ、何とか生存者を外へ逃がすと、慌ててマキナと明斗の加勢に回る。
「たった３人でどうするのさ？ 上はとっくにお楽しみだよ？」
「どういう意味？」
マキナが拳を叩きつけながら聞く。すでに鎖から逃げ遂せていたハルシエルは、ひらりとそれをかわし、
「くっく……・。わかるだろう？ 演じているのさ、ぐるりぐるりと同じ場面を――」
「まさか……・」
一気に花月の顔から血の気が引く。ハルシエルを２人に任せ、彼女は慌てて２階に駆け上がっていった。
●幻覚世界
座席に深々と体を沈め、恍惚の表情を浮かべたまま固まっている管理人の姿を見て、海たち３人は凍り付く。
「一体、どうなって……。まさか、幻覚に落とされたのか？」
「いや、そんなこと……。だって、クリオネには触られてないはず……」
一同が、辺りを見渡すと、最初にここに飛び込んだ時の光景がそのまま広がっている。
と、そこへ、
「みなさん、ご無事ですか！？」
花月が駆け込んできた。
ふわっと、暗い座席の下のあちこちから、倒したはずの敵５体が舞い上がる。身体をいっぱいに広げ、空中を巧みに浮遊しながら襲い掛かってくるクリオネ。
Rehniの金狐が九尾を逆立て、威嚇し始めた。そして、再び、左右に展開する３人。クリオネを囲う様に陣取り、海は魔法書を開いた。Rehniとともに２体を地に沈め、さらに、天井に逃げるクリオネを追って、Rehniを背に乗せた金狐が跳躍し、その間に悠司が２体同時に撃破する。
金狐が倒した最後の１体が、くたくたと座席の背もたれに引っかかった。
息を荒げる撃退士たち。後は、舞台上の生存者から、あのサーバントを引き剥がすだけだ。
と、その時――。
ざわざわと死んでいるはずの者が突如として息を吹き返した。舞台上に倒れていた役者たちがむっくり立ち上がり、座席に座っていた者も伸びをしたり、隣同志で笑いあったり……。あの生存者だけが、まるでマネキンのように微動だにしない。
「おや。あなたもいらしてたんですか」
不意に話しかけられ、海はぎくりとして顔を向けと、やはり小劇場の管理人である。
「そんな馬鹿な！ 幻覚の世界に落とされた！？」
戦慄する撃退士たちをよそに、人々はぞろぞろと出口に向かって歩き始める。
「何をおっしゃる。本物でしょう」
「いつの間に！？」
「さあ、折角来たんです。あなたがたも御覧なさい」
しかし、出口に向かっていたはずの人々は、扉の手前で踵を返し、再び席に着こうとしていた。
「若い劇団員がこれから演劇をみせてくれるというんです」
そう言って、管理人は席に体を埋めると、異様なまでに恍惚とした表情を浮かべた。
「嘘だろ……」
力なく呟く悠司。
そして、
「みなさん、ご無事ですか！？」
と、花月が駆け込んできた。
「あれれ〜、おかしいね。誰も助けに来ないよ？」
ハルシエルの高笑いが響く。
肩で息をしながら、マキナがすっと明斗の横に身を寄せると、こう耳打ちした。
「後はよろしくお願いします」
「え？」
偽神変生で闘争心に火を点けると、マキナは、ハルシエル目がけて魄喰壊劫を使用した。彼女の黒焔が、魂を吸い取らんと天使の体に執拗に纏わりつく。
「何だ、これ？ 気持ち悪いっ！！」
叫喚しながらハルシエルは、手にする二又槍の切先をマキナに向けた。巻き起こる突風、マキナはあっという間に空中に突き飛ばされた。背中の翼を駆使しても、その風の力に抗し切れず、床に叩き付けられる。
気づけば明斗の姿がない。ハルシエルは怒り狂って、
「こいつ……こうしてやる！！」
マキナの脇腹に二又槍を突き刺した。明斗を追って飛翔するハルシエル。倒れ伏すマキナの血が、どくどくと、床一面に広まっていった。
●現実世界
海は、ふわっと、暗い座席の下のあちこちから、何度目かの敵５体が舞い上がる光景を目の前にして、
（クリアランスだ！ クリアランスを！）
頭の中で必死に考えながら走っていた。
（早くこの幻覚から抜け出さないと！）
しかし、気づけば、魔法書を開いて、Rehniとともに攻撃魔法を仕掛けている。まるで、そうすることが今すべき行動のように、何の疑問も持たず、同じ行動を繰り返している。そして、はたと気づくのだ。自分が、幻覚に捕らわれていることに……。
突然、身体を強く揺さぶられ、海は目が覚めた。目の前には、必死に自分の名前を叫ぶ明斗の顔が。そして、辺りを見渡すと、悠司がRehniに絡み付いたサーバントを薙ぎ払っているところだった。
「海さん！ 海さん！ 大丈夫ですか！？」
「あ……ああ！ 大丈夫だ……ありがとう」
夢から叩き起こされたような奇妙な感覚。まだ、頭がぼんやりとする。
「時間がありません！」
明斗が叫んだ。
「今、マキナがたった１人で天使を引き留めてくれているんです！」
「何だって！？」
「早く生存者を！ 急がないと、彼女が危ない……！！」
「あっははははは！！」
そこに、ハルシエルの笑い声が響いてきた。だんだん近づいているその声に、明斗は動揺を隠せない。
まさか、彼女はやられてしまったのか――。
慌てて、明斗は、舞台上の人質救出に向かった花月に声を張り上げる。
「苑邑さん！」
「はい！ 今、今、剥がしてます！ もう少し……！」
天使はもうすぐそこまで迫っている。
と――。
「みぃつけたぁ！！」
ハルシエルは場内に入るなり、マキナの血がべっとりついた二又槍の切先を撃退士たちに向けた。何本もの旋風が彼らを襲う。すでに幻覚から目覚めていた撃退士たちは、何とか自力でそれをやり過ごすと、素早く武器を構え攻撃態勢に入る。
「あ〜あ、可愛そうに。仲間に見捨てられちゃうなんて」
「マキナさんのことですか！？」
「そうだよ〜。ほんと、いけないんだ。僕だったらそんなことしない。みんな大事なオモチャだからね」
くっくとハルシエルは笑う。
明斗はちらりと、人質のいる舞台に目をやった。彼を助けた花月と目が合う。しかし、彼女は悲しげに眼を伏せ、ふるふると首を横に振った。
「ここにいるぜ〜いん、僕のオモチャになるんだぁ。いいでしょ？」
「彼女をどうしたんだ！？」
「あいつは死んだよ！ だから……、お前らも死んじゃえぇええ！！」
再び旋風が巻き起こった。先程とは比べものにならない規模のものが。屍体が座席ごと巻き上がり、容赦なく天井に叩き付ける。この建物ごと撃退士を葬り去ろうというのか、壁や天井がびりびりと音を鳴らし、ヒビが入り始めた。
まずい。このままでは全員死ぬ――。
誰もがそう思ったその時、
「みなさん、踏ん張ってください！！」
と、明斗の大声とともに、場内を揺らす程の爆音が轟いた。次の瞬間、みるみるうちに足場が崩れていく。床に開いた大きな穴から、一気に1階へ落ちていく一同。
……――。
ぱらぱらと細かな破片が頭に降り落ちてくる。
「いたたたた……。一体どうなったんでしょう？」
花月が目を回しながら起き上がろうとすると、
「僕のせいで、すみません。咄嗟のことでこれしか思いつきませんでした」
と、明斗が手を差し伸べてきた。
「僕が床に穴を開けて逃げ道を作ったんです。そうすれば、あの攻撃を避けられると思って」
見上げると、２階の床は崩落していた。しかも、ハルシエルの放った旋風が２階の天井を突き破っていて、見事な大穴が開いている。そこから、陽光が１階まで落ち、撃退士たちの頭上には、真っ青な空が眩しく輝いている。それは、崩れた建物の欠片と埃で滅茶苦茶になった一同の周辺に、光と影の強いコントランストを生み出していた。
そこに、ざくざくと破片を踏みつけながら近づいてくる音がする。ぴりっと一変する雰囲気、
「……驚いた。空から降ってくるなんて」
聞きなれた声とともに物陰から現れたのは、
「マキナさん……！！」
「よくご無事で！」
「このくらい何とも」
と、マキナは脇腹の傷口を抑えながら、ふっと笑う。だが、顔は青白く、その額には脂汗が滲んでいる。そして、ふとした拍子に体がよろめいた。Rehniが咄嗟に彼女の体を支え、素早くライトヒールをかける。その様子を窺いながら、
「今のうちにここを離れた方がいい」
悠司が周囲を警戒しながら言った。
「そうですね。天使が来ないうちに」
「待って。他の生存者たちは？」
と、海が聞くと、明斗が答えた。
「３人は僕たちで外に避難させました。最後の１人は……」
そこまで言って、すっと口を噤む。事情を知らされていないマキナは、皆の表情を見て瞬時に察した。 重苦しい空気が行き交う中、悠司が敢えて強い口調を発する。
「行こう。もたもたしてるような敵じゃない。すぐに仕掛けてくるよ」
「でも……」
言いかけて、花月は黙る。床や天井が崩れて、落ちてきたのは自分たちだけじゃない。天使の激しい旋風によって、ばらばらに砕かれ引き千切られた犠牲者の屍体が、目の前に散乱しているのだ。しかし、今置かれた状況で、全てを回収し切きるのは土台無理な話……。
「さあ」
悠司に急かされ、撃退士たちは転がる屍体に目を瞑り、口惜しさをぐっと飲み込んで、その場を離脱した。
「ふぅ〜ん。全部拾って帰るもんだと思ってたのになぁ。仲間に対してはあんなに熱くなるのに、意外に冷徹なんだ。ふふふ」
真っ白な翼を広げながら、ハルシエルが青い空を天上に掲げ、２階からゆっくり舞い降りてくる。抜け落ちた羽が陽光に包まれて、遺骸の一部に着地すると、ハルシエルはそれを蹴り上げた。無残に転がる肉片。羽は再び宙に揺れて、彼の足許に落ちた。
「今日の所はいいや。また遊べるからね。だって、きっと奴らは戻ってくるから。ゲートと僕を壊しに……」
ハルシエルの笑い声が響く。
「楽しみだなぁ。次はこうはいかないよ。くっふっふふふふ」
●商店街道
がらがらと小劇場の崩落が始まった。老朽化していたことに加え、それに止めを刺すような撃退士とハルシエルの戦闘が引き金となっていた。
崩れゆく建物を時折見返りながら歩き続ける一向。生き残った３人の人質は、回復魔法を施され、撃退士とともに自力で帰路を行く。
「いやぁ、それにしても、まだ信じられませんなぁ」
笑顔を浮かべて、生存者の１人がしゃべり始める。
「何かの冗談と言うか、夢を見ていたようで、現実味がまるでないんですよ。思い出せば、幻覚の中で起こったことは、全部、支離滅裂で、奇妙なことばかりだったんですけどねぇ」
彼はまだ幻覚から目覚めたばかりで、気分がふわふわしているのだろう、そのせいで死者が出、己も死の淵にいたというにも関わらず、随分とのんびりしている。
「そうですよね。すごく怖かったです」
と、花月。おっとりした口調で、その人と会話する。
「え？ 全然、怖くありませんでしたよ？ むしろ、すごく気持ちがよくて」
「そうなんですか？ 花月はすごく怖かったですよ？ 幻覚の中ではずっと階段を走ってました。扉を開けても開けてもまだ階段が続いていて、その先にはさっき開けたはずの扉が見えているんです……」
「そういえば」
と、２人の会話を耳にしながら、海が疑問を口にした。
「どうして俺たちはあれが幻覚だって認識できていたんだろう？ 生き残った人質たちはまるで自覚がなかったみたいだけど」
すると、明斗が言った。
「これは単なる僕の予想ですが、Rehniさんに最初にかけてもらった聖なる刻印のおかげで、サーバントの影響が浅かったのではないでしょうか」
それを聞いて、なるほど、と、海は頷く。
「だったら、もう少しでクリアランスをかけられたのかな」
「無理でしょう。例えできたとしてもクリアランスは働かなかったんじゃないかと思います。いくら頑張ってもそこは幻覚の中、現実ではサーバントにがっちり肢体を捕らわれていましたから」
「そうか。確かにそうだね」
その時、
ズーン……――！！
背後で骨にまで響く地響きが轟いた。振り返ると、粉塵を巻き上げながら、小劇場が瓦解した直後だった。
悠司は、空に立ち昇る黒い粉塵を遠く見つめながら、静かに呟く。
「俺たちはまだ勝ってない」
きっと、あそこには、天使ハルシエルが今もほくそ笑んでいる。
そう、まだ倒すべき敵は残っているのだ――。
天使ハルシエルと再び相見えるときを想像して、撃退士たちは決意を新たにした。
崩落による粉塵が美しい青空を黒く染めつつある。
うららかな春の陽気に包まれて、撃退士一行は、商店街を歩いている。目指すは小劇場、道路の真ん中を通りながら、彼らは道路の両脇に並ぶ商店に目をやる。
商店はどれもしんと人気がない。シャッターに貼り付けられた「閉店」の紙は黄ばんでぼろぼろ、屋号の看板は色落ちが激しく、中には読めない物もある。
「誰もいませんね」
おっとりと苑邑花月(ja0830)がそう言うと、鈴木悠司(ja0226)が大きな口を開けて思い切り欠伸をした。
温かい陽射し、清々しい風、時折聞こえてくる可愛らしい小鳥の囀り。まるで定休日の遊園地を散策しているような気分だ。
「少しは緊張感を持って下さいね」
と、黒井 明斗(jb0525)がメガネを指先で押し上げながらたしなめる。「天使が潜んでいるかもしれないんですから」
「……」
しかし、返ってきたのは、無言である。聞こえていないだろうか……。
悠司の目深に被るフードの下からイヤホンが見え隠れしているのを発見すると、花月が明斗に向かってふんわりとほほ笑んだ。
そして、しばらくしてから、マキナ・ベルヴェルク(ja0067)が言った。
「皆さん、到着しましたよ」
一行は、足を止める。
そこは、何の変哲もない普通のビルであった。小劇場の看板はついてはいるが、それと注意しなければ通り過ぎてしまいそうだ。
やっと悠司が両耳からイヤホンを外し、明斗がきりっとした眼を全員に向けて口を開く。
「気を引き締めていきましょう」
「うん。作戦通りに」
そう言って、龍崎海(ja0565)が小劇場の扉に手をかけた。
●幻覚世界
小劇場のエントランスには煌煌と明かりが点いていた。視界に入る、売店の一角と２階へ通じる階段。少なくとも目につく範囲に、人の姿もサーバントの影も見当たらない。
「じゃあ、ここで別れよう。みんな気を付けて」
海が声を潜めて言った。ここから先は、１階と２階に分かれて、生存者を捜索する。
明斗と花月とマキナの３人を１階に残し、２階へと向かう海と悠司とRehni Nam(ja5283)。
「それにしても、いやらしい能力のサーバントですね……」
Rehniが階段を昇りながら言った。
「一般人では、抵抗のしようもない。下手をすれば撃退士ですら、ですか。私は特殊抵抗も高いので何とかなるとは思いますが……」
「浮遊するとはいえ、やつらに射程の長い攻撃手段はないみたいだし、Rehniさんに聖なる刻印を施してもらっているから」
と、海。「危険なら、一旦体勢を立て直すというのもありじゃないかな」
サーバントにはゲートの守護もある。劇場から出た相手をいつまでも追いかけることはないだろう。それに、生存者の心身状態は確かに心配ではあるが、精神吸収にある程度時間をかけるはずだ。だから、撤退も選択肢の内の一つだ、と海は考えていた。
「俺はとにかく敵討伐特化でいくね。生存者は任せるよ」
興味ないし、ね……、と、悠司が呟く。
その時、踊り場に差し掛かった彼らの目に、ふわりと何かが過るのが見えた。
「サーバントだ！」
Rehniは素早く天翔金狐を召喚、その間に悠司が抜剣し、クリオネの懐に踏み込んでいく。そして、十字を切るように悠司は剣を振り下ろすが、その切先が届く寸前に僅かな隙を狙って、敵がRehni目がけ長い触手のような衣をひゅっと伸ばした――。
クリオネの半透明な身体は、悠司の剣によってまるで絹布を鋭い刃物で裂いたかのように、すっと音もなく切れ、宙をゆっくり漂いながらふんわりと地に落ちる。
「突然でしたね。危なかった……」
危うく敵に触られるところを、Rehniは間一髪のところで避けていた。壁になった召喚獣が平然としているところを見ると、幻覚に落ちることなく無事であったようだ。
「急ごう」
用心しながら階段を上がる３人。舞台へ通じる、重厚感溢れる両開きの防音扉が見えてきた。恐らくこの中には、多くの犠牲者が眠っていることだろう。それに伴って、たくさんのサーバントが待ち受けているに違いない。もしかしたら、そう、天使までもが――。
扉の前でRehniが生命探知を使用して、内部の様子を探る。
「１、２、３……、６体ですね。ただ、それが敵なのか生存者なのかはわかりませんが」
重そうな扉のノブに、海と悠司が、左右片方ずつ手をかける。そして、３人顔を合わせて頷き合うと、一気に扉を開けた。
薄暗い劇場内、スポットライトが眩く舞台上を照らす中、その中央で頭を抱え、しゃがみこんでいる男性がいる。彼こそ、探している生存者の１人だ。しかし――。
撃退士たちは彼の頭上に目をやった。そこには、まるで幽霊のように宙を漂うクリオネ。その触手は男性の首筋に巻き付き、スポットライトの光が半透明の体を透けて男性に降り注いでいる。そして、彼の周りに倒れている数体の人が。たぶん、最初の犠牲者だろう。
駆け寄ろうとRehniが足を踏み出す。しかし、舞台まで真っ直ぐ伸びる通路を行けば、その両側に広がる座席に、多数の無言の遺体が座っているのが暗がりでもわかる。まるで、人為的に均等に並べられた裸の柩の隙間を縫って行かねばならない、そんな異常な空気が漂っていた。
「みんな死んでいる」
と、悠司がRehniの肩を掴んだ。つまり、どこかに新たな贄を求める他のサーバントが潜んでいるということだ。
「あっ……」
海が声を上げた。暗い座席の下のあちこちから、クリオネが舞い上がる。その数、５体。敵は身体をいっぱいに広げ、空中を巧みに浮遊しながらこちらに向かってくる。
Rehniの金狐が九尾を逆立て、威嚇し始めた。それに吸い寄せられように、金狐に迫る５体の羽衣。その隙に、３人は左右に駆け出し、クリオネを囲う様に陣取った。
魔法書を開く海。彼が、槍状の物体を敵目がけて投げ飛ばすのと同時に、Rehniが吠える。
「ヴァリキリージャベリン！」
七尺もの千枚通しが、青い薔薇の花弁を渦巻かせながら敵に向かって飛んでいく。
２方向からの同時攻撃に、宙をふわふわと入り乱れるクリオネ。そのうちの２体が力なく沈んでいった。
残り３体のうち１体は、攻撃を避けるように天井へと避難、Rehniが金狐の巨躯に跨り、それを追う。
もう２体は、攻撃のない悠司の方へと進路を変え、覆い被さるようにして悠司に襲い掛かった。悠司は柄を握る力を強めると、毒々しい色を見せる刃を鈍く光らせ、時雨を放つ。目にも留まらぬ一撃で、その２体は同時に落ちた。
海が天井を見上げると、すでにRehniが最後の１体に引導を渡した後であった。
重力に逆らえず落ちてくる羽衣。くたくたと座席の背もたれに引っかかる。
ふっと息を吐く撃退士たち。後は、舞台上の生存者から、あのサーバントを引き剥がすだけだ。
と、その時――。
ざわざわと死んでいるはずの者が突如として息を吹き返した。舞台上に倒れていた役者たちがむっくり立ち上がり、座席に座っていた者も伸びをしたり、隣同志で笑いあったり……。あの生存者だけが、まるでマネキンのように微動だにしない。
「おや。あなたもいらしてたんですか」
不意に話しかけられ、海はぎょっとしてそちらに顔を向けた。そこにいたのは小劇場の管理人、海の顔をじっと見ていた。
「遺体が動き出した……！？」
目を丸くする３人の撃退士たち。人々はぞろぞろと出口に向かって歩き始める。
「何をおっしゃる。まだ息があるでしょう」
「どういうことだ！？」
「さあ、折角来たんです。あなたがたも御覧なさい」
しかし、出口に向かっていたはずの人々は、扉の手前で踵を返し、再び席に着こうとしていた。
「若い劇団員がこれから演劇をみせてくれるというんです」
そう言って、管理人は席に体を埋めると、不気味なまでに恍惚とした表情を浮かべた。
●天使降臨
一方、1階では……。
海たちが２階へ上がって行った後、明斗がまず生命探知を使って生存者を探していた。
「７カ所に反応があります。そのうちの３カ所に、２つずつの反応。寄り添うようにくっついているので、生存者とそれに取り付いているサーバントかもしれませんね」
「早く助けに行きましょう」
と、花月。マキナが、生存者の居場所を把握しているだろう明斗に聞く。
「どこから行きます？」
「そうですね……。生存者の状態が不明なので、ここはまず１人を救いに行くのが良策かと」
そう言って、彼らは、目の前に見えている売店に向かった。
明斗は槍、花月は杖を手にして、上体を低く保ち辺りを警戒しながら、生存者を探す。マキナは隙間なく包帯が巻かれた右義腕の拳に、いつでも敵が来てもいいように神経を集中させ、金色にぎらつく獣瞳を頻りに動かす。
「いました。ほら」
花月が、売店のレジの方へ指を差す。サーバントの一部がレジ裏から飛び出しているのが見えた。
マキナが背中ら黒焔を顕現させ、炎の鱗片を舞い散らせながら静かに飛翔する。上からレジ裏を覗き見、精神を吸い取られ続ける生存者の姿を認めて、２人に合図を送る。
その時、
「マキナさん、危ないです！」
花月が叫んで、マキナに向かって雷撃を放った。彼女を頬を掠めて、バチバチと後ろで何かが爆ぜる音。慌ててマキナが振り返ると、身体を広げたクリオネが寸でのところまで迫っていた。
「ごめんなさい。大丈夫ですか？」
と、震える声で花月がマキナに声を掛ける。泣きそうな彼女の顔に、マキナは大丈夫だと優しく笑む。
だが、ほっとしたのも束の間、レジ裏で生存者に絡みついていたサーバントが、身体の一部をこちらに伸ばし、触れようと迫ってきた。
「あれを被害者の体から剥がさなくては！」
明斗は、槍を構えると、
「成宮流槍術、真突！」
音速の突きで敵を穿つ。直後に轟く衝撃音、勝負は刹那にして決着した。
生存者の体に絡むサーバントの一部を、討伐したとはいえそれに触れないよう慎重に引き剥がすと、明斗が、ぐったりする生存者の頸動脈に手をやる。その様子をじっと見守るマキナと花月。
しばしの沈黙の後、彼は深々と溜息を吐いた。
「大丈夫、微かに脈拍があります」
「ああ、よかったー」
マキナと花月はほっと胸を撫で下ろし、嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。
１人ひとり確実に救出するためにも、いち早く劇場の外に連れ出したいところだ。しかし、生存者を発見する度毎に外へ連れ出すとなると、劇場内を行ったり来たりすることになる。敵がまだ潜んでいる以上、道々伴う危険は増すことになるだろう。
それでも……。
と、明斗は生存者を負ぶる。
「急ぎましょう」
３人は、出口に向かった。
幸い何事もなく無事に小劇場を抜け出すと、少し離れた場所に生存者を寝かせて、すぐに撃退士たちは取って返した。残りの生存者を救出するため、次は待合室に急行する。
待合室に取り残されている生存者は、２名。そのどちらともに、クリオネが取り付いている。触れなければ何ともない敵、遠距離攻撃で誰ひとり幻覚に引き込まれることなく、サーバント２体を確実に仕留め、１人を外に連れ出すことに成功した。作戦は順調だ。１階に残る生存者は、
「――あと1人」
３度小劇場に侵入した撃退士たちは、待合室で横たわる生存者が無事であることを確認する。サーバントの姿はどこにもない。だが、明斗は心配そうに眉を寄せた。
「生命探知で見つけた反応は７つでした。生存者３人、倒したサーバント３体、残りは敵か生存者か……」
「もし、生存者なら、これで全員ですね」
嬉しそうに花月はそう言うが……。
「そうならいいですけど。何があるかわかりません。十分、警戒しましょう」
と、不安を拭いきれない明斗が言ったその時、
「あれあれ〜？ 天使の居ぬ間に何やっているのかなぁ？」
突如、頭上に響く子ども声。ぞくっとして３人が見上げると、そこには、体を宙に浮かせた少年が、にこやかに笑んでこちらを見下ろしていた。その姿に、３人の撃退士たちは体を硬直させて、少年を凝視する。
少年は肩を揺らして笑いながら言った。
「あははっ。何その顔？ 変なの。ここに天使がいるのがそんなに不思議かい？」
１０歳くらいだろうか、幼い体に、緩やかに波打つ麦わら色の髪と、透き通るような灰色がかった空色の瞳が印象強い。だが、何よりも撃退士たちを釘づけにしていたのは、その背中で優雅に羽ばたく純白の翼であった。それは、間違いなく天使の象徴――。
「僕がゲートを創った主なんだから、主が城にいるのは当然だろ？ そういえば、僕のオモチャは何してるのかな」
彼は、きょろきょろと辺りを見渡す。
オモチャというのは、眷属であるあのクリオネのことであろうか。撃退士たちは、強敵を前に頭を回転させる。
一体、どうすれば……？ まさか、ここで天使に遭遇するなどとは……。
想像だにしていなかった事態に、撃退士たちは策を図りかねていた。
「まあ、いいや。僕の名前はハルシエル。気軽にハルシエル様って呼んでくれていいよ」
ハルシエルはにやりと口角を上げると、手にしている二又槍を振り上げた。はっとする明斗。
「くっ……」
咄嗟に、彼はライトヒールを用いて、生存者の回復を図り始める。すると、
「ん？ 贄のＨＰを増やしてくれるなんて、ありがたいじゃないか」
腹を抱えてハルシエルが笑い出す。
迷わずマキナが封神縛鎖を放出した。その一撃から発現した黒焔の鎖が、ハルシエルを縛りつける。そこに、すかさず、明斗のサンダーブレードが炸裂。
「うわぁあ！！ 痛い痛い痛い痛いっ！！」
苦しむハルシエルの喚き声が響き渡る中、明斗が花月に向かって必死に叫ぶ。
「苑邑さん、今のうちです！ あの人を早く外へ！」
目を覚ました生存者が、目の前の光景に茫然としている。花月は彼の手を掴み、出口へと駆け出した。
「走って！」
その明斗の声が、花月の背中を押す。そこへ、ふわりと行く手を遮るサーバント。
「眷属の原料は、ここに大量放置されているからねぇ……くっ、ははははは！！」
ビリビリと雷に打たれながらも笑うハルシエルの声を耳にしながら、花月は取り出した魔法書から、真空の刃を生み出し敵を突破する。
「どうしよう、どうしよう……、天使が出てきちゃったよ……！！」
花月は、逸る気持ちを押さえ、何とか生存者を外へ逃がすと、慌ててマキナと明斗の加勢に回る。
「たった３人でどうするのさ？ 上はとっくにお楽しみだよ？」
「どういう意味？」
マキナが拳を叩きつけながら聞く。すでに鎖から逃げ遂せていたハルシエルは、ひらりとそれをかわし、
「くっく……・。わかるだろう？ 演じているのさ、ぐるりぐるりと同じ場面を――」
「まさか……・」
一気に花月の顔から血の気が引く。ハルシエルを２人に任せ、彼女は慌てて２階に駆け上がっていった。
●幻覚世界
座席に深々と体を沈め、恍惚の表情を浮かべたまま固まっている管理人の姿を見て、海たち３人は凍り付く。
「一体、どうなって……。まさか、幻覚に落とされたのか？」
「いや、そんなこと……。だって、クリオネには触られてないはず……」
一同が、辺りを見渡すと、最初にここに飛び込んだ時の光景がそのまま広がっている。
と、そこへ、
「みなさん、ご無事ですか！？」
花月が駆け込んできた。
ふわっと、暗い座席の下のあちこちから、倒したはずの敵５体が舞い上がる。身体をいっぱいに広げ、空中を巧みに浮遊しながら襲い掛かってくるクリオネ。
Rehniの金狐が九尾を逆立て、威嚇し始めた。そして、再び、左右に展開する３人。クリオネを囲う様に陣取り、海は魔法書を開いた。Rehniとともに２体を地に沈め、さらに、天井に逃げるクリオネを追って、Rehniを背に乗せた金狐が跳躍し、その間に悠司が２体同時に撃破する。
金狐が倒した最後の１体が、くたくたと座席の背もたれに引っかかった。
息を荒げる撃退士たち。後は、舞台上の生存者から、あのサーバントを引き剥がすだけだ。
と、その時――。
ざわざわと死んでいるはずの者が突如として息を吹き返した。舞台上に倒れていた役者たちがむっくり立ち上がり、座席に座っていた者も伸びをしたり、隣同志で笑いあったり……。あの生存者だけが、まるでマネキンのように微動だにしない。
「おや。あなたもいらしてたんですか」
不意に話しかけられ、海はぎくりとして顔を向けと、やはり小劇場の管理人である。
「そんな馬鹿な！ 幻覚の世界に落とされた！？」
戦慄する撃退士たちをよそに、人々はぞろぞろと出口に向かって歩き始める。
「何をおっしゃる。本物でしょう」
「いつの間に！？」
「さあ、折角来たんです。あなたがたも御覧なさい」
しかし、出口に向かっていたはずの人々は、扉の手前で踵を返し、再び席に着こうとしていた。
「若い劇団員がこれから演劇をみせてくれるというんです」
そう言って、管理人は席に体を埋めると、異様なまでに恍惚とした表情を浮かべた。
「嘘だろ……」
力なく呟く悠司。
そして、
「みなさん、ご無事ですか！？」
と、花月が駆け込んできた。
「あれれ〜、おかしいね。誰も助けに来ないよ？」
ハルシエルの高笑いが響く。
肩で息をしながら、マキナがすっと明斗の横に身を寄せると、こう耳打ちした。
「後はよろしくお願いします」
「え？」
偽神変生で闘争心に火を点けると、マキナは、ハルシエル目がけて魄喰壊劫を使用した。彼女の黒焔が、魂を吸い取らんと天使の体に執拗に纏わりつく。
「何だ、これ？ 気持ち悪いっ！！」
叫喚しながらハルシエルは、手にする二又槍の切先をマキナに向けた。巻き起こる突風、マキナはあっという間に空中に突き飛ばされた。背中の翼を駆使しても、その風の力に抗し切れず、床に叩き付けられる。
気づけば明斗の姿がない。ハルシエルは怒り狂って、
「こいつ……こうしてやる！！」
マキナの脇腹に二又槍を突き刺した。明斗を追って飛翔するハルシエル。倒れ伏すマキナの血が、どくどくと、床一面に広まっていった。
●現実世界
海は、ふわっと、暗い座席の下のあちこちから、何度目かの敵５体が舞い上がる光景を目の前にして、
（クリアランスだ！ クリアランスを！）
頭の中で必死に考えながら走っていた。
（早くこの幻覚から抜け出さないと！）
しかし、気づけば、魔法書を開いて、Rehniとともに攻撃魔法を仕掛けている。まるで、そうすることが今すべき行動のように、何の疑問も持たず、同じ行動を繰り返している。そして、はたと気づくのだ。自分が、幻覚に捕らわれていることに……。
突然、身体を強く揺さぶられ、海は目が覚めた。目の前には、必死に自分の名前を叫ぶ明斗の顔が。そして、辺りを見渡すと、悠司がRehniに絡み付いたサーバントを薙ぎ払っているところだった。
「海さん！ 海さん！ 大丈夫ですか！？」
「あ……ああ！ 大丈夫だ……ありがとう」
夢から叩き起こされたような奇妙な感覚。まだ、頭がぼんやりとする。
「時間がありません！」
明斗が叫んだ。
「今、マキナがたった１人で天使を引き留めてくれているんです！」
「何だって！？」
「早く生存者を！ 急がないと、彼女が危ない……！！」
「あっははははは！！」
そこに、ハルシエルの笑い声が響いてきた。だんだん近づいているその声に、明斗は動揺を隠せない。
まさか、彼女はやられてしまったのか――。
慌てて、明斗は、舞台上の人質救出に向かった花月に声を張り上げる。
「苑邑さん！」
「はい！ 今、今、剥がしてます！ もう少し……！」
天使はもうすぐそこまで迫っている。
と――。
「みぃつけたぁ！！」
ハルシエルは場内に入るなり、マキナの血がべっとりついた二又槍の切先を撃退士たちに向けた。何本もの旋風が彼らを襲う。すでに幻覚から目覚めていた撃退士たちは、何とか自力でそれをやり過ごすと、素早く武器を構え攻撃態勢に入る。
「あ〜あ、可愛そうに。仲間に見捨てられちゃうなんて」
「マキナさんのことですか！？」
「そうだよ〜。ほんと、いけないんだ。僕だったらそんなことしない。みんな大事なオモチャだからね」
くっくとハルシエルは笑う。
明斗はちらりと、人質のいる舞台に目をやった。彼を助けた花月と目が合う。しかし、彼女は悲しげに眼を伏せ、ふるふると首を横に振った。
「ここにいるぜ〜いん、僕のオモチャになるんだぁ。いいでしょ？」
「彼女をどうしたんだ！？」
「あいつは死んだよ！ だから……、お前らも死んじゃえぇええ！！」
再び旋風が巻き起こった。先程とは比べものにならない規模のものが。屍体が座席ごと巻き上がり、容赦なく天井に叩き付ける。この建物ごと撃退士を葬り去ろうというのか、壁や天井がびりびりと音を鳴らし、ヒビが入り始めた。
まずい。このままでは全員死ぬ――。
誰もがそう思ったその時、
「みなさん、踏ん張ってください！！」
と、明斗の大声とともに、場内を揺らす程の爆音が轟いた。次の瞬間、みるみるうちに足場が崩れていく。床に開いた大きな穴から、一気に1階へ落ちていく一同。
……――。
ぱらぱらと細かな破片が頭に降り落ちてくる。
「いたたたた……。一体どうなったんでしょう？」
花月が目を回しながら起き上がろうとすると、
「僕のせいで、すみません。咄嗟のことでこれしか思いつきませんでした」
と、明斗が手を差し伸べてきた。
「僕が床に穴を開けて逃げ道を作ったんです。そうすれば、あの攻撃を避けられると思って」
見上げると、２階の床は崩落していた。しかも、ハルシエルの放った旋風が２階の天井を突き破っていて、見事な大穴が開いている。そこから、陽光が１階まで落ち、撃退士たちの頭上には、真っ青な空が眩しく輝いている。それは、崩れた建物の欠片と埃で滅茶苦茶になった一同の周辺に、光と影の強いコントランストを生み出していた。
そこに、ざくざくと破片を踏みつけながら近づいてくる音がする。ぴりっと一変する雰囲気、
「……驚いた。空から降ってくるなんて」
聞きなれた声とともに物陰から現れたのは、
「マキナさん……！！」
「よくご無事で！」
「このくらい何とも」
と、マキナは脇腹の傷口を抑えながら、ふっと笑う。だが、顔は青白く、その額には脂汗が滲んでいる。そして、ふとした拍子に体がよろめいた。Rehniが咄嗟に彼女の体を支え、素早くライトヒールをかける。その様子を窺いながら、
「今のうちにここを離れた方がいい」
悠司が周囲を警戒しながら言った。
「そうですね。天使が来ないうちに」
「待って。他の生存者たちは？」
と、海が聞くと、明斗が答えた。
「３人は僕たちで外に避難させました。最後の１人は……」
そこまで言って、すっと口を噤む。事情を知らされていないマキナは、皆の表情を見て瞬時に察した。 重苦しい空気が行き交う中、悠司が敢えて強い口調を発する。
「行こう。もたもたしてるような敵じゃない。すぐに仕掛けてくるよ」
「でも……」
言いかけて、花月は黙る。床や天井が崩れて、落ちてきたのは自分たちだけじゃない。天使の激しい旋風によって、ばらばらに砕かれ引き千切られた犠牲者の屍体が、目の前に散乱しているのだ。しかし、今置かれた状況で、全てを回収し切きるのは土台無理な話……。
「さあ」
悠司に急かされ、撃退士たちは転がる屍体に目を瞑り、口惜しさをぐっと飲み込んで、その場を離脱した。
「ふぅ〜ん。全部拾って帰るもんだと思ってたのになぁ。仲間に対してはあんなに熱くなるのに、意外に冷徹なんだ。ふふふ」
真っ白な翼を広げながら、ハルシエルが青い空を天上に掲げ、２階からゆっくり舞い降りてくる。抜け落ちた羽が陽光に包まれて、遺骸の一部に着地すると、ハルシエルはそれを蹴り上げた。無残に転がる肉片。羽は再び宙に揺れて、彼の足許に落ちた。
「今日の所はいいや。また遊べるからね。だって、きっと奴らは戻ってくるから。ゲートと僕を壊しに……」
ハルシエルの笑い声が響く。
「楽しみだなぁ。次はこうはいかないよ。くっふっふふふふ」
●商店街道
がらがらと小劇場の崩落が始まった。老朽化していたことに加え、それに止めを刺すような撃退士とハルシエルの戦闘が引き金となっていた。
崩れゆく建物を時折見返りながら歩き続ける一向。生き残った３人の人質は、回復魔法を施され、撃退士とともに自力で帰路を行く。
「いやぁ、それにしても、まだ信じられませんなぁ」
笑顔を浮かべて、生存者の１人がしゃべり始める。
「何かの冗談と言うか、夢を見ていたようで、現実味がまるでないんですよ。思い出せば、幻覚の中で起こったことは、全部、支離滅裂で、奇妙なことばかりだったんですけどねぇ」
彼はまだ幻覚から目覚めたばかりで、気分がふわふわしているのだろう、そのせいで死者が出、己も死の淵にいたというにも関わらず、随分とのんびりしている。
「そうですよね。すごく怖かったです」
と、花月。おっとりした口調で、その人と会話する。
「え？ 全然、怖くありませんでしたよ？ むしろ、すごく気持ちがよくて」
「そうなんですか？ 花月はすごく怖かったですよ？ 幻覚の中ではずっと階段を走ってました。扉を開けても開けてもまだ階段が続いていて、その先にはさっき開けたはずの扉が見えているんです……」
「そういえば」
と、２人の会話を耳にしながら、海が疑問を口にした。
「どうして俺たちはあれが幻覚だって認識できていたんだろう？ 生き残った人質たちはまるで自覚がなかったみたいだけど」
すると、明斗が言った。
「これは単なる僕の予想ですが、Rehniさんに最初にかけてもらった聖なる刻印のおかげで、サーバントの影響が浅かったのではないでしょうか」
それを聞いて、なるほど、と、海は頷く。
「だったら、もう少しでクリアランスをかけられたのかな」
「無理でしょう。例えできたとしてもクリアランスは働かなかったんじゃないかと思います。いくら頑張ってもそこは幻覚の中、現実ではサーバントにがっちり肢体を捕らわれていましたから」
「そうか。確かにそうだね」
その時、
ズーン……――！！
背後で骨にまで響く地響きが轟いた。振り返ると、粉塵を巻き上げながら、小劇場が瓦解した直後だった。
悠司は、空に立ち昇る黒い粉塵を遠く見つめながら、静かに呟く。
「俺たちはまだ勝ってない」
きっと、あそこには、天使ハルシエルが今もほくそ笑んでいる。
そう、まだ倒すべき敵は残っているのだ――。
天使ハルシエルと再び相見えるときを想像して、撃退士たちは決意を新たにした。
崩落による粉塵が美しい青空を黒く染めつつある。
依頼結果
| 依頼成功度：普通 |
| MVP： 撃退士・マキナ・ベルヴェルク（ja0067） |
| 重体： − |
| 面白かった！：2人 |
 |
撃退士・ マキナ・ベルヴェルク（ja0067） 卒業 女 阿修羅 |
 |
撃退士・ 鈴木悠司（ja0226） 大学部9年3組 男 阿修羅 |
 |
歴戦勇士・ 龍崎海（ja0565） 大学部9年1組 男 アストラルヴァンガード |
 |
鈴蘭の君・ 苑邑花月（ja0830） 大学部3年273組 女 ダアト |
 |
前を向いて、未来へ・ Rehni Nam（ja5283） 卒業 女 アストラルヴァンガード |
 |
鉄壁の守護者達・ 黒井 明斗（jb0525） 高等部3年1組 男 アストラルヴァンガード |
