彼女だけの、明けない夜　（神子月弓）

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　こつん、こつん、こつん。
　マリカせんせー（jz0034）の クーゲルシュライバーが、リズミカルな音をたてる。
　こつん、こつん、こつん。

　続くのは、せんせーの、深い深いため息。

「また水樹さんは欠席なんですー？　このままでは、美術の単位が危ないのですー」

　――高等部１年、水樹光（みずき・こう）。転入してきたばかりの、撃退士の卵。
　しかし、転入手続きが済んでからは、一度も学園に登校したことがないようである。

「このままでは、美術だけでなく、ほかの教科も危ないのですー」
　面倒見の良いマリカせんせーは、担任でもないのに、光の暮らす女子寮を訪ねることにした。


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　月光が照らす、女子寮の屋上。光の、透き通った歌声が、夜空に溶けていく。
　静かに、階段からの扉が開いた。
「誰？」
　綺麗な歌声は、唐突に消えてしまう。残されたのは、警戒心を顕にした、ハーフマスクの女子学生。

「ちゃおでーす、水樹さんですー？」
　精一杯やさしく、マリカせんせーは声をかけた。
「わたしに何か用ですか」
　不愉快そうに声を尖らせ、光はせんせーから距離をおいた。

「え、えーと、その‥‥」
　マリカせんせーは、どう切り出したものか、悩んでいた。
「‥‥そのマスク、ずっとしているみたいですけど、蒸れないのですー？」

　ああいえ、そんなことはどうでも良いのですー。水樹さんに、登校して欲しいだけなのですー。
　せんせーは、自身の放った質問内容に、狼狽えていた。

「蒸れますよ」
　光はあっさりと答えた。鼻から額までを覆う仮面に手を添える。
「でも、こんな顔を人前にさらすくらいなら‥‥蒸れるほうがマシです」

　光の仮面のことは、教職員の間でも噂になっていた。
　仮面の下には、年頃の女子なら耐えられないほど、ひどい傷跡が残っているのだと。

　その傷跡は、アウルの力では、治すことができないのだ、とも‥‥。

「事情はわかりますけど、出来るだけ登校して欲しいのですー。何か、せんせーに手伝えること、ありますー？」
　
　マリカせんせーの言葉に、光の唇が歪んだ笑みを浮かべた。

「せんせーの顔は綺麗ですよね。剥ぎ取って、わたしの顔にしてもいいですか？」
「‥‥えっ！？　そ、それは、困るのです‥‥」
「冗談ですよ」

　光が笑う。仮面に隠された本心が見えない。

「そうですね‥‥登校とかは、この仮面が不要になったら、考えてみます。何年先になるか、知りませんけどね」


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　寮の自室に帰り、電気もつけないまま、光はベッドに体を投げ出した。
（わたしは、いつから、こんないやな子になったの？）

　視線が室内をさまよい、飾ってある瓶に向いた。
　５００久遠玉が、瓶の半分ほどまで、入っている。

（皮膚移植、だっけ。手術で傷跡が消せるらしいって聞いたけど、本当かな。手術って、お金、どれくらいかかるんだろう‥‥）

　傷跡を隠しても、隠さなくても、周囲の視線が気になる。
　じろじろ見られるのが、登校するのが、つらくて嫌で、不登校になった。
　学園にいかないから、訓練もできず、実績なしと判断されて、斡旋所でも相手にしてもらえない。
　だから、余計に寮に引きこもるし、お金は貯まらない。
　手術の夢は、どんどん遠のいていく――。


　翌日の朝。
　扉の下に、紙が挟まっていることに、光は気づいた。
　そっと広げてみる。

『依頼：落ち葉掃除
　学園の中央並木道が、落ち葉で埋まっているのです。お掃除をお願いするのです。
　報酬は、××斡旋事務所を仲介して、ネットバンクに直接振込むのですー。
　是非、引き受けてくださいです、よろしくですー』

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　おいしい焼き芋のつくりかた。

　１）お芋をよく洗う
　２）ビッチョリ濡らした新聞紙を軽く絞って、全面を隙間なく包む
　３）アルミホイルで全面を隙間なく包む
　４）焚き火の灰の中に埋めるように突っ込む
　５）お芋の中ほどを軍手で握ってみて、柔らかくなっていたら焼きあがり


（なんでこんなことになったのかしら‥‥）
　水樹光は、ならした黒い土の上に「日」の字型に添え木を並べていた。
（依頼は「落ち葉掃除」だけのはず、よね‥‥？）

　記憶がゆっくりと巻き戻る。


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「ああ、皆、今日はよろしくね」
　黒須　洸太(ja2475)が笑顔を向けた。
　挨拶がわりにすっと、影野　恭弥(ja0018)が、掃除道具を配る。
「軍手も忘れないでくださいね」
　八百屋の紙袋を抱えてきた黄昏ひりょ(jb3452)の言葉に、めいめい配られた軍手をはめる。

「集めた落ち葉は、燃やすのでしたら、こちらへお願いします、だそうですよ」
　全身に包帯をぐるぐる巻いた、リディア・バックフィード(jb7300)が、すすで黒くなっている一角を示す。
　よろけそうになったリディアを、瓜生　璃々那(jb7691)が支えた。
「リーダ、そんな無理をしないでくださいまし、傷に障りますわよ」
「リリナ、気遣ってくれて感謝します。私は問題ありません」
　強がるように、リディアが、璃々那から離れる。

　璃々那は続いて、全員分用意した、アルミホイル・古新聞紙・着火用品・火バサミを配って歩いた。
「はい、水樹さんもご苦労さまですわね。同じダアト初心者同士ですし、仲良くしてくれたら嬉しいですわ」
　微笑みながら話しかける璃々那。光は答えずに道具を受け取った。

（せっかく学園に来たっちゅーのに、やりたい事いっぱいあるんちゃうん？　人目気にするなんてあほらしい。年頃の女の子やから、顔は気にするんは分かるんやけどな。せやけど、動かへんと何も変わらへん）
　九条　静真(jb7992)が、じっと光の背中を見つめた。
（そりゃ、外には汚いもんも嫌なもんも、怖いもんもあるけどな。でも、綺麗なもんも優しいもんも、ぎょうさんあるんやで。それを少しでも知ってもらいたいと思うんよ）
　静真は声が出せない。この気持ちをどうやって伝えようか、考え込む。

（顔の傷なら俺にもあるぞー、って問題じゃないんだろうなぁ‥‥）
　水無月　望(jb7766)が自身の頬をさすった。
　音楽プレーヤーで耳をふさいでいたロード・グングニル(jb5282)だが、恭弥にずいと掃除道具を渡されて、「道具があるならサボらねぇよ」と受け取った。


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　道具を受け取ったら、散開して、落ち葉掃きに勤しむ。


（そりゃあさ、優しくしてくれる、気遣ってくれる人間ばかりの中なら、居心地は良いだろうけど。リハビリの意味では正しいかも知れないけど、実際はそんな環境ばかりじゃないよな。結局、先輩として出来るのは、背中を見せることくらいじゃないかな）
　丁寧に落ち葉を掃きながら、洸太は心の中で、洸太なりの気遣い方法を探っていた。
（皆、自分が錯覚するほど、自分に関心をもってないって伝わればいいけど‥‥）


「風が冷たいな」
　防寒用のマフラーを巻き直し、恭弥は光に話しかけた。
「もう、冬ですからね」
　光が素っ気なく応じる。
「だな」
　恭弥もクールに返し、黙々と熊手を動かす。
（怪我なんて日常茶飯事だし、撃退士になるやつなんて、多かれ少なかれ心身に何かしら抱えてる。そもそも傷なんて気にしてたら、天魔とも戦えないしな）
　そんなふうに考える恭弥。しかし、うまく言葉にならない。光に伝えられない。

「集めた落ち葉は‥‥？」
「こちらで袋詰めします」
　恭弥の問いに、リディアが応じた。
　光と共に、集めた落ち葉を運ぶ。


「あ、ごめんね、ちょっと手を貸してもらえると助かるんだけど、いいかな？」
　ひりょが光に声をかけた。
「この落ち葉を運ぶのを、手伝って欲しいんだ」
「‥‥」
　何も答えず、黙々と手伝う光。一緒に落ち葉を運びながら、ひりょは眩しい笑顔で礼を言った。
「本当にありがとう。今日はいい天気だったね。夜空が綺麗にみえるかな」
「どうでしょうね」
　素っ気ない答えだが、気にはなるらしい。光は西の空を見上げた。
「あの彗星、消えちゃったんだって？」
「詳しいですね。太陽に近づきすぎたって話ですけれど」
　少しだけ、天文雑談に花が咲く。勿論、掃除の手は休めずに。
「のんびり星空を眺めてると、吸い込まれる感じがするよな」
「同感です」

（どうしてこんな冷たい受け答えになっちゃうんだろう‥‥。きっと先輩たちに、いやな後輩って思われているわ。昔みたいに、話せない‥‥どうして？）
　表面に出さずに悩んでいる光の肩を、とんとんと静真がつついた。


　静真に連れていかれた場所には、まるく落ち葉が敷かれていた。
『かお』
　メモ帳に大きく文字を書いて、見せる。
　木の枝で、落ち葉をのけるようにして、更に線を引く静真。
『どのかお、すき？』

　怒っているかお。
　泣いているかお。
　にっこりしているかお。

　光は、まるい落ち葉の上半分を、ぐしゃぐしゃと踏み荒らした。
　そして、への字型の口を書き添えて「これが、わたしです」と静真に言った。

『かなしい、かおだね』

　静真は、この時点では、そんな言葉しか浮かばなかった。　


　何処かから、歌声が聞こえてくる。
　落ち葉を集めながら、璃々那が歌を口ずさんでいたのだ。
　世界的にも非常に有名な曲で、ロードも光も、知っていた。
　自然に、光の唇から、小さく歌がこぼれ出す。

　小さかった歌声が徐々に大きくなり、気がつくと、璃々那と光の２人で、綺麗にハモっていた。
　歌とその余韻が消えてしまうと、軍手でこもった拍手の音が、自然にわき起こる。

　それまでは、ダルそうに掃除をしていたロードが、光に歩み寄った。
「よぉ。歌、ほんとに上手いんだな」
「べ、べつに、上手くは‥‥好きなだけで‥‥」
「そーかそーか。あのさ、Ｊ−ＲＯＣＫとか、洋楽とかは歌えるのか？」
「ものによりますけど‥‥」
　困惑している光に、イヤホンを渡して、音楽を聴かせるロード。

「あ、これ結構好きですよ」
　光の足が自然にリズムをとり、唇が動き出す。

「俺、ハーモニカとギター持ってるからさ、何処かで、１回切りでも良いからセッションしてみたいな。水樹の好きな歌でも構わないぜ。どんな歌でも、最後まで絶対に弾いてやる‥‥」
「セ、セッション‥‥ですか」
　ロードの強いプッシュを受け、光の手が仮面に触れる。

　彼女はまだ、仮面のことを、それが隠しているものを、気にしていた。


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　掃いても掃いても、落ち葉掃除は終わらない。
　木々から、はらはらと、幾らでも落ちてくる。

「落ち葉掃除、早いところ終わらせようぜ」
　そんな言葉で掃除を始めた望は、作業が終わらないことに、正直、焦っていた。


　カラカラと車輪の音を立て、リディアが璃々那と共に、ワゴンを押して運んできた。
「はーい皆さん、休憩時間でーす。あたたかい珈琲を持って来ましたよー」
　ワゴンの上には、ポットと人数分のカップ。
　冷たい風に身をさらしてだいぶ経つ。珈琲がすごく美味しく感じられた。

「ふぅ‥‥冷えた身体に熱い珈琲は格別ですね」
　自身も珈琲をひとくち飲んで、リディアは息をついた。
「改めて、初めましてミズキさん。今回は宜しくお願い致しますね」
「‥‥はい」
　光の視線は、リディアの全身＋顔に巻かれた包帯に、注がれていた。
「気になります？」
　リディアが問うと、光は、こくりと頷く。
「私たちは撃退士ですから、大怪我もしますし、悩むこともたくさんありますよ」
　動けば痛みで顔が引きつる。しかし、リディアはなるべく平静を装って続けた。
「ミズキさんみたいに仮面をつけたり、着ぐるみを着たりするひとも、結構います」


「えっ」
　――もしかして、わたしだけじゃ、ない？　わたしは、『特殊』じゃ、ない‥‥？
　光の心が揺れ始める。

「ああ」
　恭弥が頷く。

「だねえ」
　洸太も同意する。

「そうですわよ」
　璃々那もこくりと頷く。

「良いんじゃね？　ファッションで仮面変えたりも出来るんだしさ」
　ロードは目を細める。

『ともだち　なれるよ』
　静真が地面にメッセージを書く。
『おれは　声が　出せないけれど　こうやって　気持ちを　つたえられるよ』


　光は、植え込みの陰めざして、ダッシュで駆けていった。
　恐らく、溢れ出た涙を拭くために。


「皆がジロジロ見ている感じと、皆がコソコソ水樹さんのことを悪く内緒話している、という感覚が、ずっとあるのじゃないかなあ」
　ひりょが、買ってきたお芋９本を、袋ごと望に預けながら、呟いた。
「自意識過剰っていうやつだね。まあ、思春期だし、そういうこともあるんだろうけど」
　洸太があごの下に手を置いた。
「とにかく、落ち葉は集まったんだから、お芋焼こうぜ！　美味しいものを食べると、元気になれるって聞いたことあるんだぜ！」
　待ちきれない、とばかりに、望が目を輝かせた。


　そんな訳で、落ち葉焚きの準備シーンに戻る――。


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　焚き火予定地に「日」の形に添え木を組み、中を少し掘り、全体を水で湿らせる。
　丸めた新聞紙を火種にして着火、枯葉を乗せて燃やし、どんどん灰を作る。
　灰で蒸し焼きをするように、ホイルをかっちり巻いたお芋を投入！

　こんなに火があがるんだ。
　焚き火初体験のものは、思わず炎の高さを見上げた。
（大丈夫だぜ、消火用の水や道具は準備済みだからな！）
　望がサムズアップした。


　待つこと数十分で、焼き芋の完成である。


「出来立てだからな、熱いうちに食べた方が美味いぞ」
　望は、ホクホクのお芋を渡し、光に話しかけた。
「学園生活で、何か困っていることでもあるのか？　俺で良ければ、力になるぜ。まあ、出来る範囲でってことにはなるけどな」

「困っている、こと‥‥」
　光は俯いた。
「どうしてこんな、ささくれた言い方をしてしまうのか、自分でもわからないんです。こんなんじゃ、友達が出来なくて、当たり前ですよね」

　光は、引きこもっている寮の中でも、ひとりぼっちであることを打ち明けた。

「そうだなあ。自分の話し方が気になるなら、どこが悪いのかを見つけて、気づいた時に直すようにすればいいんじゃないかな。勿論、努力しても報われないかも知れないけど、努力しないと絶対に報われないからね」
　先輩らしく、洸太が助言する。
「まだ仮面について気にしているようなら、珍しいけど学園に居ないわけじゃないってことと、趣味なのか何か理由があるのかを、わざわざ聞くほどの興味は皆もたないし、聞いてくるほど野暮な奴ばっかりでもないってことを、伝えておきたいかな」

　焼き芋の皮を剥きながら、恭弥が、洸太の話にこくりと頷いた。
　他人の事情にいちいち首を突っ込めるほど、撃退士は暇ではない、と。


　ぽりぽり頭を掻きながら、ロードが近づいた。
「何かさ、水樹を見てると、もう一人、自分がいるみてぇに感じるんだよな。外見コンプレックスとか、俺にもあるからさ‥‥」

　ロードは真顔で、赤い髪をかきあげた。時折、遠い目をしながら、語る。
「俺のこの髪は地毛だ。けど、目立つよな？　それが凄い嫌で、一時は、黒ーく染めてたんだぜ？　でも、一週間も経った時には色落ちして、赤いのが見えてきてさ‥‥。クセ毛も直んないよ、マジで。どうしても真っ直ぐにならねーし‥‥って、俺の愚痴はどうでもいいんだった！」
　ずずいと光に近づいて、ロードは頭を下げた。

「音楽繋がりのダチが欲しいと思ってたんだ。生活は音楽だけあれば充分、と思ってたけどよ、一人だけじゃ、やっぱ、音楽は出来ねーんだ。だから水樹、一緒にセッションしようぜ！　ほんとに、１回だけでもいいからさ！」

　本気で、ロードは、光とセッションがしたいのだ。
　光は、‥‥折れた。

「じゃあ、この後、音楽室に行きます‥‥それでいいですか」

　ぐっとロードの手がさし出された。その手を掴んで、光は、歩き出した。


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　焚き火の始末を丁寧に行ない、担当の用務員さんにもチェックしてもらい、皆は、音楽室に移動していた。ロードがミニエレキギターのチューニングを急いでいる。

「で、何を歌えばいいんですか？」
「水樹の好きな歌でいいぜ。頑張って合わせるからな」
「では、有名な歌のほうがいいですね」

　耳打ちされた曲名をもとに、ロードのギターが伴奏を始める。
　光は、メジャーなＪ−ＲＯＣＫを２曲と、洋楽を１曲、何も見ずに歌いきった。

　拍手が起こる。１人分、余計に。
　えっと首を回すと、マリカせんせー（jz0034）が目に涙をいっぱいためて、拍手をしながら、皆に混ざっていた。

「水樹さん、本格的に、音楽を学んでみませんかー？」
「音楽‥‥教えてもらえるんですか？」
　光の質問に、せんせーはこくりと深く頷いた。


　光の心の中。
　明けない夜に、朝が、きた。

依頼成功度：大成功

MVP：　−

重体：　−

面白かった！：5人

	Ｇｏｄ　ｏｆ　Ｓｎｉｐｅ・ 影野　恭弥（ja0018） 卒業　男　インフィルトレイター		踏み外した境界・ 黒須　洸太（ja2475） 大学部8年171組　男　ディバインナイト
	来し方抱き、行く末見つめ・ 黄昏ひりょ（jb3452） 卒業　男　陰陽師		澪に映す憧憬の夜明け・ ロード・グングニル（jb5282） 大学部3年80組　男　陰陽師
	金の誇り、鉄の矜持・ リディア・バックフィード（jb7300） 大学部3年233組　女　ダアト		山風の悪戯・ 瓜生　璃々那（jb7691） 大学部3年262組　女　ダアト
	蒼と黒との紅死踏・ ヴィンド・アルプトラオム（jb7766） 大学部5年94組　男　ルインズブレイド		遥かな高みを目指す者・ 九条　静真（jb7992） 大学部3年236組　男　阿修羅