【ＡＰ】ニンギョウたちの永い夜　（神子月弓）

※このシナリオはエイプリルフール・シナリオです。
　オープニングは架空のものであり、ゲームの世界観に一切影響を与えません。


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　世界は、滅んだ。
　ニンゲンは、消滅した。

　今、この世界に居るのは、ワタシタチだけ。
　ゼンマイ仕掛けのニンギョウ兵士である、ワタシタチだけ。

　ニンギョウ兵士に戦闘を任せて、ニンゲンは消えた。
　世界は滅んだけれど、ワタシタチの戦いは終わらない。
　敵のニンギョウ兵士が、常にワタシタチを狙っている。

　敵と遭遇すると、ワタシタチの回路には、「戦え」という指令が浮かぶ。


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　世界が終わった日、太陽が輝きを失った。
　暗い暗い、埃っぽい空に、うっすらと蒼い月だけが浮かんでいる。

　その、ほのかな明かりの中で、ワタシタチはお互いのネジをまく。

　ギシ、ギシ、ギシ、ギシ。

　ネジも埃で軋んで、悲鳴のような音を立てる。
　敵に見つからないうちに、どこかで潤滑オイルを入手しないと。
　

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　オペレーターの役割を担うニンギョウが、回路をフル回転させる。

（そういえば、ワタシタチを製作した研究施設が、あったはず）
（そこへ行けば、オイルが入手できるかもしれない）

　詳細な地図が、機械の脳内に展開される。

　　ルート１：近くの廃墟を通って施設へ向かう。最短コース。しかし、敵のニンギョウ兵士が潜伏している可能性大。

　　ルート２：瓦礫の砂漠を超える。敵との遭遇確率は低下。メンテナンスをこまめに行わないと、砂や塵芥が球体関節から入り込んで、動けなくなる危険が高い。ゆえに時間がかかる。

　オペレーターは、ルート情報を検索する。


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　埃っぽい風が吹く。
　荒れ果てた大地に設置した、お粗末なテントが揺れる。

　誰が勝者で、誰が敗者かわからぬまま、終わったはずの戦争は続く。

※このお話は夢の中の出来事です。ゆえに、設定などが架空のものになっている場合がございます。


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　蒼い月が沈み、紅い月が昇る。
　かつては太陽と呼ばれ、地上を照らしていた紅い月。
　今では、大気を覆う濃密な灰によって、微かに天球に見えるだけ。

「周波数調整」
　軍服とアンティークドールのドレスを混ぜたような衣装のニンギョウ、リーダーのエヴァ・グライナー(ja0784)が号令をかける。
「私の声が聞こえる？」

　埃っぽい空気の中、ざらざらと通信に雑音が混じる。
　ニンギョウ兵士たちは、イエスの意味で、指を立てた。

　オペレーターのユウ(jb5639)が、壊れかけの体を起こして、作戦を提示する。
「ルート１、廃墟突入。最短距離で進めますが、敵情報が余りありません。待ち伏せの危険が高いと思われます。斥候もしくは先遣隊の派遣を提案します」

　がりがりとユウの内部から、ずれた歯車の摩擦音が微かに聞こえてくる。

「ルート２、砂漠越え。瓦礫・砂礫を超えてゆくため、施設到着時刻は、蒼い月が天頂に来る頃と判断します。但し、無事に到着するためには、全員のメディカルチェックを並行で行い、定期的なメンテナンスの実施も必要と思われます。遅くても紅い月が昇るまでに到着できれば順調と言えるでしょう」

「ではルート２を選択するわ。敵のホームエリアで、数もわからないのに、相手にする気はないもの」

　メンテナンスエンジニアの宇高　大智(ja4262)が、エヴァの指示で、ひとりひとりの球体関節に、砂よけの布を巻いていく。

「この隊は、隠密するには人数が多すぎる。少人数での偵察は必要じゃないですかね。誰が犠牲になるか決めておいたほうがいいんじゃないですか」
　気だるげに、そして皮肉げに、城里　千里(jb6410)が呟いた。

「そうね。斥候や先遣隊は必要だわ。砂漠も見張られていないとは限らない」
　エヴァはぐるりとニンギョウたちを見回し、その任を佐藤　としお(ja2489)に委ねた。

　としおは任務内容を復唱する。

「空気の様に隠密に行動し、敵に見つかる前にこちらが先に相手を見つける事、それから先は仲間に状況を伝え、戦況を有利にする事、それと仲間の援護だな」

「そうよ。お願いね」
「や、やめましょーよー、ひとりで斥候なんて危険ですよー」

　レンタス(jb5173)の言葉に、としおは背中を向けたまま、手を振った。
　どこか、仲間を拒絶しているようなその背中に、レンタスは言うべき言葉を失う。

　ゴツゴツと痛い砂混じりの風が吹く。
　ジェラルド＆ブラックパレード(ja9284)の燕尾服の裾を大きくはためかせ、ジェガン・オットー(jb5140)のマントを引きちぎらんばかりに、埃っぽい風が吹く。

　砂が眼球をたたき、口の中にざりざりと侵入する。
　ニンギョウ兵士たちは、風をものともせず、互いのネジをまく。

　そして、砂漠方向へ、歩き出した。


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　僕の胸には、パーツが足りない。
　どんなにメンテナンスを繰り返しても、風がすかすかと通り抜ける。

　＜あの人＞の気配がこの世界から消えたとき、僕の胸に隙間があいた。
　理解できない。理解したくない。

　＜あの人＞は、数多のニンギョウたちの中から、何故か僕を選んでくれた。
　遠くから撃つ事しか出来ない僕を、いつもそばで庇ってくれて、いつも僕の体を気遣ってくれて。
　＜あの人＞が傍にいるだけで、何故だろう、スペック以上の成果が出せた。
　そんなとき、いつも笑顔で僕の体をメンテナンスしてくれた。

　いつしか僕はその笑顔が見たくて戦っていた‥‥。

　信じられない。
　信じたくない。
　僕は＜あの人＞を守れなかった。

　守れなかったんだ‥‥。


　としおは、風の吹き抜ける胸を押さえ、＜索敵＞に集中していた。
　今のところ、敵の気配なし。


　‥‥もし、僕が機能停止したら、この胸がすーすーする感覚は、なくなるのかな？
　＜あの人＞と同じ所へ、行けるのかな？


●


　大気が灰に覆われた今、地表の温度は下がり続けている。
　冷たい砂漠を歩き続けるニンギョウたち。
　目的の施設まで、半分を過ぎた頃だろうか。

　としおと回路をリンクさせていたユウが立ち止まった。

「佐藤さんの＜索敵＞レーダーに敵影あり。敵兵士２体、ともに３時方向、距離５０ｍ。戦闘体勢への移行、もしくは潜伏及び更なる迂回を、提案します」

「距離５０ｍか‥‥そうね、ここは潜伏してやりすごし、迂回しましょう。今エネルギーを無駄に消費することはないわ」
　まだ施設までの道のりは長い。大事な宝物である香水瓶を握り締めて、エヴァは決断した。
　香らない香水瓶に、エヴァの顔が映り込む。


　私には、どうして、感情回路があるのかしら。
　仲間と共に大きめの瓦礫に身を隠し、風を避けながら、エヴァは自問する。
　分かりあって、分かち合うために、ほかのニンギョウたちに働きかけてもみた。
　しかし、誰にも、感情は芽生えなかった。

　戦いで仲間のニンギョウが倒れるたびに、胸の奥がぎゅっと軋んだ。
　表現すべき語彙をもたなかったけれど、でもそれは＜痛み＞に近かった。

　痛みなんて、私には無いのに。
　カラダに傷がついても、なんともないのに。


「ねえ、笑ってみせてよ」
　メンテナンスを終え、関節に布を巻き直してくれている大智に、わがままを言ってみる。
　ぼろいマントを頭からかぶった大智は、真っ直ぐな緑の瞳をエヴァに向けた。
「それは何だ？」
「‥‥笑い方を知らないのね」
　あなたもか、エヴァは内心で呟いて、地面に目を落とした。
　雑用を積極的にこなしつつ、レンタスが、意味がわからないという顔でエヴァを見る。

「リーダーには感情回路があるんですか」
　千里が心底、面倒そうに呟いた。
（ニンギョウになってまで、すべきことに縛られるなんてアホらしい）

　としおが斥候から戻り、皆と合流する。
　大智にメンテナンスされているとしおを見て、ユウが更なる提案をした。
　オペレーター能力で、近隣の地形から敵のとりうる行動を検証する。

「この先、施設までに、敵とぶつかる危険が高まります。斥候として、佐藤さんのほか、＜索敵＞レーダーをお持ちの城里さんを動員することを、提案します」
「そうね。ここからは慎重に進みたいわね」

「‥‥え、何？」
　俺の出る幕ないんじゃないのー？　面倒いな‥‥。
　千里は聞き返し、仕方がないなとため息をついた。


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　ぎし、ぎし、砂を踏む音が、静寂をかき乱す。
　ぎり、ぎり、ゼンマイのゆっくり回る音が、薄暗い空に消えていく。

　研究施設が見えてきたところで、敵影が３体、＜索敵＞レーダーに引っかかった。
　場所は施設入口付近。２体は見張り、１体は指令中継機ではないかと、ユウが推測する。

『リーダー、オーダーを。ここを突破しなければ、潤滑オイルは手に入りません』
　執事のように恭しく、銀髪の青年――ジェラルドが膝をかがめた。
「わかったわ。敵を掃討し、施設に突入するわよ」
　少し考え、エヴァが決断した。
「そ、そんな‥‥危ないですよー‥‥」
　慎重派のレンタスが狼狽えるが、エヴァの瞳には強い光が点っていた。
「レンタス、あなたは何としても大智を守り抜きなさい。エンジニアの大智が破壊されたら、オイルが入手できても、私たちはおしまいなのだから」


『掃討戦を開始いたします。ordered acceptance‥‥operations start‥‥』

　ジェラルドの目が赤く光り、長い銀髪が風になびく。冷たい印象が増す。
　そのまま滑るように、敵の見張りニンギョウに接近し、ワイヤーでその首を落とす。続く動作でもう１体。
『ボクは、ニンゲンに最後に作られた最新鋭のニンギョウ兵士。旧式ごとき、相手になるわけがないでしょう？』
　優雅に舞い、圧倒的に高性能なその戦闘能力を見せつける。

「仲間を呼ばれたり、アラート鳴らされたりは厄介なんでね、黙ってもらうよ」
　千里は指令中継機と思しき個体を狙う。＜専門知識＞で急所を解析し、二丁銃で撃ち貫く。

　ぱすーん！
　どこかからビームが放たれた。ジェガンのカラダがよろめいた所へ第二射。
　ジェガンは勢いで激しく転がり、パーツを破損し、中綿をまき散らして、沈黙した。
　吹き飛ばされたパーツには、カチカチと回るゼンマイと歯車。

「ジェガンさん！」
　大智が助けに行こうとして、ユウに止められる。レンタスも大智を庇って立つ。
「いけません、あなたを守り抜かなければ、私たちも終わってしまいます！」


　としおがスナイパーライフルで、ジェガンを狙撃したものを狙う。
　それは――施設そのものに内蔵された、侵入者排除システム。

「これを壊したら、この建物の扉が自動的に閉まる‥‥だから、大智さんを連れて先に行け、リーダー！」

　としおの目には、戦闘の音に気づいた敵小隊が、廃墟方向から近づいて来るのが見えていた。
　その＜索敵＞レーダー情報は、回線をリンクさせているユウにも伝わる。

　ユウは、ぼろぼろのカラダを引きずって、ビームと銃弾の降り注ぐ中、エヴァと大智の背を押した。
　レンタスも急いで続く。

　４体が研究施設の入口をくぐろうかという時、つと、エヴァの大事にしていた宝物、香水瓶の蓋が落ちた。
　飛沫が、としおの顔にかかる。
　慌てて蓋を拾い直し、施設へ入り込んだエヴァが顔を上げると、侵入者排除システムがとしおによって撃ち抜かれ、今まさに非常扉が閉まっていくところだった。


　この建物の外で、非常扉のすぐ向こうで、千里が、ジェラルドが、としおが、戦っている。

「あった！」
　大智は、液状の潤滑オイルと、ゼリー状のグリースを探し当てていた。
「パーツも結構揃っている。これで当分の間、まともなメンテナンスが出来るな」

「でも、修理が必要なのは、外で戦っているみんなよ！　早く、誰かこの扉をあけて！」
　エヴァはそう言って、扉をがんがんと叩いた。
　非常扉はびくともしない。
「ねえ、いい案はないの、ユ――？」

　――エヴァの声が滲んだ。

　オペレーターは、その場で沈黙していた。
　大智とエヴァを銃弾とビームから庇い、背中から大ダメージを受けていた。
　カラカラと、噛み合わない歯車が、虚しくユウの体内で音を立てている。

「ここまで壊れていたら、直すのは難しいな」
　ユウを点検し、基幹部分に故障を見つけ、大智は修理を諦めざるを得なかった。

『System down‥‥Can not be reboot‥‥』
　非常扉の向こうから、ジェラルドの声が聞こえ、どさりと崩れ落ちる音がした。

「ここは絶対、通さない！」
　としおのあがく声が聞こえた。

「食らいなよ、発煙筒も手榴弾も余ってるんでね」
　千里の声が聞こえた。
「前時代のオーパーツには、どうやら興味はなさそうだけど」


　戦場を共にした仲間と、非常扉一枚を隔てているだけなのに、こんなに胸がざわざわするのは何故？
　戦況を知りたい。状況が見えない。
　エヴァの胸の奥がきしきしして、痒い感じで、かきむしりたくなる。

「そうですねー、施設の中から、扉を開けられませんかー？」
　レンタスが、あちこちのレバーやボタンをいじっている。
　やがて、静かになった。動くものの気配はない。つまりその意味するところは、味方も‥‥。
　うなだれるエヴァの横で、レンタスは、漸く、非常扉を手動で開けることに成功した。


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　‥‥思い出したよ。エヴァさん――＜あの人＞の娘、僕の妹。
　僕を大事にしてくれた＜あの人＞には、娘がいた。
　でも、＜あの人＞の娘さん――エヴァさんは１０歳で死んでしまった。
　＜あの人＞は、娘にそっくりの、感情回路を埋め込んだニンギョウを作って、僕の「妹」にしたんだ。

　だからかな、涙が頬を伝う感触がするよ。

　わかっている。これは香水。ニンギョウのエヴァさんの大事にしている、瓶の中の液体。
　それが僕の頬に飛んだだけのこと。

　あぁ‥‥やっと胸のパーツが埋まったよ。
　今度は同じニンゲンとして‥‥どこか、別の世界で、＜あの人＞やエヴァさんに、会えるかな‥‥会いたいな‥‥。


「どういうこと？　どういうことなの？　もしかして、私の＜過去＞を知っているの？」
　がくがくと、としおを揺さぶりながら、エヴァは声を荒らげた。
「まだ沈黙しないで！　リーダーの言うことに従いなさい！　聞きたいことがあるんだから、いっぱいあるんだからっ！」

　エヴァは自身の中綿をえぐり出し、引きちぎり、としおの穴だらけのカラダに押し込んだ。
　なんとか息を吹き返して欲しい。
　大智の制止も振り切って、自身の中綿をちぎっては、としおに詰める。

　蓋がずれて、漏れた香水が、瓶の外側を泣いているように濡らす。
　嗅覚のないニンギョウたちには、香水の香りがわからない。
　ゆえに、誰も気づかない。


　ガタン、と音がした。
　機能停止したはずのジェラルドが、一定の時間を経て自動修復し、立ち上がれるまでに回復したのだ。最新式のニンギョウ兵士だけあって、その優秀さは飛び抜けている。
　ジェラルドは敵を探す。
　沈黙し、転がっている敵のニンギョウ兵士を見つけては、破壊する。
　破壊する。破壊する。破壊する。
　優雅に、しかし容赦なく、ジェラルドひとりの戦いは続く。

「やめて！　もうやめて！！」

　エヴァの悲痛な叫び声に、ジェラルドは恭しく従い、振り上げた手をゆっくりと下ろし――


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　――目が、覚めた。

　ちゅんちゅん、スズメの声がする。爽やかな春風が、樹の枝をさやさやと揺らす。
　カーテンを開けると、いつもの景色。
　眩しい太陽と、爽やかな風と、あおあおとして鮮やかな緑の草木。

「おはよう」
「おはよー！」

　挨拶を交わして、いつものように学園へ向かう。

「あれ？」
　ふと足を止めて。
「何か永い夢を見ていたような――？」

　空を見上げる。
　直視できないほど輝いている太陽、とびきりの青い空に、微かな違和感を覚えながら。

「ま、いいか」

　そこには、いつもと何も変わらない日常が、待っていた。

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：7人

	撃退士・ エヴァ・グライナー（ja0784） 高等部1年1組　女　ダアト		ラーメン王・ 佐藤　としお（ja2489） 卒業　男　インフィルトレイター
	駆け抜ける風・ 宇高　大智（ja4262） 大学部6年42組　男　アストラルヴァンガード		ドＳ白狐・ ジェラルド＆ブラックパレード（ja9284） 卒業　男　阿修羅
	撃退士・ ジェガン・オットー（jb5140） 大学部3年72組　男　ルインズブレイド		撃退士・ レンタス（jb5173） 大学部3年92組　男　ルインズブレイド
	優しき強さを抱く・ ユウ（jb5639） 大学部5年7組　女　阿修羅		Survived・ 城里　千里（jb6410） 大学部3年2組　男　インフィルトレイター