【空雛】俺をコアラと呼ぶな・前　（神子月弓）

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　夢。
　なんと面白いものだろう。
　己の内に隠された願望を掘り起こす、夢という不思議な精神状態。

　見てみたい。
　どんな夢でも叶うとしたら、人間はどんな感情を抱くのか。
　満足？
　不安？
　それとも‥‥？
　ああ、楽しみだなあ。

　どこかで、双貌のドォル（jz0337）は、くつくつと笑っていた。


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　彼の名は、沢田豪（さわだ・ごう）。
　――という名で通してはいるが、戸籍上の本名は、沢田心愛楽（さわだ・こあら）だ。
　勿論、純日本人である。
　両親の新婚旅行先が豪州だったため、この名がつけられた。

　幼稚園では、まだ可愛がられた。
　小学校にあがると、「人間以下」「動物」「絶滅危惧種」と莫迦にされるようになってきた。
　中学では、初恋の相手に「ありえない」と言われた。
　高校にあがる頃には、自分で考えた通り名を名乗るようになっていた。

　動物のコアラしか連想できない、キラキラした名前をつけた親を恨んだ。
　皆にいじめられた記憶が忘れられなかった。
　いずれ、お金を貯めて、正式に「豪」に改名するつもりだった。

　高校卒業を間近にし、大学へ進もうとした矢先。
　両親は、旅行先で、天魔に襲われて死んだ。
　体調を崩して旅行にいけなかった自分だけが、生き延びた。

　両親の遺品として渡されたフォトフレームに、家族揃った写真を入れて、自室の戸棚の上に飾った。

　幸い、学費は完納していたので、卒業まで高校に通えることは確定だった。
　ただし親戚の家に身を寄せたものの、将来の進路に行き詰まっていた。

　奨学金を希望したが、断られた。
　やむなく、大学への進学を諦めて、就職しようと頑張ったが、珍名を理由に、書類選考で落とされることが続いた。
　収入が見込めず、改名代を稼ぎだす夢は絶たれた。
　親戚のおじさんも、心愛楽の名前を莫迦にして、彼をからかって笑いものにした。
　他の親戚も、両親が逝去したことで、「親が遺してくれた名前なのだから」と改名に反対していた。

　人生に絶望するまでに、そう時間はかからなかった。


　ある夜、夢の中で、誰かが囁いた。
（今まできみを莫迦にしてきた連中を、皆殺しにしてしまえばいいよ）

　以降、繰り返し夢を見た。
　心愛楽は、夢の中で、連続殺人犯になった。

　小中学校時代の同窓生が、まず犠牲になった。
　続いて、通っていた高校でも、事件は起きた。

　夢の中で、心愛楽は刃物を手に、学友の胸を刺していた。
　吹き出す血液。
　命乞いと悲鳴。

　全て夢だ。悪夢だ。そんなことが実際に、起こるわけがない。


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　心愛楽が悪い夢を見るようになってから、学友が次々と失踪するようになった。
　風の噂では、血痕だけを残して、消えてしまったという。
　心愛楽の教室でも、彼をいじめていた学生たちだけ、徐々に空席になりつつあった。

　高校卒業を間近に控え、進路が決まったから学校に来ないのだと、心愛楽は思い込もうとした。


　そんなある日、警察が学校へ訪ねてきた。
「失踪した人のリストだよ。皆、君の同窓で間違いないかい？」
　差し出された紙には、小学校で、中学校で、今通っている高校で、心愛楽をいじめてきた連中の名前が並んでいた。　

「間違いないですが‥‥」
　心愛楽はリストを見て蒼白になった。
　どの名前も、あの悪夢に出てきていた。
　出てきていないのは、あと１人だけ‥‥そしてその名は、リストにも無かった。

　警官たちは悩んでいるようだった。
　小柄な彼と対峙してみて、遺体を１人で運ぶ等が出来るかどうか、疑問を持ち始めたようだった。　
「君は、このリストに載っている皆にいじめられていたらしいね。復讐を考えたことは？」
「少しはありましたが、でも、思っただけで‥‥なんか変な夢を見るようになって‥‥」

　心愛楽は悪夢の話を正直に打ち明けた。
　警官たちが顔を見合わせる。
　殺人にしては少ない血痕、被害者の失踪、そして悪夢？
　これは――人間の犯罪として、警察の手に負えるのだろうか？

　事情聴取を終えて一旦警察は帰っていった。
　ぼんやりと心愛楽は思う。

　そういえば、おれを笑いものにしていた親戚のおじさんは、どこへ行ったのだろう？
　最近、めっきり見かけなくなった気がする。
　確か‥‥キレて刃物で刺す夢を見てから、だったような‥‥？


「ただの夢‥‥だよな？」

　図書館で新聞を見ても、何ひとつ記事にされていない。
　大都会の真ん中で、ビルの上の街頭テレビを見上げても、自分の見た夢に似たニュースは全くない。

　ふと、自室のフォトフレームを見た。
　生前の両親と、家族３人で写った写真を入れていたはず‥‥だった。
　
　フォトフレームの中で、刃物を持ち、返り血を浴びた自分が、両親と笑顔で写っていた。
　ポーズは記憶にあるものと同じ。変わっているのは、刃物と血だけ。

　こんな写真があるはずがない。
　心愛楽は戦慄した。
　震える手で、フォトフレームをその場にぱたりと伏せるのが、精一杯だった。
　近くに立てかけてあった、山や風景だけを撮った写真が、ひらひらと戸棚から舞い落ちた。

　そして、中学時代の先輩、轟闘吾（jz0016）のことを思い出した。
　闘吾は当時、ばりばりの不良だったが、いじめが嫌いで、心愛楽をよく庇ってくれた。
　改名の際に有利になると、通り名を名乗ることを勧めてくれたのも、彼だ。
　彼だったらこんな気味の悪い話でも、真摯に聞いてくれるだろうか。

　決断し、心愛楽は単身フェリーに乗る。
　久遠ヶ原島が、近づいてくる。


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「‥‥胸糞悪い話がある」

　心愛楽から相談を受けた闘吾は、撃退士の仲間を呼び集めていた。

「天魔絡みかどうかはまだわからねぇ。だが、俺の昔馴染みの力になってやってくれ‥‥」

　心愛楽は神妙な顔つきで、学園の応接室にいた。
　リアルな悪夢の話と、符合するように失踪事件が起こっているらしいことを、皆に語る。

「おれ、誰も殺してないですよね？　あれは夢で、失踪とかも偶然で、おれと関係ないですよね？」

　心愛楽――いや、豪と名乗った高校生は、恐怖に肩を震わせていた。

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　――心愛楽、のどこが不満なの？

　心に愛が満ちた人間になりますように、楽しいことでいっぱいの人生になりますように。
　そう、おかあさんとおとうさんが祈りを込めて、決めた名前よ。
　読み方だってわかりやすいし、改名したいなんて、ワガママだわ。
　心愛楽、どうしても名前を変えたいならね、「さいばんしょ」に行かないといけないのよ。
　「さいばんしょ」にお世話になるには、なんじゅう万円もお金がかかるのよ。


「えっ」
　沢田心愛楽（さわだ・こあら）は、蘇芳出雲(ja0612)の言葉に耳を疑った。
「改名手続きは、手数料＋αだけで済むんですか？　家庭裁判所に関わるには、もっと大金が必要だと、常々母から聞いていたのですが‥‥」

「母親から、ですか‥‥」
　出雲はため息をついた。親は彼に、よほど改名させたくなかったのだろう。
　天魔が心愛楽に、何らかの方法で間違った知識を吹き込んだのだろうと、出雲は予想していたのだが、事実は違ったようだ。

「但し、正当な事由がなければ改名は認められません。心愛楽というあなたの本名が、社会生活上支障があると認定されなければいけません。『心愛楽』がそれに当てはまるかは、珍名の多いこの時世、僕にも保証はしかねますね」

　出雲は続け、轟闘吾（jz0016）をちらりと見やる。

「轟さんが、通名の使用を勧めたのは、あながち間違いではないでしょう。日常生活で通名を、少なくとも１０年間以上使い通せば、改名はより認められやすくなりますから」


　観察狂のアイリス・レイバルド(jb1510)は、じっと心愛楽を観察していた。
　今の心愛楽は、改名費用の現実を知り、そしてそれを隠していた両親の意図を知って、愕然としていた。
　アイリスの髪が青灰色に変化し、＜マインドケア＞を心愛楽に試す。
「沢田。落ち着くために茶でも飲め」
　同時にことんと、応接室のテーブルに、湯呑を置いた。

「あ‥‥有難うございます」
　心愛楽は茶をすすった。
　その間にアイリスは＜異界認識＞を試みる。結果は白。彼は普通の人間だった。

（今まさに、この瞬間を見張っている者がいるかもしれないです）

　知楽　琉命(jb5410)も光纏し、＜生命探知＞をかける。
　だがこの場所は、学園内の応接室のひとつ。
　廊下を通り過ぎる学生や教職員の気配に、＜生命探知＞はいちいち反応した。

（‥‥場所が悪すぎますね）

　琉命は、心愛楽がお茶で落ち着いたところで、ゆっくりと事情を繰り返し、聞き出した。
　どんな内容にも反論せず、聞き役になり、具体的な話が聞きだせるよう、心を砕いた。

「なるほど。きみの家を淑女的に見せてもらいたい。その折に、身長・体重、手や足のサイズなどを測らせてもらっても、構わないだろうか？」

　アイリスの言葉に、心愛楽は首を傾げながらも、頷いた。


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　ヤナギ・エリューナク(ja0006)は、学園の図書館で過去の新聞データベースを検索していた。
　心愛楽の両親が襲われたという、天魔事件の概要を調べる。

「これじゃねーか？」

　高速道路をおり、暫く市道を走ったところで発生した、奇怪な事故。
　被害者は中年夫婦。遺体は見つかっていない。
　見えない何かにぶつかったかのように、新聞の画像に残る、ねじくれてひしゃげ、炎上する車。
　柩を担いで空へ飛んでいった男を複数見た、という、目撃者の証言。
　車の持ち主は沢田姓で、年齢的にも心愛楽の両親と合う。

「豪に両親の名前、聞いときゃよかったゼ‥‥だがこれで間違いなさそーじゃねーかな」
　ヤナギはプリントボタンを押し、新聞記事を印刷した。


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　フェリーが行く。
　久遠ヶ原島を離れ、一行は心愛楽の住んでいる地域へ向かっていた。


「コアラなんて可愛い名前だべ」

　心愛楽の隣に近づき、御供　瞳(jb6018)が緑の髪を風になびかせた。
　黒い肌に、茶色い瞳がくりくりとしている。

「だども、どんなに可愛くても、親が子供につけていい名前じゃないべなー。オラの名前も、逆さに読んだらば、ヒトミゴクウになっちまうっちゃよ」

　どこの方言ともつかない口調で、瞳は続ける。

「今回の事件が天魔の仕業なら、どえらい狡猾だべ。人間が逃避する最後の砦である夢を悪用しているとしたら、オラ絶対に許せないべさ」


　心愛楽の親戚の家に近づく。


「捜査の基本は足で稼ぐって、ドラマで見ました♪」
　自身も名前に悩む、華子＝マーヴェリック(jc0898)は、行方不明の親戚のおじさんの足取りを追うことにした。

　華子は、心愛楽の親戚に、行方不明のおじさんの写真を借りる。
　親戚一同は、誰もおじさんの心配をしている風ではなく、「あの人は自由人だからねえ」「きっとそのうち、ふらっと帰ってくるわよ」と、慣れた様子だった。

「何処に行っちゃったんでしょう？」

　心愛楽本人、警官、ご近所の人達、他の親戚達に、おじさんの事を聞いて足取りを追う華子。

　おじさんの職業は、無名の登山家で、自称セミプロカメラマンでもあるそうだ。
　何度か、写真の大会で賞をもらっているらしく、カメラ型のトロフィーが幾つか飾ってあった。
　行動、性格は自由奔放、豪放磊落といった感じで、近所の飲み屋にもよく顔を出していたという。

　酒が入ると、心愛楽の名前を笑いものにして、よく遊んでいたようだ。だが心から莫迦にしている様子ではなかったと、飲み屋のおやじは証言した。
　寧ろ、甥である心愛楽を可愛がっていたほうではないか、と。
　確かに、心愛楽の部屋には、おじさんからプレゼントされた沢山の風景写真が飾られていた。

　あたたかい風の吹くある夜、家で酒を飲み、心愛楽をイジって遊び、そのままふらりと出かけ、飲み屋で飲み直し、公園のベンチで寝入って、‥‥行方が絶えた。
　その夜、心愛楽は例によって、悪夢を見たという。おじさんを刺し殺す夢を。

　華子が公園へ行ってみると、僅かながら、ベンチに血痕が変色したような黒いシミが見つかった。


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　ヤナギは悩んでいた。
　心愛楽の両親が襲われた理由が、いくら調べても、わからないのだ。
　偶然天魔の目にとまったのか、それとも何か理由があるのだろうか‥‥？

「時に豪、お前は両親を死に追いやった天魔にゃ、どんな感情を抱いているんだ？　そいつは復讐したい対象に入らねーのか？」

「‥‥復讐したいとは、思います。でも、おれには撃退士さんを雇うお金がないですし、天魔に立ち向かうなんてできっこないですし‥‥諦めています」

　心愛楽はうなだれた。

「じゃあ、質問を変えるぜ。夢の中で豪は、どうやって他人の家に入ってんだ？」
「わかりません。気づいたら、刃物を振りかぶっているんです」

　悪夢を思い出し、震える心愛楽。


　心愛楽の部屋は、こざっぱりと整えられていた。
　両親の遺品と言われるフォトフレームに、出雲が目を向ける。

「これは沢田君の趣味ですか？」
「あ、いえ、写真はおじさんの趣味‥‥仕事かな？　とにかく、おじさんにもらったもので」

　その写真を撮った者が、行方不明で、あの悪夢にも出てきていることを、心愛楽は告白した。

「フレームは確か、『両親の遺品』として渡されたものでしたよね？」
「はい。警察の人から、無事な遺品はこれだけだったって‥‥あとは車と一緒にダメになったって‥‥」

　ヤナギは新聞記事の画像を思い出す。炎上する、ひしゃげた車。
　記事は手元にあるが、心愛楽の前で取り出すのは気が引けた。

「ちょっと写真を失礼しますね‥‥おや？」
　出雲がフレームを掴み、写真を引き抜こうとする。写っている人物は、確かに心愛楽にそっくりだった。しかし。

　抜けない。

　撃退士の力で引っ張っても、写真もフレームも、びくともしない。
　光纏し、出雲が＜中立者＞を使用してみても、カオスレートがわからない。

　青灰色の髪のアイリスが＜生命探知＞と＜異界認識＞を使用した。
　この部屋にいる人数より、明らかに多い生命反応。
　そして、想像通りの、天魔反応。

「沢田。フォトフレームにつけた傷がきみと連動するか、確認したい」
　アイリスはそう言って許可を取り、そっとフォトフレームを叩いた。

　びくともしない。
　物質透過を使用して、写真を引き抜こうとしても、何故か透過できない。

「か、硬いな？　どういうことだ？」
　終いにはＶ兵器を持ち出して殴ってみるが、フォトフレームには傷ひとつつかない。

　ふうむと考え込んだアイリスに「あれ、おかしいな？」と心愛楽が手を伸ばした。
　心愛楽自身がフォトフレームの端を軽く弾くと、弾けるように彼自身の左腕が吹っ飛んで、くっきりとアザが残った。

　どうやら、フォトフレームに打撃を与えられるのは、現時点では、心愛楽本人だけらしい。
　何か条件を満たすまでは、他の者には手を出せない仕掛けになっているようだ。


　琉命は、やむなくフォトフレームにおさまっている状態の写真を観察した。
　スナップ写真の日付を確認した上で「これは偽物です」と言い切った。

「理由は単純です。豪さんのこの姿を見て、ご両親が笑顔で撮影できる筈がありません。そして、ご不快な事を申し上げますが、豪さんの御両親はすでに身罷られ、『今』ご両親と一緒に写真におさまるのは不可能です」

　笑顔で３人並んでいる写真。中央の心愛楽だけが血まみれで、刃物を持って笑っている。

「従って、この写真が撮影される為には、豪さんとそのご両親に偽装できる者か、画像操作できる者が必要になります。追い詰める為に用意したかもしれませんが、この写真は何者かが貴方の周囲にいる事を示す証拠でもあります」

「え、でもこの写真、最初は普通のスナップ写真だったし‥‥おれが高３に上がった時に、両親と一緒に撮った写真なんですけど‥‥」

　心愛楽は不安そうに写真を見た。写真の中で自分だけが成長していき、自分だけが血塗られていき、自分だけが刃物を持つようになっていった、その経緯を話す。

「まずはこれが、アナログカメラによる写真なのか、デジカメによるものかを確認するべさ。アナログカメラなら偽造するのは難しいし、どうしようもなかんべ？　でもデジカメ写真なら改竄はかなり容易なはずだべさ！」

　瞳がじっくり写真を見る。写真の素人が見ただけではよくわからないが、綺麗な発色だと思った。

「ああ、フィルム撮影ですよ。おじさんがセミプロ写真家で、デジタルはあんまり撮らないんです」
　心愛楽は、風景写真なども取り出して見せた。

　はっとするほど美しい夕焼け。
　真っ青な空にくっきりと浮かぶ白い雪山。
　海に沈みゆく太陽の輝き。

「おじさんは自然物を撮るのが好きなんだそうです‥‥」
　そう心愛楽が言ったところへ、華子が帰ってきた。

「その、カメラマンのおじさんも悪夢の被害にあったみたいですね。公園のベンチに血痕が残っていました‥‥」
　華子の言葉に、蒼白になる心愛楽。

「豪君、フォトフレームを落とした時、確か手首を骨折してしまったんですよね？」
　わざと間違った所を聞いてみる華子に、「いえ、足首です」と心愛楽が修正する。
（うーん、誰かと入れ替わっているわけではないのですか‥‥？）


「夢は夢です。現実ではない。ただそれを現実と思いこませるだけの仕掛けが施されています」

　出雲は考え込みながら呟いた。
　現実で彼に干渉してきた人物を特定した結果、改名代は親がついてきた嘘と判明した。
　遺品は、警察が、事件現場に残っていたものとして、遺族に届けただけ。
　誰かが、彼を生きたまま絶望の淵に追いやり、またはそこで殺す為に仕掛けたと考えてはいるが、まだ確証がない。

「あなたの両親を殺した天魔と、おそらくこの事件の犯人は、一致するのではないでしょうか」


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　くつくつと、誰かが笑っている。
　この遊びを終えたら、次は何をしようかと、考えながら。


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　夜。

　フォトフレームを恐れる心愛楽を捜査のためと説得し、琉命が彼の部屋に留まることとなった。
　悪夢体験の続いた心愛楽が、眠る事にも恐怖を感じている可能性を考慮し、＜クリアランス＞や＜マインドケア＞で落ち着かせると約束した。
　同時に、心愛楽を常に監視する者がいる可能性を考えて、言いたいことはスマホのメモ機能で見せ、監視者に悟られぬ様工夫することにした。

『貴方が眠る間、どこかに隠れ、不寝番につきます』

　スマホのメモ機能で見せ、心愛楽を安心させる。


　ヤナギ、アイリス、瞳は、最後の一人、次の被害者と噂される菊池くんに会いに行った。
　他の者は、心愛楽の親戚宅の客間で待機することとなった。


　心愛楽がベッドにもぐると、タンスに潜んだ琉命は＜現世への定着＞を施し、心愛楽に変化があるか、隙間からじっと観察していた。
　＜生命探知＞＜異界認識＞を駆使して部屋をチェックする。
　フォトフレームの中のスナップ写真から、ぬうっと影が飛び出してきた。
　血みどろで、刃物を持った、心愛楽の影だ。
　フォトフレームと影、どちらにも天魔の反応がある。

　ベッドで眠っている心愛楽は、うう、うう、と苦しげなうめき声をあげていた。
　悪夢にうなされているのだろう。

　影は暗がりの中にすうっと消えていった。心愛楽はベッドで苦しげにうなされている。


『皆、起きて。こんな動きがありました』
　客間の仲間と、菊池くん宅の仲間にメールを送る琉命。


　一方、ヤナギ、アイリス、瞳は、菊池くんの部屋にいた。

「まぁ何だ、事情を説明し‥‥なくてもダイジョブか、護衛を買って出るゼ」
　どんとゴスパン衣装の胸を叩き、ヤナギは菊池くんに戸締りを確認するように言った。

「何か思い当たる節でもあるのか？」

　アイリスが＜マインドケア＞を使い、無表情に且つ淑女的に話しかける。

「ウチに引き籠っているからには、何か事情を察して隠れているもんと考えて構わねえべか？　そげん怯えんと、オラたちが保護してやるけえ、身辺や友人らに起こったことで気づいたこととか、聞かせてもらえねえべか？」

　瞳も頷く。すると、菊池くんは頭を抱えて、ベッドにうずくまった。

「次は俺の番なんだ。俺しかもういないんだ」
　菊池くんは、心愛楽が皆を殺して回っていると信じ込んでいた。
「警察が学校にも来たっていうじゃん。どうしよう、次は俺だ‥‥絶対俺だ、だって皆、ほかの連中は消えちまったじゃねーか‥‥」


「まあ俺らは撃退士だからな、大船にでも乗った気で待ってろ。お前は守り通すゼ」
　ヤナギがはっきりと宣言した。

　深夜の部屋に、スマホのメールが点灯する。
　琉命からのメールだった。写真から影が抜け出して消えた、と書かれていた。

「阻霊符発動‥‥しといて、正解じゃねーの」
　はっとヤナギがベランダを見ると、そこには、刃物を持った心愛楽の影と、柩を背負った男のような人物が立っていた。
　しかし、ガラス戸を透過できず、部屋まで入ってくる様子はない。

　菊池くんが悲鳴をあげた。

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：5人

	Eternal Flame・ ヤナギ・エリューナク（ja0006） 大学部7年2組　男　鬼道忍軍		撃退士・ 蘇芳出雲（ja0612） 大学部3年249組　男　ルインズブレイド
	深淵を開くもの・ アイリス・レイバルド（jb1510） 大学部4年147組　女　アストラルヴァンガード		智謀の勇・ 知楽　琉命（jb5410） 卒業　女　アストラルヴァンガード
	モーレツ大旋風・ 御供　瞳（jb6018） 高等部3年25組　女　アカシックレコーダー：タイプA		その愛は確かなもの・ 華子＝マーヴェリック（jc0898） 卒業　女　アストラルヴァンガード