【封都】五条先陣〜陽ノ東　（帯刀キナサ）

○
「――京にザインエルがいないかもしれない？」
　学園執行部の大鳥南は夏ももう終わろうかという頃「京に変化あり」という報告を受けていた。
　赤毛の少女の問いかけに忍装束姿の忍軍の男は頷く。
「以前は中心部まで踏み込もうとすると、ザインエルから強烈な霊波が叩き込まれて来たんだが――ここ最近それがぱたりと止んでいる。どころか規模が小さいとはいえあれだけ救出作戦やって姿も見せない。さらに妙なのは、市の中心部に防衛施設らしき建造物が建てられてるって報告があがってる事だ」
「防御施設？」
「京市民の大半は中心部に連れ去られてる。だから、霊波が飛んでこねぇからってんで奥まで入っていこうとした隊がいてな、そいつらが遠目に見たらしいんだが、壁に囲まれた小さな要塞みたいなもんが幾つか建造中だったらしい」
「要塞ねぇ……詳細は？」
「不明だ」
「ちょいと直接話を聞いてみたい所やね。その隊の人達は今何処に？」
「連中は、『詳しく調査する為接近する』って声を光信機からこっちに届けたのが最後だ。それきりだ」
　最期の報せ。
　帰ってはこなかった。
　南は瞑目した。
「文字通り……消し飛ばされたのかもしれねぇ。あの後、京の中心部に逆巻く竜のような稲妻が落ちた。遠目にも解った豪雷だ」
「雷……米倉か？」
「解らん。だが、妙だとは思わないか？　中心部の守りを固めるなんざ今更過ぎるだろう」
　確かに守りをガチガチに固め始めるというのは、ザインエルらしくないと南は思った。どちらかというと、その使徒――先にも名前が出た――米倉創平あたりが好みそうだ。
「あちらからすれば、ザインエルが中京城で構えてさえいれば俺達は中央へは迂闊に手を出せないんだから、わざわざ要塞築いてまで守りを固める意味がない」
「せやからザインエルは京にはいないかもしれない、と？」
「根拠はもう一つある」
　学園に在籍しているはぐれ悪魔から聞いた話しなんだが、と前置きしてから忍びは語った。
　話によれば、ザインエルが元々所属していた別次元の世界で行われている戦いが、春頃から天界側の不利に傾いてきていたそうだ。天界側が不利になったのは、階級に見合わない力を持つザインエルが上の階級の天使達に疎まれ、地球へと飛ばされ戦線に巨大な穴が空いた為だという。しかし天界側不利で推移していたその戦線だったが、夏の頭頃からまた徐々に天界側が押し返し始めたのだと。
「連中が勢いを盛り返したのはザインエルがまた戦線に復帰したからだって噂が流れているらしい。あまりに不利になったもんだから、慌てて左遷した奴さんを呼び戻したんだとよ」
「……それ、確かな話なんか？」
　疑わしそうに南は言った。
「そこはまぁ、はぐれ悪魔からの情報だからなぁ。魔界を裏切ってるから堂々と次元を超えてその戦線にいける訳じゃねぇ。別件での調査活動のついでの悪魔伝手のそれまた伝手の伝手の噂話の域をでない話さ。だが夏の頭ってのは、京の中心部に踏み込んでも霊波が飛んでこなくなった時期に一致する」
　京都。
　ザインエルそのただの一柱が強大過ぎる為に、ゲートの破壊は絶望的だと言われていた。
　だが、もしも、ザインエルが不在だというのならば――
「……実はひっかけで、油断させて手元まで引き込んで、がぶりとやる腹なのかもしれへんで？」
　南は疑った。美味い話には裏があるものだと信じている。好機を逃す事はそれなりにあったが、引き換えに大怪我をするような事だけはなかった。きっと先の隊の面子も南のような構えであったなら、生きて帰れたに違いない。
「……だとしたら手の込んだ話だな。まぁその辺りの判断はアンタ達に任せるさ。だが、命がけで獲って来ている情報を活かすも殺すもアンタ達次第だって事は、忘れてくれんなよ」
「わかっとるわ」
　大鳥南は顎に手を当てると思考を巡らせ始める。唸る。
　それが事実なら、京都を、目の前にありながら奪還の手を伸ばせなかったあの街を、取り戻せる好機が、今、目の前にあるのかもしれない。危険だからと見逃すか、それとも踏み込んでみるか――
　脳裏を過ぎったのは、ゲートに心を吸われて、虚空に消えていった願い達。
「…………まぁ、ちょいとくらいなら、調べてみる価値はあるのかもしれへんな」
　赤毛の少女はそう、ぽつりと呟いたのだった。

○
「先の話を聞いたか？」
　普段からあまり表情を変えない依頼斡旋所のアルバイト、廿楽　冬樹(jz0120)は苦い顔をしながら撃退士達の顔を見回した。
「京都で…異変が起こっている、らしい」
　聳え立つ謎の要塞、姿の見えない天使ザインエル…。
　それが何を意味するのかは今だ不明だ。
「…京都へ行ってくれるか？正直、何もわからない状態でお前らをあそこに行かせたくはないんだが…仕方ない」
　手元の資料に瞳を落とし目を固く瞑った後に冬樹は顔を上げる。
「お前達にしてもらいたいことは…陽動だ。調査班に目を向けさせないための…囮」
　今回の調査班は二つ。そして誘導班はここを含めて三つ。
　厳しい戦いになるだろうことは予測できる。深い怪我をする恐れもあるだろう。冬樹は耐えるように眉根を歪めた。
「…資料を見てくれ」
　資料には地図が書いてあった。そしてとある場所には赤く、丸が覆っている。
「堀川五条付近に例の防衛施設…要塞の一つがあるらしいんだ。調査班はここを目指す」
　とん、と資料上の地図に指を置いて丸付近に指を滑らせ―そして東付近に指を落とす。
「…東側から結界内へと侵入、堀川五条へと進むことになるだろう。…そうだな、車を走らせればこの付近には…地下鉄五条駅や東本願寺がある」
　土地も広い東本願寺なら戦いやすいだろう。広いといえば付近には中学校もある。広い校庭は敵に見つかる可能性も高いが障害物が無いため戦いやすいかもしれない。
　烏丸五条の交差点も上げておこう。建物の影に隠れれば隠密行動をとれる可能性もあるだろう。
　資料から顔を上げると冬樹は並ぶ撃退士達を見た。
「敵は多数。」
「作戦開始は日中だ。そして時間になったらこの場所まで――」
　資料に置いた指をさらに滑らせる。
「撤退してくれ。…迷うなら俺が誘導する。…盾くらいなら俺もなれるだろう。連れていってくれ」　
　最後に深い礼をして、冬樹は顔を上げた。

○
　暗雲、立ち込める京都市内―結界内へ入る9人の撃退士。
　簡単には壊れぬよう、強化されたバスを走らせそこへいく目的は――
「…無事、他の班も結界内へ侵入したらしい」
　廿楽　冬樹(jz0120)は光信機に入った連絡を集まっていた撃退士達に伝える。
　各々頷き、戦闘の準備を整えていた。

「京都に来るなんて久しぶりだね！いつぞやの大規模作戦以来かも！」
　御子柴 天花(ja7025)は緊張を表情に宿しながらも笑う。 周りの緊張を解すその笑顔に誰かが息をつくのが聞こえた。
　いつぞやの大規模作戦―4月〜5月にかけて行われた京都を舞台に行われた作戦に天花は参加していた。
　その後にも残された人を救出する作戦に参加していた者も居る。
　表情を変えずに席へ座り黙々と集中を高めている影野　恭弥(ja0018)もその一人だ。
「陽動とは言え、攻める側ですからね。気が抜けません」
　メガネの奥の瞳を緊張に揺らがせながらも言うのは結城　馨(ja0037)だ。
　ぐい、と背伸びをしながらテト・シュタイナー(ja9202)は笑う。
「暴れるだけ暴れてから逃げろ、って事だろ？ んじゃ、時間一杯暴れてやんよ！ 」
「…はい。ザインエルの動向の真偽はともかく、あちらが動きを変えたこと自体は事実ですし、もしかすると見落としてはいけない何かが進んでいる可能性もあります」
　神月　熾弦(ja0358)はそう静かに言う。今回、この班の目的は調査ではない。…だけれど陽動も重要度は同じだ。
　全力を尽くそう、と熾弦は頷いた。
「鬼が出るか蛇が出るか…」
　冷静に言いつつその唇で淡く微笑みを作るのは常木　黎(ja0718)だ。同意をするように頷く雀原 麦子(ja1553)は気合十分、と言うように拳を握った。
「まぁ、なにをこそこそやってるのか、しっかり暴いてやりたいとこね♪」
「はい。この作戦がうまくいけば大規模で取り残した方々を助け出せるきっかけができるはずです…」
　未だ救出されていない人が京都には居る。鈴・Ｓ・ナハト(ja6041)は師匠のように人を守れるようになるためにも頑張る、と微笑んだ。

○
　向かう場所は東本願寺。手前で降りて烏丸五条へ行き敵を誘導しながら東本願寺へ行く、というのが作戦だ。
　バスから降りる直前に冬樹が口を開いた。
「…一応言っておくが、国宝や重要文化財があるから…極力壊さないように努めてくれ」
　重要なことを言うのだ、と期待した撃退士達の視線から目を逸らす。
「あはは、がんばるー。あ、おやつ準備してきたけど食べる？ 」
　天花の取り出した菓子に一同は「また後で」という発言した。
　バスから降りれば京都の町並みが見える。所々壊れながらもまだ建物としては残っている。
　人の姿は見えない。まるでゴーストタウンの様だった。

　人の姿は見えずとも…見えるのはもう一つある。
　烏丸五条へ向かう撃退士達へ向かって来る複数の影―。
　サーバントだ。
　隠れずに向かっていた為そこらに居たサーバントにすぐに見つかったらしい。
　敵の数は蟻のような姿をしたサーバント、ミュルドゥン、トカゲのような姿をしたリトルリザード、大きな鳥、ガルダ。
　撃退士達は烏丸五条に差し掛かる―。
　シルバーマグWEを構え、表情を変えることなくミュルドゥンに放ったのは恭弥だ。
　グアア、と咆哮を上げ同時に光線を放つガルダに悲鳴を上げたのは鈴とテトだった。
　光の光線寸分狂うことなく二人を貫いた。
　避けようとする隙もなく―。

「っ―、早く行け」

　冬樹が鈴とテトの背を押しては盾を構え後ろへ着く。
　見えた範囲攻撃に警戒し、散開した黎は自身の銃を構えては撃つ。
　銃撃を受けたミュルドゥンはギィギィ、と鳴きつつも攻撃を受けた。
　畳み掛ける様に大太刀をミュルドゥンに向けて振り下ろしたのは麦子だった。
　リトルリザードが口から炎を吐き出せば直線上に居た麦子と黎を襲う。
　テトが魔法書を構えて魔法をミュルドゥンに向ければあっけなく、腹を天向けて倒れた。
「最初からクライマックスなのだぜぇ！」
　天花の構えたエネルギーブレードが唸りを上げる。
　闘気解放をし、極限まで鍛え上げたエネルギーブレードはリトルリザードに突き刺さった。
　一発で、とはいかずとも効いたらしい攻撃に天花は笑った。
　鈴は傷を負った身体を支えながらも前に出る。
　グンフィエズルを構えてはリトルリザードへ向かっていくが寸でのところで避けられてしまう。
　熾弦はふわりと光る光をテトへと向けた。癒しの光はテトを癒していく。
「あ、ありがとな…」
　テトの言葉に熾弦は微笑んだ。
　馨の持つ石版が生み出した石の礫はリトルリザードへ向かっていったがあまり効かなかったようで―リトルリザードは傷を抱えながらも撃退士達を追ってきていた。

○
　開放された駐車場を通り、中へと進入していく。
　趣のあるそこは普段は戦闘なんて起こらない、静寂の場所だ。
　たどり着くまでにも互いの攻撃は耐えなかった。
　押して押されて、互いの体力を削っていく。
　東本願寺へやっとたどり着き敵を迎えたのは作戦開始から10分が立った時だった。
　陣形を整えて迎える敵はガルダ1体、蒼鴉1体、リトルリザード1体。
　先ほどからガルダへの攻撃を続けているが一向に戦闘不能になる気配は無かった。
　恭弥が放ったクイックショットは蒼鴉の片翼に穴を開ける。
　ふと、見たガルダに先ほどみた攻撃の兆候を感じ取った恭弥は慌てずに、しっかりとした口調で言った。
「…来るぞ。気をつけろ」
　声を聞き届けた撃退士達は避けようと走り出す―。同時にガルダの口から光線が吐き出された。
　鈴は光線から回避しようと身体を翻す。
　直撃を避けることは出来たがそれでも攻撃力は高く―。

「きゃああああああ！！」
「鈴！」

　叫ぶように名前を呼んだのは誰だったろうか。
　倒れる寸前に鈴が見たのはただただ、迸る閃光だった。
　黎は応急処置が間に合わない―気絶した彼女を起こしてもすぐに再び戦闘不能になってしまう―と判断して蒼鴉に向かってストライクショットを放つ。
　先ほど穴が開いた方と反対側の翼に穴が開いて、地面に落ちていく。もう戦えないようだ。
　麦子が大太刀を構えてはリトルリザードに振り下ろした。
　寸でで避けたリトルリザードの身体と尻尾が切り離される。
　尻尾はびったびった、と跳ねた。
「…うわぁ」
　麦子は微妙なものを見る視線を尻尾に向ける。
　リトルリザードは尻尾を切られた恨みなのか麦子に向かって火を吐いた。
　―近づきすぎていたらしい。その炎は麦子を容赦なく襲う。
　じりじりと痛む傷に思わず膝を着いた麦子の横を魔法の光が通り過ぎていきリトルリザードに当たる。テトが魔法書から放った攻撃だ。

「大丈夫か！」
「な、なんとか…」

　テトの言葉に頷いて傷ついた身体に我慢しながらも立ち上がった。
「切れた尻尾は掴んで素早く投げつければ投擲武器に！…ならないか」
　なりません。
　天花は未だにびったんびったん動く尻尾に興味を示しつつもエネルギーブレードを構えては飛燕―衝撃波をリトルリザードに放った。
「よーし！」
　ぐっと拳を握った天花。
　麦子の回復に当たったのは熾弦だ。
　心配そうに見る熾弦の視線に麦子は苦笑しながらも手を横に振る。大丈夫だ、とそう示す。
　馨は最後の念押し、とばかりに石版から石礫を作り出すとリトルリザードに放った。
　バタン、と後ろに倒れたリトルリザードに息を吐けばふと何かに気付く。
　…先ほどのリトルリザードの放った炎のせいだろう。
　東本願寺の大きな門に火が移っていた。

「…やばいぞ」
「……解ってる」

　動かない鈴の前に盾を持って立つ冬樹が唖然と呟いた言葉にどこまでも無表情な恭弥は頷いた。
　ガルダに接近されないように気をつけながらも恭弥は備え付けの消火器を持って消火活動に入る。
　テトは自分に向かってくる光線に気付くのが一足遅れた。
「なっ…」

　慌てて駆け出す冬樹も間に合わなかった。テトが後ろへ倒れていく様子が見えて慌てて抱える。
　ぼんやりと目を開けて冬樹を見上げるテトにほっとして彼はヒールをテトにかけた。
　黎の放ったストライクショットはガルダに命中する。
　こんな所で倒れるわけにはいかない、と黎は心にその気持ちを置いていた。
　身体を迸っていたあの火傷の感覚も消え麦子はほっと胸を撫で下ろす。残っていたガルダに大太刀を向け切り上げるも届かない。
　回復をしても満タンにまでは回復しない体力にテトは苦笑しながらも冬樹に今は何時か、と問う。
「…後10分。耐えられるか？」
「当たり前」
　冬樹の言葉に頷けば魔法書を構えては生まれた魔法の力をガルダに向けた。
　避けるガルダの片翼の隅に当たっては消えていく。
　ガルダは怒りの咆哮をテトに向けた。
「ははん、いくら飛んでても無駄だね。こちらに向かって飛んできたときが貴様の命日だっ！…って…あ」
　スキルが切れていた。天花は思わず呟けば最後に残っていた闘気解放を使ってガルダを切り付ける。
　熾弦は再び麦子に回復の手を向けた。

　消火器を手にしていた恭弥の手が止まる。
　火はようやく消えた。燃えた痕跡は残っているが…これくらいは許容範囲だろう。そう思いたい。
　
　満身創痍のガルダは最後、とばかりに息を大きく吸い、光線を放つ。
　向かうのは麦子と熾弦。
　
　叫ぶ声も聞こえずに。
　
　光が消えていけば倒れていたのは麦子だった。熾弦は傷を受けながらも耐えている。

「Drop dead！」
　
　くだばってしまえ。黎が放った渾身の弾丸はガルダに向かって飛んでいき、命中した。
　先ほど落ちた蒼鴉と同じように地面に落ちたガルダを見れば撃退士達は息をついた。

「…まだ時間はもう少しある。…回復しようか」

　いつ敵が現れるか解らない。現れるだろう。ここまで派手に戦闘をしたのだ。
　冬樹が口に出したときだった。――後ろから咆哮が聞こえる。先ほど聞いたばかりの、ガルダの声だった。


○
「…援軍、みたいだね」
　黎が銃を構えなおして呟いた。
　ガルダと、ミュルドゥンが2体。
　体力やスキルはだいぶ消耗している。それでも戦わないといけない。タイムリミットまで――。
　恭弥は地面に置いた消火器を後目にミュルドゥンの1体にに銃を構える。静かに見据えては、撃つ。
　ガルダは傷ついている熾弦を見下ろしては光線を放つ。
　逃げれない。だってそこには倒れている麦子が居るのだから。
　せめても、と麦子を守るように身体を動かした。

「っ――！」

　熾弦の意識が霧散する。倒れこむように麦子の身体に覆いかぶさった。

「まだ――」

　死ねない。負けるわけにはいかない。黎は自分の銃を構えては放った。
　ミュルドゥンは身体に銃弾を受けたが辛うじて生きているようだ。
「拙いな。ちょいと本気出すか……！」
　テトはふ、と息をついて瞳を閉じて言葉を放つ。
「廻る力よ、母へと還れ！」
　自分の内へ、子宮へ巡る力にテトは目を開いた。
「あー、もう！」
　天花はエネルギーブレードを構えて傷ついていた方のミュルドゥンに振り下ろす。
　ギィ、と不快な声を上げながらも倒れていく。
　ミュルドゥンは口から何かを吐き出す。それは武器を弱体化させる塩酸だった。
　それは近くに居た天花にかかった。
「Of this I prayeth remedy for God's sake, as it please you, and for the Queen's soul's sake.」
　馨は魔法で出来た矢をミュルドゥンに向かって放つ――。


○
「時間だ！そろそろ御暇しようぜ！」
　テトはタイムリミットを叫んだ。
　撃退士達は頷いた。
　傷ついた仲間を抱える。主に男性陣が。
　敵は敏感にこちらの動きを察して攻撃を仕掛けてくる―。
「早く、急げ」
　恭弥は抱えていた熾弦を冬樹に丁寧に預ければ撃退士達の最後尾へ。銃を構えた。
「…の馬鹿！」
　冬樹は慌てたように叫ぶ。
　ここでの殿がどれだけ危険なのか、恭弥も解っているはずだ。
　道なりに沢山のサーバントが居た。戦闘を聞きつけて来たサーバント達だろう。
　一番前を行く黎の元へバスが来た。
　生徒会の彼らだ。
　彼らに押し込められるようにバスの中へ入った撃退士達は走り始めたバスの中でようやく、息をついた。

「…ビール、飲みたいわね…」

　皆と一緒に。
　目を覚ました麦子は一言、呟いた。

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：4人

	Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・ 影野　恭弥（ja0018） 卒業　男　インフィルトレイター		クレバー姉さん・ 結城　馨（ja0037） 大学部8年321組　女　ダアト
	撃退士・ 神月　熾弦（ja0358） 大学部4年134組　女　アストラルヴァンガード		筧撃退士事務所就職内定・ 常木　黎（ja0718） 卒業　女　インフィルトレイター
	夜のへべれけお姉さん・ 雀原 麦子（ja1553） 大学部3年80組　女　阿修羅		撃退士・ 鈴・Ｓ・ナハト（ja6041） 大学部4年115組　女　ルインズブレイド
	光の刃・ 御子柴 天花（ja7025） 大学部3年220組　女　阿修羅		爆発は芸術だ！・ テト・シュタイナー（ja9202） 大学部5年18組　女　ダアト