あなたは何も見なかった　（神子月弓）

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　新緑の瑞々しい香りが、開かれたタクシーの窓から、風に混じって流れ込んでくる。

「そうですね、もう少し奥まで行けば、写真やスケッチをするのにも適した、なかなかの場所がありますよ。そこは小さな滝になっていてですね、さらさらと川の流れがまた涼しげで、地元民にもあんまり知られていない秘境スポットなんです」

　タクシーの運転手は、林間学校のスケッチポイントを下見しようと、乗り込んでいるマリカせんせー（jz0034）に、気さくに話しかけた。

「そーなのですー？　それは、最高なのですー！　このくらいの季節になりますと、そろそろ汗ばんで不快になりやすい季節なのですー。滝とか水は表現が難しいですけれど、涼しげですし、マイナスイオン効果で、きっと学生さんたちも、すっきりリフレッシュできるのですー」

　実はせんせーには連れがいる。同じく美術教師の１人、先輩教員だ。
　２人で林間学校の下見に来たのだが、より良いスケッチポイントを探すため、２人は手分けしてそれぞれタクシーで行動していた。
　なので、今はマリカせんせー１人がタクシーに乗っている状態であった。


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「うわあ！」

　突然タイヤが耳障りな音を立てた。タクシーが急ブレーキをかけて、危うく対向車線にはみ出す。
　車通りのほとんどない道で助かった。

「ど、どーしましたですー？」

　せんせーが運転手と一緒にタクシーを降りると、そこには汚らしい子供がへたりこんでいた。

「本気で轢いちゃうかと思いましたよ。大丈夫ですか？　この辺の子かな？」
　タクシーの運転手が、手袋をした手を差し出すと、子供は怯えたように後ずさった。

　場所はちょうど、国道と県道の堺。
　予定では、このまま国道を秘境近くまで走らせる予定だった。


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「あらあら、大丈夫ですー？　お手手が大変なのですー」

　マリカせんせーは、子供の手が真っ黒なことに気がついていた。
　剥がれかけて血のにじんだ爪には、泥と土がいっぱい詰まっている。
　体中に土がこびりつき、どこかモグラを連想させた。

「お顔を拭いてあげましょうねー」

　怯える子供をなだめて、ウェットティッシュで丁寧に顔を拭いてあげるせんせー。
　爪や指などは、持参した水筒の水で洗って、簡単に処置を済ませた。

「一体どうしましたですかー？　お名前、言えますかー？」

　ほんわりしたせんせーの口調に、徐々に警戒を解いていく子供。
　見た感じ、６歳児くらいだろうか。
　おやつにクッキーをもらって、「‥‥おいしい」と泣きだす。

「アコヤ」

　子供が名乗ると、目からこぼれ落ちた涙が、真珠のように固まってころりと地面に転がった。
　思わず拾って、しげしげと見てしまうせんせー。

　遠目には真珠そのものだが、どう見ても、何か違うモノである。まず、粒の照りからして違う。


　そこへ、高級車が駆けつけてきて、きらびやかな衣装を着た男が、走り出してきた。


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「返せ！」

　男はマリカせんせーから、アコヤの涙真珠を奪い取り、問答無用でアコヤを抱えあげた。
「いや、いやだ」と暴れるアコヤ。
　溢れる涙が、真珠のように珠になって固まり、ころころと転がり落ちる。

　男の従者のような爺さんまで現れて、浅ましくアコヤの真珠をひとつ残らず回収した。

　しかし男は、アコヤをたやすく気絶させると、懐から札束を取り出した。

「お２人は何も見なかった。見なかったんですよ。いいですね。見る気なら次はお金をいただきますよ」

　そして、マリカせんせーの頬をぺしぺしと札束ではたき、そのまま現ナマを押し付けて、アコヤを連れて、高級車で去っていった。

　方角は、県道方面。
　

　むかっ。せんせーは、押し付けられた札束で、ぺしぺしとタクシーの窓を叩いた。

「いたいけな子供をひどい目に遭わせているみたいで、すっごく腹が立ったですー！　こんなお金いらないです、運転手さんに全部あげます」

　ぷんすかしたまま、携帯を取り出し、せんせーは学園に電話をした。

「助けてあげたい子がいるので、手の空いている学生さんは、協力して欲しいのですー。場所はどこそこで、詳しい情報は追って連絡するのですー！」

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　マリカせんせー（jz0034）から事情を聞いた木嶋香里(jb7748)は、ぐっと拳を握り締めた。
「そんな横暴は許せません！　皆さんで協力し合って解決させましょう！」

「えっ‥‥それって‥‥、『監禁した女の子をあの手この手で虐めて、その姿を客に見せる事で稼いでいる』と噂を広めたら‥‥こう、凄い面白いくらい自然に潰れそうではないか‥‥？」

　パウリーネ(jb8709)の苛立ちを含んだ言葉に、マリカせんせーが、「逆に変態受けしたらどーするんですー！」と、果てなき想像力を発揮した。

「ああ、いや冗談であるよ、マリカせんせー。で、用心棒の先生とやらは、誰がどうすることになるんだ？」

　そう。先生を仕置くはずだった、神崎　八雲(jc1363)は、先の大規模作戦で重体となり、現在も入院中である。

「そうだな‥‥皆で一斉に仕置くか」
　子供好きなアイリス・レイバルド(jb1510)が、内なる怒りを抑えつつ、淡々と答える。

「先生とやらは、御殿唯一のアウル覚醒者と聞いている。確かに油断はできない。皆でかかるのが一番の安全策かもな」
　茶色い髪を櫛でときながら、紺屋　雪花(ja9315)も頷いた。

「タイミング的には、アコヤちゃんを助ける前がいいですぅ？」
　アコヤと同年齢くらいに見える、深森　木葉(jb1711)が、皆に尋ねた。

「そうですね。御殿の人たちが全員反省した後の方が、アコヤさんも安心するでしょう」
　香里が、用心棒の仕置きについて、打ち合わせる。


「あの、あたし、演出上、御殿のブレーカーを落としたいんですけれどぉ、いいでしょうか？」
　木葉が尋ねると、アイリスが「こちらには都合がいい」とのった。

「悪いがタイミングを教えておいてくれ。俺はひと芝居打つつもりだからな」
「そうですね。私も、明かりが少し必要です」
「我輩はどちらでもかまわんぞ。まあ、タイミングは知っておくに越したことはないか」

　雪花、香里、パウリーネの順に木葉に答える。

　しっかりと作戦を練り、アコヤに食べさせる予定の、栄養食の準備までして、皆はそれぞれ持ち場へと散っていった。


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　人々が思わず足を止め、振り返る。
　そこには、礼装をぱりっと着こなし、上品な香水をほんのりと香らせた美男が立っていた。

　雪花である。

　店員に声をかけ、御殿の奥方に会えないかと尋ねる。

「ベガスから帰国したばかりなのですが、こちらで美しい見世物があると伝え聞きまして、より観客を呼び込めるようお手伝いしたく‥‥ああ、私は奇術師のコウヤと申します」

　雪花は簡単な手品をやってみせる。店員はしばらく目を引き付けられ、本物だと確信したらしく、奥方の部屋に通じる裏口へと雪花を案内した。


「あらぁ、イケメンちゃんねぇ♪」
　るんるんと出てきた奥方を見た瞬間、雪花は回れ右をしたくなった。

　厚く塗りたくられた白いファンデーション。赤い口紅がひときわ浮いて見える。派手派手でゴージャスなドレスからは、むっちりした手足が伸びており、まるで着飾った白豚のようだった。
　巨大なお尻を、くねくねと気色悪く振りながら、奥方は雪花に迫る。

「どうぞ、あなたの手品を見せてちょうだい。ラスベガス仕込みの手品ってどんなものかしらぁ？」
「それではご覧にいれましょう」

　手にしていた杖がぽんと花に変わる。そちらに注目されている間に、リズミカルに、逆手に銀枝ティアラが出現。更に花束が現れて、雪花は奥方へ優雅に花束を差し出した。

「私は美しいものが好きなのです。あなたにこそ、この花は相応しい」

（‥‥とは全く思わねーけどな）
　心の中に本音をしまいこみ、「是非二人きりで」と書かれたカードを、奥方が花束の中に発見するのを待つ。

　パチパチと、つけまつげでごっそり盛られた、奥方のまぶたが動いた。

「じゃあ、商談の続きは奥でしましょうねぇ。こっちよぉ」

　ぽっと頬を染め、奥方は雪花を自分の部屋に誘い込む。
　雪花はさりげなく、動録画モードの携帯を、自分が写りこまない位置に仕込んだ。

「では奥方さまにだけ、特別にお見せいたしましょう。奇跡のイリュージョンへようこそ！　種も仕掛けもございません」

　＜It's Show Time＞で完全に奥方の視線を釘付けにする。花が舞い、鳩が飛ぶ。

「奥方さま。貴女に出会えた奇跡に、感謝を」
　ぷっくりと膨れた白い手を取り、軽く口づける。みるみる赤くなる奥方。

「ああ、ベガスに貴女と帰れたら良いのに‥‥」
「つ、連れて行ってくださっても、構いませんのよぉ？」
「ですが、貴女はご家族の居られる身です。そういうわけにはまいりません」

　雪花は奥方の性格を探りながら、夢を見せるように口説いた。

「もし２人で暮らせたなら、専属デザイナーに、毎日貴女だけのドレスを作らせたい‥‥」
「ああ‥‥２人だけの夢のような生活が、待っているのですねぇ。行きましょう、ベガスへ」

　ダメだこれは。雪花は心の中で奥方を睨んだ。腐ってやがる、心根まで。

「では最後に、とっておきの手品をお見せしますよ。ご協力ください。少しお手を借りますよ」
　柔らかな口調で耳元に口を寄せ、「目を閉じて」と囁く。

「その魅惑的な唇を塞がせていただきたいのです」

　頬を染めた奥方が素直に従う。

　雪花は、奥方の口をガムテープで塞ぎ、ぷよぷよの両腕を後ろ手に縛り、腐った牛乳と香水一瓶を頭からざばっとかけた。

「ここでの会話は、ばっちり記録させてもらいました。復讐は意味がありませんし、私が公開する気になれば、貴女の人生も、この見世物御殿も、おしまいです」

　一部始終を記録した携帯を回収し、雪花は「どんなに着飾っても無駄ですよ。心が醜ければただの歩くボロ雑巾だ」とひとこと吐き捨てた。
　その足で、奥方の部屋に続くバスルームに墨汁を仕掛け、発煙手榴弾を部屋に投げて扉を閉める。

　扉の向こうで、火災報知機が鳴りだし、屋内スプリンクラーが勢いよく水を撒き散らす音が聞こえてきた。


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　香里は、翡翠色のチューブトップワンピースの上に、白い胸開けタートルネックを着て、蒼海布槍をストールに見立てて羽織り、観光客の振りをしていた。

「随分高いんですね」
　見世物小屋で、かなり高額と思われる料金を支払う。
「その甲斐はありますよ、お嬢さん」

　きらびやかな衣装を着た番人が、自信たっぷりに香里の背を押した。

　淀みのない口上の後、見世物のアコヤが檻の中に姿を現す。やせ細った子供という感じだが、あちこちからライトを当てられて、衆人環視の中で、御殿の住人たちにいじめられる。

　美味しそうなおやつを目の前で食べられ、届きそうで届かない棚の上に置かれたり。
　冷房のかかった状態で、冷たい水を浴びせられたり。

　アコヤが泣くと、涙真珠がぽろぽろとこぼれて、きらきらとライトに光る。
　観客は「綺麗だねえ」と言いながら、アコヤを笑ったり、罵ったりして、もっと泣かせようと騒いでいた。


「すみません。途中でコンタクトを片方落としたみたいで‥‥」
　香里は客が全員退出した後、番人と２人きりになる様に、人気のない場所へ誘導した。
　２人で這いつくばって探すふりをする。番人の視線は、香里の胸元に釘付けだ。

「みつかりませんね」
　ワンピースの裾を叩いて立ち上がり、鼻の下を伸ばしている番人に向き合う。
　そのまま＜全力跳躍＞で番人の頭上を飛び越え、＜手加減＞を使いながら、番人の首に蒼海布槍を巻き付ける。
「無法は許されないのです！」
　美しい蒼色の布地に、波の模様が描かれた布槍をぐいっと締め上げながら、着地の衝撃で番人を気絶させる。迅速に番人を縛り上げ、見世物小屋の鍵束を回収する。

「さて、アコヤさんをすぐにでも助けたいところですが‥‥皆との合流を待ちましょうか」

　まだ強敵・先生との戦いが控えていた。


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　パウリーネは香里とは離れた席で鑑賞し、見世物ショウが終わると、そのまま裏手に回った。
　＜物質透過＞で、するりと従業員控え室に入りこみ、＜ハイドアンドシーク＞で闇に潜む。

　もう少ししたら、木葉がブレーカーを落とす時間になる。
　フラッシュライトを使えるように用意しておいて、死のソースをたっぷりとハンカチに染みこませておく。


　少し待った。
　じいやがブツブツ言いながら、「番人め、どこへ消えよった」と控え室に入ってくる。
　即座に蹴り倒して拘束するパウリーネ。

　死のソースたっぷりのハンカチをじいやの口に押し込み、吐き出せないようにガムテープで口を塞ぐ。
「これで好きなだけ涙を流すといい。好きなんだろう？」
「むぐ‥‥！！」

　力なく暴れるじいやをガムテープで更に拘束し、＜悪魔の囁き＞。手が届きそうで届かない所に、ペットボトルの水を見せつけるように、ことんと置く。

「さあ存分に涙を流すが良い。死のソースは美味しいか？」

　じいやは悶え苦しみ、目に涙をためていた。ごろんごろんと床を転げまわる。

「別に、貴様等の行く末なんて、知った事では無いのだよ。ただ我輩がその一部を握っているというだけで‥‥ああ、安心して？　隠蔽工作は昔から結構得意なんだ」

　ぺろりとパウリーネは舌で唇を舐めた。声色が、殺意をもった者のそれに変わる。

「“無事に”全てを終わらせてやる」

「イィッ！！？」
　じいやは悲鳴をあげたのだろう。だが、テープで塞がれ、死のソースが満たされた口からは、声らしきものは出なかった。代わりに涙がしわしわの顔をつうと流れ落ちた。

　パウリーネは冷ややかな顔でそれを見届けると、「目標の心を折って泣かせるまでが我輩のターンな？」と呟き、ペットボトルを蹴ってじいやから更に遠ざけ、そのまま控え室を出て行った。

（嫌がらせレベルに始まり、悪役レベルに終わる‥‥それが我輩のやり方だ。さて、用心棒の先生をどうするかだが‥‥）と、もう次の手を考えていた。


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　木葉は御殿の居住区域のブレーカーを落とした。視界が真っ暗になる。
　白い幽霊を思わせる着物が闇に浮かび上がる。

「ちょっと、どういうこと？　信じらんない、ネトゲ中だったんだけど！？」
　娘の部屋から罵声が聞こえてくる。
「なによ、電気つかないじゃない！　どういうことよ？　誰かいないの！」

　木葉はこっそり＜奇門遁甲＞を、ドアを開けたものに向けてかけた。
　方向感覚を狂わせる目的だったが、【幻惑】されて娘は混乱し、無我夢中でドアを蹴り始めた。
「きゃー、わ、わああー」

　完全にパニクっている。

「お姉ちゃんがいなくなったの‥‥。お姉ちゃん‥‥、どこ‥‥」
　闇の中にうずくまって、しくしくと泣く幽霊役の木葉。
　アコヤの関係者を装って泣き真似をしながら、そろそろと小粒のガラス球を数個落とす。

　娘を目に留め、幽霊のようにゆっくり立ち上がり、木葉は振り向く。
　＜忍法「魔笑」＞を使用し、妖しく美しい笑みを浮かべる。
「お姉ちゃんを‥‥、さらった奴らと‥‥、同じにおい‥‥」

「ひ、ひーっ！？」
　再び【幻惑】された娘は、状況の正確な把握を行うことができず、無我夢中で攻撃を仕掛けてくる。
　一般人の精一杯だが、撃退士には何ともない。
　木葉を蹴るほど、殴るほど、娘自身の足が、拳が傷つく。

　す〜っと近づき、娘の服の袖を掴み、尋ねる木葉。
「お姉ちゃんの‥‥、涙‥‥、どれだけ‥‥、流したの‥‥？」

「知らねーよ！　知らねーってば！！」
「うふふふふ」
　無邪気に笑いながら、木葉は畳み掛ける。
「あなたの‥‥、涙‥‥、何になるの‥‥、かしら？」

「痛え、痛ぇよ、畜生ゥ、何なんだよ！」

　無傷のまま、にたぁ〜っと笑う木葉。
「あなた‥‥、泥水の‥‥、におい‥‥。そんな目‥‥、いらない‥‥、ね？」

　指をそっと娘の目の前に持っていき、如何にもえぐり出そうと演じる木葉。
　袖を持つ手を緩めて、娘が逃げてくれるのを待つ。

「はぁ‥‥はぁ‥‥何なのこれ‥‥訳わかんね‥‥アンタなんなの？」
　【幻惑】がとけ、娘は散ったガラス玉に足を取られて転倒した。そのままへたり込む。

（逃げだしたら、＜忍法「髪芝居」＞を使用し、髪を不気味にざわめかせながら縛り付ける予定だったのですぅ。予定外なのですぅ）

　娘をホラーっぽく、心理的に追い詰めるはずだったが、【幻惑】の効果が予想外だった。
　やむなく木葉は、＜魂縛符＞で【睡眠】させ、娘をベッドに寝かせた。
（煮沸した泥水も用意してきましたが、どうしましょう？）


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「誰だ、電気を消した奴は！」

　町長は手探りでブレーカーへと向かっていた。何処からか、子供の泣き声のようなものが聞こえてくる。そのうち、首筋を冷たい手が触れる感じがしたり、ラップ音が鳴りだしたりした。

「嫌がらせか？　わしは屈せぬ、屈せぬぞ」

　ぽたぽたと液体の垂れる音。そして、天井から舞い落ちてくる偽札。
　しかし、暗すぎて町長にはよくわからない。偽札は、触っただけで紙の質感から、見破られた。

「わしを莫迦にしておるのか？」

　と、闇の中にひときわ暗い影が現れ、＜瑠璃色の邪眼＞を見開いた。闇よりも濃く深い瑠璃色に染まった瞳が、町長に強制的に、深淵の深みを覗かせる。
　【束縛】されて動けなくなった町長を、アイリスが背後から絞め落とす。

「欲に溺れ、尊厳を忘れた亡者には闇の底が似合いだ。恐怖に溺れ、人の情けを咽び乞え」

　ブレーカーが操作され、電気が点く。
　血糊や偽札を回収しながら、アイリスもまた、用心棒の対処に心を砕いていた。


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　皆が合流し、用心棒対策を協議していると、マリカせんせーが複雑な表情でやってきた。

「あの人、逃げちゃったみたいですー」
　せんせーは小首を傾げた。
「学園から撃退士が５人も来ているって、町の噂になっているんですー。で、敵わないとみて逃げちゃったそうですー。タクシーの運転手さん情報なのですー。皆さん、追いますー？」

　全員、拍子抜けである。まあ、追うまでもないかと判断し、皆はアコヤを助け出すことにした。


　香里が手に入れた鍵束で、アコヤの閉じ込められている檻を開ける。すえた臭いが漂ってきた。
「アコヤちゃん、ここから出ましょう〜」
　木葉がにっこり微笑んだ。

　アイリスが、お湯とタオルでアコヤの汚れをざっと落とし、＜原初の調＞でアコヤの心身をゆっくりと癒す。
　香里が、用意しておいた栄養食を、よく噛ませて、少しずつ与える。温かい飲み物も胃に負担がかからないように、ゆっくり飲ませる。

「美しいお嬢さん、自由の使者がお迎えにあがりました。涙が美しいのは心が美しい証、涙が朽ちるのは悲しみの結晶である証。そう、悲しみは潰えるもの」

　雪花がアコヤに手を差し伸べる。

「もう貴女の涙を求める者はおりません。貴女には笑顔が何より似合うのですから」

「そうですよ。貴方を泣かせていた人達は懲らしめましたから、ここを出ましょうか♪　これから貴方のしたい事をお手伝いします♪　何がしたいですか？」

　香里の質問に、アコヤは笑顔で、ぽろぽろと涙真珠をこぼした。

「有難う‥‥嬉しい。早くこの町から出たい、です」

依頼成功度：成功

MVP：　美貌の奇術師・紺屋　雪花（ja9315） 　和風サロン『椿』女将・木嶋香里（jb7748）

重体：　−

面白かった！：6人

	美貌の奇術師・ 紺屋　雪花（ja9315） 卒業　男　鬼道忍軍		深淵を開くもの・ アイリス・レイバルド（jb1510） 大学部4年147組　女　アストラルヴァンガード
	ねこのは・ 深森　木葉（jb1711） 小等部1年1組　女　陰陽師		和風サロン『椿』女将・ 木嶋香里（jb7748） 大学部2年5組　女　ルインズブレイド
	大切な思い出を紡ぐ・ パウリーネ（jb8709） 卒業　女　ナイトウォーカー		Ｖ兵器探究者・ 神崎　八雲（jc1363） 高等部2年21組　男　阿修羅