【収穫】虹色のきのこ番人　（神子月弓）

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　秋である。
　実りの秋である。
　食欲の秋である。


　そんなわけで、マリカせんせー（jz0034）に頼まれ、アリス・シキ（jz0058）は友人を誘い、きのこに詳しいおじさんを先頭に、きのこ狩りに来ていた。
　里山といえど結構深い。長靴がぐしゃぐしゃと湿った腐葉土を踏みしめる。
　道はなく、草をかき分けながら進む。軍手に木々の枝葉があたる。

「このあたりに、おいしいきのこの群生地があったと思ったんだけど‥‥」

　案内役のおじさんが、帽子のつばを少しあげた。
　その目が、光る何かを捉える。

　森の中ではありえないような、綺麗な虹色。
　例えて言うなら、水面にオイルが流れたような、そんな色。

「危のうございますわ、わたくし、見てまいりますの」
　アリスが白いヒリュウを伴い、様子を見に出て行った。


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　１０分経っても、アリスは帰ってこなかった。
　心配した、同行の撃退士の友人たちが、あの虹色の光へ向かう。

　キノコの達人おじさんは、一般人なので危ないと判断され、数名の仲間と共にその場で待機することとなった。


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　おいしいと評判の、きのこの群生地に。
　立ちふさがる、虹色のキノコ人間が、１名。

　そして、

　キノコ人間を守ろうと、身構えるアリスが‥‥いた。
　その目は、どこかとろりとしている。

「ここのきのこは、守り抜きますわ」
　棒読みするように、アリスは言った。
「皆様はすぐに、この山から出てくださいませ」


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　一方、きのこの到着を待ち望んで、調理実習室で、お出汁が煮えるお鍋をカンカン叩いていた女教師がひとり。

「えー？」
　マリカせんせーは、山から戻ってきた皆の言葉に、きょとんとした。
「じゃあ、シキさんが敵さんに寝返って、きのこは１つも、とれなかったってことですかー？」

　じわありと目元が潤んでいく。
　生徒を心配してのことか、それとも、自身の空腹のためかは、敢えて問わない。

「き、きのこを、ついでにシキさんを、取り戻すのですー！　今日はきのこ鍋って決めていたのですー！！　お願いしますですー！！」


　かくて、再度、里山に挑むものたちが集められることとなった。

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「ひりょさん、大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫‥‥無理はしないよ。ありがとう」
　仙台で大怪我を負った、黄昏ひりょ(jb3452)のことを、川澄文歌(jb7507)が心配そうに覗き込む。
「あの様子だと、これ以上マリカ先生のお腹を空かせて待たせてしまうと、今度はマリカ先生がぴんちだね」
　痛みに顔を引きつらせながら、それでも微笑むひりょ。


「どどーん！」
　礼野　智美(ja3600)が新米の袋を抱えて、勢いよく、調理実習室の扉を開いた。
「先生、これでも炊いて先に食べていてくださいね！　すぐにきのこをとって帰りますよ！」

　すかさず、新米はマリカせんせー（jz0034）の手からとりあげられた。
　調理実習室に残っているものが、手際よく炊飯に取り掛かる。
「何しろ、あのせんせーは、お米を研ごうとして、洗濯機に放り込むらしいからね」

　ひそひそと、しかし事実が小声で、一川　夏海(jb6806)の耳に入る。

「洗濯機だァ！？　料理の域を超えてンじゃねーかァ！？　ざけんなァ！？」
「いやこれが、本当のことで‥‥」
「うわァ、駄ー目ーだァ！　マリカセンセーに料理は、させるもんじゃねェ！」


　鈴代　征治(ja1305)は、フォーチュンブートニアを眺め、恋人の無事を祈っていた。
　９月１日の誕生日に、対となるフォーチュンリストレットを、アリス・シキ（jz0058）に贈ったばかりだった。

（無事に帰ってきたら、またデートしよう）

　里山で待っているはずの恋人に届けと、想いをブートニアにこめる。

（動物園も、水族館も、ゲーセンも、海水浴にも行ったけれど、まだまだアリスと一緒に行きたい場所はたくさんあるんだ。一緒に行って、遊んで、一杯撮影して、また記念日にディフォトシアター見て、思い出していっぱい話して‥‥）

　そのささやかな幸せを、取り戻そう。この手のひらに。


　事前に、文歌は卜占で天候を占っていた。雨が降りそうで降らなさそうな天気は、続く見込みである。
「どうかの？　雨になりそうかの？」
　橘　樹(jb3833)に尋ねられて、文歌は頭を振った。
「流石に、お天気は思うようにはいきませんね。でも念のため、レインコートは着て行きましょう」


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　里山の湿った地面へ、ざくざくと長靴で踏み込む。軍手で生い茂る草木をかき分け、道なき道をゆっくりと進む。
　携帯電話と光信機のアドレスは、全員交換済みだが、景色が鬱蒼としてくるにつれ、携帯に「圏外」の表示が多くなっていった。
　遠くに見え隠れする山々の頂上付近が、黄色く染まっている。
　秋の風が、冷たく木々を揺らす。


「群生地は、地図に落とし込むと、どこらへんじゃろうの？」
　樹がおじさんに聞くが、長年の勘で培われた土地感覚であり、地図には曖昧な「このへん？」という記号しか書き込めなかった。
「地図が出回ると、勝手に山に入って、荒らしたり採ったりするものも出るからね。あんまり正確な地図みたいなのは作らないようにしているんだ」
　おじさんが答えた。

「ふむ、人のものを奪うなどよろしくないのう。それでは仕方があるまいて」
　樹は念のために方位術を使用しつつ、おじさんにはりついていた。


　やがて、オイルを水面に流したような虹色が、木々の梢を透かして、遠くに見えてきた。
　全員、緊張の面持ちで、身構えた。征治が自身に＜聖なる刻印＞を使う。


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　最初に、素早い動きで、きのこ番人に向かったのは、智美だった。
　スーパーで買ったえのきをちらつかせて、「おい番人！　お前の相手はこっちだ！」と声を張り上げる。
（番人よ。同じくきのこを愛するものとして、生まれ変わったら、一緒に美味しいきのこを食べようなんだの‥‥）
　うるりと樹が番人を（すごく遠くから）見つめている。


　続いて文歌が夏海に、＜聖なる刻印＞をかける。
「テレビでしか見たことねェ『松茸』ってのにありつけると思ったのによォ‥‥。何よろしくやってんだ、あの嬢ちゃんは‥‥」
　双魚の盾を構えながら、夏海がアリスに向かって全力移動。
　ほぼ同じタイミングで足元を滑らせるように、征治も全力移動で、アリスと番人の間に割り込む。

「アリス！」
「シキさん、大丈夫です？　鈴代先輩やひりょさんたちと一緒に助けに来ましたよっ！」

　征治と文歌が声をかけても、濁った瞳は木々を映すだけ。
「曇った目で俺とヤろうってか！　上等だ、覚えてねェとは言わせねェぞコラ！」
　夏海が凄む。
　真っ白いストレイシオンが、智美と番人の間に入り、＜防御効果＞を使用した。

　続いて＜韋駄天＞で走り込んできたひりょが、忍法「雫衣」を使って、番人を挑発すべく、きのこを沢山身につけた服を着ているように錯覚させた状態で、声を張り上げる。
「おい、番人、お前の守ってるきのこ、もう結構戴いちゃってるぜ？　取り返しに来いよ！」
（この胞子をなんとか出来れば、怖い相手じゃないんだろうが、こんな時に大怪我してしまうなんて、くそっ）
　仙台での大怪我のために、胞子の魅了に耐えられるかは、わからない。
　わからないから、ひりょは、比較的安全と思われる風上から、せいいっぱい悪そうな声を作って叫んでいた。　

　番人の反応はない。そこまで知力が高くないのかもしれない。
　代わりに反応したのはアリスだった。白いストレイシオンがひりょに向かって＜チャージラッシュ＞を仕掛ける。
　その攻撃を＜庇護の翼＞で受けきる夏海。
「このアホ！　早く正気に戻りやがれ！　顔見知りだからっつって容赦しねェぞ！」
　思わずストレイシオンに蹴りを入れると、アリスが脇腹を押さえて崩れ落ちた。
「てめぇの苗字は『春夏秋冬』と書くそうだが、今はさしずめ『死鬼』ってとこだな」

「アリス！　大丈夫、アリス！？」
　うずくまっているアリスのもとへ征治が走り寄るが、後ろから番人の鈍器が襲ってくる。

　番人は、征治を狙ったわけではなく、目の前の智美とやり合おうとしていた。
　自慢の鈍器がくにゃっと伸びて、勢いよく振りかぶられ、ブゥンと風を切る音を立てる。
　それが勢い余って征治の背にあたったというわけだ。

　滑りやすい足もとで、征治はバランスを崩し、アリスから距離をあけてしまう。

「アリス殿は、まだ正気にならぬのかの？」
　樹がハラハラと見ている。
　いつでも番人を狙えるよう、魔法攻撃を準備して、おじさんを守って待機中である。

「シキさんさえ正気に戻せれば、あの番人を攻撃できるのに！」
　ひりょと文歌も、唇を噛み締める。アリスは脇腹を押さえながらもストレイシオンを立て直し、番人の加勢に入ろうとしていた。


　そこへ、やっと駆けつけた文歌の＜聖なる刻印＞が、ようやくアリスを射程にとらえる。
　魅了の胞子はまだ飛散していたけれど、はっといつもの表情を取り戻すアリス。
　白いストレイシオンが、自分の世界に帰っていく。同時に、脇腹を押さえて顔を歪めるアリス。

「待たせちゃってごめんね、アリス。さあ、帰ろうか」
　安心させるように両手を広げて、ゆっくりと近づいてくる、見知った顔。恋人の征治だ。
「おなかは大丈夫？　今、救急箱で手当てをするから、軽く見せてもらえないかな」

「ほ、本気で蹴ったりしてねェよ！　アウルも乗せてねェし！　ちょいとまあ、はずみってやつだ！」
　夏海が慌てるが、軽い打ち身で済んだこともあり、誰も彼を責める者はいない。


（大切な仲間だから、何かあったら俺が駆けつけるよ、とは、ずっと思っていたけれど）
　ひりょは、アリスが征治の手当てを受けながら、静かに泣きだしたのを見て、自然に微笑んだ。
　普段の彼女なら、人目を気にして、こんなふうには絶対に泣いたりしない、と思う。
　色恋話も、極力避けるアリスだ。
（やっぱりお姫様を助けるのは、王子様の役目‥‥かな？）


「てぇいっ！」
　にょき、と突き出された、伸縮自在のきのこ型鈍器をあっさり躱し、智美は軽く足払いをかけた。
　思ったより素早い動きで番人は後ろへ飛びのき、湿った落ち葉に足を取られて、スローモーションのように転倒した。

　むにょ、むにょ、むにょ、むにょ

　そこからは、番人ひとり劇場である。

　魅了の胞子を振りまきながら、短い四肢を動かして、じたばたともがいている番人。
　うにょんと伸びる自慢の鈍器も、うまく振り回せない状態だ。
　虹色のきのこ頭が重すぎたのだろう。

　むにょ、むにょ、むにょ、むにょ

　鈍器を長く伸ばして、体を支えるように起き上がろうとする。
　ころん。転がって失敗。
　再び鈍器を以下略。　
　ころんと転がって失敗。

　転んでしまうと起きられない。なんと、番人にそんな弱点があったとは。


　さあ、一緒に行こう。
　樹がおじさんを守ってくれている。

　番人？
　――んー、智美１人に任せておいても、大丈夫じゃないかな？


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「皆様にご迷惑をおかけいたしましたの。ごめんなさい」
　しゅんとうなだれ、涙声で、アリスは皆に詫びた。
　征治が渡したサンドイッチにも、ミネラルウォーターにも、手をつけていない。
　腕に光るフォーチュンリストレットに、ぽとりと、ひとしずくの涙がまた落ちる。

「いやいやアリス殿、無事でよかったであるよ♪」
　樹がにこにこと見守っている。

「本当です。シキさん、無事でよかったです」
　文歌は微笑んで、冷えきったアリスの手をとった。
「うん。本当に無事で良かった、良かったよ‥‥」
　自らの怪我を隠しつつ、ひりょも微笑んで、アリスを励ます。

「アリスだけじゃなくて、僕たちはやっぱり一人一人だと弱いんだよ。でもみんなで助け合えば、なんだってできるんだ。だから、大丈夫大丈夫」　
　防寒着を上から着せかけ、更に愛用の学ランをかぶせて抱きしめ、征治は恋人の頭を撫でた。
　まだ、自分を責めて、アリスは小さく震えていた。

「あ、ひりょさん、包帯が外れてますよ！　無理したらダメですって言ったのに‥‥」
「ああ、ごめんね」
　ひりょの包帯を巻き直し、手当をする文歌。心配そうで、でも少し、嬉しそうでもある。
「ひ、ひりょさん、そのお怪我は‥‥？」
　驚いて尋ねるアリスに、さも何でもないかのように振舞うひりょ。
「ん、仙台でちょっと、ね。でもたいしたことないんだ、大丈夫だよ。ありがとう」

「本当に、本当に、ごめんなさい。有難うございます」
　改めてアリスは皆に、頭を下げた。


「なあオッサン。あれは食えるキノコか？　食えないキノコか？」
　遠くから番人を指し示し、冗談めかして尋ねる夏海に、おじさんは「怪人には見えるけど、食べられるようには見えないよ」と答えた。
「よォし、食えないキノコならすぐに別れを告げてきてやるぜっ！」
　夏海、ダッシュである。


　番人？
　そろそろ、２人（智美と夏海）に、コインスライスされている頃じゃないかな？？


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　首尾よく番人がみじん切りにされたあたりで、きのこ狩り再開である。


「ヘイ、オッサン！　早速ですまないがここに松茸ってあるのか？　一度食ってみてェと思ってたトコなんだ、案内してくれよ！」
　興奮気味な夏海に、「松茸は別の場所だねえ」と答えるおじさん。
「でも帰り道から行けるし、大事なきのこの群生地を守ってもらったんだ、特別に案内するよ」

　おおお。感動の嵐が夏海の中に押し寄せる。

「ホントか！？　オッサン‥‥、あんたメイドになる気はないか？」
「！？」
　メイドバーの店長の顔で、夏海に至極真面目に問われ、おじさんは狼狽えて「メ‥‥メイド・イン・ジャパァン？」と答えていた。
「‥‥そのメイドじゃねェよ‥‥」


　きのこの群生地に足を踏み入れた途端、樹の顔色がぱあっと明るくなった。
「ふおお、なんて美しいんだの‥‥！」
　あのきのこが、ああ、あちらにも珍しいきのこが、と、そわそわし始める樹。
　あっちを見ても、こっちを見ても、美味しそうなきのこばかり。

「これとこれには近づかないように！　あと、株まで取り尽くさないようにも、気をつけておくれよ」
　おじさんの注意をしっかり受けて、皆できのこ狩りにいそしむ。

「野生のなめこってこんなに大きくなるんですね」
　文歌とひりょが協力してきのこをビニール袋に詰めていく。

「うおおー腰いてェー！」
　夏海が屈んでいる姿から立ち上がり、腰を伸ばしてうーんと背をそらす。

　怪我の影響でひりょが不自由している場所では、文歌やアリスが自然に手を貸す。
　文歌はきのこを取りながら、綺麗な声で歌を口ずさんでいた。
　３人で仲良くきのこを取っている姿を、征治が写真におさめる。

「征治、ご自分でいただく分もお取りになりませんと、召し上がる時に足りなくなりますわよ？」
　アリスに言われて、慌ててきのこを取る作業にもどる征治。

　少しずつ、少しずつ。
　いつの間にか、アリスの顔に、笑顔が戻っていた。


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　帰りに、松茸狩りと、智美のリクエストでスーパーに立ち寄ってから、やっと調理実習室へ。
　お腹を空かせた女教師は、お米の炊けるいい匂いに半ば卒倒しかけていた。


　収穫したきのこは、それぞれおじさんとアリス、そして樹が下調理をして、美味しそうなきのこ鍋に変貌してゆく。

　夏海のリクエストした松茸だけは、網でじっくりと焼かれていた。
「松茸は、つぼみのうちは――カサの開き具合のことだけれどね――網焼きに限るなあ。一番香りがよく出るんだよ」
　確かにふわりと、芳醇ないい香りが立ち込めている。
「食べる時に手で裂くのさ。この香り、何とも言えないぞ。ホイルで包み焼きにするのも美味いけれどね」

　おじさんが、焼きたてを手で裂いて、ちょっぴりの醤油と塩につけ、はふはふとお手本を見せる。
「あくまでも薄味でな。松茸の香りが損なわれてしまうからね」
「おおおおお！」
　夏海は人生初の松茸に、盛り上がっていた。

「せんせーも松茸食べたいですー」
　指をくわえる女教師１名。
「残念だったなァ、もう食べ終わっちまったよ」
　夏海が満足そうに指を舐めた。

　国内の松茸の産地は少ない。おじさんの、とっておきの隠し場所からも、２本しか取れなかったのだ。


　炊いておいたお米で、文歌とひりょで、せっせとおにぎりを作る。
　スーパーで購入した豚肉、玉葱、葱、豆腐を使い、智美はお鍋も用意していた。

「寄せ鍋の用意が出来ましたよ」
「きのこ鍋も良い具合に煮えてございますわ〜」
　他にも、樹の作ったソテーや土瓶蒸し、炒め物から煮物まで、様々なきのこ料理が並んでいる。
　調理実習室に、美味しそうな香りが立ち込めていた。

　文歌とひりょの握った塩おにぎりで、皆で揃って、いただきまーす！

「うぉわっ！？　椎茸じゃねェか！　椎茸、俺は、てめぇだけは存在を認めねェ！！」
　夏海がここでもフィーバーしていた。智美の鍋から椎茸を別の箸で端に追いやる。
「椎茸も美味しいですのに〜」
　それをひょいひょいと拾い食いするマリカせんせー。
「この、歯ごたえが、たまらんの」
　樹もおいしくきのこをいただいている。


　皆でいただく秋の味覚。
　校舎の窓から見える木々の葉も、心なしか、色づき始めているように見えた。

依頼成功度：大成功

MVP：　最強の『普通』・鈴代　征治（ja1305） 　外交官ママドル・水無瀬　文歌（jb7507）

重体：　−

面白かった！：8人

	最強の『普通』・ 鈴代　征治（ja1305） 大学部4年5組　男　ルインズブレイド		凛刃の戦巫女・ 礼野　智美（ja3600） 大学部2年7組　女　阿修羅
	来し方抱き、行く末見つめ・ 黄昏ひりょ（jb3452） 卒業　男　陰陽師		きのこ憑き・ 橘　樹（jb3833） 卒業　男　陰陽師
	撃退士・ 一川　夏海（jb6806） 大学部6年3組　男　ディバインナイト		外交官ママドル・ 水無瀬　文歌（jb7507） 卒業　女　陰陽師