園児たちに夢を　（神子月弓）

●


　街の景色が鮮やかに変わる。

　街路樹にはＬＥＤの電飾が施され、昼夜を問わずイルミネーションが通りを彩っている。
　冷たい風にのって、あちこちのお店からクリスマスソングが流れてくる。
　店を覗けば、クリスマスプレゼントやケーキの見本がショウウインドウに並んでいる。

　夜になると、カップルがイルミネーションの幻想的な夜景を楽しむため、集まってくる。
　そんな季節がやってきた。

　大掃除、クリスマス、お正月。
　イベントが目白押しだ。

「‥‥じゃあ、よろしくお願いしちゃうのですー」
　マリカせんせー（jz0034）は、轟闘吾（jz0016）に、とある任務を託し、無邪気な笑顔で手を振った。
「せんせーは轟さんのこと、信じてますですよー。きっといいものを選んでくれると思うのですー」

　年末が迫って来ると、教師とて忙しい。
　せんせーはパタパタと、職員会議に出て行った。
　途方にくれた闘吾を残して。


●


　闘吾は困惑していた。
　とりあえず、何をすればいい？
　考える。

「園児たちに夢を、か‥‥」

　呟いて、ため息をつく。

　マリカせんせーの先輩が園長をしているという、島内の幼稚園。
　その幼稚園で、近々、クリスマス会が行われるのだという。
　それまでに、園児たちに、プレゼントを用意しておいて欲しいというのが、せんせーから託された仕事だった。

「俺に園児の気持ちがわかるか！」

　新聞の折り込みチラシを、ばしんと机に叩きつける。
　しかし、何となく断るタイミングを逸し、引き受けてしまった以上、どうにかしなければならない。


●


　ここは、アリス・シキ（jz0058）のバイト先である、とある斡旋所だ。
　表玄関にはクリスマスリース。
　入口のそばに、クリスマスツリーが飾られ、窓にスノースプレーで雪のマークが描かれている。
　きらきら光るクリスマスガーランドが、応接コーナーの衝立を華やかに彩っている。

　そこに、でん、と闘吾が座っていた。
　自分では何も浮かばないと悟った闘吾は、結局、斡旋所を頼ることにしたのだ。
　すごく簡単な依頼があると聞いて、集まってきた撃退士たちを、帽子のつば越しにじろりと見やる。

「‥‥読め」

　闘吾が出してきたのは、あの折込チラシ（有名玩具店、有名電器店、有名雑貨店などなど）と、園児たちの簡単なデータが書かれたファイルであった。
　ファイルは、マリカせんせーに押し付けられたものだ。

　ファイルを開くと、冒頭に、「アウル適性はあるが、現時点では入学年齢に満たない園児たち」という文章が書かれていた。

「‥‥園児１人につき１品、５０００久遠まで、だそうだ。経費と報酬は、園から出る」

　撃退士たちがファイルをめくっていると、闘吾はぼそりと呟いた。

　園児は、男の子が４人。
　元気いっぱいで外遊びが好きな子、お絵かきが好きな子、工作が好きな子、男の娘候補かと思うくらい女の子みたいな可愛いものが好きな子。

　そして、女の子が４人。
　やんちゃでいたずら好きな子、お人形遊びが好きな子、アニメのお姫様に憧れている子、お菓子が大好きな子。

「プレゼントは、手作りでも良いそうですの。ただ、お菓子や食べ物は、日持ちのするもの限定で、とのことですわ」
　お茶を運んできたアリスが、口下手な闘吾のフォローに回る。
「皆様に、園児の皆様が喜ばれるような、素敵なプレゼントを見繕っていただきたいんですのよ。依頼内容は、一応、それだけですわ」

「だが‥‥」
　闘吾が口ごもる。
「園児の夢は、‥‥守りたい」

　つまり、闘吾は。
　そのまま普通にプレゼントを渡してしまうのではなく。
　何らかの手段を用いて、サンタが存在するという夢を見せてやりたい、のだ。

「アイデアは‥‥俺には無いが‥‥現実を知るのは、もっと遅くて良い」

　園児のうちは、まだ撃退士でないうちは、綺麗な夢の中で生きてもいいじゃないか。
　小等部にあがったら、この園児たちからも、戦いに巻き込まれるものが出るのだろうから。

「皆様には、何か良いアイデアはございませんかしら？」
　アリスも同意見のようで、軽く小首をかしげて、皆を見回した。

●


　前日の夜。

　幼稚園の調理場を借りて、ポーシャ＝スライリィ(jb9772)は、パーティのための料理を作っていた。
　点喰　縁(ja7176)が、翌日に園児たちに配る予定の、ジンジャークッキーを焼いている横で、ポーシャはターキーに詰め物をしてグリルに放り込み、添えるグレイヴィーソースを作る。
　手作りのケーキは、子供が大好きな、いちごのショートケーキだ。園長先生に聞いて、子供たちに食物アレルギーがないことは、ばっちり確認してある。

　轟闘吾（jz0016）は、ガタイの大きさに似合わない器用さで、クリスマスガーランドをパーティルームに飾り付けていた。既に折り紙などで、園児たちによってある程度の飾り付けはなされている。
　しかし、クリスマスツリーを運び入れ、綺麗に装飾すると、見違えるように部屋が明るくなった。
　ＬＥＤの電飾をガーランドやツリーに絡みつける。

「トーゴ、センスあるな」
　ポーシャに褒められて、よそを向き、帽子のつばを下げる闘吾。
「大したことは、していない」
「十分だ。なるほど、脱脂綿を雪に見立ててツリーに絡ませたのか。アイデアだな。ぴかぴかするライトも実に良い」

　雪ノ下・正太郎(ja0343)と常名 和(jb9441)、狭霧　文香(jc0789)は、手分けをして、プレゼントを同じくらいの大きさの箱に入れ、丁寧にラッピングしていた。

　　『靴』『筆』『工』『ぬ』『玩具』『人形』『アク』『菓子』

　渡す園児を間違えないように、小さなシールを目印につけていく。

　その頃、黄昏ひりょ(jb3452)は、園には来ずに、恋人と徹夜でサンタ衣装を縫っていた。


●


　翌朝一番に到着した縁は、パーティに出すサンドウィッチを作り始めた。
　続いてポーシャが、ターキーの出来上がりを確認し、冷やしておいたケーキの仕上げに取り掛かる。

「これがプレゼントですね」
　ひりょはサンタの格好をする前に、ラッピングされたプレゼントを集めた。シールを確かめる。
　例の園児データファイルをもう一度開いて、どの品をどの子にあげるか、顔写真を再確認。
　全部終わったら、背中に背負う白い袋に、慎重に詰めこんだ。

「さて、ポーシャは引っ込むぞ。サンタも準備を始めたほうがいい」
　ポーシャは料理の給仕を縁に託し、パーティルームの裏にある作業部屋にこもった。
　ひりょもそこで衣装に着替える。
「んー、徹夜したから、目の下にクマができちゃっているなあ」
　ぺたぺたと、変装用のコンシーラーを押さえるように塗りこむひりょ。
　サンタ帽子にサンタ服を着込み、準備は万端である。


●


　園児たちが、親御さんたちに連れられて、登園してきた。
　保育士さんや園長先生と、親御さんが、会話をしているのが聞こえる。

「あー！　すげー、ツリーだ！」
　元気いっぱいの男の子が、パーティルームに入り込み、歓声をあげた。
「見てみて、お菓子もいっぱいあるぅ〜！」
　ツリーに飾られているケーキやクッキー、キャンディのオーナメントに見入っているのは、お菓子好きな女の子だ。


　和と文香は、椅子を丸く並べて、「皆さん、よかったらクリスマスバスケットをしましょうよ」と園児たちと保育士の先生を誘った。
「なーに、それ？」
　やんちゃ娘が聞いてくる。
「フルーツバスケットの、クリスマスバージョンだよ」
　和が、動きやすく、汚れてもいい格好で気合を入れている。
「まずグループを決めましょうね。トナカイ組さん、サンタ組さん、くつした組さんにわかれますよ」
　文香が、はしゃぎ回る子供たちをなだめながら、組分けをしていく。

　最初は、和が中央に立った。
「くつした！」
　わっとくつした組の子供たち＋保育士の先生が立ち上がる。
　空いた席を取ろうと、慌てふためいている。

「隣の席はだめだからね」
　ルールを知らない子のために、和が念を押した。

「トナカイ！」
　わっと移動。席を取れなかった子が、中央で叫ぶ。
「サン‥‥と見せかけて、くつした！」

「その歳でフェイントを使うとは、なかなかやるな！」
　和がものすごく全力で楽しんでいる。

「わー、負けちゃいました。じゃあわたしが鬼ですね‥‥。‥‥クリスマスバスケット！」
　文香の声に、楽しそうな悲鳴があがり、参加者全員が、次の席を求めて移動する。

　めいっぱい楽しんで、息を切らせている和。文香が微笑んで、「お疲れ様でした」とねぎらう。

「５回負けちまいやした子には、可哀想なんで、俺のジンジャークッキーを進呈しやっせ」
　縁が、一番動きがスローリーだったお人形さん好きな女の子に、ジンジャークッキーをプレゼントした。転んで軽く擦りむいた膝に目が留まる。
「おやおや、少し慌てちまいましたかね。大丈夫、絆創膏を貼っときますよ」
　縁は救急セットで手当した。


●


「よぉし、次は正義のヒーローがお相手するぜいっ！」
　正太郎が闘吾を園庭にひっぱりだした。「悪の番長役、お願いします」と軽く耳打ち。

「龍転っ！！　我龍転成リュウセイガー見参！」
　光纏とともに、青龍をモチーフにしたヒーロースーツを身に纏う正太郎。

「来い！　リュウセイガー！」
　悪の不良番長・トーゴンとして、リュウセイガーの前に立ちはだかる闘吾。
（え、園児の夢のためだ、止むを得ん‥‥）

　園児たちがガラス窓にはりついて園庭に釘付けになっている。
　そんな中、アウルを演出的に纏わせて、リュウセイガーとトーゴンのリアルバトルが繰り広げられる。

「がんばれ、リュウセイガー！」
「かっこいいー！」
「テレビみたい！」

　苦戦の末（演出）トーゴンを打ち倒した（演出）リュウセイガーは、園庭からパーティルームに向かって、ガラス越しにおいでおいでをした。
「リュウセイガーに勇気をくれたお友達に、リュウセイガーからちょっとしたプレゼントだ。空を飛んでみたいと思った子、あったかい格好をして出ておいで！」

「「わーい！」」

　園児たちはコートを着込み、園庭に走り出していく。
　２人ずつ抱っこし、＜陰影の翼＞で、空中散歩をさせてあげる正太郎。
　勿論、安全面に注意して、ゆっくり上昇し、ゆっくり下降する。

「そういやお２人は、図画工作がお得意なんすよね。俺の実家は指物屋でしてね‥‥」
　なかなか園庭に飛び出せない園児２人に、話題を振る縁。
　ふと、親兄弟たちが修行で作ったものをみて、魔法みたいだと憧れていたことを思い出す。自分は既に、憧れていた家族とは違う道を選んだ筈なのに、その感覚だけがはっきりと回想される。
（この子たちも、いつか魔法の腕を持つようになりやんすかねぇ）


●


　空中散歩を楽しんだあとは、ハッピークリスマスランチである。
　子供たちは、先生に言われて手洗いうがいをし、順番に部屋に戻ってきた。
　
　パーティールームでは、和と文香、ポーシャ、縁で、テーブルセッティングを済ませていた。
「お腹も空きやしたでしょう。さあさあ、どうぞこちらへ」
　縁が子供たちを座らせ、お食事エプロンをつけて回った。
　ポーシャは子供たちに見つかる前に、そっと調理場に隠れた。
　自分の蒼肌が、子供たちにはまだ刺激が強いだろうと判断したのだ。

　ポーシャの置いたラジカセから、明るく楽しいクリスマスソングが流れてくる。

「これなーに？」
　お絵描き好きの男の子が、初めてターキーを見たのか、フォークでつんつんしている。
「とりにくだよー」
「でもおっきいねー」
　大人が切り分けて、子供たちのお皿に盛り、ソースを添える。
「美味しいけど食べにくいよー」
　口の周りを汚しながら、あぐあぐとターキーにかぶりつく園児たち。


　ラジカセから、しゃんしゃんしゃん、と、鈴の音が流れた。
　正太郎が合図を出す。
　ふわりと＜小天使の翼＞で、ひりょサンタが登場した。

「わー！　サンタさんだー！！！」
　びっくりした声で、和が園児の注意を向けた。

「今、空からふわあって降りてきたよー！　ぼく見ちゃった！」
　園児の１人がうなずく。
　皆、食べる手を一斉に止めて、園庭に釘付けになった。

「メリークリスマス！　さぁ、プレゼントだよ」
　ひりょサンタは、パーティルームに移動すると、背負った袋から、次々と箱を取り出した。
　園児たちは、食器をひっくり返したり、ご馳走を飛び散らせたりしながら、わっと集まる。

「そこのボクには、はい、この箱を。お嬢ちゃんには、こっちだよ」
　順番に、シールをこっそり確認しながら、プレゼントを配っていくひりょサンタ。
「サンタさんからプレゼントもらえるの待とうな！　きっといいものもらえるぞーっ」
　待ちきれない子を、しゃがんで目線を合わせながら、なだめる和。

「わあ！　靴だぁ！」
　最初に飛びついた男の子が、プレゼントを開く。
　早速室内で履いてみて、どん、どんと、その場でジャンプ。
「かっけー！　軽いしふわふわしてる！　ありがとうサンタさん！」

「わたしの、お洋服と‥‥なんだっけ」
　フリスビーを思い出せなくて、「とにかく投げるおもちゃ！」と喜ぶおてんば娘。
「お洋服、動きやすそう！　これならママに怒られないかな？」

「すげー！　５０色の色鉛筆だぁ！　初めて見た！！　しかも水に溶けるんだ、すげー！！」
　エプロンと水筆もみつけ、お絵描き大好き君は目を潤ませた。
「おれなんて、工具とか工作キットとか入ってたんだぜー！」
　同梱されていた本をめくって、目をキラキラさせる男の子。

「あたしなんて、お菓子のアクセサリと文房具と、お菓子の本だもんね！　見てみて、これとおんなじお菓子が作れるみたい！　すごい！　サンタさんてすごい！！」

「わたしのは‥‥お人形の、椅子と、お洋服‥‥可愛い‥‥すごく‥‥」
「ぼくのリュックも可愛いよ。見てみて、ふわもこうさぎさんなんだ！」

「あら、一番あたしのが豪華だわ。キラキラのアクセサリーいっぱいなの！　指輪にネックレスに、ティアラまであるの！」

　子供たちはプレゼントの箱をばりばりと開け、中身を確認すると、一斉に立ち上がった。
「サンタさん、ありがとうございました！！」
「来年もいい子でいます！」
「だからまたプレゼントください！」

　ひりょサンタは苦笑しつつ、でも嬉しそうな子供達の笑顔を見て、つい、ひとりひとりの頭を撫でた。

「わあ、とっても素敵ですね〜っ！　皆さん良かったですね」
　文香が園児たちのプレゼントを褒めた。きゅっと子供たちを順番に抱きしめる。
「大丈夫。来年も再来年も、信じていれば、サンタさんはきっと来ますよ」
（ずっとこの子たちに幸せが降り注ぎますように‥‥）


●


　その間に、正太郎と闘吾が手分けして、ゴミや、散らかったテーブルを片付けておいた。


「ほいっ、ご注目〜。いよいよケーキのお出ましでさぁ」
　縁がポーシャ特製のいちごショートケーキをホールで持ってきた。
「折角でっし、サンタさんに切り分けていただきやしょうかね」

「え、俺が？」
　ひりょサンタは少し驚いたが、笑顔で引き受けた。

「わたし大きいのー！」
「ぼくもー！」
「いちご乗ってるとこがいいなー！」
「‥‥お人形さん‥‥欲しい‥‥」

「みんな、同じ大きさに切ってくれますよ。いちごもちゃんと１つずつありますからね」
　ケーキに群がる園児たちを、保育士の先生が軽くたしなめる。
　人形好きな子はマジパンで作られたミニサンタに、目を奪われていた。

　滑らかなケーキの表面には、ポーシャが気をきかせて、うっすらとトルテカッターで、８等分の線が引かれている。そこを丁寧に、温めたケーキナイフで切り分けていくひりょサンタ。できるだけ綺麗に切るため、時折ケーキナイフを温め直す。

「あっ」

　折角綺麗に切れたのに、お皿の上で倒れてしまうケーキが幾つかあった。
　直そうとしても、ますます崩れてしまいそうだ。

「ごめんね。不器用なサンタさんで」
　ひりょサンタが謝る。くいくいと、お人形好きな子が、服の裾を引いた。
「そういえば、サンタさん‥‥おひげ、ないの‥‥どうして？」

「俺はまだ、見習いのサンタさんなんだ。だから、ケーキを切りわけるのも、まだまだ上手じゃないんだよ。ごめんね。もっと修行しないとね」
「サンタさんにも修行がいるの？」
　興味津々に聞いてくる子供たち。ひりょサンタは、ニコっと笑って「実はそうなんだよ。俺は新米だから、トナカイのそりにも乗れないんだ」と誤魔化した。

　プレゼントをしまって、手を洗って、再び「いただきます」と園児が声を合わせる。
「おいしー！」
　ショートケーキは大好評で、パーティルームに笑顔があふれる。
　裏の調理場まで、嬉しそうな歓声が聞こえてきた。
　ポーシャは、身を隠しながら、（喜んでもらえて良かった）と胸をなでおろしていた。


●


　パーティランチが終了すると、お片付けの時間である。
　子供たちは「ごちそうさま」のあと、手を洗い、和に相手をしてもらう。

「さあ、この、タネも仕掛けもないトランプから、１枚だけ引いてごらん？　そのカードを当ててあげるよ」
　和は簡単な手品をして、子供たちの注意を引きつけていた。
「あなたが選んだカードは‥‥ハートの３ですね？」
　きりりとした顔で断定すると、「すげー！　当たった！」と子供たちが歓声をあげる。

　その間に、残りの皆で片付けを済ませる。
　調理場のポーシャが洗い物をてきぱきとこなす。それを縁が拭いて、保育士の先生が片付ける。
「いつもは、お皿を下げるところまで、させているんですけれど、今日は特別です」
　先生は片目をつぶった。ポーシャの申し出を尊重してくれたのだ。

「園長先生。これ、プレゼントの代金のお釣りです」
　ひりょサンタはこっそりと先生に茶封筒を手渡していた。
「あとはちゃんと、サンタらしく退場しますので、ご協力おねがいしますね」


「さあ、皆さん、サンタさんとお兄さんお姉さんに、きちんとお礼を言いましょうね」
　園長先生が子供たちを集めて、並ばせた。
「サンタさん、お兄さん、お姉さん、有難うございました」
「「有難うございました！！」」
　園児たちは、ぺこりとお辞儀をする。「こちらこそ」と撃退士たちも、頭を下げた。

「それじゃあ、まだまだプレゼントを配らないといけない子供達がいるから‥‥そろそろ行くね」
　ひりょサンタが、子供たちに手を振って部屋を去り、園庭から＜小天使の翼＞でふわりと上昇し、飛び去る様子を演出してみせた。
「サンタのお兄ちゃん、頑張ってねーっ！」
　遠くから園児たちの応援する声が聞こえ、ひりょは思わず笑顔になった。

（一緒に徹夜で衣装を作ってくれた恋人にも、お礼も兼ねて、帰りにプレゼントを買っていこうかな）
　心から、感謝の気持ちが湧いてくる。
（ありがとう、君のおかげでうまくいったよ）


　親御さんが園児を迎えに来て、部屋の飾りも外して、掃除も終えて、がらんとした幼稚園内。
「本当に有難うございました。正直、ここまでしていただけるとは、思っていませんでした」
　園長先生が、撃退士一同に深々と頭を下げた。
　先生の輝くような笑顔の上を、嬉し涙がついと流れた。

依頼成功度：大成功

MVP：　気配り名人・ポーシャ＝スライリィ（jb9772）

重体：　−

面白かった！：5人

	蒼き覇者リュウセイガー・ 雪ノ下・正太郎（ja0343） 大学部2年1組　男　阿修羅		猫の守り人・ 点喰　縁（ja7176） 卒業　男　アストラルヴァンガード
	来し方抱き、行く末見つめ・ 黄昏ひりょ（jb3452） 卒業　男　陰陽師		応援有難うございました！・ 常名 和（jb9441） 大学部2年222組　男　ルインズブレイド
	気配り名人・ ポーシャ＝スライリィ（jb9772） 大学部7年32組　女　バハムートテイマー		想いよ届け・ 狭霧　文香（jc0789） 大学部5年105組　女　ダアト