カナリアの涙・前編　（神子月弓）

●カナリア・１


　望むかどうかは、関係ありません。
　わたしは、この歌劇団の、看板歌姫でなければいけないのです。
　本当は歌うのが嫌い、だなんて言えません。
　わたしに、心はいりません。
　これからも、人形のように、従順に生きていきます。
　だって、団の皆さんは、そう望んでいらっしゃいますでしょう？

　わたしの望み？　皆さんが笑顔でいることですよ。
　だから歌います。
　それがわたしの役目、ですから。

　‥‥死にたい、です。
　喉を潰して、顔を焼いて。
　でも、そんなことを言ったらいけないんです。
　考えるのもいけないんです。
　誰にも心配をかけてはいけないんです。

　大丈夫。
　舞台に立ちます。
　ちゃんと、笑顔で歌えます。

　‥‥

　どうして声が詰まるんでしょう。
　頑張っているのに。
　まだ、頑張りが足りませんか。
　どこまで頑張れば、いいでしょうか。

　リハーサルで、また、クロウに心配をかけてしまったみたいです。
　わたしって、どうしてこうなんでしょうね。
　自分が情けないです。

　わたしの心なんて、消えてなくなればいいのです。


●ミルキーウェイ歌劇団


　黒い燕尾服の少年が、ソロパートのバイオリンを奏でる。
　中央に進み出た、高校生くらいの美少女が、涼やかで透き通った歌声を響かせる。

　ここは、学園内の音楽ホール。
　孤児を引き取って育てている「ミルキーウェイ歌劇団」が、撃退士たちの慰労公演として、数日前から訪れていた。
　演目は、華麗なダンスをふんだんに取り入れたミュージカル。
　ストーリーの佳境で、美貌の歌姫カナリアが登場し、歌声を披露したところだった。

　やがて幕が下りる。
　拍手喝采が音楽ホールを満たす。

　ごくごく普通の慰労公演。
　ただ、それだけ。

　の、はずだった――。


●深夜


　しとしとと冷たい雨が降る。
　ぱちゃ、ぱちゃ、水音をさせて、誰かが走ってくる。

　ずぶ濡れの少年クロウは、まだ窓に明かりの灯っている依頼斡旋所を見つけ、扉をノックした。


「姉さんを――カナリア姉さんを、あの歌劇団から、助けだして欲しいんです」

　掠れた声で、クロウは、時計を気にしながら早口で言った。
　燕尾服のバイオリニストの少年本人だとわかるまで、少し時間を要した。

「団長は、興行収入を全て自分たちの物にしているんです。ぼくたちは、一切もらえません。更に、カナリア姉さんは特別綺麗だから、何かあったらいけないからって、専用のキャンピングカーに幽閉されているんです。弟のぼくでも、なかなか会わせてもらえません」

　そこで息を継ぎ、クロウは続けた。

「舞台で久しぶりに、姉さんの表情を見ました。どんどん人形みたいになってきていて、ぞっとしました。本当はすごくやさしくて、明るい姉さんなんです。なのに、なんか‥‥今の姉さんは、壊れかけているような気がして。団長も団員のみんなも、暴力こそふるいませんけれど、言葉や態度ですごく追い詰めてくるんです」

　だから、どうか。
　カナリア姉さんを、自由の身にしてあげてください。
　お願いします。
　全て、ぼくの所為にしてもらって、構いませんから。
　姉さんの笑顔を取り戻せるなら、ぼくは、どうなってもいいんです。
　

　少年は、抜け出したことが誰にもバレないうちに、と、雨の中を急いで帰っていった。



●カナリア・２


　いつからでしょう。
　わたしは、頑張れない自分が、皆さんの期待にそえない自分が、許せなくなりました。

　最近の団長の言葉が刺さります。

『きみにはがっかりだよ』
『これ以上、私を失望させないでくれ』
『もっとうまくできるだろう？　できるはずだ』

　頑張ります。
　もっと頑張ります。
　もっともっともっと。

　ひとつ成功するたびに、ハードルはあがっていきます。
　これくらい出来て当たり前、が、増えていきます。

　いつしか、誰にも、団長にも、褒めていただけなくなりました。
　団長を、皆さんを、失望させるだけの歌姫。
　歌うことしか取り柄がないのに、歌うことがどんどん嫌いになっていきます。

　それが今のわたし‥‥情けないわたし。

　――いっそ、壊れてしまえば、楽になれるかしら。

●打ち合わせ


　依頼を受けた全員――鷺谷 明(ja0776)、天宮　佳槻(jb1989)、Robin redbreast(jb2203)、シェリア・ロウ・ド・ロンド(jb3671)、山里赤薔薇(jb4090)、歌音　テンペスト(jb5186)、ユウ(jb5639)、城里　千里(jb6410)――は、一度、作戦会議のため、斡旋所に集まっていた。
　明とシェリア、ユウと佳槻が、それぞれ作戦の打ち合わせを進める。

「私が気まぐれに受けた依頼だ、報酬は私から出させていただくよ」
　依頼斡旋所の所長はそう言うと、希望者に、慰労公演の有料チケットを配布した。
　そして、歌音の抱えた子豚の貯金箱や、赤薔薇が数えている札束、心付け用に現金を用意している明を見て、３人の肩をぽんぽんと軽く叩いて回った。
「金策は私に任せな。学生さんが自腹を切る必要はないさ。私が手を回すよ。ああ、ネットはここから使ってもらって構わないからな」

　シェリアと赤薔薇と千里は、公演鑑賞に出かけていった。
　ユウとロビンと佳槻は、パソコンに向かう。

　歌劇団の公式サイトは、非常にシンプルなものだった。
　団長が海外出身の有名な元音楽家であることと、非営利の慈善団体として認定されていることが、明記されていた。
　あとは、寄付と公演鑑賞の呼びかけが載っているだけだった。

　匿名掲示板に目を通してみると、歌姫カナリアの時代はもうじき終わり、１５歳の歌姫ナイチンゲールが次に看板を担うのでは、という憶測が飛び交っていた。


●ファンなんです！


　公演は非常に素晴らしいものだった。
　終了後まもなく、赤薔薇は、楽屋へ向かう。

　学園の撃退士である、というだけで、あっさりと歌姫の楽屋へ案内された。

「とても素敵な歌声で感動しました。一瞬でファンになっちゃいました」
　赤薔薇の感想に、カナリアは「有難うございます」と、軽く頭を下げた。
「カナリアさんの歌声は素晴らしいけど、ひどく儚げで例えようのない悲しみに満ちている気がします。歌うことは、好きですか？」

　一瞬、カナリアの表情が消えた。が、すぐに微笑みが戻ってくる。

「そう感じていただけたなら嬉しいです。あの歌は、悲歌ですから‥‥」
　ああ、そういう意味ではないんですけれど、と赤薔薇が続けようとした時、団員が楽屋の扉を開け、歌姫を呼んだ。
「わたし、もう行かないと。わざわざ訪ねてきてくださって、有難うございます」
　カナリアは、ひんやりした冷たい手で、赤薔薇の両手を握った。小さな声で囁く。
「また、どこかでお話、したいです」


●団長・１


　キャンピングカー前に、出演した孤児たちが集まっていた。
「皆、よく頑張った。初舞台のものは緊張もしただろう。楽器や衣装の手入れをして、ゆっくり休め」
　団長が孤児たちに声をかける。そして、カナリアに目を留めた。
「‥‥半拍、歌い出しが遅れたな。舞台の上でくらい、集中できないのか」

　カナリアは黙って、俯いた。
　そんなこと、皆の前で注意しなくても、と、その場にやってきた全員が思った。
　続いて団長は、音が乱れた者を次々と名指しで注意した。

　舞台の反省会が終わると、孤児たちは自分の楽器やステージ衣装の手入れなどのため、散っていった。


　ずずいと明が団長に近づく。
「はじめまして。私は学内新聞の記者、鷺谷という者でね。団員達にインタヴューをしたいのだが、構わないだろうか？」
「おお、撃退士の皆さん、お集まりですな。多額の寄付金を有難うございました。‥‥インタヴューですか、構いませんとも」
「ではまず、あの歌姫殿から」
　団長は快諾し、カナリアを呼び止めた。

　カナリアがこちらに来るまでの間に、千里が、団長と目を合わせずに呟いた。
「‥‥団長さん、さっきの言葉、少し怖いです」
「？」
　団長は無自覚のようだった。

「こんにちは、カナリアちゃん」
　歌音はヒリュウと一緒に、挨拶をした。カナリアは舞台疲れで、ややぼうっとしている様子だった。

　　歌劇団はどんな場所？――孤児院とは違う気がします。
　　あなたにとって歌とは？――全て、なのではないでしょうか。
　　公演中の歌劇の内容について――悲劇です。どこかの国の民話だそうです。

　明のインタヴューに応じたカナリアは、まるで他人事のように、淡々と答えた。

「折角来てくださった撃退士さん達に、その態度はないだろう。笑顔のひとつもないとは」
　チクリ。また、団長が、カナリアの心を刺した。
「すみません」
　カナリアは、急いで、張り付いたような笑みを浮かべる。

　決して声を荒らげているわけではない。団長の口ぶりは、穏やかと言っても過言ではない。
　しかし、その言葉が、カナリアの心に刺さっていることは、見て取れた。

「慰労公演を拝見して、わたくしカナリア様の大ファンになりましたっ！　団長さん、しばらくカナリア様とお話させてもらっても良いですか？」
　シェリアが進み出る。
「私も、お話、したいです」
　赤薔薇が、じっとカナリアを見つめて、続いた。

「うむむ‥‥」
　流石に団長も、カナリアのキャンピングカーに、部外者である撃退士を通すことには渋ったものの、「何も問題を起こさないという念書を作ります」という提案で、妥協した。


●カナリア


　キャンピングカーの中は、結構広かった。
　カナリアの世話人である女性団員が「どうぞ」とお茶を淹れてくれる。
　気がつくと、歌音のヒリュウも一緒に入り込んでいた。

　さて、この女性団員を、どうやって車外に追い出そうか。
　シェリアと赤薔薇が軽く悩んでいると、歌音がコンコンと車をノックして、入ってきた。

「団長認定、臨時ボランティアの、歌音・テンペスト参上ぴょーん！　お茶くみはあたしに任せて、子供たちを見てあげて欲しいのん。ロビンちゃんの提案で、学園入学体験というのをしようとしたら、皆、教室とか廊下とかをはしゃいで走り回って、今めっちゃめちゃ大変なんだぴょん！」

　全て、事実である。
　女性団員は慌てて車から出て行った。

「きゅいー」
　ヒリュウがカナリアの気を引きつけ、あどけない仕草でお手紙を渡す。

『あたしは人を笑わせるのが大好きです。
　だから皆を笑顔にするカナリアちゃんと仲良くなりたいです。
　そして、カナリアちゃんも笑わせてみたいです。――歌音より』

　手紙を何度も読み返し、カナリアは顔をあげた。
「大丈夫です。何も、ご心配いらないです。わたしは笑えます。大丈夫です」

「もう一度お聞きします。歌うことは好きですか？」
　赤薔薇が畳み掛ける。
「大好きなことでも、誰かに強制されたりすれば嫌になってしまいます」
「強制はされていません。でも、歌しか取り柄がないのに、うまく歌えないんじゃ、駄目ですよね」
　カナリアは、他人事のように呟いた。
「前は、団長に褒めてもらえたみたいですけれど、段々それもなくなってきましたし。わたしがいなくなっても、ナイチンゲールがいます。団は、大丈夫です」
「そんな。あなたのことをひどく心配している人がいるんですよ。カナリアさんが歌えなくなると、悲しむ人が、ファンが、大勢いるんです。そのことを忘れないで」

　赤薔薇とカナリアのやり取りを聞いていたシェリアが、ぽつぽつと話し出した。

「誰かが期待するからそれに甘んじる‥‥わたくしも、少し前まではそうでした‥‥。ロンド家の名に恥じないように、そして父に褒めてもらうために。そのためなら、我慢して頑張れるって思い込もうとしていましたわ」
　シェリアは、かつての自身を思い出しながら、言葉を紡いだ。
「家を出る切欠となったのは、何より、一歩踏み出す勇気でした。カナリアさんを心配して、依頼してきた弟さんのために、そして、カナリアさんが心から笑えるようになるために、強い意思を持って、窮屈な鳥篭から羽ばたいてください。わたくし達は、そのお手伝いができればと思っています」

「そうですよ。辛いことや心配事があるなら、どうか話していただけませんか？　私もあなたに、歌を忘れたカナリアにはなって欲しくないです」
　赤薔薇もやさしく声をかけ、心情を吐露し始めたカナリアに近づいた。
　オーラを隠して光纏し、＜シンパシー＞を使うべく、彼女の額に触れる。

『あの子は、カナリアは、いないものと思って欲しい』
　カナリアの記憶の中。遠くから団長の声が聞こえてくる。
『それでもこの団を維持しなければならん。公演の質も落とせない。皆、頑張ってくれ』‥‥


●孤児たち


　わーい、わーいとはしゃぎまわり、初めて見る教室に、廊下に驚き、探検し、仲間をロッカーに閉じ込め、掃除道具でチャンバラを繰り広げる。
　孤児たちは文字通り「校舎内野放し」状態であった。

（慰労公演のお礼に、１日学校体験を持ちかけてみようかなって、思ったんだけど‥‥）
　あれれー、という表情で、おっとりとロビンは首をかしげた。
（みんなでお行儀よく、学園長先生にお願いしに行こうねって話だったような‥‥？）

　学園長先生にお願いするどころではない。
　団員たちが、右往左往して、孤児たちを集めようと頑張っている。

（多分、１時限も、机にじっとしていられない、かも？）

　自分は言いつけを守る人形として育った。
　だから、はじめて学校に来た時も、先生の言いつけをきちんと守った。
　そんなロビンには、理解しがたい状況だった。

「団長の目の届かない所へ連れてくると、こうなるのでは、と思ったんですよ‥‥」
　女性団員が、疲れた表情で走り回っている。
「集合、しゅーごーっ！！　集まらない子には、お夕飯、セロリとにんじんとピーマンの炒め物しか食べさせませんよ！！」

　その言葉が伝わると、みるみる孤児たちの表情が変わり、素直に団員たちの言うことを聞くようになった。

「私もお手伝いします。まだ校舎内に残っている子もいるかもしれませんし」
　ユウが、人懐こい笑顔を子供たちに向けた。
　彼女が悪魔であることは、団長の判断で、孤児たちには伏せられていた。


●団長・２


　明の取材は続いていた。
　ひと通り団員にインタヴューを済ませ、最後に、団長のキャンピングカーに移動し、そこで話をする。

　　劇団創立の切欠とその歴史は？――設立してそう長くはない。切欠は、私の音楽家としての人生が終わったことだ。
　　慈善事業は素晴らしいが、金の心配は無いか？――大変言いにくいが、経済的には苦しい状態にある。

（音楽家としての人生‥‥か）
　千里は、団長の手に残る傷跡に気づいていた。

「劇団の維持は大変でしょう。楽器は高いですし、ステージ衣装も安いとは言えません」
　淡々とした佳槻の言葉に、団長は深く頷いた。
「‥‥でも、舞台はすごかったです。歌も踊りも演奏も、とても同じ年くらいには思えなかったです」
　千里が珍しく団長の目を見て、感動したことを伝える。
「きっと収益もすごいと思うのですが‥‥経済的に苦しい、ですか？」
　佳槻は更に突っ込んだ。

　うむ、と団長は頷いた。

「収益はみな、孤児たちの養育費などに消えてしまうのだよ。残った分は、実は、彼らの自立資金として貯金させてもらっている。いつまでもここで面倒をみられるわけではないからな」
　内密に願うぞ、と、団長は重い口を開いた。
「私たち団構成員の給与として、孤児たちの収益を利用する訳にはいかない。あれは彼らのものだ。従って、ほぼボランティア状態で、団員たちは働いてくれている。団を維持するには、寄付金などに頼らざるを得ない部分が大きいのは事実だ‥‥」

　そんな中、カナリアが１８歳となり、勉強（家庭教師）でも舞台でも、十分な実力を現しつつある。
　団長は、彼女を海外留学させ、本格的に声楽を学ばせてやりたいのだ、と、打ち明けた。
　時折、あちこちへ連れ回して芸術に触れさせてきたのも、彼女の才能を信じたからこそ。

「提案があります」
　佳槻がノートを取り出した。
「学生撃退士との交流イベントとして、共同で舞台を作るのはどうでしょうか。年若い撃退士との共演ともなれば、今以上に歌劇団は注目されるでしょう。そうなれば収益アップも見込めますよ」


●企画


　佳槻の考えた歌劇は、こんな筋書きだった。
　やや喜劇仕立てで、二羽の小鳥が主人公。

　籠の中で王様や貴族の為に歌い続けてきた鳥と、空を自由に飛ぶ鳥。
　籠の鳥は、窓辺にいながら、王様や貴族の顔しか見えない。
　自由な鳥に目をつけ、捕らえて飼おうとする王様や貴族達。
　以前ほど構われなくなった籠の鳥は虚しさを歌い、目の前で窓が開いて、自由な鳥は飛び立っていく。
　籠の鳥は、初めて窓の外に空が広がっているのを見、ラストで驚きを歌い上げる。

　筋書きを見た団長は、乗り気だった。
　撃退士と共演出来るメリットもあっただろうが、それ以上に、純粋に興味を持ったようにも見えた。
「こちらでも仲間を募り、打ち合わせをしたいと思います。構いませんか」
　佳槻の提案は受け入れられ、実力派の孤児たちと撃退士たちが一堂に会することとなった。
　筋書きから、どんな曲をあてるか、演奏者や役者の選抜は、など、佳槻が団長の気を引いている間に、皆は機会をみて、依頼人であるクロウに接触していた。

　それは、水を飲みにクロウが席を外した、数分のこと。

「忘れないで下さい、カナリアさんにとって貴方は『家族』であるということを。クロウさんが犠牲になれば、カナリアさんの笑顔を取り戻すことは出来ないと思います。どうかそのことだけは心にとどめて下さい」
　ユウが、声を殺して伝えた。
「貴方の依頼を受けた身として、私たちも精一杯、調査を進めていますから」

「姉を救いたい心は理解しました‥‥ただ、外の世界は、野垂れ死ぬ自由とも隣合わせですよ。彼女が、本当に外に出たいと言うなら、助けることはやぶさかではないですが‥‥」
「歌劇団が潰れれば万事うまくゆく、そんな妄想は捨てたまえ。まあ、歌姫殿が笑顔にはなるかもしれんがね。笑顔のまま路頭に迷い、飢えと渇きに苛まれ、凍え死ぬだろうよ」
　千里に続き、明が厳しい意見を告げる。

　クロウは、はっと顔を上げ、そして俯いた。
　自身の考えの甘さを突かれた、そんな様子であった。


　その頃ロビンは、車外へ出てきたカナリアとの接触に、密かに成功していた。

「あたしはロビン。何も望まず、何も願わない、従順なコマドリよ。あなたの願いを叶えるのがあたしの役目。さあ、あなたの願いを教えて？」

「わたしは――」
　何かを言いかけて、声の届く範囲に団員や孤児たちがいることに気づき、カナリアは微笑を浮かべた。
「――団長に褒めてもらえるように、頑張ります。もっともっともっと、頑張ります」

　一歩を踏み出す勇気。
　シェリアの教えたそれが、具体的にどういう行動なのか、歌姫はまだ、捉えかねていた。


　＜続＞

依頼成功度：成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：8人

	紫水晶に魅入り魅入られし・ 鷺谷 明（ja0776） 大学部5年116組　男　鬼道忍軍		陰のレイゾンデイト・ 天宮　佳槻（jb1989） 大学部1年1組　男　陰陽師
	籠の扉のその先へ・ Robin redbreast（jb2203） 大学部1年3組　女　ナイトウォーカー		絆は距離を超えて・ シェリア・ロウ・ド・ロンド（jb3671） 大学部2年6組　女　ダアト
	絶望を踏み越えしもの・ 山里赤薔薇（jb4090） 高等部3年1組　女　ダアト		主食は脱ぎたての生パンツ・ 歌音　テンペスト（jb5186） 大学部3年1組　女　バハムートテイマー
	優しき強さを抱く・ ユウ（jb5639） 大学部5年7組　女　阿修羅		Survived・ 城里　千里（jb6410） 大学部3年2組　男　インフィルトレイター