【朽ちし砂】不死王の狂宴　（烏丸優）

●東北某所

　寂れた荒地に、二人の男が対峙していた。
　一方の男は撃退士。対天魔事件を中心に活動する、熟練のフリーランサーだ。
　男はこれまで数多くの眷属を仕留めてきた。実力も経験も、久遠ヶ原学園のひよっ子たちを上回る。
　だが最早、その男は立つことすら儘ならない状況に追い込まれていた。
「ヒャハハハハハハ！　こんなモンかァ、撃退士！」
　もう一方の男――全身に包帯を纏った長身の青年が、嗜虐的な笑みを浮かべる。
　フリーランス撃退士の男を簡単に追い詰めたのは、ヴァニタス・サバク。
「やっぱ弱ェな、お前ら。一対一じゃ勝負にもなりやしねェ」
「くッ……！」
　サバクの嘲笑に、男が唇を噛む。悔しいがヴァニタスの言う通りだった。
　まるで勝負にならなかった。男は十数回も攻撃を重ねたが、このヴァニタスは平然としている。逆に、サバクから数発のカウンターを喰らった男のほうが限界を迎えていた。
「そんじゃ、そろそろトドメといくか」
　サバクの全身が負のアウルに包まれる。
　ほどけた包帯状の武器が男へと鋭く伸び、その体を切り刻んだ。
「ヒャハハハハハハハハ！！」
　アウルを纏った無数の帯刃が、撃退士の腕や脚、首をばらばらに切断。地面に血肉の華が咲き、真っ赤に染まった包帯がしゅるしゅるとサバクの体に戻されていく。
　あっけない終焉。
　この程度では、サバクの殺人衝動も満たされはしなかった。
　足元の死体への興味をすぐに失くし、包帯男が彼方を見据える。
　次の獲物がやってきていることに気づいたのだ。
　久遠ヶ原から来たあなたたちの姿を見て、ヴァニタスが口許を歪める。
　彼にとっては、闘争と殺戮こそが、魂の渇きを潤す最高の娯楽。
「――テメエらは、ちったぁ殺し甲斐があると嬉しいんだがなァ！」


●数十分前・久遠ヶ原学園

　最近、市街地を急襲したばかりであるサバクの行方を、人類側は何とか掴む事ができていた。
　しかし、現地は大規模作戦の事後処理に追われている。九魔に便乗してきた小物にまで、対応している余力はない。
「そういうことで、近隣のフリーランス撃退士や学園に討伐が依頼されたわけだが……」
　説明役の若い教師が、あなたたちに苦い顔を向ける。
　ビッグネームの天魔らには及ばないが、サバクも強敵であることには違いなかった。当然、依頼の危険度は跳ね上がる。
　とはいえ、この好戦的なヴァニタスを野放しにするにもいかない。放っておけば、また沢山の人が傷つく。
　サバクは現在、市街地から遠く離れた荒地で追手を迎撃している。
　先の戦いで一緒だった少年ヴァニタスや捕獲ディアボロとは別行動に入っているのか、彼のほかにはミイラ型ディアボロだけが無数に確認されていた。
　このミイラは全身に包帯を巻いていて、いわゆるマミーと呼ばれる下級ディアボロの一種だ。束縛能力は厄介だが、それほど脅威ではない。問題なのは、やはり。
「サバクの能力が読めんのが最大のネックだな。耐久性に優れ、敏捷性に劣る近接攻撃型という報告が上がっているが……事前情報を過信するのは危険だろう。参考程度に留めて、自分たちの作戦の精度をあげることを考えたほうがいい」
　高額の報酬に目が眩み、単独や少人数でサバクの首を狙ったフリーランサーたちは、いずれも返り討ちに遭っている。仲間との連携を活かしていかなければ、あなたたちも彼らの二の舞になるかもしれない。
「そして、おそらくだがこのヴァニタスはまだ強い技を隠してやがる。追い詰めても、未判明のスキルで逆転される可能性は充分ある。けれど……強いと言ってもヴァニタスだ。絶対に勝てない相手、というわけでもない」
　倒せる可能性も――無論、限りなく小さな可能性だが――ゼロではない。
　故に、倒す気で、本気で戦って欲しい、と教師が言う。
　情報を引き出すつもり、ではなく、倒すつもりで。
　この好機を逃せば、次はないのもしれないのだから。
「作戦は君たちに任せる。あのふざけた包帯男の余裕、突き崩してやれ」

●

　サバクの足元は、真新しい血痕と無数の肉片とで汚れていた。
　それは紛れもなく、少し前まで生きていた同胞のもので。
「……また人を……殺すのかッ！」
　溢れそうになる怒りに、志堂　龍実(ja9408)はぎりっと奥歯を噛み締めた。
「このヴァニタスを放っておけば、これからも被害は拡がる……そうなる前に、決着をつけないと」
　そう言って、デュエリングシールドを具現化させた神月　熾弦(ja0358)が静かに闘志を燃やし、
「……っ」
　死した撃退士を想ってか、若菜　白兎(ja2109)の瞳に涙が溜まる。
　哀しみや恐怖に押し潰されそうになって――けれど、白兎は気丈にも堪えた。
　相手は未知数の実力を秘めたヴァニタス。不安は消えない。
　だが、熾弦のような頼れる先輩たちがついていてくれれば、きっと大丈夫。そう信じて。
「……これ以上、ひどいことはさせないの」
「あァ？　テメエらみてえな雑魚が、この俺に勝てるとでも思ってンのかァ？」
　余裕を感じさせるサバクの言葉に、エルレーン・バルハザード(ja0889)が吼える。
「うっとうしいなあ……だまってろよ、人をころすうすぎたない天魔め！」
「ヒャハハ！　不死王サバク様に向かって、随分な口の利き方じゃねぇか！　いいぜ、まずはテメエから派手にブッ殺してやるよ」
　サバクが全身から赤黒い負のアウルを噴き上げる。解き放たれた邪悪な霊気に、周囲の枯木がびりびりと震えた。
　臨戦態勢に入ったヴァニタスを見て、黒百合(ja0422)は口の端を吊り上げた。
「久しぶりの強者だわァ…やり甲斐があるわねェ……♪」
　黒百合は、第十期生の中でもトップクラスの実力者。もはや並のディアボロとは基本性能が違う。熟練の域に到達した啜血姫にとっては、今回が久々の血湧き肉躍る戦いだった。
（……もっとも、邪魔者がいるのは厄介よねェ……）
　金色の瞳が、周囲の状況を横目で確認する。
　荒野にはサバクのほかにも、包帯を巻いたミイラ男のディアボロ・マミーがうじゃうじゃといた。報告通りさほど強くはなさそうだが、ヴァニタスとの戦いに乱入されると面倒なことになるだろう。
（まずは分断するのが鉄板、かしらァ……）
　ここは、サバクとマミーを引き離すのが定石か。黒百合はそう思ったし、他の七人も同意見だった。
　黒百合が片腕を挙げ、装着する腕輪から漆黒の大鎌を具現化。
　天へと伸びる長い柄の先には、巨大な三枚刃が爪のように連なっている。
「醜い連中同士で戯れてないで、挑んで来なさいィ。私が貴方と遊んであげるからさァ……おいでェ♪」
　鍛え抜かれた至極の業物――デビルブリンガーの刀身をサバクに向け、黒百合が唇を三日月に割った。
　挑発に呼応するように、包帯を巻いた青年の美貌が凶悪な笑みを象る。
「面白ェ、乗ってやろうじゃねェか。何か策でもあンのかァ？」
「ふふ、こっちよォ……♪」
　サバクを連れて、黒百合がマミーたちから離れていく。追走するように、サバク対応班の面々も動き出した。
　周囲のディアボロたちも、黒百合らを追おうとして、

「いかせないよ……こっちを見ろ！」

　仲間の邪魔はさせない、とマミー対応班のエルレーンがニンジャヒーローを発動。特殊なアウルを纏うことで、マミーたちの注意を自身に引き付けた。
　虚ろな死者たちの視線が、エルレーンに釘付けとなる。そしてすぐに、無数のディアボロはエルレーンに引き寄せられるようにして、ぞろぞろと突撃していった。
　マミーの数は全部で十体。鈍いとはいえあまりに数が多い。回避力に優れたエルレーンであれど、包囲されるリスクを考えると厳しい数だ。
（でも、放っておくとばにたすがこれを使って何かやりそうだし……いっぴき残らずころしてやる！）
　万が一のことを考え、徹底して殲滅を。エルレーンはそう考えていた。
　四方八方から襲い掛かるマミーを充分に引き付け、より多くの敵を射程に捉えたエルレーンが、凝縮したアウルを解放する。
　放たれたのは、無数の異形。
「はううーっ！　もえーっ！　とんでけ！」
　彼女の感情の昂りを表すように、萌えを求めるエルレーンの化身たちが一斉にディアボロに突撃、炸裂した。
　さらに白兎が続く。
　エルレーンが引き付けたマミーの群れに向かって、紡ぎ終えたコメットを発動。無数の彗星を落とし、ミイラどもに重圧を押し付ける。
　二人の攻撃はいずれも直撃した。
　けれど、
「……っ、まだ……立ってるの……」
　生命力の高いマミーを早期殲滅するには、二人分の範囲攻撃では不充分だった。このパーティは優れた前衛職が多いが、総合的な火力にはやや欠けていたかもしれない。
　エルレーンのニンジャヒーローによって、サバクとマミーの分断には見事に成功した。だが同時に、処理し切れない過剰トレインの代償をも、引き受けざるを得なくなっていた。
　攻撃直後のエルレーンを、四方からマミーが襲い掛かる。
「ぐぅっ……！」
　マミーの腕に締め上げられ、エルレーンの口から苦鳴が漏れる。動きを封じられては、持ち前の回避力も活かせない。
「バルハザード！」
　龍実が叫び、弓撃を放った。エルレーンに群がるマミーの一体へとアウルの矢が刺さるが、マミーは倒れない。
「――双極ａｃｔｉｖｅ。Ｒｅ−ｇｅｎｅｒｅｔｅ」
　蒼桐　遼布(jb2501)が、龍実の攻撃を喰らったマミーに向けて、具現化した双龍矛を振るう。
　包帯を巻いたマミーの頭部を、長大な龍槍が貫通。頭蓋骨が砕ける手応えを確かに感じたが、それでもディアボロはまだ活動を止めない。
「ちぃ……厄介な相手だな、畜生め」
　双龍矛を引き抜きつつ、遼布が毒づく。
　数が多い上に、こうもしぶといとは。自分たちの倍以上は生命力がありそうだった。
「くそッ！　用があるのは……オマエ等じゃないッ！」
　双剣シルバリー・クロスに持ち替えた龍実が、自身へと襲い掛かるマミーの攻撃を往なす。
　四人でマミーを殲滅するのはそれなりに骨が折れそうだったが、悠長にしている時間も無い。
　四人。
　マミー対応班と同じく、サバク対応班に回ったのも四人だ。
　いくら経験を積んでいるとはいえ、たった四人ではいつまでヴァニタスを抑えられるか分からない。相手は、少人数のフリーランス撃退士では勝負にもならないような強敵なのだから。
　そして、不死を騙るあのヴァニタスは『未知の攻撃』という最大級の地雷を抱えている。こんな下級眷属に手間取っている場合ではない。
　早くマミーを倒してサバク対応班の増援に向かわなければ、取り返しのつかないことになる。
「蒼桐、連続で行くぞッ！」
「おう！」
　龍実と遼布が、さきほど頭を潰したマミーに攻撃を集中。
　三条の斬刃に斬り裂かれ、ついにマミーの一体は地面に崩れ落ちた。
「よし、いけるぞ！」
「サバクを倒すためにも、あまり時間をかけたくないしな。さっさと片付けようぜ」
　二人の阿修羅が、同一のマミーを狙うことで単体撃破の効率を上げていく。
　束縛を受けているが、エルレーンも反撃へと乗り出した。
　自身へと群がるマミーたちを、エルレーンが睨む。
　彼女から立ち昇る迫力にマミーが何かを感じ取ったが、もう遅い。
　すでにスキルは起動されていた。
「にがさないよ……そのまましねッ！」
　轟音と共に、アウルの奔流がマミーたちを飲み込む。
　少女鬼道忍軍が発動したのは、強さと力強さを高めた雷遁の一撃。
「萌えはせいぎぃぃぃぃぃ！！」
　エルレーンの凄まじいオーラに当てられ、マミーたちの動きがびたりと止まる。
　――好機。
「今なのっ！」
　白兎が、後方から狙いを定めてサジタリーアローを発射。
　貫通性に優れたアウルの矢が、一列に並ぶマミーたちの胸に、極大の風穴を開ける！


●

「さァて、それじゃあ始めるとすっか」
　不敵な笑みを浮かべて、サバクはごきんと首を鳴らした。
　得物を持たず、構えも無し。隙だらけのスタイルだ。
　それは慢心ゆえなのか、あるいは攻撃を誘っているのか。
　事前情報の少なさもあり、得体の知れない不気味さを撃退士たちは感じていた。
　だが、情報を探っている余裕などあるはずもない。
「行くぞ、包帯野郎」
　真っ先に動いたのは、サバクの正面に対峙するマキナ(ja7016)だった。すでに思考は戦闘に切り替わっており、口調も荒い。
　蒼炎を纏い、ゴライアスを召喚したマキナが、真正面からヴァニタスに突撃していく。
「うおおおおおおっ！」
　果敢に踏み込んだマキナが、身の丈を超える無骨な大斧を振り上げる。
　ゴライアスの斬音に、鈍い衝撃音が交錯。
　マキナが振り下ろした長大な戦斧は、サバクが掲げた腕に、受け止められていた。
「どうしたァ？　こんなモンかァ？」
「この……！　調子に、乗るなッ！」
　マキナは柄を握る手に力を込め、サバクを薙ぎ払った。重い一撃を喰らい、ヴァニタスが弾き飛ばされるが、すぐに起き上がる。
「いいぜ、もっと力を上げろ！　俺を愉しませろ！　ヒャハハハハハハ！！」
　ダメージは確かに与えた。だが、サバクは平然としている。
「やれやれ……これは強敵だねぃ」
　サバクの強度に、後衛の九十九(ja1149)は軽く息を漏らした。友人であるマキナの攻撃力の高さはよく知っている。マキナの攻撃でもあの程度のダメージしか与えられないとなれば、自分の攻撃など殆ど通らないかもしれない。
「……ま、出来る限り皆を支えるのがうちのやり方であり、仕事さね」
　自分にできることを、と九十九が飛廉の黒弓を召喚。
　――耐久性に優れているというのならば、まずはその防御を打ち砕く。
　九十九は狙いを定め、マキナと攻防を続けるサバクに向かって、疾風の矢を放った。
　その矢は、まるで血の奔流のようで。
「纏うは大地を殺す腐毒。貪り喰らい尽くせ、相柳」
　錆血風・荒喰九蛇相柳。
　装甲を溶かす錆色の旋風が、サバクへと襲い掛かる！
「ちっ、ウザってェな……！」
　血の風を浴びたサバクの包帯が、見る見るうちに腐敗していく。
　耐久型前衛の弱点とも言える腐敗攻撃を受け、サバクが九十九を標的に変更しようとして、
「行かせるかよッ！」
　後衛に被害が出ぬようにと、マキナが怒涛の乱打を繰り出す。錆血風の効果によって、その斧撃の威力も増していた。
　包帯の鎧を蝕まれ、そしてマキナに行動を阻まれ、サバクが苛立つように吼える。
「邪魔臭ェんだよ、三下ァ！」
　吹き荒れる霊気と共に、サバクの包帯が無数の白刃と化して伸縮。強引に攻め込むマキナの腕や腹を、鋭利な帯が斬り裂いていく。
　重傷を負ったマキナの顔や全身に裂傷が生まれ、血飛沫が上がる。けれど、その傷口は即座に塞がっていた。
「頑張ってください、マキナさん！」
　迅速にヒールを施したのは、回復手である熾弦。
　天界寄りの性質である彼女は、不用意にサバクに接近することなく、充分な間合いを取って支援役に徹していた。
　熾弦の判断は正しい。
　敵の精確な間合いが読めない上に、相手はパワーとタフネスに秀でたヴァニタス。このくらいの慎重さは、求められて然るべきだった。
　もっとも、臆病になり過ぎればこの化物を倒せないのも確か。
　だからこそ、戦場の啜血姫は強気な攻めに出た。
「全力でイカせて貰うわよォ！」
　隙を窺っていた黒百合が地面を蹴り、マキナと交戦するサバクの死角まで、一気に急接近。
　狙いは、がら空きの側面部。
　闇を纏った大鎌が一閃され、ヴァニタスへと叩きつけられる。
　サバクをも上回る破壊力を備えた黒百合の斬撃は、直撃。
「やるじゃねェか、鎌女ァ！」
　強烈な闇遁を喰らいつつも、すぐさまサバクは反撃を放った。
　が、不死王の乱刃を、黒百合はことごとく回避していく。
　そして、
「まだ終わりじゃないわよォ！」
　黒百合がデビルブリンガーを水平に構え、先端にアウルを集中する。
　サバクは反応できたが、遅い。
　目にも止まらぬ速さで繰り出されたのは、瞬速の突き。
　黒百合の大鎌は、腐敗箇所を的確に打ち抜いた。無論、威力は充分。
　連撃を喰らったヴァニタスの顔に、残忍な笑みが浮かぶ。
　黒百合が刃を戻すよりも先に、サバクは大鎌の長い柄を掴んでいた。
「ヒャハハハ！　逃がすかよォ！」
　至近距離から、サバクが腕に巻いた帯刃を伸ばす。その攻撃は間違いなく、黒百合の脳天を貫いた、はずだった。
　引き裂かれたスクールジャケットが地面に落ちる。
　空蝉の忍術により、黒百合は無傷。どころか、連続攻撃を仕掛けた彼女は、すでにサバクの間合いの外まで離脱していた。
「あらァ？　貴方の実力はこんなモノなのかしらァ？　羽虫も退治出来ない奴だと思っちゃうじゃないのさァ♪」
　パワーと、そしてスピード。
　人間であるはずの黒百合は、この二点においてのみ、ヴァニタス・サバクをも凌駕していた。
　破壊力と速度を兼ね備えた黒百合は、もはや戦鬼に等しい強さだった。
「――はっ！　テメエらの蚊みてえな攻撃なんざ痛くも痒くも無ェんだよ！」
　ダメージは確実に積み重ねられている。だが、不死を騙るだけあり、やはりそのタフネスは桁違い。
　マミーの妨害が無く、九十九の錆血風が生きている内が勝負なのだ。
　もっと、攻撃を畳み掛けなければ。
「サバクが本気になってからでは遅いです！　このまま一気に決めて下さい！」
　熾弦が再び治癒魔法を発動。マキナを全快近くまで戻していく。
　並程度の装甲しか持たない前衛職では、サバクの攻撃を数発喰らっただけでも危ない。ゆえに、熾弦の即時回復という方針はまたも正しかった。
　マキナがアウルを燃やし、真っ向からサバクに直進する。
　巨人の名を冠する戦斧を、全力で振り下ろそうとして、
「ヒャハハハ！　その攻撃は見飽きたんだよ！」
　サバクが全身の包帯を伸ばし、マキナを迎撃。長大なゴライアスの射程限界から攻撃しようとしたマキナに、無数の帯刃が迫る。
　熾弦の読み通り、サバクはこの間合いにも対応できた。だが、そのことに驚く撃退士はいない。
「させないさねぇ」
　友を助けるべく、九十九が援護の矢を発射。
　放たれた矢は紫紺の風に変換され、ヴァニタスの攻撃を阻害した。
　暗紫風の補助を受けて帯刃を回避したマキナは、攻撃を続行。ゴライアスを横に薙ぐ。
　さらに、黒百合も敵の背後に回りこんで、黒い斬撃を飛ばした。
　マキナのゴライアスによる一閃は、サバクの胴に。黒百合の黒霧を纏った一撃は背中に、それぞれ直撃。
「がはっ……！」
　血反吐を吐いて、サバクがよろめく。
　いくら耐久性に優れたヴァニタスと言えど、この強力な挟撃を喰らっては無傷ではいられない。
　戦況を見定めていた九十九は、この隙を勝機と捉えた。
「フォローが欲しいところだけど……仕方ないかねぇ」
　打ち合わせ不足もあり、作戦の詰めは甘いままだった。けれど、ここが決定打を撃ち込む最大のチャンス。
　あとは、懸念していた遠距離攻撃や広範囲攻撃が無いことを、祈るしか無い。
「蒼天の下、天帝の威を示せ！」
　口上と共に、九十九のつがえる矢に蒼光が宿る。
　雷帝の力を得て、解き放たれるのは極天の一矢。
　冥魔に対して一切の抵抗力を失うというリスクはあるが、不浄なる存在には絶大な威力を発揮する大技だ。
　九十九の放った蒼天風が、サバクの胸を穿つ！


●


　ディアボロ相手であれば、恐らくここで勝負は着いていた。それだけのダメージを、撃退士は与えていた。
　だが――
「……やれやれ、本当に化物だねぃ、あんた」
「ヒャハハハハ！！　この俺をここまで追い込むとはなァ！　たいしたモンじゃねぇか、テメエら！」
　不死王は、健在。
　開戦直後の余裕は流石に無いようだが、それでも生命力は半分以上残っている。そんな気配があった。こと生命力に関してのみ言えば、もしかすると並のヴァニタスの二倍はあるのかもしれない。
「良いモン喰らった礼はしてやんねえとなァ！」
　サバクの全身から、さらに膨大なアウルが噴き上がる。吹き荒れる殺意の波動は、後衛の九十九をも突き刺していた。
「まずは目障りなテメエから殺してやるよ、弓野郎ォ！」
　マキナを振り払い、サバクは九十九の方まで一気に飛び出した。九十九は強力な腐敗攻撃を持つ優秀な狙撃手であるが、カオスレート変動の隙を抱えている。それをヴァニタスが見逃すわけもなく、マキナひとりでは後衛を完全に護りきれない。
　サバクが纏った赤黒い色のアウルが、帯のような形に変形していく。
　ヴァニタスの周囲に出現したのは、無数に連なる帯状の赤い刃。
「ヒャハハハハハハハ！！」
　哄笑をあげて、サバクが無数の紅刃を乱舞させる。
　血の嵐のように刃が吹き荒れ、充分に距離を取っていた九十九をずたずたに斬り裂いた。
　九十九だけではない。
　マキナも、熾弦も、紅刃の嵐に巻き込まれていた。
　撃退士たちの体に刺さった刃が脈打ち、その身に流れる血を吸い上げる。
「――『血啜りの紅刃』。テメエらに与えたダメージを、そのまま生命力に変換する技だ。ま、回復量はせいぜい三分の一程度なんだが……」
「このォ……余裕かましてるんじゃないわよォ！」
　範囲攻撃を警戒していた黒百合が、サバクから後退しつつ斬撃を撃つ。
　マキナもエクスキューショナーに持ち替え、サバクへと突撃する。
「読んでたぜ、このミイラ野郎！」
　血塗れの戦斧を構え、マキナは勇敢にもサバクの懐へと入った。
　攻撃直後の隙を突いて繰り出されたのは、死刑執行の首断斧。
　エクスキューショナーの赤き刃が、サバクの首筋に叩き込まれる。
　突然の範囲攻撃にも怯むことなく、真っ向から挑んで来たのは見事だった。
　だが、首に巻いた包帯に阻まれ、斬首には至らない。
「ヒャハハ！　今のは効いたぜ、斧野郎！」
　黒百合の攻撃も合わせて大きなダメージとなっていたが、決定打には足りなかった。
　再びサバクが血啜りの紅刃を展開し、マキナの全身を斬り刻む。
　熾弦は咄嗟に構えたデュエリングシールドで受け防御に成功したが、今度は黒百合が紅刃の乱舞を浴びていた。
「くっ……二人とも近くに！　今、回復します！」
　熾弦がすぐさま癒しの風を起こし、マキナと黒百合を回復していく。
　強力なスキル攻撃が来る可能性は事前に予測できた。そこから立て直すためにも、多種の回復を備えておいたのは正解だった。
　なおも戦意を失わない熾弦たちを見て、サバクが嗤う。
「はっ！　雑魚がいくら足掻こうと無駄なんだよ！　テメエら纏めて消し飛ばしてやるぜェ！」
　サバクがどす黒い霊気を放つと共に、帯状の黒い刃を無数に精製。巨大な黒刃が、漆黒の翼のように咲き誇る。
「この『魂削りの黒刃』は、俺の生命力を吸い取ることで威力を増す。この意味が分かるかァ？」
　二度の範囲吸血で、サバクは大きく回復している。つまり、
「これでテメエらは終わりってことだよォ！　ヒャハハハハハハ！！」
　黒き刃が、竜巻の如くに撃退士たちへと襲い掛かる。


●

　殲滅を中断し、エルレーンを除くマミー対応班が増援に駆けつけた時には、もうすでに遅かった。
　地面に倒れ伏す仲間の姿に、龍実が肩を震わせる。
「ヴァニタス……！　よくも……ッ」
「ヒャハハハ、第二ラウンドと行こうぜェ！　そのボロボロな体、完全に引き裂いてやンよォ！」
　サバクの言葉通り、マミー対応班とて無傷ではなかった。マミーの攻撃や無差別範囲攻撃に巻き込まれ、その消耗は決して小さくない。
　それでも、まだ諦めるわけにはいかなかった。
「神月先輩……すぐ、治療するの」
　熾弦のもとに駆け寄り、白兎がライトヒールを発動。スキルを切り替える余裕は無く、今はこれが精一杯だった。
　けれど、『神の兵士』の効果も合わせれば、熾弦なら起き上がってくれるはず、と願って白兎はアウルの光を送り続ける。
　その間にも、遼布はサバクの前に出ていた。
「削剣ａｃｔｉｖｅ。Ｒｅ−ｇｅｎｅｒｅｔｅ。悪いが、最初から飛ばしていくぜ」
　召喚されしは、大剣アジ・ダハーカ。無数の刃が折り重なっている刀身は、さながら龍の鱗のようだった。
　巨大な削剣を正眼に構え、遼布がサバクを見据える。
　サバクの周囲には黒色の刃が渦巻いており、得体の知れない威圧感を放っている。
「ヴァニタス級とまともにやり合うのは、初めてだな……」
　緊張が無いといえば嘘になる。しかし、それよりも強敵と戦える興奮が勝っていた。
　撃退士としての実力を充分につけた今ならば、自分の一撃が通じるのではないか、と。
「……いくぜ」
　遼布が闘気を纏い、地面を蹴った。
　一気に間合いに踏み込み、十字を切るようにして削剣が高速で放たれる。
　攻撃は、黒刃ごとサバクへと叩きつけられた。
　闘気解放した阿修羅の膂力にアジ・ダハーカの削撃が乗れば、その威力は熟練の撃退士にも匹敵する。
「オマエを止めないと犠牲者が出る……これ以上は出させてたまるかッ！」
　遼布に続いて、龍実がサバクに突撃する。
　気を練り、同時に体内のアウルを燃焼。紫焔を宿したワルーンソードとレイピアを、龍実は高速で抜き放った。
　練気からの鬼神一閃。
　隙は大きいものの決まれば強力な、今回の龍実の切り札だ。
　だが、それでも。
「――これで仕舞いかァ？　もっと上があると期待してたんだがなァ！」
　並のディアボロを瞬殺しかねない二人の攻撃を受けて、それでも不死王は倒れない。
　身に纏う黒刃の壁は、強固な防御をも可能としていた。
　そうして、三発目の範囲吸血攻撃が、撃退士を襲う。


●

　全てが砂色の絶望に沈んでいく中、黒百合と熾弦だけは、何とか起き上がることに成功していた。
　この状況では撤退は難しい。僅かな運に賭けて、サバクと戦い抜く他に道はないと黒百合は判断。
　サバクが振り乱す帯刃を、時に空蝉を交えて回避し続けていた。
「ちょろちょろと逃げ回ってんじゃねえぞォ！　この鎌女ァ！」
「耐えるしか能が無い貴方に言われても、負け惜しみにしか聞こえないわねェ……♪」
　サバクを翻弄しつつ、黒百合が反撃を仕掛けていく。
　幾度目かの黒霧が、サバクに命中。熾弦の支援もあり、黒百合は再びサバクを追い込みつつあった。
　だが、やはり二対一で勝てる相手ではない。
　空蝉を使う黒百合を倒すべく、サバクは魂削りの黒刃を発動。威力を上昇させた広範囲攻撃で、二人まとめて一気に切り刻む。
「随分と粘りやがったなァ……ヒャハハハ、なかなか愉しい戦いだったぜ！」
　事前情報が不足していたなかで、撃退士たちは良く戦った。対策を怠っていたわけでもない。
　ただ、連携を活かさない少人数がぶつかって勝てるほど、ヴァニタスも多数のマミーも甘くは無かった。
　どう戦うかは勿論重要だが、どうやって倒すかも深く練りこんでおくべきだったかもしれない。
　この面子なら、サバクを倒すことも不可能ではなかったはずだ。それだけに、詰めの甘さが悔やまれる。
　けれど、いまさら後悔しても、もう遅い。
　このヴァニタスは、敗者に情けなどかけないのだから。
「それじゃ、さっさとトドメを刺してやるよォ。惨めに生き存えるくらいなら、派手に死んだほうがテメエらも幸せだよなァ、オイ」
　サバクが、アウルを纏わせた包帯の先をギロチンのようにして、撃退士たちに伸ばしかけ、
　銃声が響いた。
　それは、遠くから放たれたものだった。
「ちっ、まだ追手がいやがったのか……」
　振り返ったサバクが見たのは、拳銃型Ｖ兵器を携えたフリーランス撃退士たちの姿。同業者の失敗を受けてか、十名近くが揃っていた。
　幸運にも出現した増援は、満身創痍の学園生たちにとっては希望の光に等しい。
「テメエらに受けた傷もあるしな……仕方ねェ。今日のところは退かせて貰うぜ」
　学園生との戦いで、サバクはすでに生命力は半分近くまで減少している。すぐに癒える傷だろうが、今はこれ以上の連戦は厳しいと判断したようだった。
「――じゃあなガキ共。テメエらがこの東北を守るつもりなら、いずれまた逢うだろうよ。ザハークの次に東北をブチ壊すのは、このサバク様だ！　憶えておきやがれ！」
　そう言い捨てて、サバクが引き上げていく。追手が追い駆けるよりも早く、包帯男は彼方へと消えていった。
　残ったのは、無数のマミーの死骸だけだった。


　後日。
　無事に帰還した生徒たちに、教師はこう言った。
「ご苦労だった。敗北したとはいえ、君たちのお陰でサバクの能力は深い部分まで解明できた。この情報は大きい。この情報を基に、次こそは必ずリベンジを果たしてくれ。ただ……せめてもっと深い傷を負わせたかったのも、確かだ」
　気がかりなのは、サバクの最後の言葉。
　奴は、東北で何かをしようとしている。復興が進む、あの東北地方で。
　無論、ただのビッグマウスである可能性もある。実力者でもない只の中級ヴァニタス一体に出来ることなど、たかが知れているはずだ。
　それでも、漠然とした不安は拭えない。
「嫌な予感がする。もしかすると本当に、東北で何か大事が起きるかもしれない。その時こそ――いや、そうなる前に、奴を倒してくれ」
　ロストしてしまったが、引き続きサバクの動向は追われている。もしも捕捉できれば、事件を未然に防ぐこともできるかもしれない。
　すぐにでも、サバクは再び撃退士の前に出てくるだろう。
　次こそは、必ず。

依頼成功度：失敗

MVP：　撃退士・神月　熾弦（ja0358）

重体：　赫華Noir・黒百合（ja0422） 　　　＜サバクと死闘を繰り広げた＞という理由により『重体』となる 　万里を翔る音色・九十九（ja1149） 　　　＜ＣＲ変動中にサバクの範囲攻撃を受けた＞という理由により『重体』となる 　ＢｌｕｅＦｉｒｅ・マキナ（ja7016） 　　　＜サバクから強烈な範囲攻撃を受けた＞という理由により『重体』となる

面白かった！：8人

	撃退士・ 神月　熾弦（ja0358） 大学部4年134組　女　アストラルヴァンガード		赫華Noir・ 黒百合（ja0422） 高等部3年21組　女　鬼道忍軍
	┌(┌ ^o^)┐＜背徳王・ エルレーン・バルハザード（ja0889） 大学部5年242組　女　鬼道忍軍		万里を翔る音色・ 九十九（ja1149） 大学部2年129組　男　インフィルトレイター
	祈りの煌めき・ 若菜　白兎（ja2109） 中等部1年8組　女　アストラルヴァンガード		ＢｌｕｅＦｉｒｅ・ マキナ（ja7016） 卒業　男　阿修羅
	遥かな高みを目指す者・ 志堂　龍実（ja9408） 卒業　男　ディバインナイト		闇を斬り裂く龍牙・ 蒼桐　遼布（jb2501） 大学部5年230組　男　阿修羅