【空雛】きみ達の信心を問おう　（神子月弓）

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　某県山奥の、広く古い静かなお寺にて。

「へえ、これが国の重要文化財というものなんだねえ」
　気まぐれな天使、双貌のドォル（jz0337）は、夜の寺内を眺めまわし、手袋をした手で、寺のご本尊にそっと触れた。

　お堂には立派な伽藍。
　建物自体は、古めかしくとも頑丈そうで、しっかりとした一本梁が、大広間の天井を渡っている。
　時を経た木造建築物らしく、柱や廊下などの木材は、人々の手垢などに磨かれ、飴色に変色して月光に艶めいていた。

「国が守るくらいだから、この寺は民にも守られているのかな。随分寂れた感じに見えるけれどねえ。人の心は不思議だねえ」
　くつくつと、いつもの忍び笑い。
　左側、縦半分だけが仮面に隠された天使の顔の、口の端がにやりと歪む。

「なら、‥‥民の真なる信心とやらを、見せてもらおうかな。面白そうだよねえ」

　ことん。
　ご本尊である仏像から、天使はそっと手を放した。


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　深夜。学園内の斡旋所に、緊急の連絡が入った。
　発信元は、某県のお寺。
　依頼人は、お寺のお坊さんだった。

「すぐに住職を助けてください！」

　悲鳴のように、お坊さんは電話口で叫んだ。


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　お坊さんから聞いた話では、大広間で、蛇人間のような天魔が、奥の間で眠っていた住職を襲い、その体に巻きついているのだという。
　そして、住職を、ゆっくりと締めあげているそうである。
　住職はまだ息があるらしいが、助けを求める声が徐々に小さくなっているそうだ。
　また、大蜘蛛が２体、目撃されている。大広間入口に１体、ご本尊の祀られたお堂の入口に１体。

「その蛇人間なんですけれど、キラキラとしていて、異様な感じがするんです。何か、生き物ではないような‥‥もっと硬い、金属か石のような？」

　しかし、お坊さん達では、蛇人間に近づくどころか、大蜘蛛に遮られて、状況の把握すらままならない。
　大蜘蛛が現れる直前、遠目に見えた感想だという。

「わかりましたわ。一刻も早く、撃退士を派遣いたします。落ち着いてお待ちくださいませ、必ずご住職はお助けいたしますわ。皆様もどうか急いでご避難を」
　斡旋所バイトのアリス・シキ（jz0058）は、一瞬で眠気を吹き飛ばし、即時、依頼ネットに緊急依頼として内容を書き込み、エンターキーを押した。


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「今宵は月が綺麗だねえ」
　ドォルは寺の屋根の上で、隠れて夜空を見上げていた。
　丸く、満月に近い月が、雲間からうっすらと顔をのぞかせている。

「さて‥‥今日はどんな夜になるのかな？　撃退士くん達の信心深さも気になるねえ。くつくつくつくつ‥‥」


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　依頼を受けた撃退士たちが、寺の境内に転移したとき、どこかから楽しそうな、若い男の声が聞こえた。
「きみ達の信仰心とやらを、今夜は見せてもらうよ」

　続いて、バサリと鳥の飛び立ったような音がして、気配は消えた。

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　存在の気配は消えたが、双貌のドォル（jz0337）の視線が、どこか付きまとっているようだった。

「生憎と、祈る神仏などなくて、な」
　アスハ・A・R(ja8432)が、彼の問いに、淡々と答える。

　死にたがりとの通り名をもつ、津島　治(jc1270)も、自然と頷いていた。

（信仰心か。神仏を崇めたてる事だったか。生憎、僕は、そういった信仰心を持ち合わせていないのでね。声の主に応えられるかは疑問だろう。僕は只、死に執着するだけの、煩悩の塊なのだから）


「自分は手を下さないなんて悪趣味ですよ。出てきたらどうです？」

　川澄文歌(jb7507)が挑発すると、あはは、と楽しげな笑い声が何処かから響いてきた。

「悪趣味、悪趣味かあ。いい言葉だね。ぼくは好きだなあ。悪趣味、いいじゃないか。くつくつくつ」

　悪びれた様子もなくドォルの声は続けた。

「おやおや、綺麗な月が雲に隠されてしまうよ」

　満月に近い月が、煌々と夜空を照らし出している。薄い雲がヒヤリとする風で流れており、ゆっくりと月に覆い被さろうとしていた。


「観察されてる状況で戦うのは気が進みませんが‥‥今は時間が惜しいですね」

　狗猫　魅依(jb6919)、いや、枷を外した人格、仙狸が呟いた。


「‥‥それぞれの信仰心、ねぇ？」

　何かその言葉に、裏の意味があるのでは、と、水無瀬　快晴(jb0745)が呟く。

「私の信心は、仲間を信じるという信心です」

　きりりとした声で、御堂・玲獅(ja0388)が、気配を絶った天使に答えた。


　あはははは、と天使の笑い声が響いた。


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「住職様以外のものも、護って見せろ、とでも言われてるだけかもしれませんが‥‥」

　仙狸は、離れの厨房に逃げ込んだお坊さんたちから話を聞き、お堂と大広間の入口に蜘蛛が陣取っていること、蛇人間が住職を捕まえていることを確認した。

「大広間に大蜘蛛がいるのはわかるけど、何故お堂の前にもいるのかな？　お堂内にも、何か秘密があるのかも？」

　お坊さんから、建物とご本尊が重要文化財であることも念押しされた文歌が、お堂に向かうアスハとスマフォの連絡先を交換した。

「お互い、何かわかり次第、情報を交換しよう、カワスミ」
「はい、承知しました」

　２人ともハンズフリーにして、準備を整える。

　仙狸は厨房の建物の裏からお堂の裏へと回り込み、アスハは大蜘蛛の待つ入口からの突入を考えていた。

「お堂で何かする為の時間は、稼ぎだします」

　玲獅がお堂班の２人に約束した。
　皆、大広間へ向かう。早く住職を助けないと、住職の命が危ない。


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　玲獅が＜生命探知＞を行うと、大蜘蛛、蛇人間、住職、その他にも鼠や虫の類がわんさと寺の中にいることが判明した。大蜘蛛は、渡り廊下から大広間の入口にかけて、立ちふさがるように、月明かりの中に見えているが、大広間の中がどうなっているかは、詳しくはわからない。

　ゆっくりと月が薄雲に隠される。
　黒っぽい大蜘蛛の動きが、雲の影に暗く沈み込む。

「こっちだ！」

　快晴が蜘蛛の気を引きつけようと、銀色の光纏を手にした武器に流れ込ませ、エネルギーブレードの刀身が緑色に眩く発光し始めた。

「暗くて足元とか、よく見えないよ、気をつけて、カイ！」

　恋人の文歌が蜘蛛に向けて、フラッシュライトのスイッチを入れた。浮かび上がったのは、蜘蛛の糸に絡め取られながらも、白蛇の盾を掲げる玲獅と、エネルギーブレードを構える快晴の姿だ。
　２人は動きを妨げられ、もがけばもがくほど、きりきりと強く糸に締め上げられていく。


「蜘蛛に仏。かの小説を思い出す組み合わせだ。糸は吐いてきそうだと思っていたよ」

　治が筒鳥翔扇に風をまとわせて投げつける。扇は蜘蛛の糸を切り裂いて、ブーメランのように治の手元に戻ってくる。

「有難うございます。どうやらあの糸には、【スタン】の効果があるようですね‥‥しかも、相当強力です」

　玲獅は油断なく白蛇の盾を掲げながら、体にまとわりついた糸を払い落とした。
　文歌がスマフォで、お堂班のアスハに蜘蛛の糸の情報を送る。

　続いて、治が燐光珠から、直線移動する白色の刃を生み出して、蜘蛛に切りつけた。
　蜘蛛の糸は幾分か、渡り廊下から落ちたものの、蜘蛛本体への攻撃には至らなかった。


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「そっちは【スタン】、か。こっちは、【封印】のようだった、が」

　文歌から連絡を受けたアスハは、スマフォに繋いだワイヤレスインカムで情報交換をしていた。

　渡り廊下は蜘蛛の糸があちこちに張り巡らされ、月の明かりが隠れると途端に暗く、見えなくなる。
　ねちゃ、ねちゃ、と、粘っこい糸の感触が靴ごしに感じ取れる。

「両方を使い分ける、のかもしれない、な。そちらも用心してくれ」

　アスハは、蜘蛛の糸をかいくぐり、真正面に踏み込んだ。

「久々に使う、な‥‥撃ち抜け‥‥！！」

　そのまま、＜撃穿杭＞を発動させる。
　右腕にアウルと魔力を集中させ、回転式弾倉付バンカーが一時的に形成される。
　杭状に凝縮したアウルをありったけ、蜘蛛の口へと撃ち込んだ。
　解放されたアウルは、その奥の空間にまで衝撃を伝播し、空薬莢の跳ねる音が、お堂の暗がりに音高く鳴り響いた。

　蜘蛛は苦しげにのたうち回り、ずずんと音を立てて、もげた足が１本、柱が崩れるように降ってきた。
　危うく躱すアスハ。

「手応えあり、か‥‥」

　だが、蜘蛛は体勢を立て直し、攻勢に転じた。アスハはニヴルヘイムを緊急活性化し、＜シールド＞で対抗しようとした。
　しかし、７本の足による連続攻撃を防ぎきることはできなかった。

「ぐっ‥‥！？」

　押さえた脇腹から血がじわじわと滲み出す。＜命ヲ刻ム＞を使うべき時か、そう思った瞬間。


　蜘蛛の背後で、仙狸の掲げた、メフィストの道化人形から、直線移動する黒いナイフの様なものが生み出され、蜘蛛に命中した。
　錐もみ状態で転げ回り、蜘蛛の足が１本また吹き飛んだ。

「なるほど、カオスレートは天界サイドで決定ですね」

　仙狸は＜偽神器―邪槍『イルエンレヴィアス』＞を発動させた。純粋な冥魔の力を凝縮した槍を形成し、蜘蛛を貫く。

　よろよろと蜘蛛は体勢を立て直し、目の前のアスハめがけて足を次々と振り下ろす。
　アスハはニヴルヘイムで受ける。徐々に視界が霞んできた。

　＜偽神器―邪槍『イルエンレヴィアス』＞の２発目が、仙狸から飛ぶ。蜘蛛の体の半分が吹き飛び、体液が飛び散った。
　蜘蛛はあがくが、仙狸への攻撃は届かない。

　アスハは＜命ヲ刻ム＞を使用して、蜘蛛から生命力を抜き取った。
　片腕を包み込んだアウルが、蒼い巨狼の頭部状へと再形成され、蜘蛛の体を喰い千切り、己が血肉と化す。
　暴れる蜘蛛をガツガツと喰らいながら、アスハは思っていたより、深手を負っていたことに気がついた。

「アスハさんと挟撃したのは正解でしたね。怪我は大丈夫ですか？」
　仙狸は、裏手から回って、物質透過でお堂の中に侵入していたのだ。
　メフィストの道化人形で蜘蛛にとどめを刺す。


　ねちゃねちゃする糸を払い落としながら、伽藍のほうへ歩み寄る仙狸。

「埃や跡など、仏像を動かした形跡はない、か？」
「あんまり喋らない方がいいですよ。傷に障りますよ」

　アスハに問われ、仙狸は祭壇を根気よく調べ上げる。
　埃など何処にもない。とても丁寧に扱われているのか、祭壇は綺麗に磨かれていて、伽藍全体を見渡してみても、汚れなど見当たらない。

「本物なら、経文が中に仕込まれている筈、だ」

　確かに、ご本尊は背中が開けられるようになっていた。仙狸が開けてみると、中には古文書のような小さな巻物と、きらきらする結晶の粒が入っていた。
　どことなく、結晶の粒から、脈動を感じる。

　ご本尊を元に戻し、祭壇を後にし、蜘蛛の死体を踏みにじって渡り廊下に出てから、仙狸は結晶の粒を握りつぶした。
　どこか――大広間の方で、しゃらしゃらと、甲高い、何かが鳴り響く音がした。


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　大広間前では、快晴と玲獅が、蜘蛛の引きつけに苦戦していた。
　ぎりぎり糸が届かない位置から、Clavier P1の鍵盤を叩き、蜘蛛に衝撃波を浴びせて挑発しては、じりじりと渡り廊下を下がる快晴。
　白蛇の盾を構えて快晴を守りながら、同様に下がる玲獅。

「あの脇をすり抜けるにしても、糸が邪魔だね。何とか蜘蛛ごと、入口から引き離してしまいたいものだ」

　治がそう言って、扇であちこちに張り巡らされた糸を切り落として回る。

「しかし大きい蜘蛛だ。爪が鋭いな。刺された場合、死因は刺殺だろうか、くすくす」


「このままでは埓があかないね。ピイちゃん、お願い！」

　文歌が鳳凰を召喚し、＜式神・縛＞で蜘蛛を【束縛】する。続いて＜スタンエッジ＞を叩き込むが、【スタン】は抵抗されてしまう。

「御堂先輩、カイ、気をつけて。この蜘蛛、結構強いよ‥‥！」


　しゃらしゃらと音がしたのは、その時だった。
　振り返ると、結晶を握りつぶした仙狸と、脇腹を押さえ、傷だらけのアスハが渡り廊下に立っていた。

　ゆっくりと月が薄雲から顔を出す。月明かりの中、アスハの出血がどす黒く影のように見えていた。

「水無瀬さん、川澄さん、ここはお任せします」
　玲獅は用心深く、一旦蜘蛛から離れ、アスハのもとに走る。

　＜ヒール＞を２回使用して、アスハの体調は万全に戻った。


「今【束縛】が効いているの、か。僕の＜撃穿杭＞もあと２回残っている。蜘蛛を倒すつもりなら叩き込む、が‥‥中の蛇も気になる、な」

　アスハはそう言って、口を閉じ、耳を澄ませた。
　ずり、ずり、と、何か重たいものが、畳を這いずる音が聞こえている。

「中を見てきましょう」

　仙狸が＜物質透過＞で大広間の中に入った。

　お坊さんから聞いていた、きらきらした蛇人間は、いなかった。そこにいたのは、ごくごく普通の、ナーガ状の蛇人間。
　周囲の畳の上には、蛇人間の皮膚を固めていたらしい結晶が飛び散って、割れたステンドグラスのような、大量の破片がきらきらと光っていた。

「シュー」

　蛇人間は仙狸を見つけると、住職をその場に落とし、体をくねらせながら全力で移動し、襲いかかってきた。
　慌てて＜物質透過＞で廊下に下がり、阻霊符を発動させる仙狸。

　＜物質透過＞を妨害されて、どしん、と壁に何かがぶつかった音がした。

「早く広間に入らないと！　住職様が危ないよ！」
「いや、ここは‥‥阻霊符を敢えて止めてもいいかもしれない‥‥ね。蛇人間も廊下に来てくれれば‥‥ご住職は広間に、安全に隔離されるかもしれない‥‥」

　焦る文歌に、快晴が落ち着いた声で呼びかけた。

「ではその作戦でいきましょうか。阻霊符を止めますよ」

　仙狸が阻霊符を止めると、壁をにゅるりと＜透過＞して、蛇人間が渡り廊下に姿を現した。
　入れ替わりに仙狸が＜透過＞で大広間に侵入し、すかさず阻霊符を再発動する。

　直後、皆のスマフォに、仙狸からのメッセージが入った。
『ご住職は無事です。まだ息があります。気を失っているようですが』

　あとは、目の前の蜘蛛と、結晶を砕かれて無敵化が解けた蛇人間を、どうにかするだけだ。


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　文歌が蜘蛛を＜式神・縛＞で再度【束縛】する。

　蜘蛛に向けて、アスハは正面から踏み込み、残り２撃の＜撃穿杭＞を撃ち込んだ。
　その後、雪村で、長い足を狙って斬りつける。
　
　【束縛】が解けた蜘蛛が、アスハに向かって吐いた糸は、片っ端から治が扇で切り裂いて、【スタン】や【封印】の効果が発生しないよう、連携をとった。


　蛇人間は、快晴がエネルギーブレードで応戦していた。
　快晴が＜ランカー＞を打ち込んで後ろに下がったタイミングで、文歌から＜スタンエッジ＞が飛ぶ。しかしなかなか【スタン】が通らない。
　体をくねらせ、蛇人間は快晴をその身に絡め取ろうとするが、＜ランカー＞のお陰で間合いがうまく取れず、空振りが多い。


　不意に、バサリと翼が風を切る音がした。


「やあ、その辺で止めておいてあげてくれないかい。ぼくは撃退士のきみ達と敵対する気はないし、サーバントだってもとは人間だからね。第二の生を無残に終わらせてしまうのも忍びないよ」

　若い男の声が、境内の何処かから聞こえてきた。
　木々や建物に反響して、声の主の位置の特定は出来ない。

「ああ、蜘蛛の１つは死なせてしまったんだね。サーバントに悪いことをしたなあ」


　当然のことながら、全員、天使の声に身構えた。
　声がした瞬間、ぴたりとサーバント２体の攻撃が止まる。


「敵対の意志はない？　じゃあ、どうして住職様を捕らえ、こんなひどい真似をしたんですか！」
　文歌が問い詰める。

　ドォルはくつくつと笑いながら「クイズだよ。というか、人間、特に撃退士というものを知りたかったんだ」と、無邪気な口調で答えた。

「きみ達の信心を問おう。これが設問だね。信心深きものであれば、ご本尊に手を触れるなんて、畏れ多くて、できるはずがないだろう？　でもきみ達には信心なんてものはなかったんだ」

　楽しそうに天使は種明かしをする。

「ご本尊に仕込んだナーガの結晶を見つけ出し、きみ達の１人が破壊した。結晶で無敵化したかわりに、行動制限されていたナーガは、自由と本来の弱さを取り戻し、寺の人間をさっさと手放して、好き放題に暴れ始めた――と、こういうわけさ」

　それにしても立派な建物だねえ。天使は、感心しているようだった。

「このままサーバントを野放しにしていたら、この古めかしくて美しい建物に傷をつけてしまうかもしれないな。ぼくは退散するとしよう。サーバント諸君も撤退だよ。これ以上暴れることは、ぼくが許さない」

　ばさばさ。鳥の羽音がする。

　蜘蛛と蛇人間は、渡り廊下を踏み越え、ゆっくりと境内へ降りていった。
　そして、長い長い参道の石階段をどこまでも下りてゆき、やがて姿を消した。


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「大丈夫ですか、住職様？」

　皆が大広間へ入ると、仙狸が膝枕をして、疲弊しきった住職を休ませていた。

「蛇人間に捕らわれていた間の、住職の痛みを、僕が変わって受けてあげたかったものだ。さぞや辛かったろう。苦しかったろう。嗚呼、代わって欲しかった。失礼、口が滑ったね」

　死にたがりの治が、ついと思ったことを言ってしまい、シルクハットを取って謝る。

「スマフォで呼んだので、もうじき救急車が来ます。あとの処置は救急隊員に任せましょう」

　仙狸は、その後、大広間にいて聞こえなかったドォルの言葉を、仲間から伝え聞いた。

「‥‥非常にはた迷惑な天使ですね」

　素直な感想が口をついて出た。


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　住職は救急車で運ばれていき、数日入院することとなった。
　高齢でもろくなっていた肋骨の数本に、ひびが入っていたのだ。

　重要文化財である建物に被害はなく、掃除が若干大変だった程度で済んだ。
　ご本尊も無事だ。中の経文に被害はなく、入れられていた結晶の粒もとても小さかったため、特に仏像を傷めるようなことは起こらなかった。

　住職が無事に退院すると、お寺にはもとの平穏な日常が戻ってきた。

依頼成功度：成功

MVP：　諸刃の邪槍使い・狗猫　魅依（jb6919） 　外交官ママドル・水無瀬　文歌（jb7507）

重体：　−

面白かった！：6人

	サンドイッチ神・ 御堂・玲獅（ja0388） 卒業　女　アストラルヴァンガード		蒼を継ぐ魔術師・ アスハ・A・R（ja8432） 卒業　男　ダアト
	紡ぎゆく奏の絆 ・ 水無瀬　快晴（jb0745） 卒業　男　ナイトウォーカー		諸刃の邪槍使い・ 狗猫　魅依（jb6919） 中等部2年9組　女　ナイトウォーカー
	外交官ママドル・ 水無瀬　文歌（jb7507） 卒業　女　陰陽師		死の円舞曲を僕と共に・ 津島　治（jc1270） 卒業　男　陰陽師