【空雛】魔のおこたでぬくぬく　（神子月弓）

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　撃退士たちは、任務を終えた。
　そこは、とある辺鄙な山村。
　冷たい雨が降りしきる中、撃退士たちのお陰で、暴れまわっていた天魔は退治された。

　村人に道を聞いて、ローカル列車の無人駅へと向かう。
　ダイヤによると、まだ１本、乗れるはずだという。

　そして、道に迷った。

　雨は冷たく体温を奪っていく。
　日暮れも近くなり、風が徐々に勢いを増していく。
　絶望的なことに、遠くから列車の通り過ぎる音が響いてくる。

　無人駅が見えてくるはずの、踏み分け道を真っ直ぐきたはずなのに、いつの間にか道がなくなっていて、撃退士たちは何もない荒地を彷徨っていた。

　手が凍える。耳がじんじんと痺れてくる。
　寒い。

　日が暮れてきた。月が明るく撃退士たちを照らし出す。
　夜の帳がゆっくりと降りてきて、仲間の顔も判別しづらくなる。

　遠くに、明かりが見えた。
　撃退士たちは足を速め、見えてきた農家に走り出した。


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　ことことと、お鍋の立てる音。豆の煮える良い香りが漂っている。
　農家には、人の好さそうな老夫婦が住んでいた。
　快く撃退士たちを迎えてくれる。

　濡れた体を拭かせてもらい、服を干し、あたたかい上着を借りる。希望者は風呂も借りた。
　風呂は、年季の入った五右衛門風呂だった。

「ああ、駅ならもっと東の方だよ。それにしても、隣村で天魔事件があったとはねえ」
　おじいさんは、震える指で、皆が目指していた無人駅の方角を示した。

「天魔と戦ったなんて、ご苦労様です。風邪を引かないように、あったまっていってくださいねえ」
　おばあさんは、皆をこたつのある部屋に案内した。

　ふかふかのラグが部屋いっぱいに敷いてある、掘りごたつの和室。ストーブも焚かれており、どの部屋よりもあたたかく、居心地が良かった。
　撃退士たちは、戦闘の疲れが出たのか、気持ちよくこたつでウトウトしてしまった。

「ああ、おみかんもありますよ。体があたたまったら、アイスもありますからねえ。ぬくぬくしながら食べるアイスも美味しいですからねえ」
　老夫婦が、隣の客間におふとんを人数分敷いてくれている気配が、障子越しにわかる。
「ゆっくりあったまって、明日、日が昇ってからお帰りになるといいですよ」

　こたつでまったりぬくぬくして、かごに入ったおみかんを好きなだけ食べて、のんびりしていた撃退士たちの耳に、台所から小さな声が聞こえてきた。

「どうしましょうねえ。急なお客さんですよ。おじいさん、皆殺しはやめて、半殺しにしておきませんかねえ」
「そうだなあ。わしとしては、皆殺しのほうがいいんだが‥‥」

　一瞬、会話にどきっとする。
　だが撃退士たちはすぐに思い当たった。

　米のつぶつぶを残さずに、なめらかになるまで搗きあげたもの、つまり、皆殺しは、餅。
　つぶ感を残して搗いて丸めたもの、即ち、半殺しが、おはぎ。

　田舎では、特にお年寄りは、まだそういう表現をするところもあると聞いている。
　あの豆の煮える香りは、餡を炊いている匂いだ。

　分かってしまえば、なんてことはない。ほっとして再び、撃退士たちは疲れを休めていた。
　十分体があたたまると、どうしておこたはこんなに、眠たくなるのだろう。

「撃退士さんたち、そこで寝ると風邪をひきますよ」
　遠くから、おばあさんの声。だが、撃退士たちの耳には届かない。

　あったかい。
　このままとろとろしていたい。
　おみかん美味え。
　
　撃退士たちは気づいていなかった。そのおこたは、「ひとをダメにするおこた」だったのだ。


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　深夜。どこかで、誰かの口笛が聞こえた。

　あたたかい部屋の障子が、すっと音もなく開く。
　ぬくぬくとろとろしている撃退士たちを見下ろしているのは、あの老夫婦だ。
　人の好さそうな顔に表情はなく、ただ、手に、嫌な輝きを持つ大きな包丁を握り締めている。

　そして、あの農家は、いつの間にか、無表情の村人達に囲まれていた。皆、嫌な輝きを持つ刃物を手にしている。
「半殺しよりは、皆殺しだな」
　村人たちは、口々にぶつぶつと呟きながら、できる限り静かに農家に上がり込んだ。

　遠くから響く口笛は、やがて聞こえなくなった。


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　楽しそうに、遠くで口笛の主が、天使がその様子を眺めていた。
「さて、今回は、生き人形よりも精巧だよ。所作も不自然ではない、だって生きた人間だからねえ」
　くつくつと喉の奥で笑う。子供のように無邪気に微笑んで。
「みんな、どんな感情を見せてくれるのかな？　楽しみだなあ」

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　川澄文歌(jb7507)は、のんびりとおみかんを剥きながら、アイリス・レイバルド(jb1510)の話に耳を傾けていた。
「レイバルド先輩は、前にも似たようなシチュエーションにであったんですか？　偶然ですね」
「偶然だと良いのだが」
　アイリスはおみかんに手をつけず、室内を観察していた。
　暖かくて気持ちよくて、どうしてもおこたから離れられない。或いは、『何か』理由があって、おこたから離れられない。どっちだ‥‥？

「カイ、はい、あーん♪」
「あーん‥‥もぐもぐ‥‥ねむぅ‥‥」
　水無瀬　快晴(jb0745)は、恋人の文歌に、おみかんを食べさせてもらっていた。
　目がとろんとしていて、甘酸っぱいおみかんの味が舌に広がると、幸せそうな表情になる。

（ふぉぉ〜〜！　ぬっくぬくですよ！！　こたつにストーブですよぉ〜〜♪）
　支倉　英蓮(jb7524)は完全に猫化して、掘りごたつの中に潜った。ストーブの風を逃さぬよう、尻尾はこたつ布団の外にだしてある。

　こたつの中は、子供が秘密基地にできるくらい広々としていた。
　こたつ本体は足元に置かれ、掘りごたつの中全体を、赤外線で赤く染めていた。
　組み立て式のこたつ上部を見上げると、テーブル部分は格子になっており、こたつ布団をはさんで天板が置かれているようだった。

「ふにゃっ！？」
　こたつの中に、快晴の手が伸びてきて、英蓮の顔に溶けかけたアイスを塗りたくった。
「何するんですかぁ〜〜‥‥！？」
　英蓮が、快晴に抗議しようと視線を上げると、格子状のテーブル部分の向こうに見える布団に、大きな目があった。

　目と目が出会う。ぎょろ、とこたつ布団の目が動く。
　ああぁ‥‥ねみゅいですぅ、なんか頭がぼーっとしますですぅ〜。
　何かを皆に伝えなくては、と途中まで思ったものの、英蓮は大事なことを忘れてしまった。

「妙にだりィな‥‥」
　髪を染め、不良のような出で立ちの円城寺　遥(jc0540)も、こたつで奇妙なまったり感を感じていた。
「あー電車ぁ〜‥‥これのがしたら、ＳＦアニメ『ＣＴＳ』の再放送に間に合わなくなっちゃう〜‥‥」
　白いハイソックスに半ズボン姿の銀髪碧眼の美少年、ヴァルヌス・ノーチェ(jc0590)が、半ば使命感を燃やしつつ、寝言を言っていた。


　その間にも、村人たちは静かに屋敷に上がり込んできた。
　土足のままで、撃退士たちのいるほかほかルームを取り囲んでいるようだ。
　障子に、かなりの数の人影が映っている。

「祭りじゃ〜、血祭りじゃ〜」
「皆殺しを供えよ」
「半殺しを供えよ」

　凶器を振りかざし、村人たちは奇妙な踊りを踊っていた。
　やがて襖がばたんと開かれ、土足のままの老人たちが上がり込んできた。
　ラグが汚れるのも構わず、こたつの皆を取り囲む。

「祭りじゃ祭りじゃ」
「皆殺しを供えよ」
「半殺しを供えよ」

　ぐるぐる老人たちが円陣を描きながら回り踊る。

「盛大ですねぇ、何かのお祭りですか？　血祭りって言ってましたけれどぉ、随分楽しそうですね〜」
　ヴァルヌスがぼんやりした頭で、呑気に頷いた。


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「迂闊！　これで常在戦場とは聞いてあきれるな」
　アイリスは、ぺしんと自身を叱咤した。
　冒険慣れ＋戦場帰り＋遭難未遂＝警戒心マックスのはずなのに、見事に術中にはまってしまった。
　自傷してでも正気に戻りたいのに、頭がどんよりしていて体も重く、眠くてだるくて動けない。
　アイリスは、寝返りを打つようにして、英蓮の尻尾を容赦なく踏んづけた。

「ふぎゃあああ！！！！」
　英蓮は飛び上がり、痛みで一時的に我を取り戻した。同時に、伝えなければならないことも思い出す。
「聞いてくださいですぅ〜〜。このこたつ布団、裏にぎょろりと目があって、動いていたですぅ〜〜！！」
　ばりばりと、猫のように、アイリスの腕を引っ掻く。
「なんだと？」
　眉すら動かさずに痛みに耐え、正気になったアイリスが、布団から離れ、＜異界認識＞でこたつ布団を確認する。
　美しいアイリスの金髪が、光纏とともに青灰色に変化し、黒水晶が現れる。黒い粒子が第二のアイリス自身を模して、本体のそばに付き従った。

　＜異界認識＞の結果、こたつ布団は天魔であると判明。

　こたつ布団から出ていたアイリスに、更なる眠気と朦朧は襲ってこなかった。
　アイリスは天板をどけ、こたつ布団を掘りごたつからひっぺがした。
　まだ睡眠と朦朧が効いている仲間たちを、「すまない」と謝ってから順に蹴り起こしていく。

「痛っ、もう誰です、おイタをしたのはっ。ピィちゃん！」
　文歌が、青き羽もつ鳳凰ピィちゃんを召喚する。
　＜聖炎の護り＞が発動し、文歌ははっきりと覚醒した。

　快晴は、半眠状態でアイスを食べていたせいか、顔中をべたべたにしていた。
　文歌にタオルで拭いてもらう。
「とりあえず‥‥あの老夫婦は怖い‥‥話を聞きたいが‥‥」

　村人たちは彼らを囲んで踊っている。その中には、皆を助けてくれた老夫婦も混ざっている。
　踊りの儀式が一段落したのか、彼らは手にした凶器を構えると、まだ戦闘態勢に入りきれていない撃退士たちに、襲いかかってきた。

「あーなるほど、こたつ布団が天魔だったってことかよ‥‥」
　遥は、アイリスがどかしたこたつ布団を＜炎焼＞させた。
　襲いかかってくる村人には、ファイアヨーヨーで応戦を試みる。彼らの凶器のみを狙い、手元から叩き落とそうとする。
　しかし、まるで手に吸い付いているかのように、彼らの得物が叩き落とせない。老人たちは、お年寄りとは思えぬ動きで、素早く確実に撃退士たちを狙ってくる。


「ふにゃあああ！！」
　しっぽを逆立て、英蓮は＜咆哮＞をあげる。村人たちが逃げる気配はない。
　そのままストーブにタックルし、足の小指をぶつけて、ふぐにゅお〜〜と悶え苦しむ。
「ストーブさん邪魔ですぅ〜！！」
　めきゃぁ！　と破壊する勢いで再びタックルし、ラグですべって転倒。
　やり場のない怒りを今度はラグに向け、思いっきり爪を立てて、ずばぁ！　と引っ掻く。
　ラグから、血液のようなものが、ぶしゅっと噴き出してきた。
「こっちも天魔でしたかぁ〜！　容赦しないですぅ〜！！」

　こたつ布団とラグが退治されると、部屋の中の違和感は消え去った。
　あとは、くるくる周りを囲み踊りながら、時折、奇怪な動きで襲ってくる老人たちだけだ。


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「あっ、手が滑った挙句、ピンが何故か抜けちゃった！」

　ヴァルヌスが発煙手榴弾を転がすのと、快晴が＜ナイトアンセム＞をかけるのが同時だった。
　発煙手榴弾の爆発とともに大量の白煙が撒き散らされる。ごほごほと皆咳き込んだ。
　ほぼ同時に深い闇が訪れ、老人たちがおろおろと右往左往し始める。

「ボクなら兎も角、他の人に当たったら、危ないですよ〜」
　＜認識障害＞を受けてめちゃくちゃな動きをしている老人を見て、刃物が他の村人に当たりそうで危ないなぁと感じ、ヴァルヌスは凶器をひょいと取り上げようとした。

　取り上げられなかった。

「あれっ、くっついてる！？」
　村人の凶器は、手のひらから生えていた。

「それでヨーヨーじゃ落とせなかったってわけか。引っこ抜けねぇか？」
　遥がヴァルヌスの手元を覗き込む。
　２人で引っ張っても、引っ張っても、凶器が老人の手から外せそうにない。
　そんなことをしているうちに、２人とも、村人に囲まれそうになってしまう。


　ヴァルヌスは「こっちだよ〜」と物質透過で壁をすり抜け、屋敷の外へ脱出した。
　囮になれればと思ったのだが、「うー‥‥。外は寒いなぁ‥‥。でも月が綺麗だなぁ」と、すぐに使命を忘れてしまう。
　＜リントヴルム＞を発動させると、肩から背中を覆うように、翠と漆黒のツートンカラーの機械翼が顕現する。緑色の光の粒子が放出しながら、暗い夜空を舞う。
　高い木の枝に着地し、ぼんやりと月を眺める。村には街灯がない。自然の闇が、月の明るさを引き立てて照らし出している。
「そうだ、お土産買って帰らなきゃ。あるかな？　お土産屋さんみたいなの」
　きょろきょろしながら、夜の村を一周する。
　暗くて看板は読めない。それっぽいお店はどこにも無かった。シャッターが下りていて、わからないのかもしれない。

　そろそろ寒いし、屋敷に戻ってみようと思い立った時、ヴァルヌスは、闇に染まる白っぽい人物と、赤い着物の人物を、ちらりと見た気がした。


　凶器が空を切る。
　すれすれで遥が身を躱す。
　ぴ、と一筋、顔の薄皮が切れて血が滲む。

　並みの凶器ではない。撃退士に傷をつけられる武器、Ｖ兵器にも相当する得物だ。
「気ぃつけろ、こいつらの武器はやべぇぜ！」
　遥は警告を発した。

　英蓮は、とりあえず縄、ビニール紐、カーテンのタッセルなど細長い布類をありったけ探し出し、村人をひっとらえては、縛って転がしていた。
「とりあえず朝までごめんなさいなのですよぉ‥‥私たちもねみゅいのです‥‥」

「天魔でない、ならば洗脳の類か？」
　その頃アイリスは、村人１名に＜異界認識＞を試していた。
「旅人を捕らえて食らう鬼の隠れ里も、浪漫が有るか」

　＜異界認識＞の結論は、天魔だった。しかし、どうにも違和感を感じる。
　下級天魔が踊ったり唄ったり、するだろうか？
　ましてや餡を炊いたりするだろうか？
　奴らはそんなに知能が高いものだろうか？


「そういえば、レイバルド先輩から、似たようなお話を伺っていたのでした」
　文歌が老人の襟足を確認する。
　蜘蛛のような痣――瘤？――が、村人たちの体に、出来ていた。


「カイ、お願いします」
　文歌に頼まれ、ステュクスバンドで快晴が軽く瘤をひと弾きする。
　蜘蛛状の瘤はその場でぐったりと萎えしぼんで、老人の四肢を操っていた触手もぽたりと床に落ち、村人の体全体から力が抜ける。
「半殺し‥‥皆殺し‥‥」
　老人はまだ寝言のように呟いていたが、単純に眠っているだけのようであった。

　再度、アイリスが＜異界認識＞をかける。今度は天魔反応は起こらなかった。

「全くもう、めんどくさいなぁ‥‥一人一人、こうするしかないのか‥‥」
　快晴は、頭を掻いた。

「なるほど。彼らは一般人で、眠って意識のない体を、蜘蛛に操られていたというわけか。ふむ。その方法で、彼らから天魔だけを排除できるのだな」
　アイリスはメルクリウスを使って、村人たちから効率よく、そして慎重に、蜘蛛の痣や刺青、瘤だけを取り除いた。
「あ、ボクもお手伝いする！」
　屋敷に戻ってきたヴァルヌスは、話を聞くと、忍苦無を使って作業に加わった。


　残りのものは、未処置の村人を縛ってそのへんに転がしたり、処置済みの老人の手当をしたりしていた。
　凶器を振りかぶって襲ってきた老人たちだ。恐らく慣れないであろう、素早い動きをしたため、筋を違えたり、肉離れを起こしたりしているかもしれない。
　何しろ皆、相当なお年寄りばかりだ。くしゃみで肋骨を骨折する可能性だって、無いわけではない。

　蜘蛛を取り除き、軽い応急処置とマッサージが済んだら、老夫婦が布団を敷いておいてくれた部屋へと運び、寝かせる。

　文歌が静かでやさしい歌を、歌い出した。
　自らの意思と関係なく、操られてしまった老人たちが、怖い夢を見ないように。
　怖い夢はもう、終わったのだと安心できるように。


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　文歌の歌が、深夜の村に響き始める。
　どこかで見ていた天使は「あーあ。お祭りの時間は終わっちゃったかあ、思っていたよりも早かったなぁ」と呟いて、赤い着物の使徒とともに、その場を去った。


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「‥‥どういうことか説明してもらおうか？」
　あの、人の好さそうな老夫婦から天魔を排除すると、快晴は、おもむろに問いただした。

「どういうことって‥‥何がじゃね？」
「あれ、あたしらは一体、どうしたんでしょう？」

　目を覚ました老夫婦は、現状が把握できず、困惑の表情を浮かべる。

「確か、餡を炊きながらうとうとして‥‥」
「わしも、それくらいしか覚えておらんのう」

　２人して顔を見合わせ、困ったように撃退士たちを見る。

「あのこたつ布団とラグは、何処で手に入れたんですぅ〜？」
　英蓮が尋ねると、おばあさんが言った。

「行商の娘さんから買ったばかりのものなんですよ。娘さんは赤い着物をお召しの綺麗な若いかたでねえ。ラグもこたつ布団もすごく立派なものなのに、破格で譲ってくださると言ってくれて。丁度買い換えないとぼろぼろですねえ、とおじいさんと相談していたところでしたので、まとめて買った次第ですよ」

　そういえば、娘さんを見かけたのはあの１回きりですねえ、とおばあさんは小首をかしげた。

「そうじゃそうじゃ。見かけない娘さんでの、とても綺麗なお嬢さんじゃったから覚えておるよ。名前はわからんが、長い黒髪と、人形のような顔（かんばせ）が、どこかお雛様みたいでの。十二単ではなかったんじゃが、ほれ、折り紙で作るお雛様とかあるじゃろう？　あんな感じじゃったのう」

　その場に一緒にいたらしく、おじいさんも頷いた。

　どうやらあの、こたつ布団の目玉は、一般人には見えなかったらしい。
　この老夫婦は天魔に利用されただけなのだろう、と撃退士たちは考えた。
　疑うべきは恐らく、その行商の娘だ。

（そういえば外に、赤い着物の人がいたような気がするなぁ？）
　ヴァルヌスは障子をそっと開けて外に出てみたが、もう誰の気配もなくなっていた。

「そいつが次に行商に来る予定とか、聞いてねぇのか？」
　遥が尋ねると、老夫婦は首を横に振った。


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　全ての蜘蛛型天魔を排除し終えた頃、村人たちはすうすうと寝入っていた。
　残念ながら、撃退士たちのために用意された広間どころか、廊下も納戸も、あがりこんだ村人たちで埋まっている。
　今宵は、あたたかいおふとんで休むことは、難しそうだった。

　老夫婦はすまながって、寝ている村人を起こして帰らせ始めた。

「これ、山辺のおじいさん、起きてくださいよ。ここは山辺のお宅じゃござんせんよ」
「のうかっちゃんや、起きられんかの？　ここはかっちゃんちではないんじゃよ。動けんかの？」

　１人１人を揺すり起こし、「祭りは明日なのに、皆が１日勘違いをして、泥酔してここに集まった」と、尤もらしく老夫婦は説明した。
「まだ餡も、皆殺しも出来ておらんでのう。明朝までには餡が炊けるじゃろうから、一旦家に戻って、休みんしゃい。風邪をひいても困るじゃろう？」


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　翌朝。
　何事もなかったかのように、小鳥のさえずりが聞こえてくる。

「んー。よく寝た〜‥‥。って、何でボクこんなところで寝てるんだろう？」
　何とか布団で体を休めることに成功し、ヴァルヌスは時計を見て、思い出したように叫んだ。
「ふぇぇ、電車の時間まで間がありませんよぅ〜！　早く帰らないと『ＣＴＳ』の再放送が‥‥！」

　朝ごはんに温かいお汁粉をいただき、お弁当としてあんころ餅を持たされ、撃退士たちは村を後にした。
　搗きたてのお餅と手作りの餡は、甘さ控えめで、本当に美味しかった。

依頼成功度：大成功

MVP：　外交官ママドル・水無瀬　文歌（jb7507） 　雷閃白鳳・支倉　英蓮（jb7524）

重体：　−

面白かった！：5人

	紡ぎゆく奏の絆 ・ 水無瀬　快晴（jb0745） 卒業　男　ナイトウォーカー		深淵を開くもの・ アイリス・レイバルド（jb1510） 大学部4年147組　女　アストラルヴァンガード
	外交官ママドル・ 水無瀬　文歌（jb7507） 卒業　女　陰陽師		雷閃白鳳・ 支倉　英蓮（jb7524） 高等部2年11組　女　阿修羅
	優しき不良少年・ 円城寺　遥（jc0540） 大学部2年117組　男　アカシックレコーダー：タイプA		彩り豊かな世界を共に・ ヴァルヌス・ノーチェ（jc0590） 大学部7年318組　男　アカシックレコーダー：タイプA