桜スケッチ　（神子月弓）

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　学園に転入したばかりの女子が、行方不明になった。

　彼女の名前は、岬絵美（みさき・えみ）。
　撃退士のタマゴである。まだ、どのジョブに適しているかもわからない、アウルの使い方もわからない、そんな状態であった。


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　絵美の失踪が学園に報告された、ちょうどその頃。

「今日はここの森林公園で、桜のスケッチをしますですー」
　スケッチブックを片手に、マリカせんせー（jz0034）が、のーてんきな声を上げた。
「画材は自由ですー。桜をよーく見て、描いてくださいですー」

　せんせーはのんびりとレジャーシートを広げ、腰を下ろすと、咲き誇る桜を見渡した。
　陽気はぽかぽか、桜も見頃。一般客も桜に引き寄せられるように、あちこちにレジャーシートを広げて楽しんでいる。
　ふわっと春の花の香りが風に乗ってくる。さやさやと、みずみずしい色の草が騒ぐ。
　この季節の訪れを待ち焦がれていたように、あちこちで鮮やかな花が香りを振りまいていた。
　学園生徒たちも、めいめい好きな場所に陣取り、春の景色を描き始めた。

「この桜の花びらを、画材に使ってみたいなあ。きっと綺麗な色が出ますよね」
　生徒のひとりが、せんせーに何気なく話しかける。
「んー、桜を染料にするには、花の咲く寸前の木の皮を使うのだそーですよー？　花にぎゅぎゅうーっと詰まるエキスが、そのまま染料になるのだそうですー。花が咲いてからでは遅いらしーのですー、ちょっと残念でしたねー」
　せんせーは、「今度はもっと早い時期に、桜の染料を作ってみましょうかー」と微笑んだ。

「そう言えばせんせー、桜の下には死体が眠っているとかっていう、都市伝説があるの知ってますか？」
　別の生徒が、恐ろしい表情を浮かべて怪談よろしく語り始め、せんせーを震えあがらせる。
「ぶるぶる、それが本当だったらこわいのですー、スケッチ会どころでは無いのですー」
「せ‥‥先生‥‥わたし‥‥まだ、死体じゃ、ない‥‥です‥‥」

　ずぼっ！
　いちばん大ぶりの桜の根元の土が崩れて、人間の手が飛び出した。

「きゃあああ！？」
　せんせーは思わず、悲鳴を上げて、桜（というか、死体みたいな何か）から逃げ出した。
　周囲の生徒も、何事かと身構える。

「‥‥たすけ‥‥て」
「！？」

　振り返ると、触手というか、ロープというか、自在に動く桜の枝に絡め取られた、女子生徒の姿。
　どう見ても学園の儀礼服を着ているように見える。
　桜に吊り下げられて、ぽとりと学生証が落ちた。そこに記されていた名前は、「岬絵美」。

　マリカせんせーが学園に連絡すると、行方不明の女子生徒本人であることが判明した。
　スケッチ授業に集まってくれた皆の顔を見回すせんせー。

「え、えーと‥‥み、皆さん、あの、急いで助けてあげて欲しーのですー！」

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「うわ、やべぇ？！　速攻で助けねぇと！」
　虎落　九朗(jb0008)は、マリカせんせー（jz0034）に向き直った。
「岬さんの救助と敵の撃破は俺達に任せて、他の人達と一般人の避難誘導を頼みます！　出来りゃ野次馬も阻止してくれると助かりあす！」

「はいはーい、任せちゃってくださいなのですー！」
　よくとおる甲高い声で、せんせーは花見客を避難させる作業に入った。


　ふうむ、と、アイリス・レイバルド(jb1510)が、桜モドキをじっくりと観察する。
　普通の桜に擬態していて見わけづらいが、絵美を吊るしている大ぶりの桜の他に、敵らしき桜が３本あると見当をつけ、淡々と皆に報告。


「敵は４本か。時間もないし、とりあえず、俺とソフィア、千葉で、残りの３本にあたるから、皆はボス桜と岬を頼むぜ！」
　蒼桐　遼布(jb2501)は手早く人員を割り振り、手足に蒼と銀の雷の様なオーラを纏った。翼がばさりと現れる。そのまま、遼布はふわりと舞い上がった。

「了解よ。雑魚は任せて！」
　太陽の魔女ソフィア・ヴァレッティ(ja1133)の全身を、金色の光が包む。

「桜のフリしてこの狼藉。無粋にも程があるぜ。俺は貴様らを許さんっ！」
　千葉　真一(ja0070)が、雑魚・桜モドキに向き合い、変身ポーズを決める。
「変ー身っ！　天・拳・絶・闘、ゴウライガぁぁっ！！」
　すちゃ。赤いマフラーを長くなびかせた、正義のヒーローが、太陽の光を受けて、そこに立っていた。


　残りのものは、絵美をぶら下げた大ぶりの桜に向かう。
　
　鈴木千早(ja0203)に続き、光纏した苑邑花月(ja0830)の全身に、淡い金色の焔がスズランの形を模して絡みつく。
　アイリスの綺麗な金髪が青灰色に変化する。
　水無瀬　快晴(jb0745)は、一瞬体を銀色に光らせ、すぐにオーラの色を隠した。阻霊符を展開する。

「例え閉じられたパンドラの箱に希望が残されてなくとも、我こそが、希望となって見せよう。邪悪を断つ剣となり！　身意転剣！！」
　九朗の背後に、まるで背負っているかのように太極図が現れ、回転を始めた。
「斧もってねぇ奴は言ってくれ、２人までなら貸せるぜ！」


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　ソフィアはじりじりと後ろへ下がると、アハト・アハトを構えて狙いをつけた。
「さあ、危険な桜は焼き尽くしちゃおうか」
　明るく唇を舐めるが、装備品が重すぎてかなりフラフラである。体力的には早期決着を必要とした。
「流石に、反撃もここまでは届かないわよね‥‥」
　射程２０の愛銃に、命を託す。

　雑魚桜に向かって、狙撃。
　ぱあんと発砲音が残る。
　撃ち出されたアウルの弾は、雑魚桜を激しく貫き、注意を狙撃手に向ける。

　根をぐいぐいと持ち上げ、雑魚桜はソフィアめがけて動き出した。しかしその動作は緩慢である。
　ソフィアは後方に飛び退り、再び愛銃を構えた。


「悪いが、最初から飛ばして行かせてもらうぜ」
　遼布が自分の担当する桜モドキに、上空から＜雷打蹴＞をかます。くるりと格好よく宙返りし、急降下。
　雑魚桜の幹がごっそりとえぐれ、茶色い樹液が噴き出した。
　反撃のつもりか、枝が触手よろしく伸びてきて、遼布の足に絡みつく。遼布は翼を羽ばたかせて体をひねり、絡みついた枝を力ずくで引きちぎった。
　花たちが、悲鳴をあげる。


　真かｚ――いや、今の彼は、真紅のヒーロー、ゴウライガだ。
「行くぜ。お前らの相手は俺たちだ！」
　ゴウライガが念をこめると、何処からか、カッコイイ声と発音で「ＣＨＡＲＧＥ　ＵＰ！」とアナウンスが聞こえた。
　がしゃんがしゃんと、アウルの黄金の輝きが、頭、胸、肩、腕、脚の各部に、追加アーマーよろしく装着される。
　
「ゴウライソード、ビュートモードだ！　くらえ、ゴウライアターック！！」
　蛇腹剣を器用に振るい、流れるような動きで、襲い来る枝を次々と伐り払う。


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　おおおん、おおおん。化物桜が、風が洞窟で立てるような、呪いのような声をあげる。
　絵美を吊るしている枝がぎりぎりと軋み、きつくきつく締め上げていく。
　もう、絵美には助けを乞う力も残されていない。苦しい息を精一杯吸って吐くのが、やっとである。


「‥‥ふぅん、成程、ねぇ？」
　快晴は、最善の一手を探すべく、じっくりと桜モドキを観察していた。
　桜モドキ（ボス）の移動力はさほど高くは無さそうだ。しかし、枝や根を長く這わせて、そこそこの遠距離攻撃が出来ると思われる。
　ほころんだ花弁（に見えるもの）にも、何かありそうな予感がする。


「救出は最速最短が望ましい。その為の道を作らせてもらおうか」
　アイリスは無表情で、描きかけていたスケッチブックを閉じると、桜モドキに向き直る。
「マナーのなっていないお客様にはご退場願おう。勿論お姫様も返してもらう」

　クールな口調でそう言うと、アイリスは桜モドキに近づき、＜黒の障壁＞を絵美にかけた。
　絵美の体をねっとりとした黒色粒子が覆い、絡みついた枝と身体の隙間に入り込んで、クッションのように枝の圧力を分散させる。
　蒼白になっていた絵美の顔色に、少しだけ赤みがさした。体全体を弾ませて、溺れかけた魚のように、大きく呼吸を繰り返している。

「そこの女子生徒、返事は可能か？　今から救出する。支援するから今しばらく耐えろ」
「う‥‥うくっ」

　近づいてみると、絵美は、思っていたより幼い印象だ。中等部低学年くらいだろうか。
　痛いのだろう、苦しいのだろう、その頬には、僅かだが、涙が伝っていた。
　子供好きのアイリスの青い半眼に、ほんのりとやわらかな光がともる。
「がんばれ、絶対に助けだす」


　千早はハアゲンティアクスを構え、桜モドキの様子に注意を払っていた。
　快晴同様、花弁が気になる。
（花弁を使っての遠距離攻撃や、一斉攻撃などが無いか、気を付けないといけませんね）

　絵美を確保されたまま、そんな攻撃をされたら、アイリスの黒色粒子が威力を減少させたとしても、非常に危険である。


「うぃっす、射程十分ッ！　岬さん、俺の癒しの光、受けとってくれぇッ！」
　通常移動で近づき、＜ライトヒール＞を飛ばす九朗。桜モドキは咄嗟に絵美を盾にし、結果、癒しの光は絵美に吸い込まれていった。
　同時に、絵美に絡みついている枝にも、癒しの光が触れてしまう。
　もう少し、枝と絵美の距離を引き剥がさないと、絵美と共に枝まで回復してしまう。九朗は「ううむ」と眉根を寄せた。

　＜ライトヒール＞で、多少体力を取り戻した絵美が、枝から逃れようと、弱々しくもがき始める。
　絵美を逃すまいと、枝が更に絡みつき、黒色粒子がそれを押し返す。


「絵美さん、を盾‥‥にされる、なら‥‥数人、で一斉攻撃‥‥してみた、ら、桜‥‥はどう、出るでしょう、か‥‥。きっと‥‥そこには、隙、が生じる、ハズ‥‥ですわ」
　花月は、九朗に借りた鉈を握り締めた。
「フェイント、を‥‥仕掛ける、のも‥‥良いかも、しれませ‥‥ん」

「そうですね。一斉に皆で攻撃してみましょうか」
　千早が、花月の言葉に頷いた。


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　ずずーん。
　雑魚桜の倒れる音がした。
「やるなら徹底的にってね！」
　ソフィアは尚も、倒れた桜に、アハト・アハトを容赦なく撃ち込む。

　花火のような音が轟いて、咲き誇っていた桜の花が、一斉に爆発した。
「うわっ！」
「何ィッ！？」
　範囲内から、遼布とゴウライガが、爆風で吹き飛ばされる。撃退士の運動能力を活かして、２人とも華麗に着地。
　花の連爆はすぐ隣の雑魚桜をも巻き込み、３本の雑魚桜は粉みじんに吹き飛んで、地面に黒々とした焼け跡を残した。樹の根だけが、燃えかすとして名残をとどめている。

（こんな攻撃手段を隠していたのか‥‥）
　遼布は、ボス桜を見た。
　まだ、絵美は確保されていない。


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　快晴の気配が消えた。＜ハイドアンドシーク＞で、ボス桜の背後を取る。
　そのまま＜ダークハンド＞による束縛を試みる。影からにゅっと伸びた腕が、ボス桜を拘束する。
「‥‥皆、行けっ！」
　反撃として足払いをかけようと、緩慢に伸びてきた枝を難なく躱し、快晴は仲間に声をかけた。
　
　千早が動く。＜遁甲の術＞で気配を殺して接近。
　九朗もボス桜の懐へ飛び込み、寸止めできるよう意識しつつ斧を振るう。
　遅れて花月が鉈でフェイントを仕掛ける。

　アイリスは支援に徹し、枝から逃れようとあがく絵美を励まし続ける。
　振るわれる攻撃への盾にされ、絵美はすっかり怯えていた。

　だが、花月の読み通り、ボス桜といえど、全ての攻撃には対処しきれない。
　絵美を吊るしている枝に、１撃、２撃と攻撃が加えられていく。
　枝の拘束が緩むにつれ、ずるり、ずるりと絵美の体が地面に近づいていく。

　そこで、隙を窺っていた千早の＜迅雷＞が炸裂！
　渾身の力を込めて、絵美に絡みついた枝を伐り払い、彼女を抱えてダッシュで飛び退く。

「皆、離れろー！！」

　遼布の助言が聞こえ、一斉に桜から距離をとる。
　桜の花が、舞い散る爆弾と化して、ナパーム弾よろしく周囲を焼き払った。
　退避が遅れていたら、直撃されていたところだ。


　十分離れたところまで千早が抱えて行き、絵美を芝生に寝かせる。
「岬さん、大丈夫っすか？」
　九朗が更に＜ライトヒール＞で治療を試みる。アイリスとマリカせんせーも心配そうに絵美を覗き込む。
　安心したのか、絵美は、しくしく泣いていた。よしよしとアイリスが頭を撫でる。
「よく頑張った。あの桜の処遇は、任せるといい」

　マリカせんせーの手配していた救急車が、サイレンとともに走り込んできた。
　絵美を、撃退士御用達の病院へと運んでいく。せんせーが付き添いとして一緒に乗り込んだ。


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　ボス桜は、必死な様相で、反撃を繰り返していた。
　枝や根を伸ばして撃退士をとらえようとしたり、花弁爆弾を撒き散らしたり。

　しかし、人質のいない桜など、皆でかかれば大した相手ではなかった。
　誰かが絡め取られれば、別の誰かがその枝や根を伐り払う。
　連携は完璧だった。アイリスと九朗は戦線を離脱し、２人で仲間の回復に専念した。

　（カオスレートの乗った）アハト・アハトに撃ち抜かれ。
　アルニラムに切り裂かれ。
　アジ・ダハーカに樹皮を削られ。
　ハアゲンティアクスにかち割られ。
　雷針の忍術書から放たれた雷の矢に貫かれ。

　最後の一撃を決めたのは、ゴウライガだ。
「花見の席を乱し、あまつさえ、少女をとらえて己が盾とした外道め、場を騒がせた償いだ。せめて派手に散るがいい」
　ゴウライガは、エクスキューショナーを振り上げた。
「ゴウライ、断・罪・刃ぁぁぁぁっ！！」
　高く高く跳躍し、真上から縦一文字に桜の樹を伐り裂く。
「成っ敗っ！！」

　ちゅどーん！！！
　花弁が次々と爆発し、樹全体を包み込んで、巨大な炎の柱が立った。
　敵に背を向けて立つゴウライガの、長く赤いマフラーがはためく。

「‥‥終わった、の、ですか‥‥？」
　花月が、燃えカスになった桜を見ながら、呟いた。千早が黙って頷く。
　ヒーローマスクを外し、ゴウライガは、高校生・千葉真一へと姿を変える。

　タクシーに乗って、マリカせんせーが戻ってきた。皆に駆け寄りながら大きく手を振っている。
「岬さんは、入院は必要だそーですけど、皆さんのおかげで命に別状はないそーですー。早ければ１０日以内に退院できるかも、だそーですー」


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　後片付けを終え、中断していたスケッチ会が、やっと再開された。
　一般客もレジャーシートを広げなおす。
　うららかな春の風景が、戻ってきた。


（絵の出来はさておき、花見ついでに楽しむことにしよう）
　真一はスケッチブックを広げ、穏やかな表情で、本物の桜の樹を見上げた。


　レジャーシートを分け合って、千早と花月が一緒にスケッチを始める。
（花月さんは、絵がお上手でいらっしゃいますから、俺のを見られるのは気が引けますが‥‥）
　千早は苦笑しつつも、花月と同じ桜の樹に向き直った。
「‥‥素敵、です‥‥桜、色と霞ん、だ、空の青が、‥‥春らしく、て、‥‥気持ち良い、絵だと、思います‥‥わ」
　筆を止め、千早のスケッチブックを見て、微笑む花月。
「花月さんのスケッチも、素晴らしいですよ。咲き始めのひと枝、ですね」
「‥‥はい‥‥咲き誇って、いる様より、も‥‥、咲き始め、の‥‥方が好き、なんです」
　

　ソフィアは片目をつぶり、筆を立てて、桜をざっくりと測る。
「イメージしたものを正確に形にする技術は、魔術にも応用できるかもね」
　そう呟いて、真剣な面持ちで、スケッチブックに向かった。


「マリカ先生。桜の樹の下には、俺の大事な『花』が眠っているんです。いつか傍で眠れるように俺も頑張っているけれど、まだまだ先は長そうです。俺の帰りを待ってる家族も多いからねぇ？」
　快晴はせんせーにそう話しかけ、「あ、あの、『花』って‥‥なな何ですー？」と、再びビビらせていた。
「‥‥さあ‥‥何でしょうねぇ？」
　遠くを見つめ、快晴は、眠れる『花』に、思いを馳せていた。


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　後日。

　ここは、絵美の病室。
　皆がスケッチした桜の絵が、額に入れられ、白い壁全体を春色に彩っていた。

「突然の事態で大変だったな。でも良く頑張ったぜ。出来れば、桜の樹そのものは嫌いにならないでやってくれよ」
　お見舞いにきた真一がそう言うと、絵美はこっくりと頷いた。
「勿論です。わたし、あの公園の桜が、小さい頃から大好きなんです。あの日も、これから学園の寮に入るんだと思って、それで、桜の樹にお別れを言いに行ったんです」

「それで、あのような状況になったというわけか」
　アイリスが、桜をひと枝、活けながら、淡々と繰り返した。

「はい。天魔はまだ怖いけれど、でも、天魔と戦う先輩たちは凄くかっこよくて、わたしもそうなれたらいいなって思いました。退院したら、先輩たちのような立派な撃退士になれるよう、頑張ります」
　そう言って、包帯だらけの絵美は、ニコっと微笑んだ。

　明るい日差しが、ガラス窓から差し込んでくる。
　壁を彩るスケッチの数々が、あの時の鮮明な記憶が、絵美の未来を明るく照らし始めていた。

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：6人

	天拳絶闘ゴウライガ・ 千葉　真一（ja0070） 大学部4年3組　男　阿修羅		鈴蘭の君・ 鈴木千早（ja0203） 大学部2年241組　男　鬼道忍軍
	鈴蘭の君・ 苑邑花月（ja0830） 大学部3年273組　女　ダアト		太陽の魔女・ ソフィア・ヴァレッティ（ja1133） 大学部4年230組　女　ダアト
	撃退士・ 虎落　九朗（jb0008） 卒業　男　アストラルヴァンガード		紡ぎゆく奏の絆 ・ 水無瀬　快晴（jb0745） 卒業　男　ナイトウォーカー
	深淵を開くもの・ アイリス・レイバルド（jb1510） 大学部4年147組　女　アストラルヴァンガード		闇を斬り裂く龍牙・ 蒼桐　遼布（jb2501） 大学部5年230組　男　阿修羅