Aqua Force　（剣崎宗二）

　――水とは、生物の生存に必需な物である。
　だが、若しもその水が、人に牙を剥いたならばどうだろうか。
　水は変幻自在であり、その形は定まらず。
　だが、水滴ですら、岩をも貫く程の威力を持つこともあるのだ。


●When water moves

「ねー、兄ちゃん、まってよー！」
「ったく、しょうがねぇな」

　とある村の郊外の森。少年と少女が、ばしゃばしゃと水しぶきを上げながら、川の中に入っていった。水は‥‥彼らの腰くらいまでの深さだろうか。

「あーすっずしー！　‥‥てい！」
　子供は遊び心が豊富だ。この豊富な水を見て、遊ばないはずもない。
「うわっぷ、兄ちゃん何するんだよー！」
　水を上から被ってしまった少女もまた、ばしゃばしゃと腕を動かし、少年へそれを掛ける。
　――一時の涼しさ。水掛けに疲れた兄妹は、そのまま水の上に浮かぶようにして、休憩する。

「ちょっと暗くなってきた。雨、降るかな」
「かもしれないねー。早く帰ろうか」
　立ち上がろうとした少年。

「うわっぷ！？」
　しかし、何かに躓いたかのように、その場に転び、水中へと沈んでしまう。
「兄ちゃん、大丈夫？」
「う、うん‥‥何か誰かに引っ張られたみたいだった」

　立ち上がった二人が見たのは、異形。
　外見はローブを着た老人。だが、それが明らかに人ではない事は、二人にも分かった。

「お、おじいちゃん‥‥だれ？」
　水中で後ずさりしながら、問いかける少女。しかし、答えはない。
　‥‥その代わり、四方から四体の水で出来た騎士の様なものが、立ち上がったのだった。

　振り上げられる、水の腕。

「っ‥‥誰か、助けて‥‥」

●誘う刃

「う――おぉぉぉぉぉお！」
　翼を展開したまま、滑空。全体重を乗せたラグナ・グラウシード(ja3538)の体当たりが、子供たちに手を挙げたディアボロ‥‥ウォータークラッシャーの腰に直撃。そのまま押し倒す。
「大丈夫だ、私たちがいる‥‥守ってみせる、必ず！」
　水底を転がるようにして体勢を整え、膝立ち、低姿勢のままのまま、何時でも子供たちを庇えるよう盾を構える。

「今です、ユウさん！」
「ええ‥‥男の子の方は、引き受けます」
　白と黒の翼が空中で交差し、エリーゼ・エインフェリア(jb3364)が男の子を、ユウ(jb5639)が女の子を、それぞれ空中へと引き上げる。
　それを襲撃と誤解し、反応してかどうかは知らないが、ウォータースナイパーたちの銃口が、彼女たちに向けられる。
「貴様らの相手はこちらだ」
　挑発のオーラをその身に纏い、足に風の加護を纏う。空中を『駆ける』フィオナ・ボールドウィン(ja2611)が、堂々と前進を始める。
「後は任せたぞ！」
　入れ替わりに、曲げた足で地を蹴り。ラグナが空中に浮かび上がり、追随するようにユウとエリーゼと共に、戦場から離脱しようとする。
「ああ、時間稼ぎは請け負おう。だが‥‥いけるようなら倒してしまっても構わんな？」
　自信ありげな笑み浮かべ、堂々とした風格でフィオナが腕を組む。
「さて、しばし付き合ってもらうぞ。一体ぐらいは潰したいところだが‥‥」


●混戦

　フィオナに追随するように、水上を駆け抜ける高虎　寧(ja0416)。まるでそこが陸上であるかのように、機敏に左右へと回避行動を取りながら、敵前衛‥‥盾を構えたウォーターナイトへと接近していく。
「直接盾に当てにくるとでも思った？」
　直前で、槍を突き出すと見せかけたそれはフェイント。水底に向かって槍を突き刺し、そのまま棒高跳びのようにナイトの背後へと飛び越え、そのまま槍を突き出す。

　ガキン。水の大盾に、その一突きが阻まれる。
　阻んだのは、もう一人の水の騎士。背中合わせになるようにして、味方を守ったのである。
　何かの術式を展開するかのように、動き始めるウィザード。
　その後ろから、水の鉄槌を持ったディアボロが跳躍するように飛び出し、そのまま鉄槌で水面を猛撃する！
　水面を割り、鉄槌の一撃が波を引き起こし、水面に立っていた寧のバランスを崩すと共に水の中へと飲み込む。フィオナは急速に高度を上げることで水没を免れたが、移動した直後のその瞬間、彼女を三本の銃口が狙っていた。
「ぐっ‥‥統制が取れているな‥‥！」
　高精度を誇るその水弾たちが、空中上昇のため急激には回避行動が取れない彼女を貫く。基本防御力の高さもあり、致命的なダメージではないが‥‥

「ぬう‥‥！」
　黒き闇の帳を展開し、脱出する三名への攻撃を遮断しようとしていたケイオス・フィーニクス(jb2664)が、この状況を鑑みて前進する。
　だが、スキルを交換しなければならない事もあり。彼の攻撃開始は1T遅れる事となる。

「こっちだ！」
　空中から降下する月詠　神削(ja5265)。『全力跳躍』を移動に利用した彼は、見事に早急に敵陣の中へと着地する。
　だが、この方法にはリスクも存在する。着地した直後は、行動ができないのだ。

「面倒くさいガードよね」
　今度こそ、寧の突きが、盾のガードが薄弱な下半身を狙い、ナイトの内一体の太ももに突き刺さる。
　だが、そこへ再度、クラッシャーの鉄槌が水面をを叩く。押し寄せる波は彼女を飲み込むと共に、先ほど傷つけたナイトの傷をも、水で補うようにして、癒していく。
　水は同時に、神削をも飲み込む。確かに跳躍によって『移動速度』の問題は解決した物の、着地した後の動きにくさは、どうにもならないのだ。

「待ってて、いまいくわよ！」
　ざぶざぶと、水を搔き分けながら前進するこの‥‥男でいいのだろうか。
　自他共に認めるオカマ、御堂　龍太(jb0849)が、そのドレスを水で濡らしながら、前進する。
　読み上げた書物から放たれる毒蛇。それはナイトの一人に噛み付き、その体を毒で蝕む。

「ちっ‥‥面倒な‥‥！」
　横に滑空し、クラッシャーの影に入る事によって水弾に対する遮蔽としようとしたフィオナ。だが、スナイパーから放出された水の奔流は容赦なく、クラッシャーごと彼女を貫く。
　――彼らの体は『水』。故に、同じディアボロが放たれた『水』の攻撃であれば、その一部を体に融合させ、失われた体力を取り戻す事が出来るのだ。
　遠慮する事はない、と言わんばかりに、水はクラッシャーごとフィオナの体を貫く。
　三体目のスナイパーは、ナイト二体が既に攻撃を受けている現状を鑑みてか、ナイトに変化する。

　前進するケイオスが、暗くなる空を見上げる。
「‥‥幼子達は、無事安全な場所へと辿り着いただろうか‥‥」
　雨が、降りそうな、天気だった。


●隠れるための一手
　一方、救出班。

「大丈夫‥‥？絶対落としはしませんから、がんばってください！」
　自身にしがみ付く少女を、しっかりとその手に抱きしめ。
　足先が水を掠めるくらいの低空を飛び、エリーゼは岸辺へと向かう。

「‥‥少し揺れますが、しっかりつかまってくださいね」
　ユウもまた、後ろを見ずに、全力で岸へと飛行する。
　その後ろに、頼れる盾があり。
　仲間たちが、自分たちを逃がすため、全力を尽くしているのを、知っているから。

「‥‥油断はできんが‥‥！」
　盾を構えるまま、空中で後退するように、ラグナは飛行する。
　ケイオスが展開した闇の壁の効果もあり。そもそもこちらは狙えないのか、攻撃が飛んでくる様子はない。だが、それでも油断は禁物だ。
「！！」
　飛来する水の本流を、白い翼を展開してユウと少年を守りながら、ラグナはその盾で受け止める。
「大丈夫ですか？」
「‥‥こう見えても頑丈なんだ、心配は無用だ」

　彼らは知る由は無かったが、今回のディアボロたちは、別段、この兄妹に恨みがある訳でもない。
　ただ、目の前に敵である「人」がいたから。ただそれだけのために、手を伸ばしたのだ。
　故に、同じ敵であり、攻撃してくるがために更なる脅威となった「撃退士」が現れた以上。救出班に飛んでくるのは「偶然射線上に居た」ための物、流れ弾のみになっていたのである。
　そして漸く、救出班は、岸に辿り着く。

「それでは、後は任せました。‥‥私は皆さんの方を援護してきます！」
　抱えた少女をユウに渡し、白の翼を広げて戦場へと戻っていくエリーゼ。
「この付近に、雨をしのげる場所はないか？」
　少年に、ラグナは問う。

　――指し示されたのは、付近にあった、とある洞窟。少年によれば、いつも遊んでいる時に雨が降った場合は、ここに隠れていたのだそうだ。

「ここで、隠れてください」
　少年と少女を、そこに下ろす。
「えっ‥‥」
　不安げな瞳が、彼女を見つめる。
「‥‥必ず‥‥迎えにきます」
　自分の携帯を、子供たちに渡すユウ。

　ポン、と少年の肩をラグナが叩く。
「君は兄なのだろう、なら‥‥妹をしっかりとここで守っていてくれ」
　少年が頷いたのを見て、ラグナは微笑みを浮かべる。
「よし。直ぐに戻ってくるからな！」


●Heated Battle
「さぁ、来るがいい我が同胞の傀儡よ‥‥！　汝等が操る水が上か、我の劫火が上か‥‥その身をもって知らしめてくれよう！」
　手を挙げたケイオスの頭上で、巨大な火球がいくつも作り出される。連続で放たれるそれは、ウィザードとディアボロたちの前衛全てを飲み込んだかのように見えた。ウィザードをナイトの一体が庇った物の、それは庇ったナイトのダメージの累積を意味していた。

「庇うと言うのなら‥‥こうだ！」
　その機を見逃さず、すかさず腰を引き、力を溜める。
　突き出された神削の拳は、猛烈な衝撃力を以って、大きくそのナイトを後退させる。
　最早盾役としての役目は果たせないと思ったのか。吹き飛ばされたナイトは、形態変化を始める。だが、それこそが神削の得たかった『結果』。
「防御が薄くなる形態に変化したこの瞬間が‥‥チャンス！」
　純白のアウルを、構えた拳に流し込む。水を割る程の踏み込みを以って、神削が前に出る。
　そのまま、その右腕を‥‥大きく突き出す！

　ガン。
　鈍い音、そして手ごたえ。
　目の前に立っていたのは、スナイパーに変化したディアボロを庇った、もう一体のナイト。

　――確かにナイトは鈍重故、元の陣形に戻ろうとすれば時間は掛かるだろう。
　だが、他のナイトを含めた「全員」が、合流のため移動すれば、その時間は大きく短縮できる。
　無論、これは全員の意思が統一されなければ行われない事だが‥‥「指揮官」が居る現状。寧ろ孤立を嫌う「指揮官」――ウィザードの意思から見れば、これこそが当然の行動なのだ。
　入れ替わるようにして、他のスナイパーがもう一体、ナイトへと変化する。

「あなたも毒をくらいなさーい！」
　再度、龍太が毒蛇の形をした術を飛ばす。それを受け止めたのは、先ほど既に毒を受けたナイト。
　バッドステータスをいくら重複で喰らおうとも、その効果が倍増する訳ではない‥‥その為に、敢えて1体が全てを受け止めるつもりだったのだろう。
「こう言う時は奇門遁甲、使いたいけど‥‥」
　ちょっと距離が遠いのよね、とため息をつく。
　水に適応した能力を持たない彼に取って、これだけの距離を詰めるのは‥‥苦行であった。
「ならばその役割、我に任せてもらおう！」
　高度を下げたケイオスが、その全身から闇を放ち、あたりを包み込もうとする。
　だが、盾を構えたナイトが、またもやそれを全てその身に吸い込む。
　次の瞬間。終にフィオナのタウントの影響を振り払ったのか、彼に向かってクラッシャーが跳躍し、鉄槌が彼を水中へと叩き込む。

　ぽつ、ぽつ。
　最初期にウィザードによって行われた、降雨の祈り。その効果が今出始めたのか、雨がその場へと降り始める。

「お待たせでーす！」
　それと同時に、先に川岸でUターンしたエリーゼが、戦場へと帰還する。到着と共に放った裁きの光が、容赦なく戦場へと降り注ぎ、味方を防御したナイトたちを傷つけていく。
　反撃。二発の狙撃弾がの一発が彼女の肩を掠め、もう一発が、足を打ち抜く。
「この高さでも狙い打たれるとは‥‥流石『狙撃』ですね」
　慎重に、ギリギリの高度から攻撃を放ったはずだった。だが、攻撃を放って即離脱は、事前にその高度にて待機していなければ出来ない芸当。そして、その場に待機していたのならば、そこを狙われて狙撃されるのだ。

「硬っいなぁ‥‥」
　横へ飛び込んだ寧の、回転するような薙ぎ払いが、背後からナイトの一体を打ち据えるが、僅かにその体が揺らいだだけで、直ぐに体勢を立て直してきた。
「いたっ」
　針に刺されたような痛みに、思わず頬をぬぐう。流れる血が一筋。攻撃は全て、回避していたはず‥‥！？
「雨っ！？」
　降り注ぐ水滴の、その全て。水を武器とする魔術師によって、それは鋭い針と化し、撃退士たちの全員に降り注ぐと共に、微量ながらディアボロたちの傷を癒していたのだ。

「時間を掛けると不利になる‥‥！」
　敵が全体攻撃と全体回復を有しているような、この状況。回復がない撃退士たちは、時間を掛ければ掛けるほど不利になっていく。
　神削は、再度白い光をその拳に注ぎ込み、拳槌で振り下ろすようににナイトの1体へと叩き込む。ケイオスとエリーゼによって削られていたナイトを水底へと叩き込む。
　すぐさまにスナイパーたちの銃口が彼に向けられるが‥‥
「余所見をするな！」
　再度フィオナが挑発のオーラを纏う。

　――放たれたのは、狙撃弾ではなく、奔流。

　フィオナ、神削、そしてクラッシャーの全てを貫いた直後、クラッシャーの振るう鉄槌が起こす波が、他のナイトと神削を飲み込む。
　フィオナは上空へと逃れていたが、雨の針が、少しずつ彼女の体力をも蝕んでいく。
「代わろう、フィオナ！」
　自信に満ちた、声が伝わる。ラグナが戻ってきたのである。
　フィオナと入れ替わるように挑発のオーラを纏い、放たれた狙撃弾をラグナはその身に受け止める。

　――撃退士たちは、ナイトを最優先撃退目標としていた。だが、ナイトは複数居る。そのどれを目標とするのか、定まっていないが故に、ターゲットが分散していた。
　そして、ディアボロ側も‥‥ナイトが一定以上のダメージを受ければ他の者がナイトに変化し、ナイトがその者の役割を代行すると言う、ローテーションのような陣を組んでいたが故に‥‥撃破は、著しく緩慢となっていたのである。

　だが、エリーゼとケイオスの範囲攻撃により、ダメージの累積していた水のディアボロたちは、終に誰が攻撃を受けてもダメ、と言う状況に至っていた。

「さて、先の戦いで掴んだものを、真実ものに出来ているか試すとしよう」
　思い浮かべるは、魔の『王』との交戦。その力を応用し、フィオナはこの技を編み出した。
　魔力を重力に転換し、大剣へと上乗せする。振るわれた重たく、粉砕するようなその一撃は、ナイトを粉々に粉砕し、ただの水へと変える。

「子供に手を出すクソ冥魔は、問答無用で殺すことにしてるんだ。‥‥慈悲なんて、あると思わない事だ」
　三度、神削のその拳に光が注ぎ込まれる。拳が僅かに巨大化したようにすら見える、その光は‥‥ナイトを、再度水中へと叩き込む。

「さぁ、蒸発しろ！」
　ケイオスの投げた火球が、次々とディアボロを焼き、粉砕していく。
　だが、そこで、異変は起こった。

「‥‥なっ！？」
　降雨によって高まったはずの水位が、下がっている。無論、水がなくなった訳ではない。
「何だと‥‥！？」
　巨大な、水の壁が。彼らを襲う。

　――海に関連する災害の最もたる物。津波。それがこのように浅い川内で起こるはずは無かったのだが‥‥其れを成し遂げたのが、ウィザードの力なのだろう。
　高度を上げ、これを回避しようとしたフィオナは、しかし高度が足りない。
　撃退士たちは波の中へ、飲み込まれる。

　静まる水面。振り向いたウィザードが、その場を離れようとしたその刹那！
「‥‥掴んだぞ。完璧にな」
　笑みを浮かべ、水底から手を伸ばしたフィオナ。そのまま、空中へと重力を載せた一撃が、ウィザードを打ち上げる！

「貫いて！」
　エリーゼの投げた光の槍が、ウィザードを貫き。
「‥‥もらいました」
　すれ違いざまに薙がれたユウの槍が。ウィザードを粉砕したのである。


●お迎え
「さて、子供たちを迎えに行こうか」
　ラグナが、濡れた装備をヒヒイロガネへと収納する。
　苦戦はした物の‥‥撃退士たちは、勝利したのである。

依頼成功度：成功

MVP：　氷獄の魔・ケイオス・フィーニクス（jb2664） 　水華のともだち・エリーゼ・エインフェリア（jb3364）

重体：　−

面白かった！：7人

	先駆けるモノ・ 高虎　寧（ja0416） 大学部4年72組　女　鬼道忍軍		『天』盟約の王・ フィオナ・ボールドウィン（ja2611） 大学部6年1組　女　ディバインナイト
	KILL ALL RIAJU・ ラグナ・グラウシード（ja3538） 大学部5年54組　男　ディバインナイト		釣りキチ・ 月詠　神削（ja5265） 大学部4年55組　男　ルインズブレイド
	男を堕とすオカマ神・ 御堂　龍太（jb0849） 大学部7年254組　男　陰陽師		氷獄の魔・ ケイオス・フィーニクス（jb2664） 大学部8年185組　男　ナイトウォーカー
	水華のともだち・ エリーゼ・エインフェリア（jb3364） 大学部3年256組　女　ダアト		優しき強さを抱く・ ユウ（jb5639） 大学部5年7組　女　阿修羅